Глава 13

Артур Гастингс пригнал сюда, наверное, всё бюро.

Большое число модно одетых молодых людей деловито сновали по некогда тайному и страшному месту. Сэр Артур считал, что то, как выглядят его сотрудники, влияет на имидж бюро и не скупился на зарплату.

Формы как таковой не было, но были определённые требования. Поэтому детективы щеголяли в строгих костюмах из дорогой ткани, увешанные различными техническими приспособлениями. Одни очки-гоглы только чего стоят — их линзы были в состоянии увеличивать объекты по желанию.

Сотрудники, так сказать, более технической направленности сновали по зданию в белых комбинезонах с золотой оторочкой. И можно было бы предположить, что это просто шик и стремление выделиться, но нет. Эта золотая оторочка была не из золота, а из специального состава, позволяющего одновременно и определить яд, и защитить сотрудника от его влияния.

Так, например, в том самом месте, где я нашла девушек, оказалось, было распылено некое средство, странным образом влияющее именно на женский организм. Ну как странным: вызывающим мыслительную заторможенность и в то же время усиливающее сексуальное влечение.

Эти негодяи не только насиловали девушек, но и делали их виноватыми в этом. На мой взгляд, особо изощрённое извращение, действующее на психику жертв.

В одной из верхних комнат нашли сундук с пропавшими туфлями. Каждая была подписана и на ней висел медальон с лентой черного бархата. Коллекционеры темные магистры их забери!

Увы, не всех девушек нам удалось спасти. Мэри не выдержала издевательств и погибла, её тело обнаружили замурованным в той самой камере с пыточными приспособлениями, кстати, эта камера предназначалась для меня.

Первой, как мы потом выяснили, умерла Хлоя от сердечного приступа, её и заменили недавно похищенной Мартой.

Марту мы нашли в третьей камере, которую я ещё не успела осмотреть. Девушка была накачана препаратами и её еле смогли разбудить. Эта камера представляла собой пещеру, уж какие фантазии осуществляли там, лучше не знать.

Девушкой в церковной камере оказалась Элис Харпер, она сама последние дни отказывалась от еды, решив таким образом умереть, лишь бы не продолжать такую жизнь.

Одетой в форму горничной была Кэтти. Хотя она и пострадала физически, но сохранила волю к жизни. Она и дала первые показания детективам.

Кстати, комнаты эти были оборудованы, сами понимаете, для каких игр, но позади каждой за шторами, имитирующими окна, был санузел: ванна и туалет, чтобы девушки могли соблюдать гигиену.

Самой странной с точки зрения отношений полов была последняя комната, переоборудованная в казарму, где содержали несчастную Агнесс, саму её одевали в военную форму, в мужскую военную форму.

Все эти «милые» прелести детективы фиксировали на фотографическую плёнку. Я просила ничего не пропускать, так как спускать подобное мерзавцам не была намерена.

Честно сказать, меня трясло от увиденного. Было безумно жаль девушек, которым не просто пришлось пережить насилие, а жить в этом аду в течение долгого времени.

Не заинтересуйся я тайной пропавших невест, их ад всё ещё продолжался бы.

А самое печальное то, что для них ещё не всё закончилось. И, возможно, не закончится никогда. Кто из женихов примет обесчещенную таким образом невесту? А их семьи? Все ли будут рады найти дочь живой, но прошедшей через насилие? Что-то сомнительно.

Да и с теми, кого примет семья, что будет в обществе? В их маленьком деревенском мирке? Где каждый будет знать, что с ними делали? В тайне это дело не оставить. Да, полных подробностей публиковать не будут из соображения морали, но... хватит и того, что это вообще случилось.

Какая судьба ждёт жертв насилия в дальнейшем?

Если судить по сестре Джорджа Клейтона, даже по тому немногому, что юноша мне рассказал, счастья там не видно.

Мстящий младший брат, кстати, мне встретился здесь совершенно неожиданным образом.

Едва я поднялась наверх, как среди суетящихся (точнее, стремительно работающих) людей сэра Артура увидела тонкую спину юноши. Он выделялся среди статных парней своей хрупкой немного сутулой фигурой.

— Мистер Клейтон? — окликнула его я.

Юноша вздрогнул, но обернулся.

— Мисс... Уолис? — юноша, едва взглянув на меня, смущённо отвёл взгляд.

А я поняла, что всё ещё не одета и рассекаю по этому месту в одном белье.

— Что вы тут делаете, мистер Клейтон?

— Я… я должен был докопаться до правды! — он сжал кулачки. — А вы? Я же говорил вам не связываться с ними! С вами всё в порядке, мисс?

— Не волнуйтесь, со мной всё хорошо, это я вызвала сюда детективов. Можете больше не волноваться, теперь это дело будет расследовано должным образом. И все, от кого пострадала ваша сестра, будут наказаны.

— Это вы? — он поднял на меня взгляд, и я поняла, что глаза у него зелёные, такие же, как у меня. Очень редкий цвет для наших островов.

— Я?

— Вы всё это сделали? — неверяще спросил он.

— Можно сказать, что да, — улыбнулась я.

— Вы на самом деле не мисс Уолис?

— Странно представляться, будучи в таком виде, меня зовут мисс Валери Капсон. И я иногда помогаю «Бюро прогрессивных расследований», — протянула я руку юноше.

Он благоговейно её взял и затряс с каким-то уж совсем юношеским восторгом:

— Какая честь, мисс Капсон! Вы самая необыкновенная женщина, что я видел!

— Валери! — услышала я голос сэра Артура. — Вот так и знал!

И на мои плечи опустился длинный чёрный плащ.

— Простудишься ещё, — сказал сэр Артур, заботливо укутывая меня в него.

— Летом-то? В жару? — я насмешливо посмотрела на друга.

— Тут сыро и прохладно, подвалы же! — мой друг был категоричен. — А с кем ты говорила так, что он тебя чуть глазами не съел? Кто он?

Я обернулась, Джорджа Клейтона уже и след исчез. Видимо, юный джентльмен , не смотря на некоторую задиристость , очень стеснительный.

— А, это мой знакомый по клубу паранормальных явлений, мистер Джордж Клейтон. Он тоже пришёл сюда, чтобы расследовать. Эти мерзавцы когда-то надругались над его сестрой.

— Вот как? Ну что ж, смело с его стороны. Впрочем, юности свойственны подобные порывы.

Сэр Артур горячо уверил меня, что теперь всё под контролем, мерзавцы схвачены и пока побудут в камерах здания бюро, чтобы никто не смог сбежать до суда и казни. А то, что за такое будет казнь, в этом можно не сомневаться.

— Я напрягу все свои связи, так что, как бы ни были влиятельны их семьи, им не отвертеться. Сделаю всё так, что их рода сами от них отрекутся, дешевле выйдет, чем иметь репутацию, с которой их отвергнет общество.

И я поверила. Если Артур Гастингс что-то обещает, значит, так оно и будет. (Это, правда, не касается назначенных им свиданий, в них он путается с завидным постоянством).

— А как ты сама? Нормально себя чувствуешь? Голова не кружится? Слабость, может быть? — встревоженно опрашивал он меня. — Мне сказали, что там какую-то гадость распыляли.

— Всё хорошо. Желания наброситься на тебя с неприличными намерениями я не испытываю, — успокоила я друга.

Сэр Артур немного странно на меня покосился, но развивать тему не стал.

— Хочу домой, поздно уже.

— Я бы сказал, скорее, рано. На часах три утра, — усмехнулся он.

Логично. Я приехала на «ритуал» где-то к восьми вечера, пока изображала из себя жертву, пока искала девушек, пока детективы со всем здесь разбирались, вот время и утекло.

— Тем более пора спать, ну или привести себя в порядок, — решила я.

— Куда тебя отвезти? Ко мне? Или в «Феррум-хаус»?

— Пожалуй, в поместье.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Есть ещё незаконченные дела по этому расследованию, а ещё там меня ждёт мисс Уолис с новостями.

— Журналистка? — уточнил сэр Артур.

— Она самая.

— Вредная она, — сморщил свой аристократичный нос сэр Артур.

— Чем она так тебе не приглянулась? — полюбопытствовала я.

— Очень самоуверенная особа и везде суёт свой нос.

— Неужели? — усмехнулась я, а про себя подумала, что они с Артуром очень похожи. Может, потому и раздражают друг друга?

— Неприятная она особа, в общем, — подвёл он итог.

— Неужели мисс Уолис не пала жертвой твоего обаяния? — рассмеялась я.

Сэр Артур предпочёл проигнорировать мой вопрос.

Когда мы добрались до «Феррум-хауса», утро уже активно вступало в свои права. Каким бы безжизненным не желал видеть свой особняк лорд Клайфорд, а жизнь, пусть иногда и механическая, давала о себе знать.

По коридорам с тихим гулом ездили демоны-уборщики (изобретения лорда Клайфорда), тщательно собирая случайный мусор и залетевшие пылинки, горничная Бэтси, как прекрасная пастушка, весело погоняла их, присматривая, чтобы заряд не закончился.

Окна на верхних этажах были распахнуты, принимая в себя ещё свежий, благодаря раннему времени, воздух.

А снизу из кухни шли сводящие с ума ароматы свежей выпечки и кофе. Это повар Барни творил своё завтракательное волшебство.

Кот-дворецкий торжественно поклонился, открыв нам двери и вежливо пожелав хорошего утра, сообщил, что меня желает видеть мисс Тапсон.

— Вот так? Прямо с утра? — спросила я, кутаясь в плащ сэра Артура, который так и оставался моей единственной преградой между приличием и скандалом.

— «Немедленно», — именно так она выразилась. — Степенно ответил кот, глаза его не мерцали, видимо, мой приход никто не записывал.

— Ну что ж, — пожала я плечами, вовсе не намериваясь бежать ей навстречу. Но, как говорится, беда приходит сама.

— Мисс Капсон! — послышался сверху надменный голос.

Домоправительница мисс Тапсон возвышалась на лестнице, как памятник полному возмущению.

— Что же такое случилось, мисс Тапсон, что вы ищете меня прямо с утра? — лениво поинтересовалась я.

— Хочу напомнить вам, мисс Капсон, что «Феррум-хаус» не проходной двор, а резиденция семьи Клайфорд. Почтенной и приличной семьи, прошу вас заметить.

— Неужели? А я и не догадывалась, — совершенно неприличным образом не сдерживая зевок, ответила я.

Вообще, пока мы ехали, на меня навалилась какая-то невероятная сонливость. И единственное, о чём я мечтала, это чтобы меня оставили в покое и дали добраться до моей мягкой постели.

— Оно и видно, — ехидно ответила мне сухопарая домоправительница, видимо, не желавшая отстать от меня. — Ваши гости, мисс! Это просто неприемлемо! Меня нужно уведомлять заранее — это раз! Во-вторых, если вы хотите предоставить кому-то гостевые спальни... вы не имеете на это права без уведомления хозяина дома. Вы здесь служащая, а не хозяйка!

Я с недоумением уставилась на неё:

— О ком вы?

— Об этой невозможной женщине, что ночевала прямо в вашей комнате! Без разрешения! — домоправительница, видимо, была сильно возмущена, раз позволила себе повысить голос и прямо заговорить о такой деликатной, с её точки зрения, теме, как статус проживающих в особняке.

Мои же мыслительные процессы пребывали в сонном состоянии, и я продолжила на неё таращиться.

— Раз ваша домоправительница упомянула невозможную женщину, значит она говорит о мисс Уолис, журналистке, — шепнул мне на ухо сэр Артур.

И я вспомнила: Рэйчел Уолис действительно осталась у нас переночевать, так как допоздна выполняла мои задания в деревне, а я не успела никого предупредить, так как торопилась на «ритуал». Не подумала в общем.

— Вы правы, — не стала спорить я. — Лорд Клайфорд уже встал? — спросила я у дворецкого и, получив согласный кивок, добавила. — Сейчас и исправим это недоразумение, мисс Тапсон.

И, оставив сэра Артура разбираться с возмущённой домоправительницей (у него хорошо получалось утихомиривать старых дев), я быстрым шагом направилась к кабинету министра.

И его там не застала. «Видимо, ещё слишком рано», — всё-таки сообразила я.

Не знаю, что на меня повлияло: напряжение в неприятном расследовании или сонное состояние, породившее во мне стремление побыстрее добраться до собственной постели, устранив все препятствия на этом пути, но я стремительно ворвалась в личные комнаты лорда Клайфорда, то есть в его спальню.

А лорд был неодет. Точнее, он только накинул на себя белую льняную рубашку, в таких он ходил летом, правда, брюки на нём уже были.

— Мисс Капсон? — удивлённо спросил Дамиан Клайфорд, оставив в покое всё ещё не застегнутую рубашку, которая открывала интересные виды на его мускулистую грудь и живот. Живот был… особенно интересен. Поджарый такой со старым шрамом, бегущим вниз…

Видимо, мой взгляд оказался слишком откровенно прикован к этой части моего работодателя…

— Мисс Капсон? Валери? Что вы делаете?

А я уже подходила к нему вплотную.

— Ммм, — глубокомысленно промычала я. И дотронулась рукой до его шрама.

— Валери!

Клайфорд легонько тряхнул меня, неосмотрительно взяв за плечи. И мой плащ распахнулся, а лорд замер.

— Как вы относитесь к утреннему сексу, милорд? — спросила я, поднимая на него взгляд.