Глава 14

— Валери, — голос лорда был хриплым, с бархатистыми нотками. — Что вы творите?

Я улыбнулась и провела ладонями по его голому торсу. Приятно.

— Если вы не остановитесь, я вас не отпущу, — в его тоне не было угрозы, было обещание.

— Тогда зачем медлить? — спросила я.

Он склонился надо мной, его руки скользнули на мою талию, и плащ упал к моим ногам. Я предстала перед ним в одном чёрном шёлковом белье.

Дамиан Клайфорд издал то ли рык, то ли стон и, подхватив меня на руки, осыпал мою шею поцелуями, я откинула голову назад, наслаждаясь лаской, а затем мои руки вцепились в его, ещё влажные после утреннего душа, волосы, и я, слегка приподнявшись, поцеловала в губы своего работодателя. Долго, страстно…

Мы тут же оказались на постели, я с наслаждением ощущала тяжесть его тела на себе, когда лорд внезапно отстранился.

— Что это? — сейчас голос Клайфорда не был нежен или страстен.

Я взглянула на его ладонь, которую он протягивал: она вся была в крови. Перед отъездом сэр Артур нашёл мне умывальню, и я смыла с себя кровь виконта, но, видимо, когда его обыскивала в поисках ключа, мой корсет успел пропитаться, а на чёрном крови не видно.

— Кровь врага, — улыбнулась я, прямо смотря мужчине в глаза.

Но Клайфорда это не впечатлило. Он принялся осматривать меня.

— Вы не ранены? Что с вами произошло? Где вы были?

Мне надоели эти расспросы, и я притянула мужчину к себе.

— Вы обещали меня не отпускать… — прошептала я ему прямо в губы.

Вместо того, чтобы снова поцеловать меня, Клайфорд пристально всмотрелся в мои глаза:

— Да вы не в себе! Валери! — он встряхнул меня.

— А такой был отличный шанс, — сонно пробормотала я.

Клайфорд вскочил с постели и, подхватив меня на руки, вынес из спальни. Из своей спальни, в которую я первый раз попала, между прочим!

Сэр Артур и домоправительница всё ещё общались в холле, когда наверху лестницы появился лорд Клайфорд в распахнутой рубашке на голое тело и со мной на руках.

— Что тут происходит? — его вопрос явно адресовался сэру Артуру.

Тот поднял голову и застыл от увиденной сцены.

— Тёмные магистры меня побери! — выругался он. — Клайфорд! Она не в себе!

— Я это заметил, — ядовито ответил лорд и стал спускаться вниз, по-прежнему бережно удерживая меня на руках.

А мне было весело и немного обидно, что любовные игры, на которые я так рассчитывала, не состоялись. Будь проклят виконт Трентон со своим ключом от тайной двери.

И ещё я очень хотела спать. Поэтому доверчиво положила голову на мужское плечо, раз будущее не обещает ничего интересного, можно и поспать.

В результате сквозь сон я слышала мужские разговоры яростным шёпотом: сэр Артур что-то говорил о возбуждающем средстве в пыточных подвалах, меня куда-то несли. А потом я оказалась на мягкой постели и полностью провалилась в сон.

«Жаль» — это была моя первая мысль, когда я проснулась. А такой был хороший шанс! Моё влечение можно было бы списать на возбуждающее средство. Но лорд Клайфорд решил проявить благородство. Весьма не вовремя.

Этот мужчина, безусловно, привлекал меня по многим причинам, о которых не хотелось бы сейчас говорить, а занятие любовью под воздействием средств помогло бы нам разрушить стены непонимания. И главное, не было бы никаких обязательств. С моей стороны.

Ну да ладно! Я потянулась на постели. Новый день обещает новые возможности. Нужно довести моё расследование до логического конца. Расставить, так сказать, все точки.

Но прежде, чем мне удалось встретиться с кем-либо (особенно я хотела увидеть мисс Уолис и узнать все подробности её расследования в деревне), ко мне заявился неожиданный посетитель.

— Мистер Джордж Клейтон! — возвестил дворецкий.

Едва я успела одеться и спуститься вниз, как Арчибальд меня остановил высокомерным сообщением:

— Мисс Капсон, к вам посетитель, будьте добры последовать в гостиную для приёма.

Пришлось следовать указаниям механического кота. Нарываться на очередную ссору с домоправительницей мне сейчас было некогда, а так все вопросы к дворецкому.

Я вошла в блестящую после утренней уборки комнату. Сверкало всё: и стены из белоснежного шёлка, расписанные нежными ирисами, и небольшой круглый столик из ореха с мраморной столешницей, и стулья, обитые такими же ирисами, как на обоях. На столике сверкал чайный набор из костяного фарфора, расписанный... о чудо! Ирисами!

Настоящая светская гостиная для леди. Я даже не знала, что такая есть в этом доме. Видимо, готовили в своё время для хозяйки.

Здесь действительно было красиво. Дневной свет лился через огромное эркерное окно, светло-голубые шторы которого (конечно же с ирисами) были собраны по бокам медными держателями.

Интересно, её муж действительно думает, что леди Клайфорд любит ирисы или это просто следование моде?

Но долго рассматривать интерьер мне не дали, дворецкий уже ввёл моего нежданого посетителя.

— Мистер Клейтон? Чему обязана? — улыбнулась я юноше.

Вот уж никак не ожидала, что он, зная только моё имя, выяснит, где я живу. Впрочем, юноша мог и спросить кого-то из бюро, раз он был тогда на месте преступления.

— Мисс Капсон, — юный джентльмен опустил глаза и теребил полу своего пиджака руками. Видимо, не знал куда их деть бедняга. — Вы простите, что я врываюсь так внезапно. Но только вы можете войти в моё положение.

— Что такое?

— Вы... дело в том, — мялся юноша. — Вы могли бы дать мне рекомендацию для поступления в «Бюро прогрессивных расследований»? — выпалил он, подняв голову и отважно глядя мне в глаза.

— Я могу вам организовать встречу с сэром Артуром, владельцем бюро, — мягко сказала я. — А дальше всё будет зависеть от вашей убедительности.

Не говорить же ему, что он ещё слишком молод для такой работы? Хотя, возможно, Гастингс и найдёт для него какие-то поручения. Мальчик явно смышлён и отважен, а стеснение с опытом проходит.

— Благодарю, мисс Капсон! — юноша даже порозовел от напряжения.

— Если хотите, вы можете его подождать здесь, — да простит меня мисс Тапсон, подумала я. — Сэр Артур скоро приедет.

— Нет, нет, мисс. Не хочу вас стеснять. Я и так… Можно я зайду позже? Пока погуляю?

— Ну хорошо, — улыбнулась я.

Юноша поспешно вышел. А я ещё раз оглядела комнату, действительно мило и красиво. Подходит для нежной леди. И тут я снова вспомнила о западной башне. В доме всё-таки ещё много мест, где я не была.

В Тёмной гостиной нас сидело пятеро: я, лорд Клайфорд старший, его брат Кристофер, мой друг Артур Гастингс и мисс Рэйчел Уолис.

— Рассказывайте, мисс Капсон, во что вы снова втянули моё поместье, — мрачно приказал лорд Дамиан Клайфорд.

Я высокомерно подняла бровь. Как и полагалось на нашем острове в высоких кругах, то, что случилось между нами сегодня утром, мы не обсуждали. Сохраняя, так сказать, деловые отношения.

— Вы должны сказать мне спасибо за то, что я раскопала это печальное дело.

— Неужели? — ядовито спросил Клайфорд. — Спасибо за то, что в моём имении поселилась журналистка, и теперь об этом деле будет судачить вся столица?

Мисс Уолис сделала по возможности скромный вид, который никого не обманул. По сэру Артуру было понятно, что он в кои-то веки солидарен с Клайфордом. Только в отношении мисс Уолис, конечно.

— Вам не стоит быть в этом столь закостенелым, милорд, — парировала я. — Если бы не моё расследование, окрестности вашего поместья так и оставались бы охотничьими угодьями для аристократических извращенцев.

— Девушки действительно пропадали, — вступился за меня лорд Кристофер.

— Вот именно, — не встала я на примиряющие позиции. — А вы об этом даже не знали! Хотя легендарный Дом на холме принадлежит вам! Кстати, почему вы его так и не восстановили? Тоже боитесь ведьм?

Дамиан Клайфорд мельком посмотрел на брата и пожал плечами:

— Не было необходимости, эти земли отошли к нам ещё во времена моего деда, и что с ними делать, так и не решили.

— Ясно, — хмыкнула я и тоже, как бы мимоходом, посмотрела на Клайфорда младшего, было у меня одно подозрение на его счёт, но это уже совсем другая история. — В любом случае, легенда о ведьме, развлекающей мёртвых невест, стала лишь прикрытием для извращённой фантазии молодых аристократов.

— Как так? — спросил лорд Клайфорд.

— С одной стороны, — пояснил сэр Артур. — Эти места близко от города, а с другой — это просто деревни со своим замкнутым миром, и нет опасений, что похищение привлечёт столько же внимания, как в столице. Полиция у нас инертная, но всё же присутствует, да и слухи… те же любопытные журналисты, — сэр Артур кивнул в сторону мисс Уолис. — Всегда рады найти сенсацию.

— Приму это за комплимент, — журналистка улыбнулась, мой друг поморщился.

— И всегда можно воспользоваться деревенской суеверностью и списать всё на ведьму, — закончила объяснение я.

— Они просто похищали девушек, которые должны были выйти замуж в ближайшее время? — уточнил Клайфорд.

— Не так всё просто, — вступила в разговор мисс Уолис. — Я закончила расследование, начатое мисс Валери и детективами сэра Артура, и пришла к некоторым выводам.

Артур Гастингс снова поморщился: в том, как вредная журналистка упомянула его людей, чувствовалось скрытое пренебрежение.

— И какие же блестящие выводы вы сделали, мисс Уолис? — хмуро спросил он.

Вот почему сэр Артур не распространяет на неё своё обаяние, а напротив, злится не по делу?

Но мисс Уолис было не смутить простыми вопросами, журналистка напротив, просияла и начала свой рассказ:

— Общее между девушками было не только их скорое замужество, но у каждой перед похищением пропали по одной, причём недавно купленной туфле. О чём нам это может говорить? — журналистка обвела собравшихся победным взглядом.

— Не представляю, зачем это было нужно, но это явно зацепка, — кивнул сэр Артур, видимо, в попытках преодолеть свою неприязнь.

— Зато я знаю! — неожиданно подключился лорд Кристофер и посмотрел на меня. — Мисс Валери попросила... — тут он замялся. — Разузнать кое-что в клубе «Савари». И я узнал, так сказать, подноготную этой истории. Туфля не имела значения для самого действия с похищением. Это была игра.

— Игра? — хмуро переспросил лорд Клайфорд.

— Сэр Артур верно заметил про «охотничьи угодья»: эти люди именно как охоту и оценивали похищение девиц. Позвольте, мисс Уолис, сначала я расскажу, что узнал?

Журналистка согласно кивнула.

— Как мне удалось выяснить, в клубе «Савари» за последние два года возникла новая фракция, они назвали себя «Паломниками».

— И куда же они ломились? — пробормотала я.

— Честно сказать, как и почему они так себя назвали, я не знаю, да и не думаю, что это имеет значение. Эта фракция состояла из группы золотой молодёжи, очень юной и весьма развращённой. Об их выходках неоднократно писали газеты, — кивок в сторону мисс Уолис. — И все эти выходки были, так сказать, на грани.

— Но родовитые семьи их отмазывали от неприятностей, — тихо прокомментировал сэр Артур.

— Вот именно. И, видимо, эта безнаказанность вселила им идею на новые подвиги. Дело в том, что два года назад их выгнали из двух лучших борделей столицы за убийство проститутки. И не просто убийства, девица умерла под пытками. Дело удалось замять, но все, если можно так сказать, приличные публичные дома наотрез отказались принимать их.

— Похоже на профсоюз, — тихо заметил лорд Клайфорд.

— Возможно, — пожал плечами его брат. — Я не знаю. Но вход в лучшие бордели столицы им был закрыт. В отличие от судов, их имена там знали и запрет соблюдали. А посещать более, так сказать, скромные заведения они сами не хотели, справедливо опасаясь заразиться.

— Какие чистоплотные извращенцы пошли, — не удержалась я от замечания.

— Увы, это как раз сыграло против порядочных женщин, — развил мысль лорд Кристофер. — Насколько я смог разузнать, они очень хорошо продумали свой план. Похищение женщин в столице могло привлечь слишком много внимания, а после скандала с убийством проститутки, им это уже не простили бы.

— И тогда они решили поохотиться в деревне? — задала я почти риторический вопрос.

— Вот именно. Плюсы этого вы недавно озвучили сами.

— Так, а что с туфлями-то? — вклинился мой нетерпеливый друг.

— О, тут всё просто, — продолжил лорд Кристофер. — Вернее, просто и мерзко. Они решили оформить для себя всё это как некую сказку. Девушка обязательно должна быть невестой, то есть,по сути, принадлежать другому мужчине, но ещё оставаться девственницей. Простите, дамы, но это игра для извращённых чувств.

Мы с мисс Уолис кивнули, мол, продолжайте, мы в состоянии вынести подробности.

— А туфли, — немного смутился лорд. — Туфли — это как раз сказочный аксессуар. Якобы, каждая из этих девушек встретила своего принца, и принц нашёл её по туфельке.

— И жили они недолго и несчастливо, — переиначила я цитату из детской сказки.

Мы немного помолчали, пытаясь осознать глубину нечеловеческой бездны этих извращённых принцев.

Лорд Кристофер действительно хорошо поработал, разузнав такие подробности. Очень неожиданно для повесы-аристократа, которым он хочет казаться. Я бы сказала, он провёл расследование, достойное королевской разведки.

— А туфли были действительно красивые, как у принцесс из сказок, — задумчиво произнесла мисс Уолис, разрушая тишину.

— Что вы о них выяснили? — спросила я, так как давала ей задание посетить ярмарку, где, по свидетельствам женихов, они были куплены.

— А вот это интересно, — начала мисс Уолис. — На ярмарке есть только одно место, где продаются такие туфли. Я рассмотрела несколько сохранившихся у родственников экземпляров, пропадало же по одной туфле. Они не были совсем уж одинаковыми, но дизайн явно похож. Ткань та же, только расцветки разные и вышивка отличается, но стиль один и тот же. И что самое примечательное, открытие этой лавки всегда совпадало с похищением девушек. Только она открывалась на несколько дней раньше.

— Чтобы успели купить, — кивнул лорд Клайфорд.

— Вот именно, — поддержала мисс Уолис.

— А сейчас они торгуют? — уточнила я.

— Нет.

— Как же вы узнали? — сэр Артур решил подловить жрицу пера на несоответствии.

— О! У меня свои способы, — улыбнулась журналистка, но потом смилостивилась. — Я прикинулась невестой и показывала торговцам одну из туфель, мол, хочу такую же. Они мне и рассказали.

— Значит, и тут мерзавцы хорошо подготовились, — резюмировала я.

— А что с чепцом?- встрепенулся лорд Кристофер. — Вы мне всю душу вытрясли с этой грязной тряпочкой.

— Элис Харпер все таки пошла в Дом на Холме, там девушку и схватили, подозреваю, что чепец все таки ее. — Улыбнулась я.

— То есть этих мерзавцев легенда о ведьме не отпугнула. — Понял что-то свое лорд.

— Вот именно!- многозначительно подняла бровь я, а лорд Кристофер отвел взгляд.

— Было кое-что ещё, — нахмурилась мисс Уолис. — Мисс Капсон, на днях вы заметили, что у каждой невесты наличествовали противники брака.

Я согласно кивнула:

— Помнится, только у двух не было очевидных противников. У Агнесс и у Кэтти.

— Так вот, я поговорила с подругами этих девушек. И обнаружила, что у Агнес была старшая незамужняя сестра. Их вообще пятеро девочек в семье… Трое ещё совсем малышки, они не в счёт. А вот то, что родители отдали всё собранное приданое Агнес, очень не понравилось старшей сестре. Она — самая некрасивая из сестёр, да и известна в деревне склочным характером. Поэтому, чтобы выйти замуж, рассчитывала на большое приданое. И ужасно разозлилась, узнав, сколько родители положили Агнес. По словам соседей, крик стоял такой, что слышала вся деревня.

Со второй девушкой, с Кэтти, подружкой вашей горничной, другая история. До того, как её жених посватался к ней, он, так сказать, гулял с другой девицей, и только потом переметнулся к Кэтти. Как рассказали подруги и той, и другой, девица эта очень разозлилась и даже пообещала проклятие на невесту навести. Ей никто не поверил, но, когда Кэтти пропала... тогда все и призадумались.

— То есть и там были противники, точнее завистники? Но что это даёт нам? — задумалась я. — Жизнь есть жизнь. Всякое бывает.

— В жизни бывает всякое, это точно, но тут всё не так гладко, — журналистка вновь обвела присутствующих торжествующим взглядом. — Дело в том, что каждая, — тут мисс Уолис поправилась. — Большинство из брачных противниц, как мне удалось выяснить, ездили в город и посещали клуб паранормальных явлений!

— О как! — не сдержался лорд Кристофер.

— Вот именно! — лицо журналистки порозовело, глаза засияли.

Она явно гордилась тем, как ловко всё выяснила и даже нашла связь между деревней и клубом. Действительно молодец: этот момент не давал мне покоя, ведь я вышла на клуб благодаря жениху Элис Харпер, а только она жила в городе и посещала этот клуб, больше никто из похищенных невест там не был.

— Вы молодец, Рейчел, — похвалила я девушку.

Та продолжала сиять, её красота стала какой-то более яркой, заметной. Вот что хорошо сделанная работа с женщинами делает.

Краем глаза я заметила, что сэр Артур смотрит на журналистку с настоящим восхищением. Что-то новенькое в их отношениях.

— Кто может подтвердить эту связь? — по-деловому уточнил он.

— Я вам позже дам имена, — гордо ответила журналистка.

— Хотите сказать, что сами друзья и родственники сдавали девушек похитителям? — не поверил лорд Клайфорд.

— Думаю, этот момент нужно будет прояснить профессиональным следователям, — кивнула мисс Уолис в сторону Гастингса. — Но мне кажется, не всё так однозначно. Они же приходили не к наёмным убийцам, а в клуб паранормальных явлений. Возможно, желание ревнивой подруги проклясть невесту, самое близкое к тому, что происходило в действительности. Они могли, так сказать, наводить похитителей на жертву. Сдавать её имя и привычки, чтобы тем было удобно похитить, а сами думали, что это… — мисс Уолис взмахнула рукой. — Магия?!

Ну да, то, чего боятся, порой оказывается тем, к чему стремятся.

— А как же Марта? — вспомнил о последней жертве сэр Артур. — В её окружении не было противников брака?

— Не было, — согласилась журналистка, — ну или я их не нашла. Но у неё есть одна особенность, отличная от остальных. Она сама ездила в город. И подозреваю, что именно в клуб паранормальных явлений. Но это можно уточнить у неё самой.

Все согласно кивнули. Подобные мелочи, может, и не имели значения сейчас, когда пропавших невест нашли, но это могло пригодиться в суде.

— Наверное, связь клуба с родственниками жертв прояснит нам допрос почтенного Альбуса Агромедариума. Вы его арестовали? — я посмотрела на сэра Артура.

— Увы! — развёл он руками. — Этот тип оказался самым скользким. Сбежал совершенно магическим образом, ещё до нашего прихода. Да и имя у него вымышленное.

— Поищите в цирковых балаганах, — посоветовала я. — По его повадкам очень похоже, что корни этого типа растут оттуда.

— А кто он такой? — спросил лорд Клайфорд.

Пришлось мне ему подробнее рассказать про клуб паранормальных явлений.

— Вы слишком легкомысленно относитесь к своей безопасности, мисс Капсон, — покачал головой лорд.

Странные выводы он сделал.

— В любом случае — это большое дело, — продолжил лорд Клайфорд. — Вы, Гастингс, позаботьтесь обо всех тонкостях расследований, чтобы адвокатам не было к чему придраться. Я же позабочусь, чтобы Совет занял правильную позицию по этому делу, и ни один преступник не ускользнул благодаря интригам его «благородной» родни.

Тут он посмотрел на мисс Уолис:

— И я так понимаю, что поддержка прессы с правильным освещением дела у нас уже есть?

Журналистка важно кивнула. Мне показалось или она успела показать кончик розового язычка сэру Артуру?

— На этом я предлагаю закрыть наши обсуждения. Вчера у некоторых из нас была непростая ночь, поэтому предлагаю лечь пораньше.

И взгляд синих глаз милорда упёрся в меня. Какой заботливый работодатель! Или он боится, что я снова вторгнусь в его спальню с весьма определёнными намерениями? Или наоборот? Надеется?

Но сегодня врываться ни в чьи спальни я не собиралась. Дело действительно было тяжёлым, особенно в эмоциональном плане.

Началось с банальной истории о страшной ведьме, а закончилось тем, что, по сути, сама родня и сдавала девушек на издевательства. Надо будет позаботиться, чтобы и причастных деревенских жителей, точнее жительниц, тоже наказали. Даже если они не знали всего, но точно желали зла невестам. А самое противное, молчали, когда те исчезали. Разрешая всё приписывать несуществующей ведьме.

Я подумала, если их хоть как-то наказать, или хотя бы сделать известным их хождения в клуб, то это немного сможет облегчить дальнейшую жизнь выживших девушек.

В качестве успокоения нервов, заботливая Бэтси принесла мне черничный пирог, который я и ела, отламывая по чуть-чуть маленькой ложечкой. Прямо в постели.

Неприлично, но очень душевно.

Я подносила очередной кусочек к губам, когда свет в моей спальне внезапно погас.

Не успела отложить пирог, как чьи-то руки вцепились в моё горло.

— Сукааа! — прошипело неведомое чудовище.