Глава 23.

Зажмурившись от яркого света, Хелен сделала шаг вперёд. Стражи у дверей в башню не было, и, осмелев, она поспешила к воротам замка. Ранней осенью солнце всё ещё ласково пригревало, а на деревьях весело щебетали птицы, не улетающие на зимовье в тёплые края. В прежние времена Хелен непременно остановилась бы послушать их пение, но сейчас она не могла себе позволить так бездумно тратить драгоценные минуты. Она не знала, сколько у неё в запасе есть времени, и как скоро её побег будет обнаружен.

Хелен старалась идти размеренно, не слеша, с усилием подавляя в себе желание перейти на бег Но чем ближе она подходила к распахнутым воротам, тем меньше верила в возможность покинуть замок, не привлекая к себе внимание. Стражники уже начали с интересом поглядывать на неё, и Хелен инстинктивно опустила голову и прикрыла лицо накидкой, чтобы остаться неузнанной.

— Куда это ты так торопишься? — игриво обратился к ней самый молодой из них.

— Дайте пройти, — пробормотала Хелен еле слышно.

— Эй, мне кажется, я тебя раньше здесь не видел, — не унимался тот. — Ты новенькая? Как тебя зовут?

Хелен внутренне напряглась, стараясь внешне выглядеть спокойной. Стражник подошёл к ней вплотную и уже протянул руку, чтобы откинуть с её лица покрывало, как кто-то властно его окликнул.

— Руки убери! — резко обернувшись, Хелен узнала Гарри, старшего сына управляющего и его первого помощника. — А ты, — обратился он к ней, — уже давно должна быть в деревне и напомнить мистеру Элмерзу о нашем заказе!

— Да, сэр, — еле слышно пролепетала Хелен, и, не поднимая головы, сделала книксен.

— Ты новенькая, кажется, тебя зовут Глэдис? — от нервного перенапряжения девушке казалось, что ноги вот-вот откажут её держать. Облизав пересохшие губы, она кивнула. — Тебе ещё утром был дан наказ отправиться к мяснику с распоряжением подготовить для замка двадцать голов свиней! Почему ты ещё здесь?! Его Сиятельство с королём и всей королевской свитой скоро вернутся с охоты, а все знают, что в этом году дичь ушла далеко на запад! Вряд ли им удастся много добыть, а кормить их чем-то надо!

— Да, сэр, простите, сэр, — шептала Хелен, отчаянно вспоминая, что в таких случаях говорят слуги.

— Всё, иди уже и поживее! Пропустите её! — последние слова были адресованы стражникам.

Хелен не надо было долго уговаривать. Радуясь тому, что сын управляющего не узнал её, она, подобрав юбки, побежала по пыльной дороге, спотыкаясь, но не обращая внимания на неудобную обувь. Однако грубые башмаки не позволили ей долго выдерживать заданный темп, и Хелен очень скоро выбилась из сил. В деревню она пришла уже уставшей.

— Только бы мой спаситель дождался меня, — сложив руки перед собой, молила она небеса, когда подходила к церкви.

У храма никого не было, перекрестившись, Хелен вошла внутрь, где, как обычно, царил полумрак. Когда глаза привыкли к темноте, она поняла, что здесь её никто не ждал. На подкашивающихся ногах Хелен прошла к распятию. Напряжение, державшее её последние часы, отпустило, и она в изнеможении опустилась на пол.

Прижавшись к кресту, Хелен дала волю слезам. Она зажимала рот кулаком, но плач рвался наружу, и вскоре она уже рыдала во весь голос.

— Не реви, — твердила Хелен сама себе, размазывая слёзы по щекам. — Сейчас не время. Ты должна быть сильной! Давай соберись, ты сможешь.

— Нелли, — услышала она взволнованный шепот, и чья-то рука легла ей на плечо.

Вздрогнув от неожиданности, Хелен испуганно обернулась и не смогла сдержать удивлённый возглас:

— Вы?

— Я, Нелли. — кротко ответил Томас Хилтон, склонив светловолосую голову и подавая ей руку. —Простите, вы просили так вас не называть. Миледи... Раз вы здесь, стало быть, готовы мне довериться?

— Значит, это были вы... как я сразу не догадалась? Думаю, у меня нет другого выбора, — произнесла Хелен, поднимаясь с его помощью. Промокнув глаза краем накидки и сделав несколько глубоких вдохов, она постаралась успокоиться. — В одном из писем вы писали, что поможете мне всё вспомнить.

— Непременно, — кивнул Томас. — Но нам надо поторопиться. Неизвестно, как долго ваше исчезновение будет оставаться незамеченным. — Не выпуская её рук из своих горячих ладоней, он повёл Хелен к выходу. —За храмом нас ждёт мой верный конь. Пока поедем на нём вместе, так будет быстрее.

— Стойте! — воскликнула Хелен. Когда она сбежала из замка, то совершенно не думала, куда податься. Ей казалось самым главным убраться подальше от Дэвида, но сейчас она отчётливо видела предстоящий путь. У неё осталась только одна дорога. — Я не знаю, куда вы намереваетесь меня отвезти, но я хочу вернуться в свой дом!

— В свой дом? — непонимающе переспросил Томас. — Увы, это невозможно.

— Почему? — изумилась Хелен. — Дом Филиппа Гловера разрушен?

В азах молодого человека промелькнуло замешательство, сменившееся пониманием. Он подвёл Хелен к коню и помог ей сесть, сам вскочил следом.

— Да, я отвезу вас туда, миледи, — согласился он после некоторого молчания. — Я не могу назвать это правильным решением, но думаю, вам будет полезным посмотреть деревушку Розберри и навестить могилы Мэри и Филиппа.

— О, благодарю вас! — воскликнула Хелен, со страхом вцепившись в его руки. — Пожалуйста, будьте осторожны, — взмолилась она, — я так боюсь ездить верхом.

— Почему? — глухо спросил Томас. — Раньше вы ничего не боялись.

Под удивлённые взгляды деревенских жителей он всадил в коня шпоры и пустил галопом. Хелен взвизгнула и крепко зажмурилась. И пусть он тут же ещё крепче прижал её к себе, объятия Томаса казались ей чуждыми, а прикосновения вызывали лишь чувство неловкости. Увы, Хелен слишком поверила в игру, которую вёл Дэвид.

— Это вы писали мне письма? — уточнила она.

— Да, — подтвердил Томас. — И уже отчаялся достучаться до вас.

— Мне жаль, что я была столь слепа и доверчива, — сокрушённо прошептала Хелен. — Вы же знаете, что со мной произошло. И наверняка это не является для вас секретом, что память я потеряла, упав с лошади во время конной прогулки.

— О да, мне ли не знать — зло процедил Томас. — Вы бы не упали, если бы он за вами не погнался!

— Кто «он»? — спросила Хелен, но она уже догадывалась, что ответит её спутник.

— Граф Малгрейв, — мрачно проговорил Томас. — Я отвезу вас в Розберри, а потом расскажу вам всё, что знаю. Нам предстоит долгий и непростой путь. В таком наряде вы привлечёте к себе излишнее внимание, поэтому в ближайшей деревне я куплю вам мужской костюм. На ночлег будем останавливаться в тавернах и гостиных дворах. Если повезёт, мы успеем вырваться намного вперёд.

— Вы считаете, Дэвид отправит за нами погоню? — встревожилась Хелен.

— Непременно, — подтвердил Томас.