Глава 35.

После завтрака Элинор поднялась вслед за леди Хилтон в её покои. Комната хозяйки дома оказалась просторной, но холодной, видимо, камина не хватало для обогрева. Сделав гостье знак присаживаться, леди Хилтон опустилась на жёсткий стул. К ней тут же подскочила личная горничная и подала неоконченное рукоделие. Элинор, получив нити и ткань, тоже принялась за вышивку. Некоторое время они пребывали в полнейшем молчании. Элинор бросала украдкой взгляды на леди Хилтон: та сидела сдвинув брови и поджав тонкие губы, казалось, она сердится и что-то напряжённо обдумывает. Наконец, жестом велев слугам покинуть комнаты, леди Хилтон подняла голову.

— Леди Э.. Арлинтон, — сказала она. — Я бесконечно рада, что с вами всё в порядке, но, позвольте узнать, с целью вы приехали в наш дом?

— Но лорд Хилтон же всё рассказал ещё вчера... — начала Элинор, но была остановлена нетерпеливым взмахом руки.

— Мы здесь одни, поэтому давайте начистоту, — процедила леди Хилтон сквозь зубы. — Я знаю, кто вы на самом деле. Как я могу не узнать ту, на ком мой сын когда-то собирался жениться? Не удивлюсь, если он и сейчас вынашивает подобные планы, но я ему не позволю совершить ошибку!

— Ошибку? — переспросила Элинор, поняв, что предстоит неприятный разговор.

— Именно так! — подтвердила леди Хилтон. — Что вы можете предложить моему мальчику? У вас нет ни приданого, ни репутации! Более того, брак с вами — чистейшее самоубийство, даже просто укрывая вас, он рискует головой, и не только своей! Мои дочери совсем недавно вышли замуж. Это может поставить под удар их.

— А раньше, когда мой отец был жив, вы тоже противились нашему браку? — с усмешкой поинтересовалась Элинор.

— Это... — леди Хилтон вскинула голову. — Это совсем другое!

— Не сомневаюсь, — горько прошептала Элинор. — Я буду бесконечно благодарна Томасу, что он спас меня, но о браке с ним я и не помышляла. Я хотела отправиться в монастырь, но он убедил меня, что в вашем доме мне будет лучше.

— Мой сын спас вас, — голос леди Хилтон звенел от негодования. Отложив рукоделие, она поднялась и принялась ходить по комнате. — А вы решили погубить его?! Как вам пришло в голову искать здесь убежище?! Неужели вы не понимаете, что укрывая вас, мы рискуем своими головами!

— Это… это значит, что вы… вы прогоняете меня? — смутилась Элинор. Она посмотрела на закрытое ставнями окно, прислушиваясь к шуму дождя и завыванию ветра. — В такую погоду? Куда же я пойду?

Всплеснув руками, леди Хилтон остановилась посреди комнаты. Смерив гостью страдальческим взглядом, она мученически вздохнула.

— Нет, я не гоню вас. Надеюсь, эта доброта нам зачтётся, и Господь не бросит нас в трудную минуту. Раз мой сын предложил вам свою защиту, пусть так и будет.

Женщина вернулась на своё место и снова взялась за вышивку. У Элинор же от напряжения тряслись руки, и стежки получались кривыми. Они просидели несколько часов бок о бок, не произнеся больше ни слова. Кода вошедшая в полдень служанка спросила можно ли накрывать на стол, леди Хилтон кивнула и повернулась к Элинор:

— Я хочу, чтобы мой Томас женился на порядочной девушке из хорошей семьи. Надеюсь, вы не будете этому препятствовать. И конечно же, вы понимаете, что наш разговор должен оставаться в секрете.

— Можете не сомневаться, — ответила Элинор, которой уже не терпелось покинуть негостеприимную хозяйку,

Томаса за столом не оказалось. Слуга пояснил, что милорд поспешно отбыл, но не сообщил куда. Леди Хилтон снова недовольно поджала губы и приступила к молитве.

Подумав, что ещё несколько часов в компании этой женщина она просто не выдержит после обеда Элинор, сославшись на головную боль, вернулась в свою комнату. Не зная, чем заняться, она ходила из угла в угол, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери. Несколько раз она выбегала из спальни и спускалась на первый этаж, но безрезультатно.

Томас вернулся только к ужину. Несмотря на непогоду и то, что он вымок до нитки, молодой человек выглядел довольным. Попросив подать ему самого лучшего вина, он с сияющим видом приступил к трапезе.

Со стороны казалось, что Томас вот-вот запоёт.

— Всё хорошо? — подозрительно прищурившись, спросила леди Хилтон.

— Матушка, всё просто отлично! — воскликнул Томас.

— Дай-то Бог, — проворчала женщина, своими словами вызывая на лице сына широкую улыбку.

— А чем вы тут занимались, пока меня не было? — поинтересовался Томас.

— Вышивкой, — кратко ответила за обеих леди Хилтон.

— Отлично! А вы, матушка, не показывали дом нашей дорогой гостье? — спросил Томас, женщина покачала головой. — В таком случае, если леди Арлингтон не против, я бы исправил данное упущение.

— Я не против, — с облегчением выдохнула Элинор, поймав на себе предостерегающий взгляд леди Хилтон.

— Здесь у нас кухня, — сообщил Томас, когда после ужина они отправились исследовать дом. — Там кладовые, — махнул он рукой в сторону. — А за той дверью лестница в погреб, где хранится вино. Прямо по коридору мой кабинет, — Элинор проследила взглядом за его рукой. — Хотите посмотреть?

Девушка кивнула. Она сосредоточенно обдумывала все вопросы, которые хотела ему задать, к тому же из головы не шёл утренний разговор с его матерью, из которого стало ясно, что та не горела желанием привечать в своём доме дочь изменника. Элинор вздохнула: вряд ли леди Хилтон можно за это осуждать.

Обстановка в кабинете также не радовала излишествами: стол, стул, шкаф с открытыми полками. Элинор приметила на столе чистый лист бумаги, перо и склянку с чернилами, рядом с письменными принадлежностями лежали странные цветные карточки.

— Собираетесь написать письмо? — поинтересовалась она, вспоминая о долге Томаса перед бароном Гренвилем.

— Ох, всего лишь весточку доброму другу, — улыбнулся Томас. — В скором времени мне предстоит снова уехать, я вернусь через несколько дней. Надеюсь, вы не будете здесь скучать?

Элинор усиленно обдумывала, как ей поступить: сообщить Томасу об откровении леди Хилтон или оставить всё втайне, как та и просила. Но вдруг она воспользуется длительным отсутствием сына и выставит из дома нежеланную гостью?

— Ваша мама не рада мне, — Элинор решила признаться. Она взяла в руки цветные картинки, но сколько ни вглядывалась, не могла понять смысла изображений. — Что это?

— Ах, — натужно улыбнулся Томас и, взяв карточки из её рук, убрал их в стол. — Просто баловство, прошедшее к нам с юга. Так, занятие, чтобы скоротать вечерок. Значит, вы говорите, что моя матушка не рада вам? — молодой человек резко сменил тему. — Она вас как-то оскорбила или сказала что-то неприятное?

— Леди Хилтон ясно дала понять, что моё дальнейшее нахождение здесь нежелательно, — обтекаемо ответила Элинор.

— Я поговорю с ней, — серьёзно пообещал Томас, затем, порывшись в ящике стола, извлёк оттуда маленький, но острый нож. — Позволите? — спросил он и, приставив лезвие к волосам девушки, сделал резкое движение, срезая кончик локона. Элинор только успела испуганно охнуть. — Мне будет очень не хватать вашего общества, — тут же поспешил объясниться Томас. — А это поможет мне преодолеть тоску по вам. Простите, если напугал вас.

— Ничего страшного, — выдохнула Элинор, впервые посмотревшая на Томаса другим взглядом. Вроде ничего не изменилось: та же вежливость, та же обходительность, тот же влюблённый взгляд, но такой неожиданный поступок... Кто же он, этот барон Хилтон? Что он прячет под маской благодушной учтивости? —Лучше расскажите мне, как вам удалось избежать разорения и выправить финансовое положение семьи.