Глава 36.

Тягуче медленно тянулись минуты томительного ожидания. Она пришла в сад раньше барона и теперь кусая губы металась из стороны в сторону. От волнения сердце грозило выпрыгнуть из груди, и она остановилась, чтобы сделать несколько глубоких вдохов. Разжав кулак, она посмотрела на лежащее на ладони скромное колечко, и как бы жалко ни было, она должна его вернуть. Каждый день она думала об этом, но решилась только сегодня. Сзади послышался треск кустарника, и она, вздрогнув, резко обернулась.

— Вы уже здесь, ангел мой?! — воскликнул барон, преклоняя перед ней колено и припадая губами к её руке.

— Я… да... — вспыхнула она, теряясь перед его напором.

— Если бы я знал, то пришёл бы раньше, — прошептал молодой человек охрипшим голосом, от которого по её телу побежали мурашки.

Барон встал и отряхнул со штанов прилипшие травинки. Она же в смущении отошла от него на

некоторое расстояние. Она открывала и закрывала рот, не в силах справиться с волнением и подобрать нужные слова.

— Я.. — начала она и, прикусив губу, бросила взгляд на барона. Тот улыбался, обрадованный их встречей. В груди заныло, а в горле образовался ком. — Я... Простите... Мы не можем быть вместе.

— Что?! — с лица молодого человека медленно сползла улыбка, уступив место недоумению. — Почему?!

— Мой отец ясно дал понять, что не одобрит наш брак, — она вскинула голову, решительно выдавая заранее отрепетированную речь.

— Мы же любим друг друга! — не сдавался молодой человек. Повинуясь внезапному порыву; он обнял её, крепко прижимая к себе.

— Но... мой отец... — пролепетала она, положив руки ему на грудь.

— Мы сбежим, — жарко зашептал он. — Обвенчаемся в какой-нибудь церкви, а потом вернёмся. Ваш отец очень любит вас, он простит и примет.

— Нет! — она с силой оттолкнула молодого человека. Не ожидая подобного отпора, он ошалело сделал несколько шагов назад. В его глазах застыли боль и тоска. Это било в самое сердце, выворачивало душу. С усилием сдерживая слёзы, она продолжила: — Я не пойду против его воли. Вот, — разжав кулак она вложила подаренное им кольцо в его раскрытую ладонь и, резко развернувшись, побежала прочь от того места, где только что разбились их сердца.

Элинор зябко поёжилась, кутаясь в плащ. Сегодня впервые за несколько дней выглянуло солнце, чтобы тут же спрятаться за набежавшими тучами. Порывистый ветер рвал одежду, но хотя бы дождь перестал лить. Она стояла на заднем дворе, сбежав от бдительного ока леди Хилтон, старавшейся ни на минуту не оставлять её одну. Элинор не знала, что сказал своей матери Томас, но та больше не поднимала тему о неуместности её пребывания в их доме.

— Оказал услугу королю, — уклончиво ответил Томас на её вопрос о том, как ему удалось поправить финансовое положение семьи. Больше Элинор не смогла выцепить из него ни слова. Своё нежелание говорить он объяснил крайней конфиденциальностью информации, а утром следующего дня и вовсе покинул дом.

Она не могла понять своё состояние. Неясная тревога холодными тисками сдавливала её сердце.

Поступок Томаса перед отъездом выбил её из колеи. Этот резкий взмах ножа и его прищуренный взгляд в тот момент так не вязались с образом спасителя. Он ведь точно знал, что делал, а последующие извинения прозвучали столь неискренне. А ещё сон, увиденный прошедшей ночью. Элинор казалось, словно что-то ускользает от неё, и она никак не может связать разрозненные нити истории в одну. С усилием она гнала от себя мысли, что зря в своё время решилась на побег. И никакие доводы рассудка о том, что у неё не было другого выбора, не действовали. Внизу живота всё сжималось, стоило ей вспомнить памятный разговор с леди Хилтон и последующую беседу с Томасом.

Элинор покачала головой — она просто себя накручивает. Это понятно в таком-то шатком положении, когда будущее туманно, а прошлое загадочно, и не знаешь, кто твой друг, а кто враг.

— Вот вы где, леди Арлингтон! — услышала она резкий окрик леди Хилтон. — Ищу вам по всему дому!

— Просто решила подышать свежим воздухом, — пожала плечами Элинор, делая ей навстречу несколько шагов.

— Я, грешным делом, подумала, не решили ли вы нас покинуть, — усмехнулась подошедшая леди Хилтон.

— Томас не простит мне, если я за вами не услежу, и вы попадёте в какой-нибудь переплёт.

Леди Хилтон жестом предложила пройтись, и Элинор послушно последовала за ней. Идти было трудно, ноги утопали в размоченной долгими дождями почве, но девушка была рада и такой прогулке. Она оглянулась на дом: каменные стены почернели от влаги, а местами и вовсе заросли мхом, ставни были распахнуты, но Элинор знала, как мало света впускают внутрь узкие окна.

— Тревожные известия доходят до нас из Олдкасла, — начала леди Хилтон. — Я слышала, будто короля хотят скинуть с трона.

— Возможно, это чья-то дурная фантазия разбушевалась, — с затаённой болью произнесла Элинор, вспомнив о ложном доносе на графа Барлоу.

— Полагаете? — с надеждой переспросила леди Хилтон. — Хотелось бы верить. Я очень боюсь мятежа, потому что это всегда реки крови.

Элинор ничего не ответила, рассматривая окрестности. Если короля и правда сместят, она не будет по нему горевать. С трудом переставляя ноги по непролазной грязи, женщины обошли вокруг дома, пройдя мимо хозяйственных построек на заднем дворе. Вдалеке за убранной пашней виднелся густой лес, над которым с криками кружились птицы. Проследив за ее взглядом, леди Хилтон поспешила сообщить:

— Лес полон диких зверей. Даже не советую туда соваться.

— Но я и не собиралась, — возразила Элинор.

— Считаю своим долгом предупредить, — пояснила леди Хилтон. — И вообще, наше имение находится в достаточно глухом месте. Уж не знаю, чем руководствовался предок Реджинальда, решив построить здесь дом. Мы находимся в стороне от торговых трактов. Вниз по реке есть деревня, там мы берём всё необходимое, но до неё тоже надо добраться. До ближайшей дороги же несколько миль. Наверно поэтому мои дочери не частят ко мне с визитами, — вздохнув, закончила она.

Вернувшись в комнату, Элинор устало опустилась на жёсткий стул, и, поставив на стол локти, спрятала лицо в ладонях. Она оказалась одна в Богом забытом месте, вдали от людей. Девушка никак не могла отделаться от мысли: не попала ли она в большую западню? Зачем Томасу было привозить её в свой дом?

Неужели дело в неземной любви, о которой он ей всё время твердил? Но по многим причинам их брачный союз невозможен. Быть может, он рассчитывает получить от неё благодарность, не связывая себя брачным обетом? Вот только Элинор никогда не согласится на это. Видимо, для всех будет лучше, если она покинет этот дом, отправившись в монастырь.

Девушка сжала обручальное кольцо, которое продолжала носить на шее под одеждой.

— Надеюсь, этого будет достаточно для пожертвования, — пробормотала она.

Достав маленькое зеркальце, Элинор внимательно разглядывала своё лицо. Без масок, которые Дженис наносила ей на голову, каждый раз, когда госпожа принимала ванну, привычный цвет волос уже почти смылся.

В отражении на неё смотрела незнакомая девушка с волосами цвета лилового меда. Та самая, изображение которой Дэвид носил у себя на груди.