ГЛАВА 9 · Моя коллекция монстров. Лавка-призрак

Через час — О, чудо — явился долгожданный глава города, который даже, оказывается, не подозревал о последних новостях и здорово удивился, увидев закрытую лавку с тремя моими ребятами возле неё. Они кратко ввели его в курс дела, так что в квартиру Густав влетел, как ошпаренный.

— Мастерица! Что происходит?! — Закричал он. Кажется, парни не поскупились на выражения, рассказывая ему о произошедших событиях. — Это правда, что на вас идёт охота? И про Мастера, приславшего нэсклу?

— Правда, — угрюмо поддакнула я.

— Признаться, до меня доходили слухи, что на тайной службе у правителя есть подобные умельцы. Они сами и их способности держатся в огромном секрете, — нахмурившись, выдал глава города. — Но, в таком случае, всё это невероятно серьёзно и опасно. А по поводу маркиза… что ж, теперь кое-что становится понятным…

— Что? — Спросил Тан, который на правах моего бессменного спасителя получил всеми признанное право без ограничений присутствовать при любых секретных разговорах.

— Тот труп, уж простите за напоминание, который обнаружили неподалеку от лавки, наконец, опознали. Это известный наёмник, который не гнушался даже незаконными делами за щедрую оплату. Редкостный был негодяй. Судя по вашему рассказу, он собирался выполнить поручение маркиза и случайно попал в руки нэскле.

— Жуть, — я содрогнулась.

— Зато одним врагом меньше, — невозмутимо заметил Тан.

— Да, — поддержал его Густав. — Поверьте, никто не станет по нему плакать. Так, давайте-ка подумаем, как быть дальше. Вы правильно сделали, что закрыли лавку. Пока ситуация не разрешится, лишний риск ни к чему. Главное, дожить до совета, а там… если мы получим поддержку, то молодые аристократы будут вынуждены поумерить свой пыл. За ослушание могут и лишить титула, а для юнцов это верная смерть. Благо к своему возрасту балбесы успели нажить немало врагов.

— То есть всё упирается в этот совет, — задумчиво кивнула я. — Как бы только дотянуть до него…

— Держитесь. Я сам лично подберу усиленную охрану для лавки из самых верных людей и пошлю в этот район внеплановые патрули стражников.

Мы ещё некоторое время обсуждали возможные меры безопасности, а потом глава города решительно встал, намереваясь уйти. В связи с возникшими трудностями ему требовалось многое сделать.

— Кстати, советник Вазл пропал, — на прощанье сказал нам он. — Перестал появляться на службе. Никто не видел его в последнее время. Так что будьте осторожны. Раз старый лис затаился, то, возможно, планирует еще какую-нибудь каверзу.

Мы только переглянулись и вздохнули. В тот момент я и не подозревала, что переживаю последнюю минуту затишья перед надвигающейся бурей, которая разразилась, стоило городскому голове уйти.

Спустя считанные минуты со стороны Хейзельхальма раздались крики. Я вскочила, намереваясь выскочить наружу. Тан опередил меня, наказав держаться за спиной. А там, тем временем, обстановка накалялась всё больше. Внушительная группа наёмников решила идти напролом. Они выстроились перед лавкой, поигрывая оружием, среди которого мелькали и шипастые дубины, и ножи, и некое подобие кастетов. Моим трём охранникам такую толпу было не сдержать, хотя они не показывали страха. Тесл так и вовсе, кажется, обрадовался. Возможность драки всегда повышала ему настроение. Здоровяк встряхнулся и преобразился, снова превратившись в медведя. Его глаза с пустой сосредоточенностью анализировали противников, прикидывая, кого убрать первым. Однако, даже он вряд ли смог бы выстоять против двадцати здоровых лбов, которые, судя по виду, весьма поднаторели в уличных побоищах.

Увидев меня, они зашумели. Суть выкриков была ясна. Или я добровольно сдамся, или меня заберут силой, предварительно разгромив лавку. Тан, стоящий рядом со мной, зло усмехнулся. Интересно, сколько врагов ему по силам одолеть в рукопашной? Но узнать ответ на свой вопрос у меня в этот раз не вышло.

Наёмники мешкали. Видимо, слышали о проделках Мастерицы и побаивались. Однако призрак денежной наживы оказался решающим фактором. Подбадривая себя криками и угрозами, враги кинулись вперёд, вызвав у меня всплеск страха… на свою голову. Потому что включилась главная и самая большая рукоделка. А именно — сама лавка. И все детали её оформления, включая пояса с черепами, змеями и драконами у охранников. Ведь они, как выяснилось, тоже являлись частью сотворённой моими руками иллюзии, призванной отпугивать ретивых аристократов.

Выглядело это, надо сказать, впечатляюще. Жаль, большинство зрителей попряталось еще перед битвой. Но часть их лиц всё же торчала в окнах, выходящих на площадь.

Сначала лавка взорвалась изнутри светом. Гирлянда начала мигать в зловещем темпе, громыхнула тяжёлая музыка с обилием ударных и бас-гитарой. Красные стразы на пряжках моих парней загорелись, после чего произошла жуткая метаморфоза. Вот уж не думала, что после сегодняшней ночи меня что-то удивит, но главный сюрприз притаился впереди.

При распределении Теслу достался пояс с драконом. С ним и случилось первое превращение. Как только у фигурки вспыхнули глаза, их вспышка зеркально отразилась в ставших вдруг вертикальными зрачках замершего здоровяка. Его челюсть начала выдаваться вперёд, как в фильмах про оборотней, однако вживую выглядело это гораздо более впечатляюще. Кожа загрубела и покрылась чешуёй. Одежда лопнула, не в силах выдержать напора. Странное существо, еще не до конца перешедшее в новую форму, неуклюже подпрыгнуло человеческими ногами и… вверх взмыл настоящий дракон на мощных кожистых крыльях.

Нечто похожее происходило и с другими парнями. Линк вытянулся вверх, его голова сплющилась, шея странно растянулась… огромная кобра с расправленным капюшоном возникшая на месте красавчика могла бы, пожалуй, проглотить целого кабана вместе с копытами.

Силею пришлось хуже всех. Хотя вид был, надо признать, весьма эффектный. Дело в том, что ему досталась пряжка с черепом. Поэтому метаморфоза выглядела ужасно. С головы сползла вся кожа и мясо… зато в пустых глазницах зажглось настоящее пламя! Не знаю, какой супер-силой он обладал… проверить так и не удалось.

Только представьте — под звуки жёсткого металла в воздухе носится дракон, с одной стороны шипит гигантская змея, с другой — парень с голым черепом вместо головы… нападавшие выронили оружие и попадали на колени. Кто-то, кажется, даже свихнулся от увиденного. Потому что один наёмник истерически ржал, колотясь лбом о мостовую, другой плакал. Несколько слабонервных бандитов упали в обморок.

Тесл, пребывая в восторге от новой формы, всё равно вознамерился кого-нибудь пожевать своими острыми, как бритва зубами, однако я громко и твёрдо сказала:

— Нет!

Он обиженно взревел, но послушался. Опустившись на землю, здоровяк пару раз подпрыгнул, затем втянул крылья, кожа начала понемногу светлеть и выцветать… то же самое происходило с другими. От всего этого образовался только один побочный эффект. У двух охранников во время превращения была непоправимо испорчена одежда, за исключением аксессуаров (которые являлись частью магического оформления), а также прицепленных на неё артефактов. Пришлось срочно выдавать им по покрывалу (ничего лучше не пришло в тот момент в голову). Повезло только Силею. У него всё осталась целёхоньким.

Когда на площадь вбежал дружный отряд городской стражи, мы им сдали буянов тёпленькими. И покорными, как рождественские индейки. Прибывшие оценили поле боя, подошли к нам, вежливо поздоровались, и с огромным уважением поинтересовались, что здесь произошло. Не зная, как им объяснить, я отделалась общими фразами. Мол, пришли, напали, мы не растерялись и дали отпор. Думаю, те немногие, кто видел сражение через окна, сами потом разнесут подробности по городу.

Когда стражники утаскивали наших поверженных противников, в спешке прибежал Густав, узнавший о том, что в районе лавки творится что-то ужасное. С недоумением оглядев двух полуголых охранников, он спросил, в порядке ли я.

— Да, вполне, — мы с ребятами переглянулись и захохотали.

Конечно, глава города не удовлетворился ответом и потребовал подробностей. Пришлось порадовать его детальным рассказом, устроившись всей компанией на диванах в моей квартире. Самое большое удовольствие от произошедшего, как выяснилось, получили мои ребята. Им так понравилось ощущение невероятной силы, которое наполнило их во время превращения, что они даже жалели о быстром окончании этого приключения.

— Вот так новости, — Густав задумчиво покачал головой, не разделяя наше опьянение победой. — Видимо, награда, действительно, впечатляющая, раз уж эти крысы, предпочитающие подкрадываться со спины и убивать в тёмных переулках, решились на лобовую атаку. Это очень плохо. Заметьте, их не смутила даже смерть собрата и столкновение другого с нэсклой. Уверен, эта, к слову, блестяще отражённая вами атака, может стать только началом.

— Но после неё они вряд ли решатся повторить, — возразил Линк.

— У них много других незаконных способов воздействия. Например, через друзей. Думаю, Мастерица очень своевременно снабдила вас своими изделиями. Хотя из вас рискует, я думаю, только вот этот здоровяк, — он кивнул на Тесла. — У остальных влиятельные родственники, их трогать поостерегутся. За нападение на аристократа тайный совет лишит маркиза и титула и свободы. Такое не прощается.

— Я снабдила его и мать изделиями, — забеспокоилась я. — Думаете, этого достаточно?

— Увидим, — не спешил ободрять нас Густав.

— Так может… под охрану их пока поместить? — Мне здорово не нравилась мысль о том, что другие в опасности из-за меня.

— Неплохая мысль, — признал глава города.

— Я в защите не нуждаюсь, — отказался Тесл. — А вот матушку можно, да.

— Решено! Сегодня же перевезём её на новое место, пока не схлынет угроза.

— Спасибо, — я с огромной благодарностью посмотрела на Густава.

— Не за что, — улыбнулся мужчина. — Я же знаю, как это важно для вас.

Когда он уходил, я попросила его помочь ещё в одном вопросе, а именно, прислать облачение для Тесла с Линком и получила заверение, что всё будет сделано в лучшем виде.

Дожидаться посланника я отправила Силея, как единственного одетого. Правда, на всякий случай наказала сидеть в лавке, не выходя на улицу. Остальным поставила фильм и, пока они с болезненным любопытством вперились в экран ноутбука, ушла на кухню. Мне требовалось побыть в одиночестве. Правда, спустя минуту, ко мне присоединился Тан. Однако он вёл себя безукоризненно. Молча подошёл к своему излюбленному месту у окна и уставился на улицу, предоставив мне беспрепятственно погружаться в мысли.

Через какое-то время в проёме возник Силей и передал мне записку от Рики, аристократа, предупредившего нас о кознях своих приятелей.

Я развернула и прочитала вслух:

— «Вы отлично отразили нападение, но Летаур на этом не успокоился. Он поднял награду вдвое». Вот блин!

— Спокойно! Один раз справились, сделаем это и снова, — попытался успокоить меня Силей.

Я только махнула рукой. Он постоял еще минуту и ушёл обратно в лавку.

— Во всём этом есть один плюс, — вдруг сказал Тан. — Маркизу ты нужна живая и невредимая, так что смерть тебе точно не грозит. Мы — в более выгодной позиции и можем калечить своих противников, в то время как им приходится осторожничать.

— Утешил, нечего сказать, — невесело усмехнулась я, чувствуя, тем не менее, некоторое облегчение.

Ещё кое-что тревожное произошло в этот день. Позже, когда мы с ребятами сели пить чай, я пошла отнести кружку с куском последнего пирога в лавку Силею. Пока он разделывался с угощением, я выглянула в окно и вдруг увидела сущий, казалось бы, пустяк, который, однако, вызвал у меня ничем не обоснованный приступ страха. В пыли возле лавки лежали волосы. Не пучками, а просто несколько длинных русых волосков. Ничего, в сущности, особенного, однако, целых две минуты я не могла отвести от них взгляда. В итоге, разозлившись на свою повышенную восприимчивость, решила не придавать значения пустякам и, забрав пустую посуду, удалилась в дом.

— Слушайте, а сына булочницы сегодня кто-то видел? — Поинтересовалась я. — А то у нас пироги кончились.

— Нет, не было его, — помотали головой мои ребята. — Может, когда наёмников увидел, то поостерёгся сюда идти?

— Надеюсь, что нет, — вздохнула я.

Вопрос еды, казалось бы решённый, снова встал перед нами из-за козней мерзкого Летаура. И чего я ему так понадобилась, скажите на милость? Нашёл бы себе девушку своего круга, так нет. У приставучего сына мясника хотя бы мотивация достойная была — разбогатеть, переехать в столицу. У этого деньги есть, влияние тоже. А всё туда же — приклеился, как банный лист!

— Не беспокойся, мы сходим в булочную, как только одежду принесут, — успокоили меня парни. — Вместе безопасно, тем более, когда на нас изделия Мастерицы.

Я согласилась с тем, что это единственный выход. Правда, можно ещё договориться с Густавом, чтобы, пока идёт военное время, приставил к нам какого-нибудь человека, закупающего продукты. Я даже готова ему платить. А что? По-моему, мысль гениальная. Жаль, раньше не пришла. Тем более, местный житель знает, где тут рынок и, поэтому, будет приносить не только пироги, а еще и нормальные продукты, вроде яиц и молока.

До вечера больше атак от наёмников не было. Ребятам принесли новую форму, они заботливо развесили на ней свои старые изделия, взяли у меня деньги и сбегали за едой. Снова получив в распоряжение кучу свежей выпечки, я вздохнула с некоторым облегчением.

Потом мои охранники ушли домой, пообещав прийти завтра, так как было неизвестно, подобрал ли Густав им обещанную смену или ещё нет. А я, прежде чем плотно закрыть за ними дверь, разделяющую наши миры, тихо сказала:

— Спасибо тебе, лавочка, что спасла меня сегодня! Вот бы придумать еще что-то, усложняющее этим противным наёмникам нападение на нас…

Убедившись, что не осталось ни одной щёлочки (больше беспокойных ночей я не перенесу), мы с Таном распределились по квартире. Он зачем-то пошёл на кухню, а я уютно устроилась с ноутбуком в своей комнате. Залипнув примерно на час, я прервалась только, когда почувствовала, что глаза закрываются от усталости.

— Пора спать! — Решила я и прислушалась.

Похоже, Тан уже лёг, так как в квартире царила тишина. Ну что ж, почищу зубы и тоже на боковую. Стараясь не шуметь, я шмыгнула в коридорчик, который вёл к ванной, туалету и заканчивался кухней. Однако сразу затормозила, почувствовав ледяной поток воздуха и увидев своего гостя, замершего у приоткрытого окна. Он резко повернулся на звук и в этот же момент, готова поклясться, с подоконника вспорхнуло несколько тёмных существ… по спине пробежал холодок.

— Ты… не спишь? — Я сглотнула, не зная, как прокомментировать увиденное.

— Нет. Кормил воробьёв хлебными крошками, — спокойно объяснил Тан. — Мне стало интересно, отличаются они от наших или нет.

Мне захотелось смеяться от облегчения. Объяснение оказалось простым и логичным.

— А почему сейчас, в темноте? — Всё-таки уточнила я.

— Внезапно захотелось. В лесу я часто подкармливал мелких птиц остатками еды, — пожал плечами он. — Засмотрелся в окно, увидел их силуэты на ветках и решил попробовать приманить. В холода им, наверное, не хватает пищи.

— Ну да, — кивнула я. — У меня сестра в зимнее время для синиц иногда вывешивает кусок сала в форточку.

Теперь уже поведение Тана не казалось мне подозрительным. Необычным — да. Но не пугающим. Даже странно, какие дикие вещи может надумать себе уставший мозг.

А ночь прошла… нормально. Никаких кошмаров, резких звуков, внезапных пробуждений. Я посчитала это хорошим знаком. Решив проверить, пришли ли мои охранники, выглянула наружу. И вот тогда-то я и поняла — спокойная жизнь нам только снится. Потому что за окном вместо привычной уже площади простиралась… набережная! Как это возможно?! Не веря себе, я разглядывала аккуратную мостовую, сверкающие на солнце волны реки и прохожих, которые, видя меня, запинались на месте и с изумлением таращились на возникшую из неоткуда лавку.

— Тан! — Я вбежала обратно в комнату. — Мы… нас… куда-то занесло! Посмотри, это Хейзельхальм или уже нет?!

Он вышел вместе со мной и внимательно оглядел открывшуюся ему местность.

— Да, это он, — подтвердил мой гость. — Никаких сомнений.

— Но как?!

Тан пожал плечами. В отличие от меня, его не так сильно изумило это происшествие.

— Может, ты вчера каким-то образом изменила оформление своей лавки? — Задал он разумный вопрос. — Раз она решила переместиться.

— Нет, — растерянно отозвалась я. — Мне вообще не приходило в голову, что это возможно!

— Твоё мастерство очень изменчивое и необычное, — рассудил Тан. — Кроме того, кажется, лавка обладает собственным характером. Думаю, мы еще очень мало знаем о её способностях.

— То есть меня могут ожидать и другие сюрпризы? — Я не знала, плакать или смеяться.

Однако, постепенно, вид прекрасной, залитой солнцем набережной оказал своё успокаивающее воздействие. Мы вместе стояли и смотрели на игривые волны, которые, журча, убегали куда-то вдаль. Лёгкий ветерок шаловливо развевал волосы и одежды прохожих. Мне страшно захотелось подставить ему лицо, но открывать окно я не спешила.

— И всё же, почему мы оказались здесь? — Так или иначе, было бы неплохо найти ответ на этот вопрос.

— Попробуй вспомнить в подробностях всё, что делала накануне. Возможно, отгадка окажется там, — предложил единственно верный вариант мой спаситель.

Я послушалась, и начала мысленно прокручивать в голове вчерашний сумбурный день, вплоть до самого закрытия.

— Знаешь, может, всё дело в том, что я, почему-то, решила пообщаться со своей лавкой? — Вдруг пришла мне догадка.

— И что ты ей сказала?

— Поблагодарила за спасение от наёмников, и выразила пожелание ещё как-нибудь усложнить им нападение на нас.

— Действительно, сложно нападать, когда противник то и дело исчезает в неизвестном направлении, — усмехнулся Тан. — Похоже, твоя просьба действительно была услышана.

— Интересно, а как часто она собирается так вот прыгать по разным частям города? — Я начала прикидывать выгоды нового положения. — Давай попробуем зайти домой и выйти обратно.

Сказано — сделано. Правда, безрезультатно. Набережная осталась на прежнем месте.

— А если я снова попрошу вслух? — Пришла мне удачная мысль. — Лавочка, миленькая, вернись на площадь!

Ничего не произошло. Тан предположил, что перемещение случается только в наше отсутствие. Вновь нырнув в квартиру и закрыв за собой дверь, мы замерли в ожидании. Через минуту я робко выглянула, затем отдёрнула занавеси и радостно взвизгнула. Передо мной простиралась знакомая местность и куча недоумевающих лиц, включая Силея, Линка и Тесла. Помимо них, рядом расположился отряд стражи, присланный, как позже выяснилось, охранять нас от возможных нападений.

Попросив присутствующих подождать на улице лишних пару минут, я снова проделала эксперимент, чтобы убедиться, что новая способность моей лавки теперь работает постоянно. Для этого мы с Таном снова вернулись на набережную и обратно. Великолепно! Кроме того, как выяснилось, теперь можно было перемещаться и в другие места Хейзельхальма. Например, пожелав оказаться где-нибудь ещё, мы попали на премиленькую тихую улочку с аккуратным сквериком, ажурными скамейками и ухоженными кустами белых и красных роз.

К моменту возвращения мои ребята (не говоря уже обо всех остальных) окончательно ошалели, и на приглашение войти отреагировали не сразу. Пришлось срочно вводить их в курс дела. Я в красках описала свою вечернюю просьбу, а затем обнаруженный утром результат. В отличие от Тана они слушали меня с разинутыми ртами. Им, как и мне, в новинку оказалась даже мысль о том, что какое бы то ни было помещение может возникать по всему городу, как корабль-призрак. Даже если это лавка безумной Мастерицы.

— А как теперь охранять? — Наконец, дошло до Силея. — Мы-то ведь не умеем так быстро перемещаться вслед за вами!

— Спокойно! — Взяла слово я. — Конечно, я не собираюсь заставлять вас метаться туда-сюда. Однако глупо не использовать такое преимущество. Предлагаю каждый день тайно договариваться, где встречаемся завтра. Тогда злоумышленникам будет сложнее спланировать нападение из-за постоянной смены места. Правда, покупателям тоже придётся нелегко, но ведь мера-то временная, к тому же торговля пока приостановлена. Как только маркиз перестанет за мной охотиться, всё вернётся на круги своя.

— Попробуем, — подумав, решили мои парни.

Отправив их с объяснениями к изнывающим от любопытства остальным приставленным ко мне стражникам, я напоследок окинула взглядом площадь и снова, почему-то, наткнулась на вчерашние русые волосы в пыли. Кажется, их стало больше… тьфу, опять эти мысли! Пойду лучше домой, займусь чем-нибудь полезным.

Однако намеченной уборке не суждено было состояться, так как именно в этот момент пожаловал портной с помощниками, нагруженными различными свёртками. Я пригласила их в комнату и позвала Тана. Мы оба в страшнейшем возбуждении ждали, что же получится из нашей затеи. Наконец, умелец начал распаковывать свёртки и доставать по одной готовые вещи. А они… со стороны выглядели очень неплохо! Особенно мне понравилась короткая кожаная куртка с мехом. По правде говоря, материал был на диво качественный. Кожа выделана с большим искусством, что даже для мимолётного взгляда смотрелось дорого и добротно. Небольшое отличие фасона от большинства подобных одеяний нашего мира придавало особенную прелесть, навевая мысли о штучной авторской коллекции.

Тан удалился на примерку, а когда вернулся… я только сглотнула, не в силах комментировать увиденное. Брюки с рубахой сидели на как влитые, подчёркивая… всё, что надо, в общем. Так он ещё, зараза такая, неотрывно смотрел на меня своими тёмными глазами, оценивая малейшую реакцию. А потом добил вопросом:

— Ну, как тебе?

Как мне?! Мне… хочется развернуть тебя, как конфету в ярком фантике и съесть, вот как! Но, конечно, я не сказала этого вслух.

— Очень… хорошо, — через силу отозвалась я, злясь на себя за совершенно животные реакции. — Даже великолепно. Никто не заподозрит в тебе иномирянина.

Портной просиял, справедливо приняв комплимент на свой счёт.

— Померяй ещё те штаны с карманами на бёдрах и толстовку, — мне казалось, что второй комплект, в силу своей спортивности, должен чуть уменьшить этот убийственный эффект.

Но я, конечно, ошибалась! Теперь Тан выглядел не обаятельным негодяем, как в прошлый раз, а откровенно по-хулигански. И ему это чертовски шло! Не в силах говорить, я только кивнула, выражая своё одобрение. Надо же, а ведь я всегда считала, что имею свой, особый подход к мужской привлекательности. Например, некоторые, на мой взгляд, умопомрачительные экземпляры, сильно отличались от общепринятых канонов. Но конкретно эта, извините за выражение, особь вызывала именно тёмное, животное влечение. Самый ужасный вид притяжения, если подумать. Потому что с ним практически невозможно бороться холодным разумом и жёсткой логикой. Стоило только взглянуть на чуть смугловатый, медовый оттенок кожи и отчётливо проявляющиеся мышцы рук, когда Тан делал самые простые, повседневные вещи… Короче говоря, я сильно встревожилась, поняв, что если немедленно не предприму какие-то меры, то дело может закончиться весьма скверно. Ведь я по-прежнему упорствовала в своём мнении, что любить красивого парня — одно из величайших проклятий. Особенно такого таинственного.

Когда довольный своими трудами портной удалился, меня подвергли пытке вопросами.

— Теперь мы можем выйти в твой мир?

— Да, — кивнула я, избегая смотреть на него. — Сейчас свяжусь с клиентом и уточню время.

— Что-то не так? Почему ты отводишь глаза? — Его наблюдательность меня несколько напрягала.

— Всё нормально! — Пожалуй, грубовато отозвалась я. — Одежда отлично сидит. Даже жаль, что меньше, чем через две недели эти вещи станут бесполезными для тебя.

Он не стал комментировать сказанное, продолжая сверлить меня своим странным взглядом, который я всегда ощущала так же отчётливо, как прикосновение. Звонок заказчику послужил отличным поводом сбежать от него хотя бы на время. К моему ужасу встречу назначили на сегодняшний вечер.

— На сборы осталось три часа, — бросила я Тану, замершему в той же позе.

— Ты устала от моего общества? — Внезапно спросил он, словно не услышав предыдущей фразы.

— Немного, — это было ложью, призванной увеличить разрыв между нами. — Не привыкла постоянно жить с представителем противоположного пола. Приходится отказываться от некоторых привычек.

Он почему-то сразу успокоился и кивнул, не проявляя никаких признаков отчуждения.

— Ты боишься, — не вопрос, а утверждение.

— Кого? — Напряглась я.

— Себя, — он разил прямо в цель. Но как?

— С чего ты взял?!

Тан не ответил, продолжая смотреть на меня и улыбаться уголками рта. Кажется, я выглядела склочным мопсом, который лаял на волка в зоопарке, воображая, что может напугать его. Это злило и, к сожалению, восхищало. Однако рефлексовать было некогда, ведь нам предстояло суровое испытание в виде похода в мой мир через Лёшу и его команду.

Примерно за час до выхода я позвонила и вызвала такси, а во время ожидания решила подготовить своего сопровождающего к тому, что ему предстоит.

— Сейчас мы выйдем и загрузимся в автомобиль. Ну, ты помнишь, это…

— То устройство, что ездит по дороге, — закончил он.

— Да. Проговорим, кто куда садится…

— Что-то мне подсказывает, что я разберусь, — подмигнул мне Тан. — Давай поспорим? Если я ни разу не проколюсь, ты возьмёшь меня ещё на одну прогулку по своему миру.

— Договорились! — Я посчитала, что лишняя мотивация ему не повредит. — Самое главное действовать быстро. Если повезёт, то Лёша нас даже не заметит.

Он неопределённо хмыкнул. Кажется, перспектива его совсем не пугала.

В итоге, как только такси подъехало, мы оделись и выскочили на холодную улицу. К счастью, зимой темнело рано, и вокруг сгустились плотные сумерки. Ура! По дороге к машине нас никто не задержал! Во дворе сидела пара каких-то компаний, но я не вглядывалась, торопясь проскользнуть, пока не заметили. Тан очень спокойно залез следом за мной в салон и закрыл дверцу с первого раза. Я даже удивилась. Хотя, он часто торчит перед окнами, а там периодически паркуются автомобили. Наверняка же изучал, как себя ведут их хозяева и пассажиры.

Мы поехали. Мой спаситель внимательно смотрел по сторонам, цепко выхватывая взглядом все детали. Город пестрел новогодними гирляндами, напоминая о приближающемся празднике. Кое-где уже стояли огромные искусственные ёлки.

Таксист дисциплинированно затормозил возле офисного здания, получил свою оплату и испарился. Мы же пошли внутрь. Царил конец рабочего дня, и в просторном холле, возле кофейного автомата толпился разноплановый народец, оживлённо обсуждая свои дела. В частности, две ухоженные девушки на каблучках с бумажными стаканчиками в наманикюреных пальчиках. Я их отметила, потому что при нашем появлении они выпучились на Тана, и одна схватила другую за руку, сказав умирающим голосом:

— Ущипни меня!

— Нет, лучше ты меня, — отозвалась её подруга.

Пока мы шли мимо, эти дамочки, панически переговариваясь, вдруг резко решили оставить недопитый кофе и вернуться в офис. Поэтому, в зоне ожидания лифта мы чудесным образом снова оказались рядом с ними. И еще несколькими особями женского пола. Из мужчин был Тан, да какой-то худенький мужичок, случайно затесавшийся в компанию.

Пока мы стояли внизу, а потом ехали на свой этаж, я поняла важнейшую вещь. Присутствие рядом привлекательного парня оказывает странное влияние на окружающих. Посудите сами. Одна из девиц целую минуту хохотала особым «серебристым» смехом над весьма посредственной фразой коллеги. Другая сменила за короткое время несколько выражений лиц, хотя беседа шла просроченной отчётности. Она улыбнулась, облизнула губы, потом капризно их надула, не к месту изобразила удивление и даже охнула, прикрыв ладошкой рот… Третья рассказывала какую-то историю и делала это слишком громко. В местах, которые она считала забавными, девушка начинала смеяться и посматривала на Тана, как бы приглашая разделить веселье. Он же вообще не слушал. Своего пика театральные эффекты достигали в той стороне, куда мой спутник случайно обращал свой равнодушный взгляд. Ещё меня крайне насмешило то, что голоса у всех вдруг стали высокими, как у мультяшных принцесс. Видимо, никто не захотел пугать мужчину мечты своим хрипловатым баском. К счастью, мы ехали не в автобусе, а в лифте, благодаря чему корпорация монстров быстро прекратила свою работу. Ненадолго. Стоило войти в приёмную к директору, как началась вторая часть представления.

— Привет, дорогая! — Вскочила секретарша Леночка. — Мне сказали, что ты придёшь, я так обрадовалась… Может, кофе? Представляешь, утром шеф не в настроении был, так нам всем досталось! Даже мне! Сказал, что я слишком вызывающе одеваюсь на работу! Ха-ха-хааааа!

Думаете, мы с ней давние подружки? А вот и не угадали. Еле знакомы. Причём, каждый раз, когда я заходила обсудить тексты с её непосредственным начальником, эта фифа высокомерно не отвечала на приветствия и ни разу не предложила даже присесть. Зато уж холодных взглядов и поджатых губ я удостоилась столько, что и не сосчитать! А тут такое внезапное радушие…

— Ты заходи, заходи, дорогая, Иван Сергеевич ждёт. Молодой человек, давайте куртку, я повешу в шкаф, — она, цокая каблучками, подбежала к Тану, улыбаясь во все свои зубы. — У них беседа, скорее всего, надолго. Присаживайтесь пока вот сюда…

Предложенный стул, конечно, находился через стол от её собственного. Нда.

Пока мы обсуждали с клиентом детали заказа, я так увлеклась, что напрочь позабыла про своего спутника, который коротал время в приёмной. Решив все вопросы, мы с Иваном Сергеевичем распрощались, весьма довольные друг другом. Он моей понятливостью, я — обещанным гонораром. За дверью меня ждала живописная картина.

Тан лениво откинулся на стуле, а Леночка выглядела так, будто вот-вот скончается. В глазах застыли слёзы. Увидев меня, она через силу шепнула:

— Извини!

После чего вскочила и, запинаясь, убежала в направлении туалета. Как только мы вышли, я пристала к нему с расспросами, о чём шёл разговор в моё отсутствие.

— Ну… мне был предложен кофе, — пожал плечами он. — Я согласился.

— Вкусно? — Не удержалась я.

— Да, неплохо.

— А потом?

— Она сказала, что если бы мы были у неё дома, то она бы показала, что такое настоящий кофе, — усмехнулся Тан.

— А ты?

— Я ответил, что мне нравится тот, который варишь для меня ты. Она почему-то сразу уточнила, есть ли между нами отношения.

— И ты, конечно, сказал…

— Да. — Ухлопал меня на месте Тан.

— Ты сказал да?! — Завопила я. — Зачем?

— Так проще.

— Хм… ладно, допустим. А дальше?

— Эта девушка крайне удивилась и сказала, что такой парень, как я, может пригласить на свидание любую красавицу. Например, она сама согласилась бы без раздумий.

— Ну, ещё бы, — проворчала я.

— Потом мне поступило предложение вместе поужинать, но я отказался.

— И как отреагировала Леночка?

— Ты точно хочешь узнать? — Прищурился Тан. — Может, не надо?

— Говори! — Рявкнула я.

— Она сказала «Ну почему же? Из-за Инны? Тебе совсем не подходит такая, как она. Зачем давать бедняжке лишние надежды? Пусть поищет себе кого попроще. Наверняка девочка и сама прекрасно осознаёт, что вы не пара».

Хоть это и была довольно ожидаемая подлость со стороны Леночки, я разозлилась. Не задавая ему больше никаких вопросов (обойдётся!), достала телефон и снова позвонила в такси. Оставив заказ, сбросила вызов и отвернулась от Тана, преувеличенно внимательно разглядывая холл.

— И ты совсем не хочешь знать, что я ответил? — С усмешкой спросил мой спутник, игнорируя надутый вид.

— Нет! — Отрезала я. Однако, он продолжал, будто бы не услышал.

— Я сказал «значит, ей придётся передумать, потому что сдаваться я не намерен»

— И всё? — Мне было приятно, однако показывать я этого, разумеется, не собиралась.

— Нет. Ей пришлось ответить за свои грубые слова о тебе и извиниться.

— Как ты смог?! — Нет, ну что за поразительный парень!

— Я умею убеждать, — широко улыбнулся он.

Такси подошло в срок и исправно доставило нас до дома. Боязливо оглядываясь, я подбежала к двери, ожидая вот-вот услышать окрик. Но, к счастью, пронесло. Когда мы зашли в подъезд, я уже верила, что вылазка оказалась весьма удачной… зря. Нас ждали. На лестнице стояли они — Лёша и его банда.

— Попалась! — Ласково улыбаясь, сказал Алексей.

Его подельники мерзко усмехнулись.

— Парни, это моя девушка Инна, — кривляясь, представил меня бывший. — И с ней какой-то придурок. Мой тебе совет, пацанчик, беги отсюда, да побыстрее. И забудь дорогу к этому дому. Тогда, может, мы тебя и пощадим.

— А если я… останусь? — Мягко уточнил Тан, оттесняя меня за спину. — И вобью каждое сказанное слово тебе в глотку, что тогда?

Я не видела его лица, но бандиты и Лёша, почему-то, ощутимо напряглись. Самое странное, что нападать они тоже не спешили, продолжая мяться и переглядываться.

— Ты кто такой вообще? — Хрипло спросил самый здоровый из них, который, к слову, существенно уступал в размерах Теслу.

— Не твоё дело, — судя по голосу, Тан улыбался.

— Давайте, ребя, всечём ему! — Заводя себя, воскликнул другой парень, у которого не хватало нескольких зубов во рту. Интересно всё же, где Лёша достал такую живописную компанию?

— Инна, дорогая, ты бы отошла? — С омерзительной заботой сказал бывший. — Тут мужской разговор, так что иди, подыши пока воздухом. Мы разберёмся, и я к тебе присоединюсь. А то как бы не задели мою малышку в драке.

— Уверен? — Тан уже смеялся, но это, почему-то, звучало довольно жутко. — Ни один из вас не пройдёт дальше меня и, тем более, не сможет дотронуться до девушки. Ни нечаянно, ни специально.

— Молчать! — Взвизгнул самый здоровый и, наконец, шагнул вперёд. — Да я тебя…

Товарищи, вдохновлённые примером, двинулись следом. И началось!

Однажды я была на тренировке айкидо, где чёрные пояса сдавали на очередной уровень. Так вот, это потрясшее меня тогда зрелище сейчас отошло на второй план. Тан двигался, как бог. Быстро, точно и хладнокровно, словно пуля, выпущенная из револьвера. И вот что любопытно — мне казалось, в его теле кроется какая-то невероятная сила. По крайней мере, я совершенно точно пару раз видела, как он перехватывал здоровенные кулаки бандитов без малейшего напряжения, будто ловил невесомых бабочек. Кроме того, уж не знаю почему, но внутри мелькнула мысль, что мой спаситель играет с ними, специально для собственного удовольствия растягивая бой. Как бы там ни было, пока я моргала, решая, впадать в панику или нет, всё закончилось. Он одолел их всех. Кроме Лёши.

Моего бывшего пару раз сбило с ног телами товарищей, однако его самого Тан пока не тронул. Он медленно подходил к нему, перешагивая через лежащих, и, судя по всему, наслаждался его страхом. Я, что греха таить, тоже.

— Ты, кажется, хотел перейти к мужскому разговору? — С доброжелательностью акулы уточнил мой спаситель.

Лёша обрадовался и кивнул, надеясь на то, что дело этим и ограничится.

Тан мягко улыбнулся, а потом резко выкинул руку, схватил Алексея за шею и приподнял его над полом. Тот захрипел, пытаясь разжать хватку. Мне поплохело.

— Я скажу только один раз, — чётко проговаривая слова, обратился к висящему мой гость. — Если ты еще раз обидишь Инну словом или делом, а также причинишь ей хоть малейшее неудобство, то твоё тело найдут в подворотне… по частям. Понял?

Это было действительно страшно. Тан прекрасно вжился в роль и был чертовски убедителен. Хоть он разговаривал и не со мной, но в этот момент даже я вдруг увидела перед собой хладнокровного маньяка-убийцу, который вполне способен воплотить сказанное в жизнь. Лёша, конечно, поверил безоговорочно. Будучи отпущенным, он сел на пол и принялся ловить воздух передавленным горлом. Мы молча прошли мимо и поднялись на мой этаж.

— Ты же пошутил про тело в подворотне? — Спросила я, как только за нами закрылась дверь.

— А как ты думаешь? — Неоднозначно ответил Тан и, напевая, ушёл в комнату.

У меня в ушах вдруг зазвучали его слова, сказанные, когда он находился под магией моей влюбляющей повязки «я принесу тебе их отрезанные головы». Бррр. Пойду, умоюсь ледяной водой, пожалуй.

Когда я умылась и переоделась, Тан уже ждал меня на кухне.

— Ну как, я сдал экзамен? — Первым делом спросил он. — Никто из твоего мира не заподозрил моего происхождения, правда?

— Да, — подтвердила я. — Ты держался безупречно. Кстати, я не поблагодарила тебя за спасение от Лёши. Спасибо. В качестве заслуженного приза ты удостоен величайшей чести прогуляться завтра по моему миру и даже зайти со мной в магазин. Всё как договаривались.

Я хихикнула.

— С удовольствием, — он обрадовался, словно получил долгожданный подарок.

— Кстати, Настин баллончик так и не понадобился, — вдруг вспомнила я. — Ты оказался гораздо более грозным оружием.

Тан улыбнулся мне.

В Хейзельхальме, в отличие от нашего мира, еще не стемнело. Мои охранники увлечённо убеждали какого-то подвыпившего мужичка, что «Мастерица такими делами не занимается». Остальная стража наблюдала за бесплатным представлением и похохатывала.

— Какими делами? — Не на шутку заинтересовалась я.

— Ваша… ик!.. светлость, — почтительно обратился ко мне дяденька. — Я вижел… тьфу ты!.. видел руку, представ… ик… ляете?

— Какую руку? — Я кинула взгляд на весёлые лица ребят. Они пожали плечами.

— Ну, вот обыщную… обычную, то есть. Тока без тела, во! Сама по себе ползла… ик!.. по мостовой.

— Тебе бы проспаться, друг, — Силей приобнял визитёра за плечи и повёл его прочь. — А потом приходи на трезвую голову, Мастерица тебя и выслушает.

— Точно? — Повернул ко мне голову мужичок. Я кивнула.

Он успокоился и, пошатываясь, ушёл.

— Только рук без тела нам не хватало, — проворчала я.

— В таком состоянии чего только не померещится, — отмахнулись мои парни.

Мы еще немного постояли, болтая ни о чём под заинтересованными взглядами новых стражников, как вдруг я увидела сына булочницы с полным подносом выпечки.

— Простите, что не появлялся, — извинился мальчишка. — Мари второй день уже не выходит на работу, так мне пришлось матери помогать.

— А что с ней? — Я встревожилась.

— Да не бойтесь! Приходил её ухажёр, сказал, что она болеет. Отлежится да выздоровеет.

— Бедняга, — посочувствовала я. — Жаль, не могу навестить.

Купив у парнишки кое-чего по мелочи, так как ребята до этого успели обеспечить меня пирогами на ближайшее время, мы с ним распрощались. Его ожидали другие голодные покупатели, которые даже вышли из лавок, чтобы не пропустить юного продавца выпечки. Я уж не говорю об улыбающемся Тенеке, который едва не подпрыгивал, вытягивая шею и приплясывая на месте, чтобы привлечь мой взгляд. Стоило сыну булочницы приблизиться, как он во всё горло завопил «сюда, сюда!», посматривая при этом на меня — заметила или нет.

— Ишь как старается… небось в кавалеры метит! — Сказал кто-то из стражников, остальные засмеялись.

Мне не понравились их солдатские шуточки, но я пока решила промолчать. Посмотрим, что дальше будет.

— Хочешь, проучу болтуна? — Спросил Тесл, потирая пальцем шрам на лице.

— Спасибо, но пока не нужно, — я растроганно улыбнулась ему.

Стемнело. Когда в моей лавке заиграла музыка, и замигали огни гирлянды, я позвала своих трёх ребят на традиционный вечерний жор.

Внезапно из дополнительного выделенного мне отряда стражи раздались весёлые возгласы:

— А мы?

— Нас не зовут…

— Мы же тоже теперь Мастерицу охраняем, значит, заслуживаем особого отношения, — вставил какой-то умник.

— Я бы не отказался…

И прочее в том же духе. Тесл повернулся и уставился в толпу, высматривая говоривших. Тут же наступила тишина. Несмотря на численное превосходство, здоровяка явно побаивались.

Мы зашли в квартиру и, позвав с собой Тана, дружно устроились за столом. Я поймала себя на мысли, что мне дико нравятся эти постоянные посиделки. Вообще, не припомню, когда до этого чувствовала себя настолько комфортно в кругу самых лучших друзей, каких только можно себе представить. Каждый из них постоянно старался защитить меня в меру своих сил. Да и вообще, есть совершенно особенная прелесть быть единственной девушкой в приятной мужской компании.