Глава 60

Глазам друзей предстало ужасное зрелище – искорежённый паровоз исходил клубами дыма, смешанного с паром. Из разорванного цилиндрического корпуса во все стороны, словно гигантские макароны, торчали жаровые трубы.

— Твою мать... — протянул Лэйби.

— Похоже, давление в котле зашкалило, — предположил Киган.

— Вот тебе и увеличение скоростных характеристик, — удручённо промолвила Ардана.

— Хорошо, что бригада вовремя покинула будку, — сказал Лэйби, глядя на машиниста, его помощника и кочегара, в ужасе застывших рядом с упавшим на рельсы деревом. — Когда-то я читал, что во время взрывов паровозных котлов от тех, кто был в будке, находили только пряжки ремней.

— Как же так! — раздался у них за спинами подавленный голос Нилфри. Он уже убедился, что все живы, и теперь его волновал только лишь паровоз – вернее, то, что от него осталось.

— Где-то что-то недоработали, — сказал Киган.

В принципе, взрыв мог случиться и по вине бригады, но брюнет включил эту версию в понятие «недоработали». Вдруг те всё же не виноваты.

— На исключена, конечно и диверсия, — добавил брюнет.

— Исключена, — помотал головой Нилфри. — Паровоз охранялся круглосуточно.

— Охранников можно подкупить. За хороший куш они собственноручно заложат в паровоз взрывчатку.

— Заложат. Но только в том случае, если за ними не ведётся наблюдение. Киган, неужели вы серьёзно думаете, что я не позаботился о том, чтобы предохраниться от возможного саботажа?

— Значит, возвращаемся к первой версии, — заключил брюнет.

Тем временем один за другим из вагона вышли все земляне, включая девушек. К паровозу никто не подходил – все столпились у топливной вагонетки.

Встревоженные богачи, которые предпочли остаться в поезде, облепили окна.

— Путешествие закончено, — гробовым, но громким голосом произнёс Нилфри, обращаясь к пассажирам.

— Маоро, — Алирия тронула его за запястье. — Это надо пережить.

— Надо, — процедил Нилфри. — Но прежде необходимо эвакуировать людей в столицу.

И он тут же занялся этой проблемой. Написал депешу в городскую управу с просьбой организовать срочный переезд пассажиров в Вельтек. Второе письмо было адресовано Хэнгу – оно содержало просьбу прибыть сюда всем отрядом и до утра оцепить поезд во избежание мародёрства. Завтра Нилфри планировал вернуться сюда с рабочими, чтобы демонтировать корпус паровоза и начать эвакуацию вагонов при помощи паровой дрезины.

С этими двумя письмами он отправил слугу к Жордонскому тракту, параллельно которому пролегала железная дорога. Тот должен был остановить первого попавшегося посыльного и попросить доставить письма по указанным адресам.

Земляне, дожидаясь прибытия транспорта, отошли своей компанией в сторонку. Только Джоуи и Рауль остались со своими девушками. Ардана же с Гриндо охраняли Нилфри.

— Предотвращать взрыв паровоза я точно не стану, — жёстко заявил Озмарт.

— Так вроде никто не пострадал, — сказала Эльза. — Ну, если не считать до сих пор заложенных ушей. Это я к тому, что за предотвращение взрыва никого не должно накрыть компенсацией магии времени.

— Никто не пострадал – вот и замечательно, — произнёс Озмарт.

Однако девушка продолжала выжидательно на него смотреть.

— Не вижу никакого смысла предотвращать то, что должно было случиться, — заявил маг.

— Должно было?! — округлила глаза Эльза. — Ты знал, что паровой котёл взорвётся?

— Нет, для меня, как и для всех, это стало неожиданностью. Однако, когда я сопоставил факты... — Озмарт ухмыльнулся. — В общем, я не желаю препятствовать естественному уничтожению технических достижений.

Теперь глаза округлились у всех без исключения.

— Да-да, — кивнул маг. — Я не просто так сделал ударение на слове «естественному». Теперь я понимаю, почему происходят все эти аварии. Сначала пушка, потом нефтяной бур, теперь, вот, паровоз.

— И почему же? — в нетерпении вопросил Киган.

— Силе этого мира не угодно, чтобы технический прогресс набирал обороты, — произнёс Озмарт. — Вот она и пытается избавиться от всего, что считает лишним. И я уверен, что бе́ды на этом не закончились. Ну, разве что Нилфри одумается.

— Весьма интересная теория, — протянула Сандра.

— И очень похожая на правду, — сказал Лэйби. — Как говорится, один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность.

— Вряд ли Нилфри одумается, — скептически заметил Киган.

— Сейчас – вряд ли, — согласился Озмарт. — Но рано или поздно он всё поймёт.

— Если мы не подтолкнём его к этой мысли, понимать, боюсь, Маоро будет очень долго, — выразил опасение Блэк.

— Подтолкнуть, безусловно, надо, — произнёс маг. — Только не сейчас. Он и так убит горем. Не следует его добивать.

— Подождите! — вмешалась в обсуждение Эльза. — Это что же, выходит, пока Нилфри будет думать, сила мира станет забирать человеческие жизни?! Ведь это сейчас повезло, что все остались целы и невредимы. А в следующий раз может сложиться иначе.

— Вот тут я бы осмелился поспорить, — сказал маг и поспешил пояснить: — Уверен, что эта сила не станет забираться тех, кого она, так сказать, породила. Она будет вычищать только лишнее.

— Может, и дерево упало на рельсы не просто так? — задумчиво спросил Киган. — Благодаря этому спаслись три человека.

— Не исключено, что так и есть, — не стал спорить Озмарт. — Кстати, надеюсь, теперь вы понимаете, что о покупке вертолёта и переправке его в Нардаль не может быть и речи?

— Понимаем, — вздохнул Блэк.

— Но мы же на нём сюда прилетаем, — заволновалась Эльза. — И будем прилетать ещё не раз.

— Значит, нужно оборудовать посадочную площадку в непосредственной близости от портала, — решил маг.

— Что ж, займёмся этим вопросом, — сказал пилот. — Но, исходя из твоей, Озмарт, теории, получается, что в Нардале теперь и из пистолета опасно стрелять?

— Ты собрался стрелять из пистолета? — вскинул бровь тот.

— А вдруг придётся?

— Я бы не советовал. Потому что собрать тебе по частям руку я вряд ли смогу.

— Но может быть, техническими новинками нельзя пользоваться только людям, рождённым в Нардале? — задумалась Сандра.

— Или же сила мира уничтожает исключительно ту технику, что была произведена в этом мире? — выдвинула другую версию Глория.

— Может быть, — пожал плечами Озмарт. — Вот только проверять эти предположения лично я не рвусь. И вам не рекомендую.

— Ну хоть плеер-то можно слушать? — чуть ли не с мольбой вопросила Сандра.

— Слушай, кто ж мешает, — усмехнулся маг. — В худшем случае он просто сломается.

— Тоже радости мало, — печально вздохнула девушка.

Некоторое время земляне молчали, глядя на изуродованный корпус паровоза.

— В общем, как всегда, на выручку пришла магия, — заметил вдруг Лэйби. — Не твоя, отец, так планетарная. И, выходит, мы с Киганом напрасно затевали нашу авантюру.

— Ну почему ж напрасно, — улыбнулся Киган. — Если бы не эта авантюра, я бы не познакомился с Арданой.

— Думаешь, вам не суждено было встретиться?

— Где и когда? Ардана к науа, насколько я понимаю, наведываться не планировала.

— Гриндо с Китлали и без нас прекрасно познакомились, — возразил Лэйби. — Поэтому пришёл бы тот день, когда Ардана приехала бы в гости к новоиспечённым родственникам и там познакомилась с тобой. А кроме того, если ты не забыл, мы же планировали посетить страницу Митрана. И рано или поздно отправились бы вместе с Китлали в Вельтек на ярмарку.

— И там я с Гриндо стал бы бороться на руках, — продолжил Киган. — Ладно, убедил. Но, согласись, что, если бы мы не замутили спасение Нардаля, то не пересеклись бы с Беном и, как следствие, не смогли бы вернуться на Землю. Да и Зоре бы ни что не помешало расправиться с Алирией.

— Ну всё, всё, убедил, — похлопал друга по плечу Лэйби.

***

Эвакуация пассажиров продолжалась до самого вечера. Из города прибывали экипажи и кареты, забирали и увозили людей. О комфорте никто не думал – богачи набивались по шесть человек в салон и до самого Вельтека ехали, в прямо смысле, плечом к плечу.

Около шести часов прибыли наёмники во главе с Хэнгом и растянулись цепочкой вдоль всего состава.

Нилфри с семьей и друзьями покинул место трагедии последним, как капитан тонущего корабля.

***

— Пожалуйста, проводи меня домой! — обратилась Аридаль к Раулю, когда экипажи высадили пассажиров у дома Нилфри. — И, если можно, останься со мной на ночь. Мне страшно.

Она до сих пор не могла оправиться от взрыва. Рауль смотрел на девушку и всерьез опасался, что страх в её глазах поселится навсегда. Но когда, уже дома, он, присев на кровать, обнял её, Аридаль почувствовала себя спокойнее.

— Так мне гораздо лучше, — шепнула она, прижавшись щекой к его плечу.

— Всё позади, — подбодрил её Рауль.

— Прокатилась, называется, на поезде! Сто лет бы его не видеть!

— Надеюсь, больше не увидишь.

— А я ещё мечтала о нём! — протянула девушка. — Мечты должны быть совсем другие. Например, пристроиться на плече у такого душевного парня, как ты.

Рауль нежно поцеловал Аридаль в макушку.

Девушка подняла на него глаза, потом закрыла их и призывно откинула голову. Рауль осторожно коснулся губами её губ. На поцелуй она ответила, правда, не очень умело. Его это обрадовало – ведь Аридаль шаг за шагом будет осваивать с ним технику поцелуев, и они вместе пройдут курс от начала до конца. Таких девушек он ещё не встречал. Все они где-то с кем-то уже учились целоваться, но только почему-то не с ним.

— Не хочу, чтобы ты уходил, — отстранившись, произнесла Аридаль так, что казалось, слова растягиваются во времени пространстве.

— Я вроде бы и не собирался, — улыбнулся Рауль.

— Нет, я хочу, чтобы ты вообще никогда от меня не уходил!

Это был первый миг в его жизни, когда он почувствовал себя по-настоящему счастливым.

***

Прошло два дня

Киган с Арданой стояли на крыльце флигеля и, жмурясь от яркого весеннего солнца, наблюдали за тянувшимися на север косяками перелётных птиц.

— Ну что, всех спасли, с техническим прогрессом ситуацию прояснили... теперь можно и о нас подумать.

В ту же секунду Ардана очутилась в кольце крепких мужских рук.

— Неужели появилось время подумать о нас? — иронично заметила она, тая в родных объятиях.

— Ну не на обломках же паровоза этим заниматься! — усмехнулся Киган – весь вчерашний день они вместе с Нилфри провели на месте катастрофы.

— Да уж... — протянула Ардана, вспоминая груду искорёженного металла.

— Ты выйдешь за меня? — не стал дальше тянуть резину брюнет.

Девушка замерла и подняла на него глаза.

— Мне сразу ответить? — иронично спросила она. — Или сначала кого-нибудь спасём? — Ардана не была бы собой, если просто ответила «да».

— Ну, разве что моё терпение, — улыбнулся Киган.

— О, да, терпение – наше всё! — заметила она с сарказмом. — Выйду, конечно! Какие сомнения-то могут быть?

— Абсолютно никаких, — усмехнулся брюнет. — Надо же, я всё-таки добился ответа на вопрос, — добавил ехидно и запечатал рот девушки поцелуем – как раз в тот момент, когда она хотела выстрелить ответной колкостью.

— Итак, мы – вторые, — торжественно провозгласила Ардана, когда они с Киганом насытились поцелуем.

Да, две недели назад, как только оправился от ранения, Нилфри сделал предложение Алирии. Свадьбу они запланировали через месяц.

— Что – вторые? — раздался рядом с ними вопрос Гриндо – они только что вместе с Китлали вышли на крыльцо.

— Пять минут назад я сделал Ардане предложение, — огласил новость Киган.

— Тогда – третьи, — улыбнулся Гриндо. — С аналогичным предложением я обратился к Китлали четверть часа назад.

— Правда? — обрадовалась Ардана и кинулась на шею к брату, потом обняла науа.

Обменявшись поздравлениями, друзья решили, что раз гости у обеих пар будут одни и те же, свадьбы можно объединить.

— Кстати, мне до сих пор не верится, что Нилфри пригласил нас всех на свою свадьбу, — сказала Ардана. — Лично я не представляю, как буду чувствовать себя среди богачей.

— Ну, в поезде-то ты с ними уже не раз ездила, — подмигнул ей брюнет.

— Поезд не в счёт. По сути, это выезд с хозяином, то есть привычное дело. А тут в праздничном платье, среди этих великосветских дамочек...

— Да вы вместе с нашими землянками своей красотой затмите весь столичный бомонд вместе взятый, — успокоил её Киган.

— А если я ляпну что-нибудь не то? — нашла Ардана новый повод, чтобы попереживать.

— Ты-то ладно, — усмехнулся брюнет. — Гораздо хуже, если Блэк что-нибудь ляпнет.

— Главное, чтобы он там не представлялся своим прозвищем, — со смехом заметил Гриндо.

— О, лёгок на помине, — сказал Киган, глядя в сторону ворот.

Земляне всей компанией двигались на обед, и впереди как раз шествовали Блэк с Глорией.

Друзья спустились с крыльца и, присоединившись к ним, сообщили новости последних минут.

Цепная реакция не заставила себя долго ждать. Уже к вечеру список будущих молодожёнов пополнили Лэйби и Герда, Рэйнальдо и Эльза, Блэк и Глория, Майлз и Сандра. Все четыре пары наметили свадьбы на лето, прекрасно понимая, что в ближайшие несколько месяцев им будет не до этого.

Неопределённость оставалась лишь у Рауля с Аридаль и Джоуи с Эрвидаль. Первый опасался, что девушку смутит предложение руки и сердца спустя всего несколько дней знакомства, а у второго ещё не закончился испытательный срок. Впрочем, срока как такового и не было – просто Нилфри в какой-то момент должен был озвучить своё решение, а этот момент всё никак не наступал.