Глава 17

Мы взлетели в ночи, когда небо укрылось мириадами звезд. Лазурит в груди беспокоился, но был послушен. Внизу осталось поместье Риатонов, в крылья бил ветер. Мы приняли обличие драконов, чтобы преодолеть расстояние быстрее. С нами был Акланд. Если артефакт будет готов, его доставит лорд Риатон-старший, а если нет… что ж, тогда придется столкнуться со всем ужасом некромантии без плана и защиты.

Я смотрела вперед и чувствовала, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. Лазурит вибрировал под сердцем – его тревога смешивалась с моей, и от этого становилось почти нечем дышать.

Тэйгар летел справа. Его дракона я чувствовала очень хорошо, точно знала, где он находится. Уверена, Тэйгар тоже переживал, но не проявлял своё беспокойство внешне. Сильный, несгибаемый, мой.

Мы приближались к границе быстро, хотя прошло несколько часов полета. Воздух становился плотным, тяжелым, пропитанным гарью и чужой магией. Я ощущала ее кожей – она оседала на крыльях липкой паутиной, проникала в легкие, заставляла Лазурита внутри нервно перебирать лапами.

А потом раздался взрыв, словно в горах сошла лавина. Мы устремили взоры вперед, чтобы увидеть некогда белоснежную защитную стену. Теперь она полыхала черными всполохами, истончалась, рассыпалась на глазах, и от этого зрелища сердце пропустило удар. Столько дней надежды, столько молитв, столько веры – и все прахом. Огромная трещина пробежала по ней от земли до самого неба, раздирая магическую ткань защиты. Через секунду стена рухнула, поднимая тучу снежной пыли и магических искр, и этот грохот я услышала даже на расстоянии.

Я почувствовала, как внутри все оборвалось. Упало куда-то вниз, в ледяную пустоту.

Это конец или только начало?

Мы прибавили скорости. Ветер был не попутным. Сердце колотилось где-то в горле, а Лазурит внутри издавал такой низкий, вибрирующий звук, что зубы заныли.

Когда мы долетели, сражение уже кипело. Внизу, на заснеженной равнине, смешались люди, магия, крики и смерть. Над горами летали маги, сражаясь на призрачных крыльях, на нескольких близрасположенных плато уже лежали бездыханные тела. Цветные всполохи заклинаний взрывались, прорезая черноту ночи.

Все это было до боли знакомо – я прожила в той войне прошлую жизнь. Но сейчас, глядя на это сверху, чувствовала не привычное оцепенение воина, не холодную решимость, а ужас. Настоящий, животный ужас от того, сколько боли внизу. От того, что каждый вздох там мог стать последним. От того, что среди этих людей были те, кого я знала, с кем говорила, кто желал мне добра… и сейчас я была против этих людей.

Я думала, что мне будет легче. Я ведь теперь на стороне Рошмада. Тогда почему медлю? Почему не могу решиться?

Я приняла обличие человека, оставила лишь лазурные крылья, и призвала магический меч. Тэйгар перехватил мой взгляд.

– Я не прошу тебя сражаться.

– Эскарцы сами не ведают, кому принесли клятву, – прошептала я. – Нам нужно положить конец этому сражению, только так мы сможем их спасти.

Я отбила первую магическую волну, пущенную в меня ближайшим эскарцем. На миг застыла, всматриваясь в его лицо. Он узнал меня. Еще бы – единственная девушка в мире с драконьими крыльями. Его лицо озарил оскал. Я смутно помнила этого мужчину, именно поэтому была мягкой, вступив в бой. Он бросился первым. Я парировала несколько ударов – разминка с Тэйгаром оказалась очень кстати. И после оглушила противника, попутно отбив еще один удар.

Ледяные стрелы Тэйгара летали недалеко. Вновь разили воинов Эскарии. Всё так похоже… и одновременно различается, если знать правду. Если защищать не просто родину, а истину, которую несешь.

Тогда я была на стороне безумного узурпатора. Сейчас я на стороне добра и желаю лишь остановить кровопролитие.

Очередная атака, которую я отбила, очередной воин, рухнувший вниз прежде, чем я увидела его. И замерла, с ужасом глядя вперед.

Альстер в образе дракона был чудовищен. Он парил над полем боя, огромный, черный, сотканный из дыма и тьмы. Он закрывал собой полнеба – казалось, сама смерть обрела плоть и решила явиться в этот мир. Его тело колыхалось, перетекало само в себя, жило своей жуткой жизнью, и из пасти вырывались клубы ядовитого тумана.

Я видела, как этот туман опускался на магов Рошмада. Как они сходили с ума, пытались поставить защиту, но надолго той не хватало – они падали один за другим, хватаясь за горло, задыхаясь, умирая. Их крики доносились даже сюда, сквозь грохот битвы. Они падали на снег, и снег вокруг них чернел, впитывая смерть.

Внутри все похолодело. Бестелесный, неуязвимый, несущий смерть. Против черной магии Альстера не было защиты. Против него не было шанса.

– Я должна поговорить с ним, – выдохнула я, даже не понимая, что говорю. Слова вырвались сами, из самой глубины, где еще теплилась надежда.

Но Тэйгар услышал. Обернулся и рванул ко мне.

– Лианта, нет!

Принц отвлекся на подступающего эскарца, а я, ловко обогнув обоих, полетела вперед.

Я не знала, что скажу. Не знала, зачем лечу. Но видеть это и не попытаться остановить – не могла. Просто не могла. Лазурит внутри затих, собираясь с силами, и я чувствовала, как он готовится влить в меня всю свою мощь.

Я встретилась с глазами дракона Альстера.

Он смотрел на меня. Сквозь дым и хаос – он смотрел именно на меня. И в этом взгляде не осталось ничего человеческого. Только пустота. Только холод. Только бездна, которая смотрела в ответ.

Я нашла взглядом плато и спикировала вниз, зная, что бывший муж устремится за мной.

Земля приближалась. Ветер ревел в ушах. В последний момент я выставила руки, призывая защитный купол, и Лазурит влил в него всю свою силу.

Светлая сфера окутала меня, когда я приземлилась на небольшое плато, возвышающееся над полем боя. Ноги подкосились, но я устояла. Вдохнула. Выдохнула. Подняла голову.

Время замерло.

Я стояла на плато, под защитным куполом, и смотрела в глаза чудовищу. А оно смотрело на меня. И в этой тишине, среди ревущей битвы, было что-то такое древнее и страшное, что волосы на затылке зашевелились.

Альстер начал опускаться.

Его дымчатое тело сгущалось, трансформировалось, стекало вниз черными потоками, и я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Каждое его движение отдавалось во мне дрожью гнева, которую я с трудом подавляла. Каждый вздох давался с болью. Каждый удар сердца отзывался в висках.

Рядом приземлился Тэйгар. Я не видела его, но чувствовала – кожей, спиной, каждой клеточкой. Его присутствие и тепло – единственное, что спасало от ледяного взгляда правителя Эскарии.

Альстер ступил на плато.

В человеческом обличье он казался почти нормальным – если не смотреть в глаза. Та же бледная кожа, те же светлые волосы, тот же надменный изгиб губ. Но глаза… Глаза были мертвыми. Пустыми. В них не осталось ничего, кроме черноты.

– Лианта, – его голос обволакивал, тянулся ко мне, словно щупальца того самого дыма. – Какая неожиданная встреча. Пришла полюбоваться на мою силу?

Он улыбался. Улыбался, стоя среди смерти, которую сам же и принес.

– Я пришла спасти тебя, – мой голос дрогнул, но я выпрямилась, глядя ему в глаза. Лазурит внутри зарычал, поддерживая.

Альстер рассмеялся. Этот смех резанул по ушам, по нервам, по самому сердцу – слишком громкий, слишком чужой, слишком безумный. Эхо заметалось между скал, умножаясь, разрастаясь, заполняя все вокруг.

– Спасти? – он сделал шаг ко мне. – Что ж, я действительно могу спастись при одном условии: ты станешь моей, как и должна была. Встань на колени и присягни на верность.

Тэйгар схватил меня за руку и оградил еще одним общим щитом. Альстер усмехнулся. Его взгляд метнулся к нашим сцепленным рукам, и… правитель замер. От злости его лицо перекосило.

Он увидел активированные брачные татуировки. Месяц не прошел, но с благословения богини мы с Тэйгаром муж и жена. Казалось, я даже слышала рык Альстера. Столько злобы и ненависти в нем было, что я невольно нахмурилась, готовая к удару.

– Я бы пощадил Рошмад, Лианта! – бросил он мне как обвинение и сделал шаг. – По-настоящему пощадил. Если бы ты стала моей. – Его крик разрезал даже шум сражения. – Но ты сделала выбор. И теперь поздно. И за твой выбор заплатит весь Рошмад. Ты можешь винить лишь себя.

Его слова врезались в грудь осколками льда. Я чувствовала, как они ранят, как оставляют кровавые порезы на душе, но не могла отвести взгляд.

Мне хотелось ответить, что он сумасшедший, безумец. Я надеялась, что он сохранил хоть частичку разума, и именно к ней я попыталась достучаться:

– Ты убиваешь своих же людей, Альстер. Они верны тебе. Они любят тебя.

– Любят? Половина из них меня просто боятся. Они хотели поднять бунт под предводительством твоего отца… Думаешь, я не узнал об этом?

– Я сама не догадывалась о планах отца до недавнего времени, – сказала как можно более миролюбиво. – Послушай, Альстер, мы не желаем зла Эскарии. Я люблю свой дом. Свою родину. Оглянись вокруг. Гибнут не только рошмадцы, но и эскарцы. Посмотри на себя. Ты стал чудовищем. Остановись, пока не поздно.

– Поздно, – его глаза вспыхнули чернотой, и от этой вспышки воздух вокруг заискрил.

Он выхватил меч.

Движение было таким быстрым, что я едва успела моргнуть, но при этом выставила свой меч, который и не понадобился. Черный клинок Альстера целился мне в горло, но Тэйгар был быстрее.

Ледяной меч встретился с черным, и звон от этого удара разнесся над плато, заглушая на миг даже грохот битвы внизу. Искры посыпались в разные стороны – синие, ледяные, и черные, смертоносные.

– Не тронь ее, – голос Тэйгара звучал низко, угрожающе. – Ты и так отнял у нее слишком много.

– Я? – Альстер расхохотался, отступая на шаг. – Что же я у неё отнял? Я собирался подарить ей целый мир!

Собирался подарить… Это не Альстер из нашего будущего. Он не помнит, что сделал. Мы с Тэйгаром переглянулись, подумав об одном и том же. Только мы с ним то, что должно было случиться.

Тэйгар отвлекся, что дало возможность Альстеру контратаковать, но длилось это недолго. Тэйгар был куда лучшим мечником и теснил Альстера.

Король отступал. Его лицо исказилось гримасой ярости, дыхание сбивалось, движения становились дергаными, беспорядочными. Он проигрывал. Проигрывал в открытом бою, и это бесило его сильнее всего.

На его губах появилась безумная усмешка. Воздух вокруг Альстера сгустился, почернел, заклубился. Его тело начало трансформироваться, разрываться, перетекать из человеческой формы в нечто иное. Черный дым рванул во все стороны, обжигая холодом, и через мгновение над нами вновь завис дракон.

Огромный. Черный. Смертоносный. Неосязаемый.

И я поняла. Я активировала заклинание клинка и полоснула им по своей ладони, не жалея плоти. Магия засветилась от крови.

– Тэйгар! – крикнула я и точным броском перекинула ему меч.

Принц поймал его, заметил капли крови, и тут же пустил по нему свою магию – замораживал каждую каплю, чтобы она оставалась «живой», а после за его спиной раскрылись призрачные крылья, и он полетел к Альстеру.

Пасть безумного черного монстра распахнулась, и оттуда, из самой глубины, поползли первые клубы яда. Медленно, тягуче, они сползали вниз, к нам, неся с собой смерть.

Тэйгар заслонился куполом. Я тоже выставила свой. Надолго ли их хватит?

Это было страшно. Черная масса накрыла купол Тэйгара, потекла по нему, пытаясь пробраться внутрь, разъесть, уничтожить.

Едва яд рассеялся, Тэйгар бросился вперед. Ложный выпад, уход от мощного хвоста и следом – выверенный удар в лапу, меч словно игла прошел сквозь неё и… ничего! Альстер даже не почувствовал.

Тэйгар попытался нанести еще один удар, но и в этот раз ему не удалось: Альстер все же заволок все дымом. Я ничего не видела на расстоянии вытянутой рукой. И именно в этот момент раздался звук горна.

Чистый, пронзительный, серебряный, он прорезал воздух, разрывая пелену тьмы, заставляя всех на поле боя замереть. Даже яд на мгновение застыл, словно прислушиваясь, а потом начал рассеиваться.

Я обернулась и увидела, как с тыла войска Эскарии теснили другие войска – не такие многочисленные, но они были превосходными магами. И того, кто вел магов, я узнала сразу.

Мой отец. Живой.

Сантимор Торм летел на черных крыльях, и эскарцы останавливались, сбитые с толку. Он что-то кричал, возможно, призывал отступать, но слова не доносились с такого расстояния.

Я почувствовала, как губы тронула улыбка облегчения.

Альстер замер в воздухе. Его дымчатое тело заколыхалось, затряслось, заходило ходуном от ярости. Из пасти вырвался рев – такой громкий, такой жуткий, что заложило уши.

Альстер рванул к новой угрозе – к моему отцу. Черная молния пронеслась по небу, оставляя за собой шлейф тьмы. Он же убьет его… Опять убьет, как и в прошлом… вернее, в будущем!

Я не могу этого позволить.

– Лианта, нет! – крик Тэйгара не смог остановить меня.

Я устремилась вперед, сама не осознавая, что делаю. Обернулась драконом и, к своему удивлению, поймала зубами хвост Альстера. Сама застыла от неожиданности. Только Лазурит не удивился. А в моих воспоминаниях пронеслось, как дракончик схватил духа в библиотеке. Еще тогда я подумала, что он имеет отношение к обеим реальностям.

Он вернулся ко мне из того разлома не просто так. Моя кровь, моя магия, сам Лазурит – я вся состояла из прошлых грехов Альстера и была его ядом. Не по отдельности, не по частицам, а все вместе. Это дар Шаардан для сохранения равновесия. Некромантия – это не магия Мортаны, богини смерти, это чернь; то, что даже самой богине противоестественно. То, что нарушает баланс природы.

Удивилась не только я, но и Альстер. Он застыл. Заревел. Взгляды воинов сосредоточились на нас. А затем дракон развернулся и огромной лапой сбил меня. Лазурит едва не вылетел из меня, я удержалась, кувыркнулась в воздухе и рванула вперед.

А затем я краем глаза заметила подлетающего лорда Риатона. Он что-то сжимал в руке, направляясь к Тэйгару.

Неужели?..

Артефакт! Тэйгар заточит Альстера в артефакте! Вот только… нужно его задержать. Я единственная, кто сможет это сделать.

Страшно не было. Наоборот, я вдруг поверила, что всё действительно может получиться.

Но Альстер уже пришел в себя. Он успел осознать, на что я способна. И ударил хвостом. Удар пришелся в бок. Проступила кровь, и дракон Альстера протяжно зарычал. Я мысленно усмехнулась, отчетливо вспоминая момент, когда он сам отравил меня, а после скинул с балкона.

Это была не месть, нет. Это была справедливость. Моя кровь делала его дракона слабее, подобно яду, который он подмешал мне однажды, но все еще недостаточно, чтобы я смогла одержать верх. Я лишь попыталась, вновь получила мощным шипастым хвостом и взвыла от боли. Удержавшись в воздухе, развернулась и вцепилась зубами в его дымчатое крыло. Теперь пришла очередь реветь от боли Альстеру. Он высвободился и отлетел.

Я услышала слова заклинания. Голос Тэйгара разносился по скалам. Артефакт в его руке начал вибрировать. Альстер быстро нашел источник странной магии и собирался рвануть к нему, но я не позволила – и вновь бросилась наперерез. Черная туша нависла сверху, и лапа с размаху врезалась мне в спину. Я рухнула вниз, едва успев расправить крылья, чтобы не разбиться о скалы, и заметила, как Альстер рванул к принцу.

Тэйгар!!!

Но его заслонили. Маги Рошмада бросились к дракону, преграждая ему путь. Ядовитый дым тут же поплыл к ним, но мне хватило времени, чтобы вновь отвлечь Альстера.

К голосу Тэйгара добавились еще два – обоих Риатонов, что знали заклинание так же, как и он. Альстер заревел, попытался броситься вперед, но я вновь вцепилась зубами ему в хвост. Он отбивался лапами, но каждый раз шипел, а я все больше усиливала хватку. Лазурит держался, метался внутри меня, отдавая все свои силы.

Альстер выбивался из сил. Хрипел. Мы оба были уже на грани. У меня перед глазами плыло – удары короля Эскарии оказались болезненными и мощными, мы с Лазуритом едва их выдерживали.

– Р-р-ра! – новый рев Альстера.

Он вывернулся из моего захвата и пришиб хвостом. Я почувствовала, как падаю, как ветер свистит в ушах, как кровь заливает лицо, как силы оставляют меня.

Но я успела. Я увидела, как свет, направленный от артефакта, накрыл черного дракона.

Он замер. Забился. Заревел так, что заложило уши. Свет стягивался вокруг него, сжимался, давил. Черное дымчатое тело корчилось, уменьшалось, таяло, всасываясь в сияющий артефакт в руках Тэйгара.

Еще мгновение – и небо опустело.

Только снег медленно кружился в воздухе на рассвете нового дня.

Я падала. Крылья исчезли – не осталось сил их удерживать. Лазурит был все еще внутри меня, но ему не хватало сил даже материализоваться. Ветер свистел в ушах, снег летел в лицо, а я смотрела в небо и чувствовала, как внутри разливается странное спокойствие.

Получилось.

Мы успели.

А потом меня подхватили. Сильные руки прижали к груди, и я услышала голос Тэйгара – такой родной и любимый.

– Лианта… Лианта, не смей… Слышишь? Не смей закрывать глаза!

Я попыталась улыбнуться. Кажется, получилось.

– Жива… – прошептала я едва слышно.

Тэйгар прижимал меня к себе, и я чувствовала, как дрожат его руки. Впервые – дрожат.

– Сумасшедшая, – выдохнул он. – Моя смелая и самая сильная жена.

Я хотела ответить, но мир вдруг стал слишком ярким, тихим, далеким. Я чувствовала, как проваливаюсь куда-то в мягкую темноту, и последнее, что запомнила, – руки Тэйгара, сжимающие меня, и его голос, зовущий меня по имени.

А потом тишина.

– С ней точно все хорошо? – ворвался в сознание обеспокоенный голос отца. – Позвольте позвать моего целителя, он знает Лианту с детства…

– Доверьтесь рошмадским лекарям, ваше светлейшество, – а это уже голос Тэйгара, – отныне Лианта принцесса Рошмада, поэтому и лечить её будет мой лекарь.

– Спокойствие, ваше светлейшество, – а теперь к разговору подключился незнакомый мне голос, – скоро девушка очнется.

И именно в этот момент я решила открыть глаза и оглядеть всех присутствующих. Ко мне тут же подались мужчины. Тэйгар сидел с одной стороны, а отец стоял с другой. Оба наклонились ко мне, и муж взял меня за руку, улыбнувшись. Лазурит, виляя хвостиком, смачно лизнул меня по щеке. Я улыбнулась и постаралась погладить малыша, но сил все еще было преступно мало.

Целитель проверил моё состояние и быстро вышел.

– Как ты? – спросил муж.

– Сносно, – хрипло отозвалась я и попыталась подняться, но голова немного побаливала. – Все закончилось?

Отец облегченно вздохнул и, подавшись вперед, запечатлел поцелуй на моем виске, после чего сел рядом на кровать. Мы находились в неизвестной комнате, но судя по потолку – это был шатер. Я ощутила дуновение магических тепловых пушек, которые согревали пространство даже холодной зимой. Лазурит прыгал и бегал по постели, вызывая у меня легкую улыбку.

– Закончилось, радость моя, закончилось, – кивнул отец. – Мы так за тебя волновались.

– Ты настоящая героиня, – улыбнулся Тэйгар. – Спасла всех нас и поставила финальную точку в окончании войны.

– Вряд ли это была я, – я покачала головой, – ведь это ты заключил Альстера в артефакт, который разработали в Рошмаде.

– Однако без тебя мы бы не справились, – ответил муж и посмотрел на отца. – Также спасибо его светлости: именно он остановил генералов Эскарии от продолжения сражения.

Я понятливо кивнула. И тут же нахмурилась.

– Что будет теперь, отец? Ты собираешься стать королем? Но у тебя нет других наследников.

– Я никогда не планировал возвести нашу династию на престол, милая, – грустно улыбнулся отец и вдруг достал кольцо-печатку. Мне она показалась смутно знакомой. – Это артефакт, принадлежавший его величеству Хольстеру. Он чувствовал, что против него плетется заговор, и за месяц до своей смерти доверил мне тайну о своем внебрачном сыне.

– У брата Альстера был наследник? – изумилась я, приподняв брови.

Я помнила, как мы в будущем искали наследников Хольстера, но так и не смогли найти. Тем удивительнее, что мальчика удалось спасти!

– Ему сейчас всего четыре года, – кивнул отец с улыбкой. – Все это время я делал всё, чтобы сохранить ему жизнь.

Я шумно выдохнула. Новости были шокирующие.

– Значит, ты станешь регентом при малолетнем монархе?

– Думаю, все именно так, – согласился отец и поднялся. – Мне жаль, Лианта, но мне пора. Мне следует увести армию Эскарии от границ Рошмада и успокоить воинов и население. Вряд ли удастся как-то объяснить все произошедшее: уверен, будут те, кто не поверит в некромантский ритуал, проведенный Альстером, и мне предстоит еще много работы внутри королевства… Но я сделаю всё, чтобы будущее юного наследника было безоблачным.

– Когда мы увидимся?

– Я прибуду на вашу свадьбу.

Отец обнял меня, еще раз поцеловал в висок и ушел. Мы с Тэйгаром остались наедине. Муж перебрался ко мне и обнял.

– Каждый раз, когда этот мерзавец прикасался к твоему дракону, я готов был его убить. Ты бы знала, чего мне стоило оставаться на месте и продолжать читать заклинание, – признался Тэйгар и нежно поцеловал меня. – Я влюбился в самую сильную девушку, но даже не подозревал, что ты можешь быть такой нежной и ранимой. Спасибо, что сочетаешь в себе стойкость духа и женственность, от которой у меня кружится голова.

– Долго репетировал речь? – весело спросила я. – Слишком мило звучит.

– У меня было почти двенадцать часов, пока я ждал твоего пробуждения, – хмыкнул Тэйгар. – Мы переночуем здесь, а завтра вернемся в столицу. Кстати, мой отец видел тебя, когда ты сражалась с Альстером.

Я застыла, удивленно посмотрев на принца. Я и не ожидала, что на поле боя был сам король! Рассматривать его в такой суматохе было совершенно некогда!

– Его величество потрясен. Едва мы вернемся в столицу, нас представят к награде, что несомненно поубавит пыл матушки.

– Если мы смогли одолеть Альстера, то и с ней как-нибудь справимся, – вздохнула я

Тэйгар рассмеялся и потянулся ко мне, запечатлев на губах сладкий, головокружительный поцелуй.

– Кстати, что будет с артефактом? – спросила спустя несколько минут. – Его следует уничтожить?

– Мы пока не знаем, чем это грозит: вполне возможно, что, уничтожив артефакт, мы только выпустим Альстера. Но не волнуйся. Артефакт будет надежно спрятан. Так, что больше никто его не сможет открыть.

Я не сомневалась, что все будет хорошо, ведь рядом со мной был самый потрясающий мужчина, изменивший ради меня прошлое и будущее.