Глава 24.

Томас сдержал своё обещание и в ближайшей деревне приобрёл для Хелен мужскую одежду: штаны, тунику и накидку с капюшоном. Дальнейший путь она проделала, сидя на конском крупе за спиной Томаса.

Когда стемнело, они подъехали к очередной придорожной таверне.

— Подкрепимся и переночуем здесь, — предложил Томас, и уставшая с дороги Хелен не стала возражать.

Пока её спутник договаривался обо всём с хозяином таверны, она села за самый дальний столик и огляделась. Идея Томаса переодеться в мужской костюм сейчас, в окружении искателей приключений всех мастей, показалась Хелен особенно удачной.

— Только глухой не знает, что наш граф решил проучить свою жёнушку! — донёсся до неё чей-то разговор.

Скосив глаза, Хелен обнаружила за соседним столиком компанию торговцев. — Устроила ему скандал, кода в замке гостил король.

— И правильно, — одобрительно крякнул второй, попивая эль. — Разбаловал её! А кто она? Всего лишь дочка рыцаря, а возомнила себя чуть ли не королевой! Вот бы где она у меня была, — мужчина сжал кулак. —Я 6 церемониться с ней не стал!

— Видел я её тогда на ярмарке в Литл-Роке, — мечтательно вставил третий. — Красивая... Тебе такая не светит.

Забыв про осторожность, Хелен внимательно присмотрелась к говорящему. Это был тот самый торговец, что продал ей отрез золотой парчи. В ответ он тоже взглянул на неё, и, боясь быть узнанной, Хелен поспешила отвернуться.

— Ой да что там особенного?! — отмахнулся второй. — Баба есть баба. Волос долог, а ума нет! Розгу бы у меня отведала, вздумай опозорить меня перед гостями!

Опустив голову, Хелен натянул капюшон до самых глаз.

— Дэвид не муж мне, — с горечью пробормотала она. — Он не имел никакого права держать меня взаперти! Взял силой, принудил к этому фарсу, под названием брак, воспользовавшись тем, что у меня не осталось защитников. Представляю, как он смеялся надо мной, потерявшей память и поверившей в его сказку!

«За что? Зачем?» — спрашивала Хелен сама себя снова и снова и не находила ответы. Её спутник обещал всё рассказать, но когда они в целости и сохранности доберутся до Розберри.

— Прошу прощения, миледи, что заставил вас ждать? — негромко произнес Томас, с грохотом опуская на стол тарелки с едой. — Я тут договорился с хозяином насчёт комнаты. Осталась всего одна.

— Уу, — буркнула Хепен, погруженная в свои мысли.

— О чём думаете? — спросил Томас, с нетерпением приступая к ужину.

— За соседним столом обсуждают, что граф Малгрейв запер свою жену в башне, — поделилась с ним сплетнями Хелен. — Похоже, в этом богом забытом месте давно не происходило ничего интересного. —Очень хотелось пить, и она потянулась за кружкой с элем, отхлебнула и скривилась: — Кисло.

— Здесь всё такое: фазан пережаренный, хлеб чёрствый, сыр засохший, — согласился Томас, — но ничего лучшего ждать пока не приходится. Говорите, обсуждают поступок графа? — на этих словах он помрачнел. —Значит, либо о вашем исчезновении пока ничего не известно, либо граф решил скрыть ваш побег.

— Почему? — похолодела Хелен.

Томас пожал плечами:

— У него на то свои причины. Вероятно, решил найти вас сам, не привлекая внимания. Мыслимое ли дело — графиня сбежала?

— Что будет со мной, если он меня найдёт? — Хелен теперь не могла думать больше ни о чём, кроме последствий своего поступка. — Будет пытать, как бедняжку Элинор?

Одарив её задумчивым взглядом, Томас опустил голову.

— Граф Малгрейв не пытал леди Элинор, — сообщил он наконец.

— Что? — поражённо воскликнула Хелен и тут же прикрыла рот, испуганно оглядываясь по сторонам, но в шуме таверны никто не обратил на нее внимания.

— Он непричастен к её смерти, — казалось, это признание давалось Томасу с трудом. Молодого человека даже перекосило. — Но это не делает его менее виновным во всей истории. Из-за него Роберта Барлоу, отца леди Элинор, обвинили в измене королю и повесили.

— Господи... — прошептала Хелен и замолчала, будто разом лишившись дара речи. Она чувствовала себя растоптанной и духовно уничтоженной.

— Граф Малгрейв увидел леди Элинор на её первом королевском балу. Она была похожа на ангела, спустившегося с небес. Она могла бы смягчить сердце любого мерзавца, но не его. Он воспылал к ней самыми низменными чувствами, а когда понял, что эта неземная красавица никогда не будет ему принадлежать, подставил её отца. Из-за его лживого доноса были убиты граф Барлоу и его сыновья, но перед смертью их жестоко пытали.

— А леди Элинор? — выдавила из себя Хелен, когда снова смогла говорить.

— Для всех она умерла со своими родными. Но граф Малгрейв не убивал её. Это я знаю точно. В тот день было повешено не её тело.

Как Хелен ни пыталась разговорить его, Томас не пожелал больше отвечать ни на один вопрос.

— Я могу обещать вам одно: я буду защищать вас до последней капли крови! Однажды я уже поклялся вам в этом. И как видите, клятву свою держу, — всё, что она смогла от него добиться.

— Тогда зачем он признался при короле и придворных в её убийстве?! — Хелен ничего не понимала.

— Все ответы вы найдёте в Розберри, — чуть подумав, сообщил Томас. — Пожалуй, вы приняли хорошее решение, когда надумали отправиться туда. — Вы уже поужинали?

— Кусок в горло не идёт, — призналась Хелен и отодвинула от себя неаппетитное блюдо.

— Тогда давайте, я отведу вас в комнату, — предложил Томас, и они поднялись из-за стола.

Служанка проводила их до нужной двери и отдала ключ от крохотной каморки. Внутри находилась всего одна грубо сколоченная узкая кровать, застеленная не свежим бельем.

— Ваш слуга переночует на конюшне, — сообщила служанка, кивком указав на Хелен, и удалилась, пока та открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить и слова от возмущения.

— М-да... — протянул Томас, когда за служанкой закрылась дверь. — О6 этом я не подумал. Мы всё равно будем привлекать к себе внимание. Ладно, — нехотя добавил он, — я уступлю вам постель, а сам лягу на пол.

— Нет, — не согласилась Хелен. — Я не останусь с вами на ночлег в одной комнате!

— Но у нас нет другого выбора! — попытался урезонить её Томас. — Виданное ли дело, чтобы господин оставил комнату слуге, а сам отправился спать на сеновал?

— Тогда на конюшню пойду я, — заявила Хелен и направилась к выходу.

— Стойте! — окликнул её молодой человек, когда она уже открывала дверь. — Вы останетесь здесь, я не могу подвергать вас опасности.

Томас вышел, а Хелен в изнеможении упала на кровать. Дорога её измотала, шутка ли, весь день проехать верхом. Но несмотря на усталость, она так и не сомкнула глаз до рассвета. Слова Томаса о том, что Дэвид не виновен в смерти Элинор, не шли у неё из головы. Слишком много тайн хранил в себе её ненастоящий муж.

Что ж, в Розберри Хелен получит ответы на все вопросы, так сказал её спутник. Но может ли она ему верить?

Хелен усмехнулась: слишком поздно задаваться этим вопросом. Теперь не время отступать, назад ей дорога закрыта. Да она никогда и не вернётся туда, где обманом была счастлива.