ГЛАВА 10 · Взбунтовавшийся артефакт. Атака бешеных подруг

Мы как раз обсуждали события дня, ели пироги, пересмеивались, когда произошло очередное ЧП. В квартиру вбежал Густав (я специально оставила дверь между мирами чуть приоткрытой на всякий случай).

— Мастерица, беда, — воскликнул он. — Случилось нечто из ряда вон выходящее. Один из тех, кто купил у вас изделие, начал злоупотреблять им!

— Ого, — я вскочила. — И что же делать?

— Помните, я говорил, что Мастера умеют забирать магию из своих вещей? Так вот, сейчас самое время! Я отведу вас под усиленной охраной стражи к нарушителю, а там… ну, вы уж сами разберётесь.

— Я ни разу с таким не сталкивалась, Густав! — Запаниковала я. — Вдруг не выйдет?!

— Уверен, всё будет хорошо, — заверил меня глава города. — Других способов усмирить смутьяна нет!

— Могу я сопровождать Мастерицу? — Спросил Тан.

— Можешь, — кивнул мужчина. — Всё равно там охраны будет немерено. Вряд ли кто-то решится напасть.

Мои парни даже не стали спрашивать, а просто подскочили и молча пристроились ко мне с разных сторон. Дальше всё слилось в непрерывную череду событий. Мы неслись, как сумасшедшие, в окружении стражи, потом меня запихали в карету, туда же залезли Густав, Тан, Тесл, Линк и Силей. Стало тесно. После недолгой трясучки высадились и подбежали к какому-то дому. Вокруг на приличном расстоянии дежурили бойцы, но близко никто не подходил.

— Он там, внутри, — сообщил глава города, вручая мне тяжеленный фонарь. — Пробовали достать, в итоге трое раненых, остальные получили приказ держаться подальше.

— А что… за артефакт у него? — Я сглотнула.

— Вязаный кот, помните? Это одно из первых ваших проданных изделий. Он наделил своего владельца невиданной ловкостью и тот возомнил себя сверх-человеком. Сначала смутьян пытался с помощью силы наводить порядок в городе, а потом начал нападать на всех без разбора и калечить даже мелких нарушителей, вроде подростка, выкинувшего бумажку мимо урны.

— Кошмар! — Содрогнулась я. — А мне точно ничего не грозит?

— У Мастера особая связь со своими изделиями, это основа его магии. Они никогда не пойдут против него, — заверил меня Густав.

— Ясно, — на всякий случай я проверила, на мне ли мои браслеты и ожерелье из заготовок. — Тесл, Линк, Силей, вы со мной?

Они горячо закивали.

— Я тоже иду, — утвердительно сказал Тан.

— Уверен? У них есть подаренные мной артефакты, а ты совершенно беззащитен… — Я сама не верила в то, что говорила.

— Как-нибудь справлюсь, — улыбнулся он.

И мы пошли. Ребята распределились спереди и сзади, а меня затолкали в середину.

Дом был трёхэтажный, но его, судя по всему, покинули все жители, спасаясь от опасного соседа. На нижних уровнях нам никто не встретился. Видимо, враг притаился, почуяв угрозу.

Только на подходе к последнему этажу, он, наконец, проявил себя визгливым заявлением, прозвучавшим из неоткуда:

— Уходите, если хотите жить!

После секунды выразительных переглядываний парни предоставили переговоры мне.

— Спокойно, мы пришли помочь! — Ничего лучше, чем изобразить спасателя, который отговаривает самоубийцу прыгать с небоскрёба, в голову в тот момент не пришло. — Одумайся, тебе ещё жить да жить…

— Заткнись! — Не оценил моих усилий хам. — Решили, что если пошлют бабу, я её пощажу? Для меня все вы грешники!

— Я не баба, — мне стало обидно. — А Мастерица!

Там наступила тишина. Видимо, наш противник обдумывал достойный ответ.

— Чем докажешь? — Наконец, сообразил он.

— Выйди, да посмотри, — проворчала я. Тан хмыкнул.

— А вдруг это приманка? — Недоверчивый попался смутьян. Или, что более вероятно, струсил.

— Ну, тогда ты нас всех победишь своей супер-силой, — насмешливо заметила я.

— Зачем пришла, Мастерица? — Хмуро вопросил владелец вязаного кота.

— А ты думал, сможешь безнаказанно калечить людей?

— Я пытался очистить наш город от грешников! — Его интонации снова стали визгливыми.

— Пора с ним заканчивать, — вмешался Тесл. Я сурово кивнула.

Вдруг под потолком мелькнуло гибкое тело, распластавшееся в прыжке. Наш суровый каратель справедливо решил удрать, не связываясь с опасными противниками. Видимо, понял, что против Мастерицы не попрёшь. И у него почти получилось.

Тан со своей молниеносной реакцией как-то успел подпрыгнуть и ухватить летуна за босую ногу, из-за чего тот свалился вниз и кубарем прокатился по лестнице. Однако артефакт уберёг его от травм и, спустя минуту, перед нами стоял мужчина, который решил драться до последнего. Из пальцев у него торчали… здоровенные чёрные когти! Видимо, кот придавал не только ловкость… теперь понятно, почему стражники остерегались соваться. Мы, к сожалению, не были такими умными.

Как бы там Густав не говорил, но я пока в упор не понимала, что мне делать. Никаких сверхъестественных позывов или внутренних толчков к тому, как лишить силы изделие, я не чувствовала. Моя надежда разобраться на месте таяла, как лёд. Одновременно с тем, надежда Тесла на хорошую драку, кажется, наконец, оправдывалась.

Тан хотел двинуться вперёд, однако я мёртвой хваткой вцепилась в его локоть и шепнула, чтобы пока не вмешивался. Парень неохотно кивнул, оставшись охранять меня. Ближе всех к злоумышленнику стоял Линк. Он и напал первым. Думаете, мне посчастливилось посмотреть на красивый бой? Не тут-то было!

Вы же помните, что все мои ребята обвешаны подаренными артефактами? Так вот, у красавчика включился ускоритель. Правда, не так сильно, как обычно. Наверное, изделия одной Мастерицы не хотели противостоять друг другу. Поэтому действовали в половину своих способностей.

На лестнице тем временем материализовался шар и неохотно покатился на противника. Тот, хоть и утратил часть своей ловкости, довольно легко через него перепрыгнул, не переставая отражать удары Линка. Я удивилась. Даже замедленного красавчика невозможно было различить взглядом, особенно при тусклом свете фонаря. Всё, что получалось увидеть — это очень размытое мельтешение. Каким образом наш враг поддерживал темп?

Тем временем подключились и остальные парни. Это выглядело невероятно. Пол под ногами котовладельца заледенел и стал невообразимо скользким! Правда, Линку пришлось немного сдать назад, чтобы не попасть в эту зону. Но его соперник держался! Босые ноги каким-то невероятным образом сцеплялись с поверхностью, в результате чего он поскользнулся только пару раз, да и то не критично. К сожалению, лёд быстро таял, лишая нас преимущества.

В ход пошли остальные изделия. За короткое время на мужчину обрушился дождь из снежков, с вкраплением окружающих предметов — от осколков разбитого стекла до кусков прогнившего дерева. Нашего противника крутило вокруг своей оси, его цепляли летящие снаряды, однако из-за того, что всё работало в пол-силы, ранения были слишком несущественными, чтобы остановить схватку.

Линка сменил Тесл, который бил не так быстро, но его кулаки разили похлеще, чем молот Тора. Вот только враг был слишком ловкий, кот помогал ему с лёгкостью уворачиваться от сокрушительных ударов. Как кстати сейчас оказалась бы заготовка, которая заматывала прочной ниткой… но она в данный момент надёжно охраняла Теслову матушку…

К озверевшему здоровяку присоединился Силей, вокруг которого крутился воздушный щит. Вот только он не наносил урона, а только мягко оттеснял котовладельца в сторону.

Наблюдая, как ребята возятся, пытаясь так и эдак победить удивительно стойкого противника, я мёртвой хваткой держала фонарь и Тана, который с живым азартом следил за битвой. Вмешиваться в кучу малу не хотелось, хотя на мне тоже навешано немало собственных изделий, которые я пока не спешила пускать в ход. У меня было более важное дело — я судорожно соображала, как же забрать магию у злополучного кошака.

Может, приказать ему вслух? Мол, повинуйся своей создательнице! Или просто направить мысль, как я делала при активации других рукоделок? А что, неплохая идея! Попробуем.

Я закрыла глаза и как можно ярче воскресила образ нужного артефакта. Потом представила, как к нему тянется моя мысль в виде нитки или проводка. Вот она достигает его и…

— Остановись! — Изо всех сил подумала я. — Хватит!

Пришлось приоткрыть один глаз для оценки эффекта. Кажется, враг замедлился. Тогда я плюнула на всё и крикнула, офигевая от ситуации:

— Ко мне, Мурзик!

Из кармана мужчины вылезла маленькая живая фигурка. Совершив прыжок, она оказалась на лестнице и побежала на зов, ловко перескакивая со ступеньки на ступеньку! Я с трудом поборола желание побежать в обратную сторону. Жутковато, всё-таки.

— Аааааааааа! — Завопил враг. — Проклятая Мастерица!

Первый же кулак здоровяка нанёс ему мощный удар в челюсть. Любого другого это свалило бы с ног и лишило сознания. Этот держался! Отражать все удары он не успевал, поэтому без перерыва выл и ругался. Но! Чёрные когти на руках не исчезли, и противник по-прежнему пытался давать отпор! Я не верила своим глазам!

Как только кот оказался у меня, артефакты охранников принялись разить в полную силу. Мужика в мгновение ока засыпало здоровенными комками снега, а затем покрыло толстым слоем льда. И вот тогда-то началось самое страшное.

Внутри этого самодельного айсберга что-то полыхнуло. Раздалось громкое рычание, замороженная тюрьма лопнула и рассыпалась. Внутри стояло… нечто.

Ну, теперь-то я поняла, почему нам никак не удавалось его свалить! Ребята попятились. Я тоже непроизвольно шагнула назад.

На лбу и подбородке мужика вылезли короткие и толстые костяные шипы. Глаза выглядели страшно, потому что там, где был белок, цвет стал кроваво-красным, словно полопались все сосуды одновременно. Волосы опали, а лысый череп покрылся бронёй, похожей на панцирь черепахи. Чёрные когти удлинились и выглядели весьма зловеще. Чудище взревело и бросилось на Тесла, который стоял в этот раз ближе остальных. Но не тут-то было! У здоровяка на руке находился мой браслет-ужастик, которым он, к слову, чрезвычайно гордился. Пока кот был у противника, цепочка едва дымилась, не желая даже принимать окончательную форму, а сейчас… Зубастый червяк вздулся за какую долю секунды до невероятных размеров. Его выпад нацелился прямо на врага, тот еле успел отскочить. Однако от тяжёлого шара, в очередной раз выпущенного одной из рукоделок, он увернуться не смог. Был сбит, как кегля в боулинге.

Мы только начали осознавать своё превосходство перед соперником, как тот вскочил, коротко взревел и помчался прочь, вниз по лестнице! Пришлось преследовать. К тому моменту, как наша пёстрая компания успела выбежать на улицу, монстр уже вовсю гонялся за убегающими врассыпную бойцами.

— У меня есть план, — вдруг сказал Силей. — Когда ты раздавала нам артефакты, мне досталась цепочка, которой был пленён зазеркальный демон, помните?

— Да, — закивали мы. Все, кроме Тана. Он тем временем, кажется, вообще ничего не слышал, так как внимательно вглядывался в преобразившегося врага.

— Так вот, — продолжил мой охранник, — надо сделать из неё круг и каким-то образом заставить его забежать внутрь!

— Отличная мысль, — согласилась я. — Но как?

— Может, присыпать землёй? — Предложил Линк. — А потом попробуем загнать монстра с разных сторон.

Так мы и сделали. Для начала выбрали место сбоку от мостовой, как раз между двумя кустами. Пока ребята загородили меня собой (хоть уже и стемнело, но горели уличные фонари), я быстренько выложила круг из цепочки и присыпала его землёй. Далее мы распределились. Тесл занял позицию с одной стороны от монстра, Линк с другой, а Силей посередине. Я пока не совалась, а Тан почему-то держался в тени. По условному знаку парни начали сужать круг. Связываться с владельцами артефактов противник явно не хотел.

Метнувшись туда-сюда, он выбрал совсем не тот путь, на который мы рассчитывали. Вместо того, чтобы кинуться в единственную оставленную ему прореху, чудовище шмыгнуло между двумя моими охранниками, которые еще не успели в достаточной мере сблизиться. Это было ужасно, так как означало полнейший провал плана!

Вне себя от отчаяния, я рванула наперерез и уже на ходу поняла, что не успеваю… однако именно в этот момент в моём кармане шевельнулась сбежавшая от предыдущего хозяина фигурка кота. Чувствовали ли вы когда-нибудь упоительное ощущение, когда всё тело вдруг наполняет упругая сила? Пьянящая и неудержимая, как струя шампанского! Я сделала головокружительный скачок, немыслимо изогнувшись в воздухе, и приземлилась прямо перед монстром. Да мне только в китайском цирке выступать с такой гибкостью… однако, страшная морда напротив быстро охладила мой пыл. Чуть попятившись, чудовище, тем не менее, не спешило отступать. Я никак не выглядела грозным противником. Поначалу. Но когда всплеск страха включил мои рукоделки… Дёрнувшиеся было ко мне парни, остановились и вернулись на прежние позиции, поняв, что я гораздо лучше защищена, чем они сами.

Моё «ожерелье» из заготовок выпростало нитки, которые шипя и разевая ниточные рты, как змеи, угрожающе колыхались в воздухе. Но это только цветочки. Мне впервые представилась возможность протестировать связанные с Таном под просмотр ужастиков браслеты, которые теперь я носила на руках и ногах (по три на каждой).

Начнём с того, что у меня вылезли клыки. Настоящие! Да-да, как у самого прожженного кровопийцы. Одновременно с этим за спиной распахнулись… кожистые крылья гигантской летучей мыши! По-моему, сейчас я выглядела хуже, чем мой соперник. Так ведь это тоже еще не всё!

По руке скользнуло чешуйчатое тельце — один из моих браслетов превратился в крохотного изящного дракончика, обвившего запястье. Малыш поднял головку и прицельно выпустил в сторону противника узкий и длинный язычок огня, да какой! Даже мне стало жарко. Другой браслет — фу, гадость! — распался на десятки паучков, которые принялись расти прямо на глазах и моментально достигли размеров средней собаки. Это, прости господи, мохнолапое воинство дружно образовало передо мной омерзительный заслон.

Но самое, пожалуй, сильное впечатление на окружающих произвело не это, а… призрак жуткой маленькой девочки в белом платьице с вполне себе материальным, окровавленным топором! Она возникла на некотором расстоянии от монстра, потом пошла помехами, как испорченный телевизор и исчезла, чтобы появиться ближе, еще ближе, а потом прямо перед ним. Причём с каждым разом лицо у неё становилось всё более и более зверским, а топор вздымался всё выше. В конце концов, она им, конечно, рубанула. Вражина еле успел увернуться, и зазубренное лезвие прошло на волосок от тела. Хорошо, что я не была на его месте, иначе наверняка, простите за откровенность, наложила бы в штаны.

Одновременно из-за моей спины начала набухать грозовая туча, по которой пробегали всполохи электричества. Она раскинулась во все стороны и нависла над головой. Из угрожающе-чёрного марева ударила молния, которая врезалась в землю в миллиметре от ноги обалдевшего противника. Остальных спецэффектов он разумно решил не дожидаться. Петляя, как заяц, монстр кинулся — ура! — в прореху и залетел точно в расставленный капкан. Круг сработал как надо — пропустил внутрь, а наружу не выпустил. Мы радостно завопили и начали обниматься.

Чудовище бесновалось, как бешеный хомяк в узкой банке, пытаясь проломить невидимую стену. Со всех сторон подтягивались помятые стражники, с суеверным ужасом (и уважением) поглядывающие на нас, а, в особенности, на меня. Хоть крылья и клыки исчезли (не говоря уже об остальном), а пауки уменьшились и снова (фу-фу-фу!) заползли мне на руку и стали браслетом, но всё равно их воспоминания о преображении были очень свежи.

Подошёл Густав, которого верные телохранители оттеснили подальше, как только началась заварушка. Он с восхищенным изумлением качал головой и прицокивал языком, торжественно пожимая мне руку.

— Не представлю, что бы мы без вас делали, Мастерица, — не переставал распинаться он под согласные кивки окружающих бойцов.

— А вас не интересует, что произошло с этим мужчиной? — Спросила я, устав от словесных излияний. — После того, как я отобрала кота, он превратился в такого вот страшилу.

— Интересно, — потёр подбородок глава города. — В любом случае, не думаю, что его можно спасти. Скорее всего, придётся убить беднягу…

Монстр, который прекрасно слышал, о чём мы говорим, стал рваться ещё яростнее, на губах выступила пена. Помимо прочего, он начал изрыгать проклятия в наш адрес, желая нам самой мучительной смерти. Потом его взгляд упал на Тана, который тихо приблизился и встал рядом со мной. Это произвело на пленного неизгладимое впечатление. Он безумно расхохотался и крикнул:

— Вам всё равно конец! Вы даже не поняли, что уже мертвы!

После этого членораздельные слова снова сменились рёвом попавшего в ловушку зверя.

— Я знаю, что с ним, — вдруг сказал Тан. — В него вселился демон. Думаю, это снова работа Мастера амулетов. Надо найти и раздавить маленький мешочек, который удерживает несчастного в таком состоянии, тогда он выздоровеет.

— Если парнишка прав, значит, шанс еще есть, — с уважением глянул на него Густав. — Но откуда ты это знаешь?

— Я уже упоминал, что наших краях жил Мастер амулетов, и все с самого детства передают из уст в уста всевозможные истории о нём, — отозвался Тан.

— Значит, кто-то должен подобраться к нему и обыскать? — Прогудел Тесл.

— Это опаснее, чем заходить в клетку к бешеной собаке, — покачал головой Линк. И я склонна была с ним согласиться.

— А почему демон прорвался не сразу, а только после того, как ты забрала кота? — Снова вмешался мой спаситель, чем вызвал на наших лицах одновременное озарение.

— Стой! А ведь правда… Получается, он… — загалдели мы, переглядываясь.

— Ваша игрушка сдерживала его! — Наконец, сформулировал нашу догадку Густав. — Наверное, изделия нашей Мастерицы гораздо сильнее зловредного амулета и способны поглощать большую часть его магии!

— Придумала! — Я обрадовалась тому, насколько простая и гениальная мысль пришла мне в голову. — Сейчас я подойду к ловушке и испытаю кое-какую догадку! Не волнуйтесь, черту пересекать не буду.

Я осторожно приблизилась на расстояние шага. Демон затих, издавая едва слышное шипение сквозь зубы. Я прислушалась.

— Ваше превосходительство… ваше превосходительство, — бормотал он, кидая взгляды куда-то за моё плечо. Я обернулась. Там стоял Тан.

— Побуду рядом, — ответил он на незаданный вопрос. — На всякий случай. Ты хочешь подослать к нему ожившего кота?

— Нет, это может быть опасно. Как только игрушка будет у него, магия круга ослабнет, и монстр может вырваться.

— Тогда что?

— Сейчас увидишь, — загадочно усмехнулась я и дала мысленную команду всем моим «инопланетянским» изделиям, висящим на шее.

Они дружно расплелись и выстрелили в центр круга, расползаясь по чудовищу, чтобы найти участки незащищённой кожи. Одна из них вошла (не лучшее зрелище!) возле глаза, остальные нырнули под одежду. Через минуту наш смутьян встал неподвижно, повинуясь моим мысленным командам. Его телом управляли все заготовки разом, нейтрализуя вражескую магию.

— Разреши обыскать мне, — попросил Тан. Я кивнула.

Он беспрепятственно всунул руки в круг и быстро обшарил одежду замершего демона. Потребовалось время, так как с первого раза ничего найти не удалось. Наконец, Тан удовлетворённо хмыкнул и извлёк из-за пазухи крохотный мешочек, до ужаса похожий на тот, которым призвали нэсклу.

— Ты был прав! — Прошептала я, не зная, радоваться или горевать. С одной стороны, спасли человека. С другой — наш неведомый враг начал нападать на других людей, не настолько защищённых, как мы.

Стоило раздавить содержимое, как пленник вскрикнул и упал в обморок. Шипы с его лба и подбородка исчезали на глазах, кожа светлела, становясь нормальной. Вот только волосы на голове так и не выросли обратно.

Его тут же извлекли из ловушки, которую, бережно отряхнув, вновь забрал себе Силей. Пока страдальца хлопали по щекам и вливали в рот крепкое вино из чьей-то фляжки, мы с парнями обсуждали важнейший вопрос. А именно — почему Мастер-амулетчик нацелился именно на этого мужчину?! Наше любопытство удовлетворил подошедший Густав, который высказал самую вероятную версию.

— Думаю, кто-то очень хотел опорочить вас в глазах людей, — хмуро заметил он. — Клиент Мастерицы превратился в чудовище! Это мог бы быть скандал. Либо, что ещё хуже, конечным результатом планировалось убийство!

— Каким образом? — Холодея внутренне, уточнила я. Мои ребята нахмурились.

— Все знают, что Мастера могут легко забрать силу у своих вещей. Вы должны были без страха и в одиночку сунуться в дом, прямо в руки преобразившемуся демону. Вот только, во-первых, враг не учёл, что ваши поделки намного превосходят его собственные. А, во-вторых, вы еще неопытная Мастерица и, поэтому, очень осторожны. В данном случае, наличие охранников тоже оказалось огромным преимуществом, разрушившим планы врага.

— А моя репутация точно не пострадает? — Я старалась отвлечься от мысли о возможной гибели.

— Наоборот! — Воскликнул Густав. — У нас же тут десятки свидетелей того, как вы своими артефактами сумели обезвредить монстра! Не ошибусь, если предположу приток большого числа покупателей в ближайшее время. Все захотят обезопасить себя от вселения демона и получить хотя бы одну вещицу от столь великой Мастерицы.

— Хорошо бы, — призадумалась я.

Тем временем наш спасённый (которого, кстати, звали Дрейк) пришёл в себя настолько, что смог говорить. Все тут же подошли к нему и глава города на правах старшего принялся задавать вопросы. И вот что мы услышали.

После выгодной покупки вязаного кота, Дрейк чувствовал себя абсолютно счастливым и не упускал случая похвастаться знакомым и друзьям. В один из вечеров к нему в дверь постучался приветливый парень, который сказал, что приехал из другого города и попросился ночевать. За ужином разговор зашёл про изделия Мастерицы. Гость похвастался, что у него тоже есть амулет одного заграничного Мастера, который привлекает удачу, и показал крошечный чёрный мешочек. Потом наш рассказчик смущённо признался, что они выпили, и когда чужак утром уходил, то забыл этот мешочек на столе. Дрейк обегал весь город, чтобы вернуть парнишке амулет, но так его и не нашёл. Трезво рассудив, что тот наверняка вернётся за утерянной вещицей, он стал носить его при себе, надеясь, что мешочек принесёт ему удачу. Однако, через пару дней началось что-то странное. В его голове словно поселился голос, который постоянно разговаривал с ним. Он говорил, что все вокруг грешники, которые заслуживают наказания… и далее в том же духе. Скоро мужчине стало казаться, будто бы это его собственные мысли. Ну а дальше мы знаем.

— Видимо, демон никак не мог вселиться в него окончательно из-за кота, — подвёл итог Густав. — Поэтому сводил с ума постепенно. Что ж, если бы не эта игрушка, всё могло быть намного хуже.

Окончательно очухавшись, бедолага робко спросил — может ли он рассчитывать на возврат кота, который был ему невероятно дорог.

— Посмотрим, — я сделала строгий вид. — Всё-таки, ты натворил дел. Давай-ка сделаем вот что. Спросим у самого артефакта.

Я достала игрушку и направила ей поток мысли. Фигурка шевельнулась.

— Мурзик, — абсолютно серьёзно сказала я, стараясь не замечать улыбки друзей. — Если этот человек действительно не виноват в том, что случилось, то ты должен вернуться к нему. В противном же случае, оставайся со мной.

Малыш тут же спрыгнул с моей руки и, смешно перебирая вязаными ножками, побежал к своему осчастливленному хозяину. Здоровенный мужик прослезился, прижимая игрушку к сердцу. Очень трогательное зрелище, надо признать.

На улице, тем временем, уже вовсю царила ночь, разбавленная только тёплым светом фонарей. Густав отправил отряд стражников провожать нас с Таном до дома. От кареты я отказалась, изъявив желание пройтись. Тесл, Линк и Силей увязались следом.

— Интересно, а почему пояса не сработали? — Спросил красавчик, спустя некоторое время неспешной ходьбы. — В этот раз мы не превращались во всяких там драконов…

— Потому что ваши пояса — это часть оформления лавки, — подумав, объяснила я. — Они вступают в силу только тогда, когда нападают непосредственно на неё.

— Жаль, — переглянулись парни. — Всё могло бы получиться гораздо быстрее…

А лично я ничуть не жалела. Благодаря сегодняшнему происшествию, мне стало ясно одно — наёмников маркиза с моими «ужастиковыми» рукоделками можно не опасаться. Ведь даже демон оказался беспомощен перед ними! Кстати, на фоне произошедшего, мы совсем забыли с ребятами договориться о месте завтрашнего перемещения лавки. Ну да ладно.

Когда я, наконец, добралась до квартиры, в голове звенела только одна мысль «спааааааать!». Тан, как всегда, выглядел бодрым и свежим, а вот у меня не осталось никаких желаний, кроме как завалиться в кровать.

А приснилось мне… такое, что даже сказать неприлично. Ну и, конечно, из-за поздних приключений, проснулась я почти в полдень. Пока варила кофе, Тан вышел на кухню и пожелал доброго утра. Я едва не огрызнулась, стараясь не смотреть на него, так как обрывки сновидений до сих пор стояли перед глазами…

К счастью, он не задавал вопросов, словно чувствуя моё состояние. А у меня так и чесался язык ляпнуть ему какую-нибудь гадость. Спасаясь от собственных порывов, я вышла в Хейзельхальм, поприветствовать друзей. Конечно, Тесл, Линк и Силей уже были там.

— По правде говоря, мы боялись, что лавка опять появится на другом конце города! — Сообщил мне красавчик.

— Что я совсем ненормальная — торчать где-то без охраны, — проворчала я.

— Настроение плохое? — С пониманием спросил здоровяк.

— Спала… так себе, — отозвалась я с запинкой. Но не рассказывать же им о моих неприличных снах.

— Оно и неудивительно, — посочувствовали мне. — После бурной ночи!

Я не сразу поняла, что парни имеют в виду погоню за демоном.

— А… да, ночка выдалась ещё та, — в этот момент взгляд упал на горку пыли, в которой лежали уже целые пряди русых волос! Словно кого-то подстригли прямо возле лавки.

— Ребята, вы не обращали внимание… — начала я и тут же увидела, как в канаве рядом со странной кучей что-то шевельнулось. — Ой! А у вас крысы водятся?

— Водятся, — с недоумением посмотрели на меня друзья. — Но не так, чтобы много. Попадаются иногда.

— Ясно, — меня передёрнуло. — Просто увидела какое-то движение вон там.

Они посмотрели в указанную сторону, но, конечно, ничего не заметили. А я вдруг вспомнила то, о чём подумала вчера, после боя.

— Знаете, а я решила снова открыть лавку. Последние события убедили меня в том, что наёмникам мы не по зубам.

Ребята переглянулись. Похоже, моего энтузиазма они не разделяли.

— Может, подождёшь немного? — Осторожно предложил Силей. — Зачем спешить?

— Надоело прятаться! — Вспылила я, сердясь на отсутствие поддержки. — Не успеваем с одним врагом разобраться, как другой уже на подступах. Так можно всю жизнь в осаде просидеть!

— Решение за тобой, — прогудел Тесл после небольшой паузы. — Я поддержу в любом случае.

— И я, — сказал красавчик.

— Куда уж мы денемся, — подытожил Силей.

— Тем более, у нас остаётся усиленная охрана, — я кивнула на отряд стражников, расположившихся неподалёку. — Не то, чтобы они были сильно нужны…

Мы переглянулись и захихикали, вспомнив, как вчерашний монстр гонял их по площади вместе с другими бойцами.

С явно повышенным настроением я вернулась в квартиру, решив выполнить обещание и прогуляться с Таном, а заодно посетить магазин. Думаю, Лёшу уже можно не опасаться.

— Готов к повторному выходу в мой мир? — Бодро спросила я, возникнув на кухне.

И, конечно, услышала в ответ:

— Разумеется!

Ну, кто бы сомневался.

Вздохнув, я выгребла у себя последние деньги. Хорошо хоть скоро получу гонорар от клиента. Да и золотых Хейзельхальма полно. В общем, протянем как-нибудь. Быстро собравшись, мы с Таном вышли на улицу. Как и следовало ожидать, там не наблюдалось ни малейших следов Лёши. Жизнь стремительно становилась прекрасной, несмотря на морозец.

— Замёрз? — Спросила я, озабоченно поглядывая на кожаную куртку. Красота красотой, но совсем уж тёплой она не выглядела. Скорее, автомобильный вариант.

— Нет, — улыбнулся Тан. — Я легко переношу холод.

И действительно, забегая вперёд, скажу — за всё время прогулки он ни разу не тёр друг об друга руки, не ёжился и вообще выглядел так, словно шёл в трусах по жаркому пляжу. Да что там! У него даже нос не покраснел!

Сначала мы планировали просто пройтись по улицам, однако, сразу после выхода во двор, возникло удивительное явление. Все хотя бы немного знакомые со мной люди вдруг, в одночасье, решили пообщаться! Никогда не чувствовала себя такой популярной.

— Привет, Инна! — Услышала я торопливый окрик, стоило только выйти из подъезда.

К нам почти бежала девочка, которая училась со мной в одной школе, только в разных классах. Правда, до сегодняшнего дня нас нельзя было назвать приятельницами. Более того, хоть мы знали друг друга в лицо, но ни разу даже не разговаривали! Можете себе представить моё удивление?

— Привет! — Сказала я тоном, в котором явно слышалось «ты что, с ума сошла?»

— Как дела? Давно тебя не видела… — начала она нести явную околесицу, с улыбкой глядя на Тана.

— Нормально, — понятия не имею, как следует себя вести в подобных ситуациях.

— Мммм, понятно, — эта особа заправила локон за ухо и облизнула губы. — Гулять пошли? А я тоже вот решила подышать воздухом…

Самое интересное, что она явно вознамерилась пойти с нами. Хотя никто и не думал её приглашать. Вот наглость-то. Взяла, такая, пристроилась рядом, словно давняя приятельница, и затеяла светскую беседу. А я даже имени её не могла толком вспомнить. То ли Маша, то ли Нина. Увидев выражение моего лица, Тан слегка приподнял брови. Я в ответ пожала плечами и скорчила недоуменную гримасу.

— А познакомь меня со своим другом, — не выдержала, наконец, Маша-Нина, очевидно, досадуя на мою недогадливость.

— Я ей не друг, — суховато сказал Тан, заставив девушку засиять, как красно солнышко и торжествующе улыбнуться. Правда, всего на секунду, пока он не закончил предложение. — Я её жених.

Ради выражения её лица я даже сдержала возмущённый вопль. Особенно, когда мой спаситель мне заговорщицки подмигнул.

— Кстати, нам пора, — с каменным лицом продолжил он. — У нас планы… на двоих.

После этого нахал обхватил меня за талию (Маша-Нина проводила его руку острым взглядом) и с силой увлёк прочь. Моего сопротивления он даже не заметил.

— Ты чего… — Зашипела было я, но поругаться всласть не получилось. Нас опять прервали.

— Инна! — Воскликнула Даша, соседка из первого подъезда.

— Да? — Интонация получилась довольно сердитой, но она это проигнорировала.

— Ты где пропадаешь? Твой парень тут всех уже на уши поднял! — У меня от этого сообщения глаза на лоб полезли.

— Ой, здравствуйте! — Даша сделала вид, что только-только заметила возвышающегося рядом со мной Тана.

— Какой парень? — Сурово вопросил он её, пресекая флирт на корню.

Ноль реакции. Я выразительно кашлянула, скрестив руки на груди.

— Что? — Соседка с трудом оторвалась от созерцания странных тёмных глаз и неохотно сфокусировалась на мне. — А… так Алексей-то! Решительный такой. Везучая ты!

— Спасибо, — злобно поблагодарила я. — Только мы с Лёшей давным-давно расстались. Раз он тебе так приглянулся, можешь забирать себе.

Я отвернулась и быстро пошла вперёд, даже не глядя, успевает ли за мной спутник. Он успевал, спокойно шагая рядом, словно ничего не произошло. Ррррр!

— Эй, подождите! — Послышалось сзади. В голосе Даши прорезались нотки истерики. — Мне в ту же сторону!

Она догоняла нас, не желая, видимо, сдаваться без боя.

— Я разберусь, — Тан повернулся к ней, холодно глядя на расплывшееся в улыбке девичье лицо.

— А ты, я смотрю, не понимаешь намёков? — мягко спросил он, обходя вокруг замершей Дарьи и презрительно рассматривая её с ног до головы. — Не видишь, когда следует избавить других от своего надоедливого общества? Отвратительные манеры, неряшливая одежда…

Мой спутник, поморщившись, подцепил пальцем слегка измочаленный рукав её пуховика.

— …невзрачная внешность, — закончил он перечисление. — Я разочарован. Иди домой и подумай над своим поведением.

Соседка постояла секунду, как истукан, а потом, заливаясь слезами, бросилась прочь.

Я удивлённо покачала головой. Даже и не знала, что он может быть таким… ядовитым.

— Больше всего эта девушка боится презрения, — ответил Тан на мой молчаливый вопрос. — Поэтому, я использовал самый быстрый способ избавиться от неё.

— Угу. И болезненный, — подтвердила я, хотя и не испытывала жалости к своей знакомой. — Но Даша, надо сказать, заслужила.

Некоторое время мы шли молча, а потом мой спутник нарушил тишину.

— Ты раздражена, — утвердительно сказал Тан. — Хочешь, сделаю так, что больше она к тебе никогда не подойдёт?

— Нет, — буркнула я. — Дело не в ней. Что с тобой не так? Окружающие девушки ведут себя, словно их намертво приворожили.

— Что сделали? — Заинтересовался он.

— Околдовали! — Отрезала я. — Это же ненормально!

— А как нормально? — Стукнуть его, что ли?

— Ну, пялиться на симпатичного парня нормально, — начала перечислять я, делая скидку на его иномирное происхождение. — Улыбаться ему, может, даже подмигнуть. Но кидаться на него — это уже сумасшествие. Особенно, когда это делают все встречные особи женского пола.

— Ты на меня не кидаешься, — трезво возразил Тан. — Твоя подруга Настя тоже.

— Да, — вынужденно согласилась я. — Потому что у нас есть голова на плечах.

— Значит, дело, всё-таки, не во мне, — подытожил этот вредина. Я не нашлась чем парировать.

Пока мы шли мимо соседних домов, со мной (ага, конечно, со мной) возжелали пообщаться еще трое знакомых, а одна ради такого дела даже выскочила из дома, углядев нас в окно. Напрямую к Тану они обращаться не решались, поэтому использовали меня, как повод начать с ним общение. Схема разговора была практически одинаковая — горячее приветствие (словно мы не виделись лет сто, не меньше), какая-нибудь переходная фраза (часто упоминали Лёшу, как не прискорбно) и попытка познакомиться с моим спутником.

К его чести, Тан вёл себя выше всяких похвал. Не в том смысле, что тихо и безропотно, а, напротив, холодно и равнодушно. Он уверенно останавливал все попытки пристроиться к нашей прогулке и сразу перетягивал внимание на себя, чтобы больно ранить очередную навязчивую барышню резким отказом.

Причём, вот что интересно — каждый раз его манера поведения неуловимо менялась. Он безошибочно угадывал самые болезненные места и бил прямо по ним. Страшный талант, если вдуматься. Мы шли, оставляя после себя руины втоптанных в грязь самооценок. Не представляю, как бы я жила дальше, услышав то, что приходилось слышать им. Однако, жалеть тех, кто до этого пытался скрыто хамить и беззастенчиво обесценивать меня в глазах моего спутника, совсем не хотелось. Вот тут уж точно — сами виноваты.

Но вот последнее столкновение перед самым выходом со знакомой территории оказалось совсем другим. Нам навстречу шёл Дмитрий — моя прошлая любовь. Ну, то есть это я была в него влюблена, а он… Началось всё с того, что Дима добивался меня — дарил подарки, делал комплименты, всячески клеился… А когда я растаяла и ответила ему взаимностью, негодяй через некоторое время перекинул своё внимание на другую девушку, потом еще на одну… В общем, так себе типчик. Увидев его, я поняла, что немедленно должна предпринять нечто немыслимое.

— Тан, — прошипела я. — Возьми меня за руку.

Он приподнял бровь в немом вопросе, выполняя, однако же, мою просьбу без промедления. Теперь мы шли, как настоящая парочка. Правда, была одна мелочь — его прикосновение почему-то сопровождалось ощущением лёгких электрических разрядов в районе ладони. Ну да ладно, потерплю.

— Надо, чтобы вон тот перец посчитал, что мы встречаемся, — процедила я сквозь неестественно растянутые губы.

— Понял, — кивнул Тан и дьявольски улыбнулся. — Но за это ты должна будешь позже рассказать мне, в чём дело и ответить на все дополнительные вопросы.

— Договорились! — Маленькая цена за посрамление мерзавца.

Дмитрий увидел нас издалека. На его лице мелькнуло замешательство. Глаза пытливо скользнули по сплетённым пальцами наших рук и переползли на Тана. Брови поднимались выше и выше, как разводные мосты в Питере. Взгляд снова скользнул на меня, по новому изучая все детали моей, заигравшей теперь для него новыми красками, внешности.

Вредный Тан, пользуясь ситуацией, наклонился и шепнул мне на ухо, прикоснувшись к нему (блин!) губами:

— Вы раньше встречались?

Я притворилась, что он сказал мне нечто крайне приятное и захихикала. Если добавить сюда ещё и невольно покрасневшие от чрезмерной близости щёки… В общем, Дима всё понял правильно.

— Привет, Инна! — Гаркнул он на всю улицу.

— Привет, — небрежно кинула я и отвернулась, сделав вид, что нас прервали посередине разговора.

— Как дела? — Дмитрий был сама приветливость. — Что нового?

— Ты нас познакомишь? — В мягком голосе Тана мне почему-то померещилась угроза.

Видимо, не только мне, потому что парень напротив поёжился и поспешно отвёл глаза от лица моего спасителя.

— Конечно, — кивнула я. — Это Дима. Знакомый.

— Мы близко дружили, — какого-то чёрта добавил этот идиот.

— Раньше, — поправила я.

— Хорошо, — обаятельно улыбнулся мне Тан. — А то бы пришлось его убить.

И после этого заявления он подтянул меня в себе и крепко обхватил за талию, обозначив собственную территорию. На мужском языке это, очевидно, значило «смотри, придурок, она теперь моя».

— Ну ладно, пока! — Сказала я Диме, поняв, что столь тесный контакт заставляет меня задыхаться от целой бури незнакомых ощущений.

— Созвонимся! — Крикнул он нам вслед.

Как только мы отошли подальше, я с облегчением отстранилась. Лицо и всё тело горело, словно на улице стояла жара.

— Спасибо, — пробормотала я. — Только, наверное, не стоило делать это так реалистично.

— Извини, — совершенно без раскаяния отозвался Тан.

К счастью, стоило покинуть знакомые территории, как стало значительно легче. Окружающие особы женского пола хоть и начинали смешно рисоваться, а также вести себя преувеличенно громко при виде моего спутника, однако в общение не вступали. И на том спасибо.

Спустя некоторое время я, наконец, расслабилась и начала наслаждаться прогулкой.

— Ну и кто такой этот Дима? — Спросил Тан, увлечённо посматривая по сторонам.

— Да так, парень один, — размыто ответила я.

— Правда? Никогда бы не подумал, — ядовито отозвался он. Мне страшно захотелось больно ущипнуть его за бок.

— Ну… мы какое-то время гуляли вместе. Я думала, что встречаемся, а оказалось — нет. Он бабник.

— Кто? — Заинтересовался Тан.

— Ухлёстывает за каждой симпатичной девушкой, — пояснила я. — А мне не нравится чувствовать себя одной из многих.

— Ещё бы, — серьёзно согласился он.

Как следует находившись по улицам, мы пошли обратно. Точнее, Тан, увидев мою усталость, сжалился и предложил вернуться. Хотя ему самому явно было мало.

— Потом ещё погуляем, — вздохнув, пообещала я. — А сейчас нам бы за покупками зайти…

Так как товарец мне требовался разноплановый, целью стал большой торговый центр поблизости от дома. Помимо кучи магазинов, там был ещё кинотеатр и даже небольшой парк развлечений. Я, что греха таить, хотела впечатлить своего спутника, поэтому и выбрала именно это место.

Первым делом мы посетили супермаркет на первом этаже. Тан с огромным интересом следил за процессом покупки еды. У них в Хейзельхальме, конечно, не было никакого самообслуживания, да и такой выбор им только снился. Я с удовольствием отвечала на вопросы по поводу назначения тех или иных продуктов, игнорируя компанию ржущих, как лошади, девчушек, которые таскались за нами и делали вид, будто заняты своим делом.

Например, моего гостя очень удивил отдел разных сладостей, где возлежали десятки видов печенья, пряников, шоколада, казинаков и прочего. Я взяла пару разных упаковок ему на пробу, жалея, что ограничена в средствах. Кроме того, прихватила конфет в красивых фантиках для клиентов. Хотела же поставить в лавке вазочку в рекламных целях…

— Так, вроде всё купили, — наконец, сказала я. — Можно бы конечно еще чего-нибудь, но денег не хватит. Надо оставить на пряжу …

— Тебе нужны деньги? — Зацепился за фразу Тан.

— В моём мире они добываются не так легко, как в твоём, — с сожалением признала я. — Именно поэтому я хочу начать закупать там какие-то основные продукты. Хоть какая-то экономия будет.

— Понял, — сосредоточенно кивнул мой спутник. — Надо подумать…

Признаться, тогда я пропустила его слова мимо ушей. А зря…

Затем мы пошли на второй этаж (девчушки не отставали, продолжая делать вид, что им туда и надо). Пробежавшись по магазинчикам, я, наконец, обнаружила пряжу. Выбрав пару мотков, купила.

— Так удобно, оказывается, когда в одном большом здании сосредоточены все товары… — начал, было, Тан, но закончить не успел.

— Извините, — пискляво спросила его одна из девочек, лет восемнадцати. — А вы не подскажете, где тут кинотеатр?

— Чуть дальше в ту сторону, — сухо вклинилась я, получив в ответ ненавидящий взгляд.

— Может, вы посоветуете, на какой фильм лучше сходить? — Попытала счастья она ещё раз, выделив слово «вы» и при этом неотрывно глядя на губы Тана.

— Мы с моей девушкой предпочитаем более взрослые развлечения, — равнодушно отмахнулся он, словно разговаривал с первоклашкой. — Попробуйте спросить у кого-нибудь из сверстников.

Та вспыхнула, весьма болезненно восприняв намёк на юный возраст. У неё даже искривились губы, словно вот-вот заплачет. Кажется, мой спутник снова нашёл самое слабое место. Её подруги даже не стали пытать счастья. Видимо, она была самая смелая среди них.

Наконец, с покупками было покончено, и мы отправились домой. Тан бесцеремонно забрал у меня все сумки и нёс их с завидной лёгкостью. Через двор, к счастью, прошли беспрепятственно. То ли после хлёстких слов Тана никто не решался подходить, то ли уже разнёсся слух, что мой друг весьма не любит навязчивых девиц. Ладно, посмотрим, что дальше будет. Уже заходя в подъезд, я заметила Лёшу, который, спрятавшись за дальним деревом, следил за нами. Как только он поймал мой взгляд, сразу же скрылся. Нда. И смешно, и грустно.

— Так, сегодня повяжу, а завтра снова возобновлю торговлю, — пробормотала я, заходя в квартиру.

— Опять ужастики будем смотреть? — Оживился Тан.

Я только диву далась, как быстро он осваивает терминологию и развлечения моего мира.

— А не ты ли только что сказал девочке в магазине, что фильмы являются детским занятием? — Лукаво спросила я.

— Я не имел в виду домашний просмотр без посторонних, — красиво вывернулся он. — Когда в комнате двое людей противоположного пола, любое занятие можно считать взрослым.

— По правде говоря, ужастиков мне хватило еще в прошлый раз. К тому же, я буду пробовать создавать не просто абы какие изделия, а сначала решу, что хочу от них получить, после чего уже подберу соответствующее кино. Пора постепенно делать мой талант полностью управляемым.

— Как скажешь, — легко согласился Тан. — Мне интересны любые произведения твоего мира.

После лёгкого перекуса за приятной беседой я решила выглянуть в лавку. Там всё было по-прежнему. Отряд стражников расположился в тенёчке, а мои ребята стояли на самом солнцепеке возле прилавка, притягивая взгляды и улыбки прохожих. Да уж, служение Мастерице сделало их местными знаменитостями. Особенно после превращения в жутких монстров при последнем нападении наёмников.

— Знаете что? — Сказала я им. — Я дарую вам исключительное право в любой момент заходить в лавку и дежурить прямо в ней. Для этого принесём дополнительные стулья. А также посещать квартиру, если вдруг захочется попить или сжевать какую-нибудь плюшку.

Да уж, так себе из меня начальник, конечно. Никакой дисциплины. Но эти ребята, по правде говоря, уже столько раз жертвовали собой, своей личной жизнью и временем ради меня, что вместо простых охранников они давно превратились в надёжных друзей.

Стражники едва слышно зашептались. Кажется, им не нравились подобные привилегии по отношению к другим. Однако после вчерашней ночи никто не осмелился громко возражать.

Порадовав моих парней, я собралась уже отправиться домой за стульями, как вдруг заметила маленький клочок бумаги на полу, неподалеку от прилавка. Присела на корточки, развернула его и вчиталась в чётко выведенные буквы. Руки дрогнули. Письмо вывалилось из них. Мой сказочный мир словно раскрошился на крошки, жестоко разбитый суровой действительностью.

Густав был прав. И мои охранники тоже. Не стоило расслабляться и считать себя непобедимой волшебницей. Умный враг всегда найдёт слабое место.

Снова и снова в моей голове возникал текст злополучной записки:

«Мари у нас. Если хочешь увидеть её живой, то сегодня вечером, как стемнеет, ты должна избавиться от охраны и прийти к дому своей подруги. Без сопровождающих. Без изделий. Если наденешь хоть одно, то мы отрежем ей руки, ноги и выколем глаза, после того, как каждый из нас натешится малышкой вдоволь. Можешь рассказать обо всём страже, но тогда подругу ты больше никогда не увидишь».

На ватных ногах я вернулась в квартиру. Страшась столкнуться с чрезмерно проницательным Таном, нырнула в ванную и закрылась на шпингалет. Меня трясло. Правда, поплакать вволю не получилось. Не знаю, как мой спаситель почуял неладное, но не прошло и минуты, как он постучал в дверь.

— Я… занята, — голос слушался с трудом, поэтому пришлось открыть краны в доказательство своих слов.

Зря.

— Отойди, — сказали мне снаружи.

Этот тихий приказ не заглушил даже шум льющейся воды. Он обладал такой силой, что я невольно подалась назад.

Дверь распахнулась от одного точного удара. Шпингалет с треском вылетел из пазов. Увидев моё лицо, Тан не стал задавать никаких вопросов. Он взял меня за руку и потащил за собой в комнату. Усадил на диван и велел:

— Рассказывай.

Я планировала зареветь, однако не смогла. Когда мой спаситель хотел что-то узнать, его воле невозможно было противиться.

— Мне… прислали записку, — хрипло сообщила я, обхватив себя за плечи. — Мари в плену. Её хотят обменять на меня.

— И ты, конечно, решила справиться сама, — в голосе Тана послышались рычащие нотки.

— Они пообещали отрезать ей руки и ноги!

— Чтобы потерять такую выгодную причину для шантажа? — Вкрадчиво уточнил этот непостижимый парень.

Я поперхнулась своими возражениями. Его логика была убийственна и непоколебима.

— Как бы там ни было, нельзя оставлять подругу в беде!

— Сиди тут, — Тан встал и вышел в Хейзельхальм, однако, уже через пару минут вернулся. — Скоро придёт Густав.

— Ты что?! — Испугалась я. — Не стоило…

— Тихо, — остановил меня он и, сглаживая резкость, слегка улыбнулся. — Глава города весьма неглуп и сможет помочь с поисками Мари. Одной тебе точно не стоит тащить всю эту тяжесть на столь хрупких плечах.

Я обречённо кивнула, ощущая облегчение в глубине души.

Густав действительно появился в рекордные сроки.

— Что случилось? — Тут же спросил он.

Тан вкратце обрисовал ему ситуацию, а я принесла и показала записку.

— Мда, — покачал головой он и внезапно обратил взор к моему спасителю. — Скверно. Так, пойдём-ка, друг, пообщаемся.

— А я? — Мне стало даже немного обидно.

— Мастерица, вы и так пережили стресс. Думаю, вам стоит немного отдохнуть, пока мы прикинем пути наилучшего выхода из ситуации, — мягко улыбнулся мужчина.

Я собиралась настоять, но передумала. В самом деле, зачем мешать опытным мужчинам, которые гораздо лучше знакомы со своим миром и поведением местных наёмников? Особенно учитывая, что мой опыт исчерпывался только фильмами, а Густав, наверняка, ежедневно разруливал проблемы и покруче этой.

Они какое-то время совещались на кухне, а затем позвали туда меня.

— Могу ли я попросить у вас какой-нибудь комплект одежды? — Спросил глава города.

— Зачем? — Заподозрила неладное я.

— Будем делать подсадную утку, — отозвался он.

— Но… а если они не поверят, что это я? Как же Мари? Давайте лучше меня вооружим изделиями, а?

— Нет, — переглянувшись с Таном, ответили мне. — Вы не будете рисковать жизнью. Мы предпримем все необходимые меры для спасения вашей подруги.

— А я прослежу, чтобы ты не покинула в это время пределов дома, — потянувшись, как кот, улыбчиво сообщил мой спаситель.

Не слушая больше моих возражений, Густав схватил одежду и умчался, оставив нас вдвоём. Я кипела негодованием, ходя из угла в угол, и бросая злые взгляды на невозмутимого Тана.

Вот гады! И ведь знают же, что в пределах квартиры магия вещиц не действует! Так что теперь я абсолютно беспомощна. А может, получится прорваться?

— Не советую, — лениво сказал этот вредина, поймав взгляд, брошенный на дверь в Хейзельхальм. — Не успеешь.

Вспомнив его молниеносную реакцию, я приуныла. Действительно вряд ли выйдет. Хотя… внезапно бросившись к лавке, я тут же оказалась в руках Тана.

— Куда? — Полюбопытствовал он, глядя на меня сверху вниз тёмными глазами.

— Просто проверяла, — ворчанье вышло на редкость злобным.

— Пойдём-ка в твою комнату, — меня мягко оттеснили назад, заставляя идти спиной вперёд, пока мы не достигли обозначенного пункта.

К этому времени я уже почти забыла и про Мари, и вообще про всё на свете. Мне стало казаться, что его взгляд везде. Он затягивал куда-то в бездну тёмных желаний и не давал ни единого шанса отвлечься на более насущные вопросы. Что там меня беспокоило? Не помню… ой, сзади какое-то препятствие… кажется, это кровать…

— Тан… — сглотнув, позвала я.

— Мммм? — Отозвался мой мучитель.

Внезапно, среди всего бардака, творившегося в голове, каким-то чудом мелькнула здравая идея. Раз уж он стоит вплотную ко мне и не делает попыток отодвинуться, значит… хм! То есть это можно расценить, как намёк с его стороны на физическую близость… На данном этапе рассуждений мне поплохело еще больше. Ну, или похорошело. Тут как посмотреть. В общем, неимоверным усилием воли я отодвинула низменные реакции предателя-тела и мужественно додумала мысль до конца. Возбуждённый мужчина хуже контролирует окружающую обстановку. Если сделать вид, что готова поддаться, так сказать, немножко позаигрывать, то он расслабится, и я смогу прорваться к двери в Хейзельхальм! А там вся лавка встанет на мою сторону!

План придал мне сил и помог справиться с той частью себя, которая хотела сдаться на милость победителя и с радостью принять возможное наказание за непокорность. Что ж… начинаем партизанскую атаку! В которой, кстати, главное — вовремя нырнуть в кусты…

— Тан, — неумело мурлыкнула я, прижавшись к нему еще теснее и даже положив одну руку на грудь. Весьма приятную на ощупь, твёрдую, рельефную грудь… так, стоп! — Тан, ты останешься тут со мной?

— Хочешь, чтобы остался, попроси, — то ли сказал, то ли велел он. Ааааааа!

Некоторые усилия понадобились для того, чтобы не начать немедленно выполнять приказ. Нет! Я гордая, волевая и свободная!

— Ни за что, — жалобно пролепетала гордая, волевая и свободная я.

— Уверена? — Он взял меня за талию и слегка двинул ладонью вверх так, что футболка чуть задралась и его рука коснулась обнажённой кожи…

В этот момент я поняла — план был дурацкий. Даже нет, идиотский был план. Хуже просто не придумаешь. Сейчас самое главное остановиться до того, как тонкий волосок остаточной разумности порвётся. Попробую отступить вбок, ведь кровать, подсекающая меня под колени, будет тем последним ударом, который добьёт и без того умирающее в муках самообладание.

— Мне трудно дышать, — несмотря на сказанное, попытка отстраниться бесславно провалилась.

— Поделиться с тобой… воздухом? — Вторая рука легла на шею и заставила задрать голову вверх.

— Ладно, сдаюсь, — простонала я. — Мне захотелось тебя отвлечь, чтобы сбежать!

Тан засмеялся.

— Знаю, — он, наконец, дал мне отойти. — Только играть со мной бесполезно. Себе дороже.

— Почему это? — Обидно всё-таки слышать такое.

— Всегда побеждает тот, кто готов идти до конца, — просто пояснил мой гость.

Жар его слов достиг меня и в другом конце комнаты. Пришлось отвернуться, чтобы не показывать лица, которое отображало все эмоции прежде, чем я успевала взять себя под контроль.

В итоге, я села с ноутбуком за письменный стол, а Тан устроился на кровати, подложив себе под спину подушки и, очевидно, намереваясь приглядывать за мной со всем возможным комфортом.

Сверля невидящим взглядом экран, я размышляла. Теперь, когда напряжение немного схлынуло, и голова прочистилась, в ней стали появляться свежие полезные мысли. Например, касающиеся поведения моего гостя. Как бы он ни был горяч, но рассматривать его в качестве своего потенциального парня — большая ошибка. Чутьё подсказывало — у него есть скрытая цель, может, даже не одна. Если подумать, то поселившись здесь, Тан получил доступ к новому интересному миру. Достаточно представить себя на его месте, чтобы осознать, что возвращаться в прежнюю жизнь, познав нечто большее, практически невозможно. Например, я уже никак не могла обойтись без Хейзельхальма. От мысли, что проснувшись однажды утром и отдёрнув ковёр, я могу не обнаружить там двери, становилось не просто жутко, а по-настоящему страшно. Значит, мой гость стремится задержаться, а единственный способ сделать это — заставить Мастерицу влюбиться. Жестоко, но почему-то очень понятно.

— Тан, — я повернулась к нему и серьёзно уставилась в тёмные глаза. — Давай проясним одну вещь.

Он несколько напрягся.

— Слушаю.

— Даю нерушимое обещание, что даже после тайного совета высокопоставленных лиц буду без проблем пускать тебя в свой мир.

Никогда до этого я не видела такого выражения его лица. Совсем другое, словно на миг слетела маска, уступив место истинному облику. Цепкий и чужой взгляд, пронизывающий до костей.

— Хочешь, своей рукой пропуск на бумажке накатаю? — Решила закрепить успех я. — У Густава подобная надпись обрела силу… правда, только в Хейзельхальме, но тем не менее…

— Хочу, — прервал он мои рассуждения.

— Ладно, — пожав плечами, я взяла ручку, вырвала листок из блокнота и принялась аккуратно выводить буквы. Мол, я, Мастерица, даю Тану разрешение свободно пересекать границу между нашими мирами…

Закончив, отдала полученный документ моему гостю, который принял его так осторожно, словно величайшую драгоценность. Да и вообще, выглядел парень в этот момент хищным и собранным, будто мы занимались обезвреживанием бомбы, не меньше.

— Ну… вот, — честно говоря, меня несколько смущала его реакция. — Теперь нет причин подвергать лишним испытаниям наше общение. Тебе не обязательно заигрывать и применять эти свои приёмы соблазнения…

— Значит, вот в чём дело… — Тан немного помолчал и медленно продолжил, пытаясь осознать до конца мои мотивы. — Ты предоставила мне свободу передвижения, чтобы убрать повод для приставаний, которые, по какой-то причине, неприемлемы для тебя?

— Да! — Как здорово, что он такой сверх-понятливый! — Просто останемся хорошими знакомыми, ладно?

Не знаю, что такого удивительного я сделала, но этот непостижимый парень не переставал сверлить меня глазами, словно видел впервые.

— Но ведь, например, тот… Рома не проявлял глубоких чувств, однако его мужское внимание ты спокойно и даже охотно принимала, — всё же уточнил он.

— Я хочу сама выбирать, чьё внимание принимать.

Тан кивнул и задумался, тщательно анализируя услышанное. Интересно узнать его мысли! Ну да не будем мечтать о невозможном…

После разрешения этого вопроса я почувствовала себя значительно лучше. Теперь, по крайней мере, можно не переживать, что желание продлить контакт с современным мегаполисом толкнёт его на болезненные для меня поступки.

Тем временем Тан встал и молча ушёл в другую комнату. Мне стало интересно, что он собирается делать, и я последовала за ним.

— Плотно закрой за мной дверь в Хейзельхальм, пожалуйста, — попросил мой гость.

Недоумевая, я выполнила его просьбу. Теперь никто без моего разрешения не смог бы зайти в квартиру… на этом этапе размышлений непреодолимая до сей поры преграда между нашими мирами дрогнула и отошла.

— Как? — Я, по правде говоря, даже испугалась.

— Такова сила данного тобой разрешения, — спокойно подытожил Тан, снова появляясь из проёма. — Ты наделила меня правом открывать и закрывать переход.

— Закрывать ты и раньше мог, — озадаченно протянула я, осознавая происходящее.

— Нет. Никто не мог.

— Так вот почему ночами она иногда оказывалась слегка приоткрытой! — Осенило меня. — А я-то думала…

— Теперь, узнав о силе этой бумажки, не возьмёшь своё разрешение назад? — Пытливо уточнил мой гость.

— Нет, наоборот, — в очередной раз удивила его я. — Тебе незачем бояться, что из-за ссоры или ещё по какой-то причине доступ будет отрезан, а, значит, нет нужды перестраховываться.

Не знаю, обрадовал его ответ или разочаровал. Кажется, он и сам пока не разобрался до конца.