Глава 25.

Промучившись всю ночь на жёстком матрасе, Хелен вскочила с кровати с первыми лучами солнца, проникшими сквозь щели в деревянных ставнях. На ночь она не стала раздеваться, побрезговав ложиться на несвежие простыни, потому сейчас, наскоро умывшись холодной водой, Хелен была готова продолжить путь.

Томас уже ждал её за одним из столов.

— Надо купить вам лошадь, миледи, — сказал он после короткого приветствия, но Хелен побледнела от такого предложения. — Так будет быстрее и удобнее, и мы будем меньше привлекать к себе внимание.

— Я не смогу, — пробормотала она, приступая к завтраку. — Я боюсь. Лучше тогда ослика.

— Не самая хорошая идея, — скривился Томас. — Ладно, оставим всё как есть.

Прикупив в дорогу провизию, через три четверти часа они уже мчались на юг. Прижавшись к молодому человеку, чтобы не упасть, Хелен размышляла, как ей жить дальше. Для начала нужно выяснить, в каком сейчас состоянии находится дом её отца. Наверняка придётся перестилать крышу. И это только в лучшем случае. Откуда ей взять на все средства? Она обругала себя, что сбежала из замка, не прихватив ничего ценного.

Волей-неволей, а мыслями Хелен всё равно возвращалась к вчерашнему разговору с Томасом.

— Элинор жива? — спросила она его во время очередного привала.

Хелен пришла к такому выводу после слов Томаса, что повешено было другое тело. Тогда сразу становилось понятным, для чего с несчастной содрали кожу с лица и выкололи глаза — так никто не сможет предъявить, что казнена не графская дочка.

— Жива, — угрюмо подтвердил её спутник и отвёл взгляд. — Возьмите, миледи, — сказал он, передавая Хелен хлеб с сыром.

Та кивнула и молча приняла из его рук нехитрую пищу. Откусив кусок подсыхающего сыра, она снова задумалась. Дэвид держит Элинор в каком-то укромном месте, решила Хелен. В памяти всплыли частые отлучки её несостоявшегося мужа. Возможно, именно тогда он наносил визиты Элинор, которую подверг смертельной опасности, но сам же и спас. Вот только зачем ему понадобилась Хелен? Для чего Дэвид разыграл этот фарс под названием «брак»? Неужели для отвода глаз?

От этой мысли девушка даже поперхнулась и закашлялась. Томас подал ей кожаный мешок, наполненный элем.

Дэвид всего лишь воспользовался их сходством, представив Хелен Его Величеству! Теперь, когда король уверен, что его подданный женат на дочери простого рыцаря, Дэвид может заменить одну женщину другой.

Хелен похолодела поняв, какой участи ей удалось избежать. Скорее всего, Дэвид так и оставил бы её запертой в башне. Он бы замуровал её заживо, а после отъезда короля привёз бы в замок Элинор. Поэтому-то он и не объявил Хелен в розыск! Зачем? Пусть сгинет где-нибудь в дороге. Зато ему путь открыт и возни меньше!

В носу защипало. Как жестоко она ошиблась в Дэвиде, приняв его искусную игру за искренние чувства. Его поцелуи и ласки возносили на вершину блаженства... Хелен помотала головой, прогоняя наваждение, ей не стоит вспоминать об этом. Дэвид держал Хелен в темнице, принуждая к различным непотребствам, пока она не согласилась участвовать в его спектакле.

«Спектакль» — именно так он назвал то представление, что устроил перед королём, а Хелен на «ура»

отыграла в нём главную роль.

— Вы знаете, где она? — глухо спросила Хелен.

— Простите, миледи? — не понял Томас.

Покончив с едой, он откинулся на ствол дерева и смотрел в небо. Неподалёку стреноженный конь щипал траву.

— Вы знаете, где Дэвид держит Элинор Барлоу? — пояснила она, тоже прислоняясь к дереву, под которым сидела.

Томас замолчал, зажав длинную сухую травинку в зубах и собираясь с мыслями. Почесав переносицу, он, наконец, произнёс:

— Вам не стоит думать о ней. С леди Элинор всё будет в порядке.

— Но она с этим чудовищем, погубившим всех её близких! — воскликнула Хелен.

— Вам повезло, что вы смогли выбраться из устроенной им западни. Это самое главное.

— Вы ведь знали леди Элинор? — Томас кивнул, и Хелен продолжила: — Мы действительно так похожи?

— Одно лицо, — в глазах Томаса загорелся странный огонёк, но он тут же отвёл взгляд.

— Вы говорили, что мы были с вами обручены, — вздохнула Хелен, теперь, когда она немного поняла мотивы Дэвида, ей хотелось разобраться в том, что же движет её спасителем. Она еле заметно усмехнулась: раньше нужно было спрашивать. — Расскажите мне о нас.

ЕЙ показалось, что вопрос застал Томаса врасплох. На его губах застыла улыбка, но глаза оставались серьёзными.

— Я всё расскажу вам, когда прибудем в Розберри, — напомнил он. — Я не стану от вас ничего скрывать, в отличие от Дэвида, но... я боюсь, что вы можете мне не поверить и подвергнуть себя какой-либо опасности. А там я смогу предъявить вам все доказательства.

— Вы пугаете меня, — пробормотала Хелен, которую объяснения Томаса совсем не успокоили, а даже, наоборот, встревожили.

Она всё больше склонялась к выводу, что зря доверилась незнакомцу. Но до сих пор он ни словом, ни делом не позволил ей усомниться в искренности его желания помочь попавшей в беду девушке.

— Простите меня, Нелли! — с жаром воскликнул Томас, чуть подавшись вперёд. — Я искренне хочу лишь помочь вам. Вы до сих пор в моём сердце! — Он приложил ладонь к груди. — Я бы предпочёл сразу отвезти вас к себе домой и назвать своей женой, но вы меня совершенно не помните и слишком многое стоит между нами. Вы даже не представляете, на что я пошёл ради вас! Мой отец — барон Реджинальд Хилтон, окончательно разорившись, слишком рано отправился на небеса, оставив на мне заботы о престарелой матери и младших сёстрах. Я должен был найти сёстрам подходящую партию, но кто женится на бесприданницах? О вас же я и мечтать не смел, но вы ответили мне взаимностью! Вот только ваш отец был против нашего брака, считая меня недостойной партией для вас. Я же поклялся, что найду способ поправить состояние своей семьи, и никто не встанет между нами. Я долго пытался понять, что предпринять, но в конечном счёте, сейчас моя семья богата. Когда я узнал, что вы попали в руки этого мерзавца Малгрейва, то уже ни о чём не мог думать. Я должен был вас спасти.

Закончив пламенную речь, Томас посмотрел на солнце, находящееся в зените.

— Нам нужно двигаться дальше, миледи. Если поторопимся, то доберёмся до постоялого двора засветло.

Ошеломлённая его признанием, Хелен не сразу отреагировала. Томас темнил, говорил загадками, как и Дэвид. Почему же её отец, простой рыцарь, противился их возможному браку? Всё дело в состоянии барона Хилтона или имелись другие причины?

Сейчас это неважно. Главное, чтобы Томас помог ей добраться до Розберри, а там, в стенах родительского дома, она решит, что предпринять дальше.