Глава 13

Следующие дни прошли в относительном спокойствии. Тэйгар, как и обещал, показал нам с тетушкой Райтон и его окрестности. Я восстанавливала своё здоровье и также совершала непродолжительные вечерние прогулки на грифоне.

Королева затаилась. Артефакт отца молчал – значит, он был в полном здравии и спокойствии. По крайней мере, я на это надеялась, но все же переживала и волновалась.

Лазурит не рос. Я его замеряла каждый день, но мелкий прожора ел за троих и никак не прибавлял ни в весе, ни в размерах!

Я постепенно привыкала к Рошмаду. Если так подумать, то наши страны не слишком отличались. Чувствовалось, что Рошмад богаче и более развит магически и технически, но в остальном по менталитету наши королевства схожи. Я была уверена, что смогу полюбить Рошмад так же сильно, как и Эскарию.

День гонки выдался морозным, но солнечным. Идеальная погода для того, чтобы продемонстрировать всю мощь и грацию рошмадских грифонов. Трибуны, возведенные в горах, ломились от зрителей. Здесь был старт, несколько трибун располагалось еще дальше, в особых точках воздушной трассы. Собрался, кажется, весь Райтон – от мала до велика.

Мы с Тэйгаром стояли в специальном отсеке для участников. Я поправила перчатку на левой руке и в очередной раз проверила крепление седла на своем грифоне. Снежка – так звали эту белую красавицу, что Тэйгар выкупил для меня у местного заводчика, – нетерпеливо перебирала лапами, чувствуя общее возбуждение.

– Волнуешься? – Тэйгар подошел со спины и тоже погладил беспокойную Снежку по шее.

– Ты спрашиваешь у меня или у неё? Еще немного, и я начну ревновать, ваше высочество, – шутливо протянула я, и Тэйгар позволил себе улыбку.

– Я спрашивал у тебя. Королева уступила нам право зажечь сигнальные огни, дающие начало гонке. Твой первый официальный выход в качестве моей невесты. Так ты… волнуешься?

– Нет, – честно ответила я. – Меня больше беспокоит, что Лазурита пришлось оставить с тетушкой. Он так обиженно смотрел мне вслед, будто я предательница рода драконов.

– Он переживет, – усмехнулся принц. – Тем более, у него сегодня особая миссия – охранять леди Лермонт от чрезмерно любопытных зрителей.

Я фыркнула. Тетушка, узнав, что Лазурит остается с ней, побледнела, но спорить не стала. Дракончик же, напротив, приосанился и явно возомнил себя главным телохранителем этого мира.

– Участники, на старт! – разнесся по площадке зычный голос распорядителя.

Мы двинулись к выходу. Я бросила взгляд на королевскую ложу-трибуну. Там стояла королева. Сегодня она была великолепна в темно-синем летном костюме, расшитом серебряными нитями.

Нас разделяло приличное расстояние, но я все-таки присела в книксене, насколько позволял костюм верховой езды.

Она кивнула и неожиданно улыбнулась.А после подняла руку, словно желая мне удачи. Так добродушно, что я на мгновение опешила.

– Что с твоей мамой? Ей за завтраком что-то подмешали в еду?

– Может, она решила сдаться? – пожал плечами Тэйгар, вот только не верилось мне в такой исход, однако расстраивать жениха своими предположениями я не стала.

Вздохнув, я вышла на плато, с которого предстояло взлетать.

– Поприветствуйте его высочество Тэйгара, наследного принца Рошмада, и его невесту, бриллиант Эскарии, единственную, владеющую Тенью дракона, Лианту Торм!

По толпе пронесся одобрительный гул. Асмина, стоявшая на ближней трибуне, захлопала в ладоши. Её брат Акланд одобрительно кивнул. Даже тетушка, наблюдавшая за происходящим, казалось, прослезилась от умиления. Лазурит сделал одобрительный кульбит в воздухе.

Я переглянулась с Тэйгаром. Он едва заметно пожал плечами – мол, ожидаемо, принимаем. Но вот я не была столь же радужно настроена, и этому была причина.

Меня представили как бриллиант. Ту, что обладала крыльями. Но теперь я не больше, чем обычный человек…

Выбросив лишние мысли из головы, я взобралась на грифона – легко и быстро, чем вызвала новую волну оваций. Мы взлетели.

Ветер ударил в лицо, разметал волосы, выбившиеся из прически. Снежка мощно рассекала воздух, и я чувствовала, как подо мной перекатываются её сильные мышцы. Тэйгар летел справа, чуть позади – чтобы я оставалась в центре внимания.

Трибуны встретили нас одобрительным ревом. Но я чувствовала: не всё так гладко. Слишком много настороженных взглядов. Слишком много шепотков за спиной. «Эскарийка», «чужачка», «та самая, из-за которой принц пошел на попятную» – никто не произносил их вслух, но мне они чудились в каждом взгляде.

Я расправила плечи и натянуто улыбнулась. Пусть видят. Пусть привыкают.

Нам следовало пройти три кольца, а после подхватить магические огни, чтобы забросить их в еще одно кольцо – находящееся выше и дальше остальных, вне линии воздушной трассы. Снежка слушалась идеально, словно мы летали вместе всю жизнь. Мы легко прошли три кольца, я подхватила магический огонь, который тут же едва заметно вспыхнул в моих руках – обычная реакция чужой магии. Но Снежка дернулась. Я погладила её по холке, шепча слова благодарности и успокаивая.

Но она дернулась повторно.

Сначала я подумала, что она просто играет – молодые грифоны иногда любят порезвиться в воздухе. Но следующий рывок был сильнее. И еще. И еще.

– Тэйгар! – крикнула я, но ветер унес мой голос.

Грифон взвился свечой, едва не сбросив меня. Я вцепилась в поводья, пытаясь успокоить её магией, но Снежка будто обезумела. Она мотала головой, била крыльями, и я с ужасом заметила пену на её клюве.

Кто-то что-то сделал с ней. Кто-то подсыпал отраву!

– Держись! – Тэйгар попытался приблизиться, но Снежка уходила от него, словно нарочно.

Очередной рывок – и я понимаю, что падаю. Я призвала магию, но она тут же потухла под действием магического огня. Что за?.. Я попыталась сбросить его с руки, но не удалось, – я стремительно приближалась к скалам.

– Тэйгар! – вновь закричала я.

Земля всё ближе. Я попыталась призвать крылья – и ничего. Тишина. Пустота. Моя вторая ипостась молчала, как и все эти дни. Тысячи глаз смотрели на меня. Но смотрели они не на то, как принц спешит спасать свою невесту. Они смотрели на мою спину.

Туда, где должны были быть крылья. Их не было.

Я отчетливо представила шепот, который может прокатиться по рядам, нарастая, как снежная лавина:

– У нее нет крыльев. Она не может призвать тень дракона!

– Трофей без крыльев!

– Бриллиант оказался подделкой!

– Принца обманули!

Этих слов не звучало, но я успела их нафантазировать, пока падала и безуспешно взывала ко второй ипостаси. Это конец. Сейчас они разорвут меня. Сейчас его мать добьется своего. Только не это. Только не сейчас. Только не при всех.

Тэйгар заслонит меня. Спасет. Защитит. Но ничто не затмит позора. И в первую очередь – его позора.

– Лианта!

Время превратилось в желе. Я видела, как Тэйгар спикировал вниз, превратившись в размытое пятно на фоне голубого неба. Видела, как трибуны замерли в ужасе. Даже заметила Лазурита, рванувшего ко мне на всей скорости. И при его приближении что-то теплое вспыхивало в груди.

Теплое, родное, то, что я потеряла в прошлом. Точнее, в будущем.

Моя тень. Мой дракон.

Лазурит оказался быстрее Тэйгара. Он вонзился точно мне в грудь, словно растворившись во мне, а после я, все это время безуспешно пытавшаяся призвать крылья, призвала их.

Раскрыла и застыла в десяти сантиметрах от скал.

Трибуны замолчали, пораженно глядя на меня. А я смогла увидеть отражение в ледяной глади внизу: я парила на крыльях. Лазурных, перепончатых, с чешуйками. Настоящих! Не тень, не клубы дыма, а настоящие крылья, которые мне подарил Лазурит.

Я неотрывно смотрела на своё отражение, лишь постепенно осознавая всё, что произошло. Лазурит – дракон, до того, как он стал тенью. Не настоящий дракон, которые живут на соседнем материке, он словно его отпечаток. Маленький, имеющий собственное тело, но навсегда привязанный ко мне. Судя по всему, он не смог ко мне пробиться и вышел благодаря некромантскому разлому.

Кто бы знал, что Альстер окажет мне услугу. Что ж, это станет его искуплением за грехи в прошлом. Точнее, в будущем.

– Лианта! – ко мне подлетел Тэйгар и застыл, неотрывно глядя на мои крылья. – Что… Что произошло?

– Судя по всему, Шаардан решила вернуть мне крылья в другом обличии, – улыбнулась я. – В обличии маленького чешуйчатого защитника.

Принц, который видел приближение Лазурита, слабо улыбнулся. Он расправил угольно-черные крылья за своей спиной и слез с грифона. Теперь я заметила, как Снежку пытались успокоить организаторы, – судя по всему, её и правда отравили.

– Это была провокация, – произнес принц, тоже проследив за моим взглядом. – И я не хочу думать о том, кто стоит за ней.

– Мы все равно ничего не докажем.

Потому что никто не будет расследовать дело, в котором виновна сама королева. У неё право вето.

– К тому же вряд ли она собиралась меня убивать, скорее, она как раз хотела показать народу мои крылья. В чем-то я даже вижу её логику. Она хочет защитить тебя и твои мотивы; показать, как хороша твоя невеста. Она не могла знать, что…

– Что твои крылья столь необычны?

Что я их не могла призвать. Но я промолчала, стыдясь признаться в собственной слабости, от которой теперь не осталось и следа. Я чувствовала связь с драконом. С моим Лазуритом.

– Оставим все как есть, – наконец подвела я итог.

– Грифона моей невесты отравили, – хмуро ответил Тэйгар. – Я лично проведу расследование. Тот, кто подстроил это падение, ответит по закону. Даже если это была моя мать…

Я накрыла его руку своей ладонью и подалась вперед. Трибуны, наблюдавшие за нами со стороны, но не слышащие разговора, захлопали.

– Для них всё это представление, – прошептала я. – Они видят зрелище. Красивое и яркое. Не будем посвящать людей в личные дрязги королевской семьи. В конце концов, все решилось хорошо.

Тэйгар сомневался, но в итоге кивнул. Вверх мы взлетели на крыльях под оглушительный рев толпы. У нас в руках по-прежнему были магические огни, которые мы закинули в кольцо. Гонка началась.

– Леди Лианта! Леди Лианта! – скандировали трибуны, вызывая у меня румянец на щеках.

– Еще немного, и ты станешь популярнее меня, – хмыкнул принц.

Я повела крыльями. Они красиво переливались на солнце. Зато теперь я знаю имя своего дракона, ведь я сама его дала.

– Что будем делать с мамой и Снежкой?

– Снежку следует показать целителю, а с её величеством… будем разбираться со всем по порядку, главное, не убить никого из особо ретивых зевак. Они смотрят на меня слишком кровожадно.

Тэйгар хмыкнул.

– В последнем могу помочь. У меня богатый опыт.

– Верю, – фыркнула я.

Мы приземлились на королевскую трибуну. Её величество изумленно смотрела на мои крылья. Едва я почувствовала пол под ногами, прислушалась к себе и выпустила Лазурита. Дракончик легко разъединился со мной и затрепетал своими крылышками рядом.

– Ты большой молодец, – улыбнулась я и потрепала его по голове.

– Какая у вас необычная… магия, – прокомментировала королева.

– Благодарю за комплимент и за представление, ваше величество, – ответила я достаточно жестко. – Но в следующий раз, прошу, если желаете увидеть мои способности, выберите менее травмоопасный способ для моего грифона. Мне нравится Снежка, и я очень расстроюсь, если с ней что-то случится из-за королевских амбиций.

Её величество намек поняла и кивнула, отступив к трону, чтобы с возвышения наблюдать за уже начавшейся гонкой. Я привалилась к парапету. Тэйгар встал позади, разместив обе руки рядом с моими. Когда я обернулась, мы едва не встретились губами. Оба застыли. Моё сердце начало биться быстрее, и именно в этот момент я почувствовала, как завибрировал артефакт на запястье Тэйгара. Наши руки были достаточно близко, чтобы я почувствовала это.

– Что случилось?

– Новости из исследовательского центра, куда мы отвезли остатки тел после некромантского ритуала. Что-то срочное. Ты очень хочешь досмотреть гонку?

– Идем, – тут же откликнулась я, и мы направились к лестнице.

Лазурит летел следом.

Едва мы вышли на улицу, я протянула руку к дракончику. Лазурит довольно завилял хвостом и со всей силы влетел мне в грудь. Я вновь ощутила тепло и радость, разливающуюся внутри, а еще – предвкушение полета моего дракона.

Я создала тепловой купол и расправила крылья. Тэйгар смотрел на меня с легким восхищением, и я невольно радовалась его вниманию, делая все нарочито медленно.

Оказывается, внимание понравившегося мужчины – это приятно.

Мы взлетели. Ветер тут же подхватил нас, заиграл с моими новыми крыльями, проверяя их на прочность. Я чувствовала Лазурита где-то глубоко внутри – его довольное урчание отдавалось теплом в груди. Теперь, когда мы снова были единым целым, его драконья душа явно ликовала.

Академия Райтона встретила нас каменными львами у входа и толпой спешащих студентов. Мы приземлились во внутреннем дворе, вызвав настоящий переполох. Еще бы – наследный принц собственной персоной, да еще и с невестой с невиданными лазурными крыльями!

На нас смотрели. Взгляды были разными: дружелюбными, заинтересованными, завистливыми. Студентов во дворе было не так много, но все же я обратила внимание, как девушки кокетливо заправляют пряди, приседают в глубоких реверансах, а парни уважительно склоняют голову.

– А ты популярен, – хмыкнула я. – Наверное, к тебе выстроилась очередь из невест? Возможно, нескольких даже отобрала для тебя заботливая матушка. А ты разрушил все её планы, выбрав меня.

– Так ты опасаешься, что бояться тебе стоит не только мою матушку, но и соперниц? – весело спросил Тэйгар.

Ответить я не успела. Перед нами выскочили две девушки-студентки. Одна из них с трудом отвела взор от моих крыльев и перевела его на Тэйгара.

– Ваше высочество! – пискнула она, сделав книксен, пока вторая принялась поправлять прическу.

– Ваше высочество, мы так рады вас видеть!

– Ваше высочество, – вновь начала первая, – а с вами?..

– Моя невеста. Лианта Торм.

Если я думала, что девушки посмотрят на меня с неприязнью, то ошибалась. В их взгляде читалось все то же восхищение. Я смущенно улыбнулась, приветствуя девушек ответным книксеном.

Тэйгар, казалось, привык к такому вниманию и не обращал на него ни малейшего внимания. Но когда мы вошли в академию и одна особо смелая барышня шагнула вперед, я уже ожидала грандиозную постановку. Студентка, картинно споткнувшись, едва не упала прямо в объятия Тэйгара.

Пришлось закрыть его собой и самой подхватить девушку.

– Аккуратнее, – участливо протянула я. Даже волосы ей поправила, пока она изумленно хлопала глазами. – Пол в академии скользкий, а падать перед его высочеством на колени как-то… преждевременно, вам не кажется?

Девица покраснела и ретировалась под хихиканье подруг. Тэйгар, заложив руки за спину, смотрел на меня задумчиво.

– Ты ведь сейчас ревновала, да?

И почему его голос звучит так довольно, словно у кота, съевшего сметану? Мои щеки тронул румянец. Я сама неожиданно застеснялась своих чувств. Я никогда и никого не ревновала. Отец всегда был исключительно моим, а к Альстеру я не питала и сотой доли тех теплых чувств, что к Тэйгару…

Стоп, что я сказала? Какие еще чувства к Тэйгару?

– Всего лишь заботилась о твоем здоровье, – любезно пояснила я. – Если каждая будет падать на тебя с разбегу, боюсь, к свадьбе ты будешь непригоден.

– Так «да»?

Принц хмыкнул и обернулся к девицам, подмигнув. Те дружно взвизгнули. А у меня внутри что-то всколыхнулось.

– Ты издеваешься? – прошипела я.

– Ты сказала, что заботишься о моем здоровье, – невозмутимо ответил он. – Вот я и подумал: пусть знают, что товар горячий, но уже проданный.

– Какой еще товар?

– Я, – скромно заявил он. – Или ты считаешь, что я недостаточно хорош для ярмарки невест?

Я не нашлась, что ответить. Лазурит внутри довольно заурчал – кажется, смеялся надо мной. А Тэйгар переплел наши пальцы и поднес к губам, оставив мимолетный поцелуй на тыльной стороне ладони. Студентки вокруг вновь взвизгнули от романтичной атмосферы, а парни хмыкнули.

М-да, устроили мы им тут представление.

Однако… прикосновения Тэйгара – самые потрясающие, что со мной случались. Даже мимолетные поцелуи. Мне нравится, как он в этот момент смотрит на меня – неотрывно, так, словно я для него целый мир. Это заставляет мою кровь быстрее бежать в венах.

– Ваше высочество! Леди Лианта! – отвлек нас голос, и я вздрогнула, оборачиваясь к подошедшему.

К нам стремительно приближался мужчина в мантии с нашивками профессора. Высокий, седой, с внимательными серыми глазами за стеклами очков. Он поклонился.

– Профессор Вейс, – улыбнулся Тэйгар и представил его: – Лианта, познакомься, это Ульрих Вейс, глава исследовательского центра.

– Весьма рад знакомству, леди Лианта. Наслышан о ваших способностях. Хотя не ожидал, что они столь… необычны, – мужчина оглядел мои лазурные крылья. – Пройдемте в лабораторию, – профессор понизил голос. – То, что я обнаружил, не для посторонних ушей.

Мы оба кивнули. Едва скрылись за дверями, я спрятала свои крылья, как и Тэйгар. Лазурит сразу же вылетел из меня и на всей скорости врезался в спину профессора. Вейс едва не подскочил и обернулся к нам.

– А это…

– Мои крылья, – ответила я. – Мои способности столь необычны, что я призвала не просто душу дракона, но и часть его тела. Он осязаемый.

– Как интересно, – глаза из-под очков блеснули.

Мы двинулись дальше за ним по длинным коридорам. В лаборатории пахло травами и чем-то кислым. Профессор Вейс жестом пригласил нас к столу, на котором лежала пухлая папка.

– Начну с плохих новостей, – вздохнул он. – Останки тел пришлось уничтожить.

– Уничтожить? – нахмурился Тэйгар.

– Они стали опасны, ваше высочество. Некромантская энергия, скопившаяся в них, начала спонтанно высвобождаться. Еще пара дней – и мы могли получить взрыв в центре академии.

Я переглянулась с Тэйгаром. Профессор развязал папку и достал несколько листов, исписанных мелким почерком.

– Но я подготовил подробный отчет. И должен сказать, результаты неутешительные. Ритуал, который использовали в Эскарии, – не просто жертвоприношение. Это попытка впитать силу.

– Впитать? – переспросила я.

– Да, леди Лианта. Видите ли, некромантские ритуалы подобного уровня всегда имеют двойную природу. Кто-то умирает, чтобы кто-то получил силу. Но плата… – Профессор покачал головой. – Плата всегда взимается с того, кто силу принимает. Не только чужие жизни. Что-то свое.

– Что именно? – голос Тэйгара стал жестче.

– По-разному, ваше высочество. Кто-то отдает здоровье, кто-то – память, кто-то – способность любить или чувствовать. Темная магия не берет ничего материального. Она берет душу. Частицами, по кусочкам.

У меня похолодело внутри.

– Значит, тот, кто провел ритуал… он стал сильнее?

– Значительно, – кивнул профессор. – И если я прав, то сейчас мы имеем дело с противником, чья мощь выросла в разы. Вопрос только – какой ценой ему это далось.

– Спасибо, профессор Вейс, – откликнулся Тэйгар и взял папку. – Я изучу материал и подумаю, что с этим делать.

Маг кивнул. Мы вышли из лаборатории в полном молчании. Только в коридоре, когда любопытные студенты вновь начали оборачиваться, Тэйгар взял меня за руку и увлек в тихий уголок.

– Это Альстер, – выдохнула я. – Кто же еще? Ритуал проводили на его земле. В его интересах.

– Зачем? – Тэйгар провел рукой по лицу. – У него и так была власть. Зачем ему усиливаться до такой степени?

– Чтобы напасть на Рошмад, – ответила я, и собственный голос показался мне чужим. – Ты предотвратил войну, Тэйгар. Но если Альстер стал сильнее… Если он решит, что теперь сможет победить…

– Он сумасшедший, – перебил принц. – Если он правда отдал часть души за силу, он уже не просто амбициозен. Он опасен для всех. Для своих в том числе.

Мы покинули академию в молчании. И лишь когда поднялись в небо, я обернулась к Тэйгару:

– Неужели Альстер хочет развязать войну? Он помнит, что было в будущем?

– Не знаю, Лианта. Если он помнит, значит, прекрасно понимает, что проиграет, потому подготовился. А если не помнит… Что ж, в этой реальности он предусмотрительнее, но при этом не знает, на что я способен.

– Что ты хочешь сделать, Тэйгар?

– Ввязаться в политические интриги Эскарии, Лианта, и всячески поддержать твоего отца. Переворот – единственное, что сейчас нужно. Твой отец говорил, что у него есть козырь. Нам придется ему поверить.

Я нахмурилась, не имея понятия, что за игры ведет отец. Казалось, я что-то упускаю, но пока не могла понять, что именно. Я уже собиралась высказать опасения, как вдруг в этот момент мой артефакт – тот самый, что связывал меня с отцом, – полыхнул алым.

Я замерла.

– Лианта? Что случилось?

– Отец, – прошептала я, глядя на пульсирующий камень. – С ним что-то случилось.

Тэйгар обратил внимание на артефакт, который мне отдал отец, и тоже нахмурился. И одновременно с этим я заметила, как к нам подлетает Акланд Риатон. Судя по красным щекам и сбившемуся дыханию, он спешил к нам.

– Ваше высочество. Кое-что случилось.

– Не томи.

– Альстер Имальди задержал Сантимора Торма по обвинению в нарушении мирового магического кодекса и проведении некромантского ритуала. Обвинения серьезные; сейчас Высокий лорд задержан и доставлен в столицу, а еще, – Акланд бросил обеспокоенный взгляд на меня, – вашему отцу пришел ультиматум. Его величество Альстер требует выдать Лианту Торм, так как… она дочь опасного преступника и в отношении нее должны провести следствие.

Мое сердце опустилось и застучало сильнее. Альстер не смог обвинить во всем Рошмад, но он смог обвинить меня.