Глава 4

Днём я обзванивала всех знакомых поставщиков и коллекционеров, всех, кто мог бы мне подсказать, где можно найти звёздную медь или хотя бы статуэтки, сделанные из неё.

Получив несколько адресов, я задумчиво посмотрела на список: имени лорда Нолиса в нём не было. А я его ожидала.

Это и радовало, и внушало подозрения. Точнее, давало подтверждение тому, что рассказал Артур Гастингс: герцог Беннингтон , лорд Нолис серый кардинал, о нём не говорят, но все его знают.

Почувствовала, что сама уже стала такой, знающей.

Я была уверена, если попрошу его, Нолис будет только рад, и наверняка просто подарит мне этот сплав. Но... опасно связываться с таким человеком, а ещё хуже — становиться ему обязанной.

Ну уж нет. Звёздная медь — это точно не вопрос жизни и смерти, чтобы идти на такой риск. А значит, я снова посмотрела на список, придётся идти длинным путём.

Имена в списке состояли в основном из знатных фамилий, и к ним ко всем нужно ехать и... что-то предлагать за услугу.

Придётся переговорить с лордом Клайфордом, в конце концов это не мой личный проект.

Я постучала в дверь кабинета и, дождавшись короткого «Входите», открыла дверь.

Лорд Клайфорд сидел у себя за столом и был строг и внушителен. Этот мужчина средних лет не был красив, как его брат. Те же черты, но более массивный подбородок, чуть крупноватый нос и тяжёлый взгляд синих глаз, в которых не было и следа задора, а ещё возраст. Возраст проявлялся в резких складках на лбу (часто хмурился) и в плотно сжатых губах.

Но несмотря на это, в нём была сила. Аура власти порой привлекает больше, чем просто красивая внешность.

— Мисс Капсон? — сейчас в его обычно спокойном бархатно-стальном голосе звучал только металл. С чего бы? Что-то произошло?

— Я переговорила с Легранжем, ему нужна звёздная медь, а её нет в свободном доступе на континенте.

— Ваше решение? — закономерный вопрос, но почему он сейчас столь... отстранён от меня?

Последнее время мы, конечно, держали дистанцию, но в рабочих вопросах он был дружелюбнее со мной.

В начале работы министр не хотел принимать меня, считая слишком юной и смазливой. Пришлось озвучить мой возраст (для мужчины тридцать лет ещё юность, для леди — почтенный возраст) и назвать сэра Артура моим женихом, чтобы Клайфорд не опасался посягательств на себя от моей персоны. Но позже, увидев, как я работаю, наши отношения стали теплее. А после совместной командировки в Стилшор между нами даже начало зарождаться что-то… личное. Не то чтобы я к этому стремилась, но… как и любой женщине, мне приятно искреннее мужское внимание.

Но что случилось сейчас? Это из-за того, что я ходила в Дом на холме? Или из-за моей попытки пройти в Западную башню? Впрочем... деловые отношения — это то, что меня устраивает. Я-то пришла работать в этот дом по своим мотивам.

И вот сейчас лорд Клайфорд ожидал, что я озвучу моё решение возникшей проблемы:

— Я составила список людей, у которых есть в собственности изделия из звёздной меди. Но нужно ваше одобрение на то, сколько мы можем заплатить им или что мы можем предложить в обмен.

— Хорошо, действуйте, — лорд Клайфорд сухо кивнул мне. — Как появятся варианты, сообщите мне, чтобы обсудить предложение.

И всё. Никакого личного участия, как было с поиском саллара (тоже редкого металла для проекта Легранжа).

Я сделала реверанс и уже собралась выйти, когда он остановил меня:

— Мисс Капсон...

— Да? Будут ещё распоряжения?

Дамиан Клайфорд пристально смотрел на меня, будто пытался что-то прочитать на моём лице.

— Нет, ничего больше, мисс Капсон.

Заняться делами можно будет и завтра: визиты, деликатные предложения — на всё это нужно отдельное время, лучше целый день, и ещё лучше — не один, а сейчас можно и в деревню сходить, поговорить с мужиками уже на трезвую голову.

Только сначала надо определиться, брать с собой Бэтси или идти одной?

Когда я спустилась вниз, на этаж, где в основном обитала прислуга, всё решилось само собой.

Бэтси в белоснежном накрахмаленном чепце и в ярко-голубом из тонкого льна платье собиралась «за сливочками сходить». Повидать своего Ральфа значит.

— Пойдём вместе, — тут же предложила я.

— А вы в этом пойдёте? В деревню? — осмотрела горничная мой наряд.

— О, я только к себе в приёмную зайду, зонтик надо взять, солнце ещё светит.

Пухленькая горничная подкралась ко мне и заговорщицки сообщила:

— У вас платье городское и слишком… чёрное. Не поймут, наши-то.

Я удивлённо выгнула брови:

— Почему? Я же вчера так ходила. Не в этом, конечно, но тоже, в чёрном и «городском».

— Так то вчера было, праздник же! Все одеваются, как хочут, да и господа часто на такие праздники заглядывают из разных поместий. Не привыкать деревенским. А сегодня всё иначе, день-то простой.

Я задумалась, стоит ли послушаться Бэтси и переодеться ? Маскировка ещё никому не мешала, а так я буду сильно привлекать внимание. С другой стороны, может это и хорошо? Привлечь внимание преступника, если он рядом , будет интересно мне и полезно для дела. А с маскировкой можно и повременить. Значит, решено!

— Всё в порядке, дорогая, взять зонтик будет достаточно, — улыбнулась я горничной.

И наш поход за тайной пропавших невест начался.

Деревня, кстати, называлась Уиллбрук, в честь ручья, по берегам которого росли раскидистые ивы. Ивы вообще красивые, мне нравится, как их ветви, словно гирлянды, спускаются до самой воды. Ручей был не широкий, но извилистый, так и хотелось забраться под дерево, чтобы очутиться внутри зелёного шатра и просто слушать весёлый и бодрый бег воды.

Насколько я поняла, начинался он как раз в том самом холме, где были зловещие развалины . Сам ручей вместе со склонёнными ивами бежал через всю деревню, местами пробираясь к центру, а местами окружая окраинные дома.

Небольшие домики бело-чёрного цвета, на которых балки намеренно делали снаружи крест-накрест (их назвали фахверхи), казались совсем новыми, но, судя по стилю, им уже несколько сотен лет, просто каждое поколение их обновляет и содержит в идеальном порядке. Кусты роз и зелёные лужайки, которые отлично было видно за низким каменным забором, добавляли деревне милоты и респектабельности.

Респектабельность у крестьян ценится намного больше, чем даже у высших классов. И если аристократы могут позволить себе отступить от традиций и от того, что считается приличным, то в деревне — нет. Нравы тут в целом, выходят, строже, чем в городе.

Мы с Бэтси прошли почти через всю деревню, она свернула на задворки, где уже начиналась молочная ферма здоровяка Ральфа, а я зашла в трактир.

Пока мы дошли, день уже клонился к вечеру, и где, как не в приличном деревенском трактире, можно набраться сплетен и расследовать дело?

Зашла я удачно: в трактире собрался народ, включая и пару моих знакомых.

За широким деревянным столом, отполированным, в основном рукавами завсегдатаев: была такая привычка у местного люда (ставить локти на стол), сидели двое. Здоровенный мужик, который первым мне предложил выпить на празднике, и тот самый щуплый мужичонка, что в пьяном задоре даже выступил вперёд меня перед лордом Кристофером.

Оба они пошли вместе со мной в Дом на холме, и дошли (что немаловажно при тех обстоятельствах), и даже обыскали. Именно щуплый мужичок нашёл тот самый чепец, который я сегодня у лордов обратно отвоёвывала.

Со смущением вспомнила, что мы с моими «боевыми» товарищами вчера даже не познакомились. Ну что поделать, обстановка тогда к простоте располагала.

Мужики сидели только вдвоём и о чём-то напряжённо общались.

Я подошла к ним и постучала по столешнице, привлекая внимание.

— Здравствуйте!

Оба вздрогнули и посмотрели на меня. Здоровый смотрел тяжело, напряжённо, а вот щуплый мне явно обрадовался:

— О, госпожа вчерашняя! А я как знал, что вы возвернётесь! Говорю Джо, вот не может такая да не вернуться!

Так, значит, меня обсуждали. Ну, надеюсь, не самыми последними словами.

— И я рада вас видеть, господа! — не церемонясь, уселась на, может, и простой, но чистый стул, повесив свой зонтик на высокой спинке.

— Так не для леди это заведение, — проворчал здоровяк Джо, именно так назвал его второй.

Без большого количества вина он уже не был столь дружелюбен. Глиняная кружка, что стояла с ним рядом, была полна, судя по кислому запаху, местным пивом, но не тронута.

— О, можете не переживать, господа, я вовсе не леди, — широко улыбнулась я.

— А кто ж? — изумился щуплый.

— Позвольте представиться, — я протянула ему руку для рукопожатия. — Валери Капсон, младший помощник лорда Клайфорда из «Феррум-хауса».

Я знала, что местные аристократов по поместьям в основном опознают, потому так и представилась.

— О как! Из рабочих женщин, значится, — разулыбался мне щуплый, и осторожно пожал мою руку своей мозолистой ладонью.

Здоровяк ничего не сказал, но было видно, что расслабился немного и даже хлебнул пива из своей кружки.

— Мы будем, я, значится, Джереми Тайд, а вот приятель мой Джо Кабс.

— Весьма приятно, — улыбнулась я. — А что, пиво здесь хорошее?

— Да так себе, — хмуро ответил мне здоровяк.

— Но пить можно, — тут же подхватил щуплый Джереми.

— Позвольте, господа, угостить вас за вчерашнее, — спросила, и тут же подозвала служку. — Подайте нам, пожалуйста, любезный, шесть бутылок пива и, будьте так добры, именно в бутылках, а не разливное. А ещё чего-нибудь приличного, чем достойные господа закусить могут, — и я показала золотой соверен.

Именно, что показала, а не отдала. Этим и вызвала у местного персонала и уважение, и понимание.

Нам тут же накрыли стол. И бутылки запотевшие, прямо из погреба, и поджаренный ароматный бекон с зеленью, и картошечка с золотой хрустящей корочкой, всё появилось, как по волшебству.

— Так чего вы хотели-то? — хмуро спросил здоровяк Джо, оглядев этакое изобилие.

— Сначала давайте поедим, а уж потом и разговоры разговаривать будем, — сказала и первой подала пример, подцепив вилкой ломтик бекона.

Бекон оказался на удивление не хуже, а даже и лучше, чем в ресторациях столицы, а когда пробки с пивных бутылок полетели прочь и их содержимое оказалось вполне приличным, тогда и разговор потёк, как полагается.

— Оно, видишь, как возвернулись мы, да по домам разошлись, так казалось, что вроде бы и не было ничего такого. А вот утром весть пришла от Анны Хью, муж её, что с нами вчера ходил, занемог. Да так, что и встать не смог. Тут мы и испужались крепко. Вдруг подцепили в Доме проклятом это, как её — проклятие, значится, — воодушевлённо вещал мне щуплый Джереми.

На проклятого сам он вовсе не походил, в энтузиазме уплетая картошечку с беконом, не забывая пивом запивать.

Пиво, кстати, всем пришлось по вкусу. По одной бутылке уже выпили и ко вторым присматривались. Понятно почему, тут в основном дешёвое разливное подают. Нормальное в таких количествах дорого выходит.

— А муж этой Анны Хью с нами в Дом на холме ходил? — решила уточнить я.

— Ну… как бы да, — немного неуверенно ответил мне Джереми.

— Ходил, да не дошёл, — проворчал здоровяк Джо. — Он же по дороге ещё рухнул без памяти.

— Ну вот я и говорю... проклятие, — тише сказал Джереми.

— Ага, проклятие домашнего вина, — хмыкнул Джо. — Вот о том мы с ним и спорили, госпожа Валери, он всё своё проклятие доказывал!

Видимо, щуплому очень хотелось в проклятие верить.

— Да не моё оно, — смущённо пробубнил Джереми и залил недоразумение своё очередным глотком пива.

— Насчёт проклятия, — начала я, и тем обратила на себя внимание обоих собутыльников. — Ничего, мне кажется, нет там такого. Магия уже двадцать лет, как исчезла.

— Исчезла-то исчезла, — таинственно протянул Джо. — Да вот что-то такое всё ж осталось...

Я с удивлением взглянула на него, он всё же казался достаточно прагматичным мужиком.

— Тут дело-то какое? — обстоятельно начал он. — Джереми хоть и дурак, — тут его друг протестующе крякнул. — Но были у нас в Уиллбруке дела странноватые.

— Кроме пропавших невест? — уточнила я.

Джо кивнул:

— Там, на холме, и особливо в самом Доме, иногда огни горят синие.

— Кто их зажигает?

— Да кто же его знает? Не совались туда. Но огни многие видели, — и подумав, добавил. — На трезвую голову то ж.

— Синие огни? — переспросила я. — А не могли они быть от... скажем, газовых фонарей?

Джо пожал плечами, а вот Джереми сразу нашёлся с ответом:

— Так газовые фонари-то люди зажигают, а туда уже полвека как никто не ходит. Вот только мы вчера с вами.

Ну, да и лорд Кристофер.

— А дети? Может, дети балуются?

— Да неее, — утёр пивные усы Джереми. — Мамки их туда не пущают. Запрет. Да и истории детям про то место рассказывают страшные.

Вот сомневаюсь, что дети в Дом на холме ни разу не заглядывали! Дети, они такие, их ко всему запретному тянет. Тем более, если о том месте страшные сказки ходят. Я бы в детстве точно в такое место пошла. Надо сказать Бэтси, порасспрашивать местную малышню, может, и узнает что?

— А расскажете?

— Чего? — удивился Джереми.

— Страшные истории, которые о том Доме ходят.

— Про ведьму знаете? — осторожно спросил щуплый.

— Про ведьму, которая неудачно замуж вышла и невест к себе в гостиную таскала?

— Так мёртвых же! — возмутился моей простоте высказывания щуплый.

— Про них и про ведьму, слышала. А не было ли ещё чего интересного?

— Было, как не быть-то! — обрадовался Джереми, и рассказал мне парочку страшилок.

Как ещё во времена его деда туда мужики ходили... прогуляться (читай, поживиться бесхозным имуществом) и как их тени с синими огоньками гнали оттуда.

— А потом Джо, не наш, а приятель деда моего, умер прям на месте. Вот с тех пор туда никто и не ходил.

— Ну как не ходил-то? — не согласился с ним Джо. — А Вельма Хобс?

— Ну да… — повесил голову Джереми.

— Она была роднёй его, дальней, но всё же, — сказал Джо. — И вот, будучи на сносях, пошла она в Китти-мид...

— В положении? — удивилась я.

— Ну да. Чё такого-то? Сестра у неё там. А идти-то недалече, — пояснил мне Джереми.

— Так вот, — продолжал Джо Кабс. — Пошла она, значит, и уж не знаю, что ей взбрело в голову или может поманил кто...

— Знамо кто! Ведьма проклятая! — снова встрял Джереми.

— В общем, зашла она в Дом тот, — вздохнул Джо. — Что-то там с ней приключилось, ну по бабской части. И родила она прямо там!

— Раньше срока, — покачал головой Джереми.

— Не выжил ребёночек, — грустно закончил историю Джо.

Да, не было ещё в то время барокамер, сохраняющих жизнь недоношенным младенцам. Хотя и будь они, в деревне про то могли и не знать или бояться. Вон протесты против цирка уродцев только этим летом были, еле удалось уладить ту ситуацию.

— Проклятие! — со значительностью вытянул вверх указательный палец Джереми.

— А были и ещё... случаи... — Джо задумчиво почесал голову.

— С ума народ сводили, — таинственным шёпотом пояснил Джереми.

Джо согласно кивнул:

— Пит Дурачок, Бобби Таркер, Люси Робертс, — перечислил Джо.

— Они все там были? В Доме на холме? — спросила я.

— Все, — кивнул Джо Кабс. — Все были по разным случаям и все с ума посходили, аккурат после этого.

Ну да, со времён деда Джереми никто не ходил, но трое, которые всё-таки ходили, с ума сошли. И что в том правда, а что россказни?

Я покачала головой: правда может быть где-то посередине.

— А вот чепчик, что мы в Доме на холме нашли, он точно пропавшей Элис принадлежал? — начала я своё расследование.

— Точно! — подтвердил Джереми. — Она в таком ходила, я сам видел.

— Да полдеревни в таких ходят, — не согласился Джо. — Так что точно ли он её, кто ж знает! Может... мать её скажет? Бабы, они такие мелочи понимают.

И немного смущённо посмотрев на меня, добавил:

— Вы уж простите, что я так, по-простому говорю.

— Ну да, — хохотнул Джереми. — Элис всё поправляла нас, что не бабы — ЖЕНЩИНЫ, а лучше дамы. Она говорила, что все бабы, женщины, то есть, это дамы. Всё по-городскому, да по-правильному нас учила говорить.

— Вы хорошо её знали? — заинтересовалась я.

— Да так… как и все тут друг друга. Чего на душе, то не знамо, конечно, а так-то да.

Я из этой поучительной речи поняла, что они были знакомы, но не близко. Соседи, в общем, а в деревне почти все и есть соседи.

— Расскажите о ней.

— Умная она была, грамоту знала, — высказался здоровяк Джо. — Всё на городской манер выглядеть старалась. Не как вы, конечно, но платье там фасону модного, шляпку, это всё было.

— Не так, как я?

— Ну в вас-то, простите, порода чувствуется, и вы хоть и говорите с нами запросто, но вы всё ж городская, ДАМА. А Элис... она своя, — не зная, как объяснить, пожал он плечами.

Но идею я поняла. Элис простая деревенская девушка, «своя» — как он выразился, обучившись грамоте и повидав, видимо, чуть больше, чем три ближайшие деревни, старалась не походить на местных. Но вот всем ли то нравилось?

— А что? Как к ней относились в деревне?

— Да обычно, — пожал плечами Джереми. — Но, если честно, недолюбливали немножко. Она же, говорю, всех поучала. Поправляла старших, как говорить надо правильно. Кому ж то понравится?

— А другие девушки из деревни? Они ей не завидовали? Были у неё подруги?

— Да кто ж их знает? — потёр переносицу Джереми. — Она ж как из города приехала, вся в таком платье, вот навроде как у вас, только нарядном, синем с белыми манжетами. Куда ж в деревне манжеты-то? Кто помоложе, наверное, завидовали, вон у Агнес-то, молочницы, глазки так и горели, как её завидит. А бабы, женщины, значится, кто постарше, те её осуждали. Мол, не гоже так в деревне-то.

— А жениха её вы знали?

— Неа, тот щёголь ни с кем тут не общался. Приехал только на этом... как его, на экипаже, который м е х а, тьфу, меха...

— Механическом?

— Ну да, — облегчённо вздохнул щуплый. — Этот самый, что без лошадей ездит. Так вот, приехал, подарков привёз её родне и укатил в тот же день. Даже выпить не остался.

Последнее было произнесено так, что явно указывало на несостоятельность городского, как мужчины, в глазах местных мужиков.

— Ясно. А было что-то странное, перед тем как Элис исчезла?

— Странное? — протянул активный Джереми, но задумались оба мои собеседника. — Да вроде нет…

— Туфля у неё пропала! — выдал вдруг Джо. — Она где-то за день до того, как сгинуть… в дом к нам пришла, к сестре моей младшей. Злая, что твой тёмный магистр, и с порога кричать стала, что Мэгги наша её туфлю утащила. Глупость, конечно. Кому её туфля-то тут нужна? Она ж во всём городском ходила, кому пригодится?

А вот и зацепка! У Кэтти, последней пропавшей, тоже туфля пропала.

— Вот это важно, спасибо, господин Кабс, — поблагодарила я здоровяка.

— А вы это чегось? Рас-сле-до-вание проводить будете? — частично по слогам проговорив слово, спросил меня Джереми.

— Так жених у меня владелец бюро расследований, вот хочу его попросить помочь вам с невестами пропавшими, — скромно сослалась я на сэра Артура, справедливо рассудив, что местным привычнее будет думать, что делом мужчина занимается.

— Так он сыщик у вас, что ли? Полицейский? — спросил Джереми.

— Не совсем. У него частный сыск.

— О как! – мужики, может, не всё поняли, но зауважали.

— А не проводите ли меня к родителям Элис? С ними всё же переговорить надо, — попросила я.

Уходить так рано из питейного заведения никому не хотелось, но вкусное пиво уже кончилось, а после него пить кислятину — так себе удовольствие, да и видно, что собеседникам моим интересно, чем дело кончится, всё ж разнообразие в деревенской жизни.

Только когда мы вышли на улицу, где начавшиеся сумерки уже веяли прохладой, я сообразила спросить об очевидном.

— А тот Дом на холме, он так и стоит ничей? По идее-то, даже если хозяева погибли давно, он же должен был дальней родне отойти? По наследству.

Оба мужика посмотрели на меня с недоумением.

— Так мы думали, вы знаете. Он же к «Феррум-хаусу» отошёл по наследству. У них же семья древних магов и родня они той ведьме были.