Глава 3

Едва подошла к выходу, как двери в мои апартаменты распахнулись. На пороге появился сам предмет моих поисков: лорд Кристофер Клайфорд, младший брат моего работодателя, министра техники.

В этот раз я не отшатнулась, когда молодой повеса приблизился ко мне вплотную, плотоядно улыбаясь. Уж не знаю, играл ли он привычную младшему брату аристократа роль или действительно был повесой (в этом особняке почти все не совсем те, кем кажутся), но учитывая, что он был точной юной копией министра… замечу, что лорд Кристофер был потрясающе красив и отлично это знал.

— Мисс Валери! — замурлыкал он. — А вы куда собрались, милая?

Я посмотрела на него снизу вверх (увы, мой небольшой рост даже высокие каблуки не всегда компенсировали). Посмотрела и улыбнулась:

— А я вас искала... дорогой Кристофер, — постучала я по его широкой груди своим зонтиком.

И дорогой Кристофер вздрогнул. Он уже немного знал меня и понял, что, когда я улыбаюсь, а не игнорирую его, значит, жди беды.

— А пойдёмте со мной в Дом на холме? — я пристально посмотрела в его синие глаза.

— Думаю, вам не стоит выходить сегодня далеко, обворожительная Валери.

— Почему же? — и зонтик непроизвольно снова стукнулся о мужскую грудь.

— Вчера вы… — тут он нагнулся ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание, пахло мятой, значит, готовился к встрече. — Были так прелестно беспомощны...

И он победно улыбнулся, видимо, надеялся смутить меня, упоминая о том, что я была пьяна и он нёс меня на руках.

— Неужели? — я не отодвинулась и продолжала смотреть ему в глаза, а зонтик упал из моих рук прямо ему на ногу, случайно, конечно. — Так почему бы вам и не воспользоваться?

— Чем? — руки лорда уже потянулись к моей талии.

Как порой беспечны бывают повесы!

— Тем, что я была там, и рассказать мне, что в том Доме делали вы? — коварно улыбнулась я.

Лорд Кристофер тут же отстранился.

— Ах, Валери! Вы так жестоки!

Я схватилась за лацканы его сюртука и притянула к себе:

— Милый Кристофер, зачем же заставлять девушку ждать? Или идёмте в этот Дом вместе, или скажите мне... где тот чепец?

— Трудно вспомнить такие мелочи, всё моё внимание вчера было сосредоточено на вас, милая, — лорд, конечно же, не то чтобы не отодвинулся, а напротив, приблизился ещё, склонившись надо мной так, что наши носы соприкоснулись.

— Что здесь происходит? — раздался недовольный голос со стальными нотками.

Пришлось бросить младшего лорда на произвол судьбы, его старшему брату, значит.

— Да вот, милорд, ваш брат мне чепец не отдаёт. А я его вчера в честных поисках добыла.

Лорд Клайфорд посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Потом перевёл хмурый взгляд на брата.

— О чём речь? — спросил он... не меня.

— Не обращай внимания, Дамиан, мы просто шутим, — как можно более беззаботно ответил лорд Кристофер, и даже придвинулся ко мне, изображая панибратство.

В ответ, я окинула красавца холодным взглядом , но обратилась к министру :

— Ваша светлость, это выходит за рамки приличий. Я понимаю, ваш брат ещё молод, но устраивать шутки с бельём дамы... да ещё и служащей в вашем доме...

Я специально не договорила, пусть лорд додумает сам.

И он додумал:

— Кристофер! Немедленно верни, что ты там взял у мисс Капсон! — было заметно, что лорд Клайфорд разозлился.

В ответ Кристофер решил «отомстить» мне:

— Вы про тот грязный чепец, что нашли в развалинах на холме? Про тот, которым вы размахивали, пока я нёс вас пьяную домой? — любезно и, главное, громко, чтобы Клайфорд всё точно расслышал, уточнил у меня лорд Кристофер.

В какой-то степени он достиг нужного результата: брови министра поползли вверх.

— Вы пили?

— А что в этом удивительного? — спокойно спросила я.

— Вы напились до такой степени, что мой брат был вынужден нести вас на руках?

— Факт, безусловно, прискорбный, — не смущаясь, согласилась я. — Но вы лучше бы спросили, что ваш брат вообще делал на развалинах? Пили-то мы не вместе.

Лорд Клайфорд устало перевёл взгляд на брата:

— Гулял! Что ещё мог я там делать? — как можно более легкомысленно ответил лорд Кристофер. И я могла бы поверить в эту лёгкость, если бы не настороженный блеск в его глазах.

— Ну да, в тёмном балахоне, в Доме, куда местные даже сунуться боятся, — говоря это, я смотрела не на младшего, а на старшего лорда.

В его глазах тоже мелькнуло что-то странное.

— Короче, Крис, просто отдай мисс Капсон этот несчастный чепец или как там его! — закончил наши пререкания министр. — А вас, мисс, я жду в своём кабинете, у нас дела, а вы тут... отсыпаетесь.

И сделав мне недвусмысленный выговор, лорд Клайфорд пошёл в сторону кабинета.

— Мы же с вами одного возраста, Валери, — шепнул мне на ухо лорд Кристофер. — А вы меня шаловливым мальчишкой перед братом выставили.

— Шаловливым? — я скептически посмотрела на него. — О нет, лорд Кристофер, вы отнюдь не мальчишка.

— Да? — тут же оживился лорд.

— Безусловно. Хотя порой и ведёте себя, как недоумок, — холодно сказала и отправилась вслед за его братом. — И да, лорд Кристофер, — я обернулась, подняв зонтик. — Обязательно выясню, что вы там делали.

Лорд Клайфорд тормознул меня в приёмной:

— Что это вообще было, мисс Капсон? — в голосе лорда звучала претензия. То ли к моей попойке и позднему приходу на работу, то ли к нелепой перепалке с его братом.

— Я вчера решила отдохнуть и расслабиться, побывала в ближайшей деревне на празднике середины лета. Весьма поучительно, между прочим.

— Но… — попытался Клайфорд продолжить выговор.

— У меня ещё не было выходных с тех пор, как я устроилась к вам. Вы мне их не давали, — пресекла я дальнейшие упрёки... упрёком.

Лорд тут же замолчал и переключил тему.

— Мисс Капсон, у меня будет просьба: позаботьтесь сегодня о месье Легранже. У него, кажется, какой-то стопор в делах.

— Будет сделано, милорд.

— И да, Валери, мисс Капсон, в следующий раз, когда напьётесь, обращайтесь ко мне.

Я улыбнулась , про себя.

Анри Легранж, выдающийся инженер, таких в нашем мире называют Создателями, как и всегда работал в «страховой» комнате. Это помещение в подвале особняка, защищённое железными пластинами от взрывов и прочих неприятностей, что с собой могут принести экспериментальные аппараты.

Обычно там было нестерпимо жарко, но идти и снова переодеваться мне было лень.

В этот раз «страховая комната» встретила меня тишиной. Ни звуков, ни привычного пара там не было. Даже сам агрегат, над которым Легранж работал уже не первый месяц, печально молчал: в нём ничего не стукало и даже не пыталось меня убить, как при первой встрече.

— Анри? — позвала я повелителя этого места. Но ни само место, ни Легранж мне не ответили.

Нашла я своего героя в боковой кладовке, где он печально смотрел на ящик с инструментами.

— Чего-то не хватает? — заботливо спросила я.

Легранж лишь печально помотал рыжей головой.

Сегодня моё лохматое чудовище было даже одето, обычно он предпочитал работать голым, ссылаясь на грязь и влажность. Ну, почти одето. Свободные хлопковые бриджи держались на кожаных подтяжках на голом торсе, рыжие вьющиеся и отросшие до плеч волосы пребывали в сильном беспорядке, было заметно, что их постоянно ерошили. Видимо, какие-то тяжёлые думы тревожили моего бедного великана.

— Что случилось, Анри? — я положила ладонь на мощное плечо (давно хотела, и вот оно! Свершилось).

Глаза цвета тёмного золота грустно уставились на меня:

— Мисс Капсон, Гадрик умер.

— Ооо, я так вам сочувствую! — горестно воскликнула я.

Ещё бы знать, кто такой Гадрик. Или что?

— Могу я что-то для вас сделать? Помочь?

Огромное туловище развернулось и прижало меня к себе. Прямо к голому торсу, тоненькие ремешки подтяжек не в счёт. Было… волнительно.

— Так чем я могу вам помочь? — чуть ли не из подмышки великана пробубнила я.

Великан отстранился и осторожно взял меня за плечи:

— Нужна звёздная медь! Она сможет оживить Гадрика! — тёплые золотые глаза горестно смотрели на меня.

О! Так значит всё-таки «что»!

— Звёздная медь! Отлично! — обрадовалась я. — А… в чём загвоздка её заказать?

Я подозревала, что раз отсутствие этого сплава так расстроило добродушного инженера, то найти его будет нелегко, возможно, даже сложнее саллара, за которым мы с лордом Клайфордом ныряли в соляное озеро в Стилшорских пещерах.

— Метеоритов на острове нет. В смысле, были когда-то, но их уже все использовали для создания высокотехнологичных изобретений. А ехать на континент... я не могу, — вздохнуло моё лохматое чудовище.

Ну, полететь на Луну я тоже не смогу. Однако… Дело в том, что звёздная медь — это сплав обычной меди с метеоритным железом. Он обладает просто чудесной теплопроводностью, особенно применим для агрегатов на пару, без него они начинают свистеть, исходя паром из всех щелей.

— Милый Легранж, а скажите, пожалуйста, вы же, когда задумывали, — я немного замялась. — Гадрика, собирались обходиться без звёздной меди?

— Собирался, — повесил голову Легранж и его густые рыжие волосы накрыли нас шатром.

Я так залюбовалась их блеском и интимной обстановкой, которую они для нас создали, что даже немного отвлеклась. Впрочем, Легранж был удручён своим просчётом и не заметил мою заминку.

— И что произошло? — спросила, а сама нежно коснулась его красивого твёрдого подбородка.

Правда, для этого мне пришлось встать на цыпочки и вытянуть руку. Но ласка есть ласка. На неё отреагировали должным образом.

Легранж прижал меня к себе.

— О, мисс Капсон, вы такая чуткая, такая понимающая! Я никогда не встречал такой леди!

Ну ещё бы! Я одна такая: умная, красивая и неповторимая. Женщин не допускали к созданию технологий, поэтому мало кто из моих сестёр занимал себя глубоким изучением наук, с ними связанных. Лишь столько, чтобы не перепутать документы и в общих чертах понимать, о чём идёт речь при стенографии.

Я, впрочем, недалеко от них ушла, может, лишь капельку. Зато превосходно умела общаться с мужчинами, которые плотно занимались технологиями.

— Расскажите же, мой дорогой Создатель, что произошло? — ещё раз ласково попросила я.

— Пружина сломалась и Гадрик начал плеваться перегретым маслом, я заменил пружину, но все закрепители выбило, и пар теперь не удержать.

— Но, — я оглянулась на «страховую» комнату. — Пара сейчас нет, тут сухо.

— Вот именно, — горько заметил Легранж. — Пришлось всё выключить. А из-за повышенных температур воздух в комнате быстро становиться сухим . Я несколько дней делал новые расчёты. И выяснил, что только звёздная медь даст нужную устойчивость. Без неё... без неё Гадрик просто превратится в ещё одного, пусть и более прогрессивного, паровика. Простого паровика, — Легранж тяжело вздохнул. — Все мои мечты… Гадрик умер.

Я притянула к себе здоровяка и похлопала его по плечу:

— Не расстраивайтесь, дорогой Легранж. Пока мы живы, есть надежда, что-то придумать.

Рыжий великан вздохнул, как настоящий паровоз, и опустил свою голову на моё плечо, для этого ему пришлось согнуться вдвое, да и голову он положил осторожно, явно опасаясь раздавить меня.

— А давайте так: вы пока в новую единицу времени, как с чистого листа ещё раз подумаете, что кроме звёздной меди может оживить вашего парови... Гадрика, в смысле, а я поищу различные варианты, как вам раздобыть нужный сплав.

— Так ведь… — начал Легранж, поднимая голову, но я не дала ему права высказаться, приложив два пальца к его губам.

— Есть ещё частные коллекции с фигурками из звёздной меди, помните, несколько лет назад они были в моде? Есть в конце концов контрабандисты, что возят товары с материка, я даже знаю таких. Так что не будем отчаиваться, но и делать ставку только на звёздную медь не стоит. Я её буду искать, а вы находить новые варианты. Согласны?

Я смотрела в тёплые золотистые глаза и видела в них проблеск надежды. А что ещё нужно гению, как не надежда? Если она есть, остальное он сделает сам.

— Хорошо, мисс Капсон, так и сделаем! — наконец решительно сказал он.

Я поощрительно улыбнулась.

Гениям, как и другим людям, иногда просто нужно высказаться, почувствовать поддержку, остальное они сделают сами.

Тут главное — давать подтверждение успеху, а не поражению. Как много дел загубили горестные причитания о том, что всё плохо и ничего невозможно сделать? Да почитай все, все дела, что так и остались незавершёнными.

Я покинула «страховую комнату» с полной уверенностью, что дело улажено. Поддержку Анри Легранжу я оказала. И, конечно же, она будет не только на словах. Есть у меня несколько идей, где, точнее, у кого можно разыскать звёздную медь. Один вариант, правда, оочень не хотелось использовать. Уверена, у лорда Нолиса найдутся не только статуэтки из редкого сплава, но и что-то ещё более ценное. Но с ним пока погодим, есть другие варианты.

Я не пошла докладывать лорду Клайфорду о нашем разговоре с Легранжем, ему не нужны промежуточные отчёты , а вышла прогуляться в сад. Надо было подумать.

Почему я не стала рассказывать Клайфорду о том, что у него в деревне люди пропадают? И почему у меня большое желание провести это расследование самостоятельно? Без, так сказать, мужчин, что меня окружают?

Честно говоря, из всех мужчин, проживающих в доме, я доверяла только Легранжу (ну это если повара Барни не считать, но с ним у нас совсем иные отношения, кулинарные, так сказать).

Просто потому, что Анри Легранж, несмотря на своё нелегальное нахождение в стране, был самым искренним. С ним всё было ясно и понятно. Гонения на него начались по причине того, что слишком много денег он принёс нашей стране своими изобретениями, а деньги эти были интересны многим сильным мира сего. Ему по большому счёту было наплевать на это, его интересовали только новые исследования и открытия в мире пара и техники.

А ещё, здоровенный рыжий великан был красив. И по сути он был единственным мужчиной, появление которого вызывало во мне желание... потрогать его. Он был, как вкусное и недоступное пирожное: которое и хочешь, и боишься съесть.

Ни со старшим, ни с младшим Клайфордами я такого не испытывала. Они были слишком сложны. Слишком не теми, кем казались. Кристофер явно напоказ ухаживал за мной, Дамиан Клайфорд... с ним было всё странно. То он открыто предлагает мне стать его любовницей, то вдруг вновь замыкается в себе. Да и его семейное положение: то ли он женат, то ли нет. То ли его жена жива, то ли нет.

А когда он мне заявил, что хочет развестись, его жена пропала. И всё это с его собственных слов.

Нет, последние двое не кандидаты для проведения расследования о пропавших невестах. Слишком уж это дело матримониальное. Я так чувствую. Ну, точнее, улики так говорят.

И, конечно, самое подозрительное состоит в том, что лорд Кристофер был в Доме на холме и не говорит почему. Возможно, конечно, что действительно «просто гулял», так сказать, не обременённый предрассудками и деревенскими страхами... Но... осторожного и тёмные магистры берегут.

Поэтому разбираться с этой наполовину старинной, наполовину современной загадкой о пропавших невестах я решила сама. Можно было бы, конечно, привлечь сэра Артура, моего фальшивого жениха и настоящего друга, но он уже несколько недель безвылазно сидел в городе. У «Бюро прогрессивных расследований» количество дел увеличилось вдвое после громкого расследования «Цирка уродцев».

Популярности ещё и газеты поспособствовали. С лёгкой руки, точнее, пера моей знакомой журналистки мисс Уолис. Кстати, нынче отчаянная жрица прессы перебралась в столицу, вот её, как мне кажется, можно было бы привлечь к «делу о пропавших невестах».

Тема уже просится на газетные заголовки.

Так, незаметно за размышлениями, я обошла вокруг дома и остановилась у лесенки, ведущей в Западную башню. Вот действительно странно, что я в ней раньше не была. Не то чтобы с первого взгляда невзлюбившая меня домоправительница мисс Тапсон, рвалась сделать экскурсию по дому, когда я только устроилась, но всё же...

Была возможность, когда люди сэра Артура обыскивали особняк на предмет посторонних лиц во время расследования убийства мистера Грина, прежнего старшего помощника министра. Да и вообще, можно было бы заглянуть, запрета заходить куда-либо в «Феррум-хаусе» у меня не было.

Но едва я сделала пару шагов по лестнице вверх, как меня остановили. Механический кот-дворецкий возник рядом , как по волшебству.

— Мисс Капсон, — поклонился кот, даже цилиндр снял. — Сюда нельзя.

— Почему? — закономерно спросила я, ведь раньше никаких запретов не было.

— Распоряжение лорда Клайфорда, — зелёные глаза кота мигали, намекая мне о том, что всё, что он видит и слышит записывается на специальные бобины в его мохнатой голове.

А вот то, что металлические когти у кота вытянулись через кожаные перчатки, было необычно, неужели это сигнал к действиям, если приказ не будет выполнен?

Я убрала ногу со следующей ступеньки, на которую собиралась шагнуть и, развернувшись, спустилась вниз.

— А скажите, Арчибальд, этот запрет о входе в Западную башню только на меня распространяется или на всех в доме?

— На всех, мисс, — голос кота оставался таким же ровным, а вот глаза погасли.

Что ж, всё становится интереснее. Я с любопытством посмотрела на башню: округлая, из красно-серого местного камня, правда, самой кладки почти не видно: всю башню оплетает зелёный плющ, придавая ей старинный уютный вид, а с южной солнечной стороны к ней прильнул огромный куст плетущихся бордовых роз. Красиво на самом деле.

Я сильнее задрала голову, башня заканчивалась остроконечным маленьким домиком, такие в прежние времена делали для почтовых голубей. В вышине солнечный луч весело мигнул мне, отражаясь от жестяной крыши. Он как бы говорил: «А помнишь? Это я тебе вчера рассказал об этом месте!»

И действительно, луч света — то немногое, что я точно запомнила после вчерашних излияний. Может ли башня быть связана с пропавшими невестами?

Бред! Просто и про невест, и про башню я узнала в одно время, видимо, игры подсознания.

Вернувшись к себе, я обнаружила на столе чепец. Некогда белый, сейчас он выглядел серой тряпкой. Серой тряпкой с красной лентой.

Значит, он действительно был у лорда Кристофера. Он его вернул, это хорошо, но это также означает, что молодой лорд не желает снова посетить Дом на холме. По крайней мере со мной.

И вопрос: что он там делал, всё ещё терзает меня. Вот не верю я, что это была просто прогулка.

Лорд Кристофер зашёл в кабинет брата и, бросив небрежно тому на стол некий документ, уселся в кресле для посетителей, вытянув вперёд свои длинные ноги.

— Сигару? — спросил лорд Клайфорд, подходя к шкафу, где хранились его любимые табачные изделия известных марок.

— Я вернул мисс Капсон чепец, который она так жаждала.

— Зачем ты вообще его взял? — нахмурился старший брат.

— Знаешь, где я её вчера встретил?

Синие, но более холодного оттенка, чем у брата, глаза лорда-министра сверкнули:

— Где? — резко спросил он.

— В Доме на холме. И я бы сказал, в очень неудачный момент.

Лорд Клайфорд достал сигары, налил два стакана янтарного бренди. Один протянул брату. Не спеша раскурил сигару и, глядя во окно, где предмет их рассуждений бесцельно бродил, спросил:

— Это всё?

— Нет. Королевская разведка вышла на след твоей пропавшей жены, брат.

— И?

— Все следы ведут к Валери Капсон.