Глава 5

Вот так и оказывается, что древние тайны намного ближе, чем ты думаешь. И почему мне самой не пришло в голову расспросить братьев Клайфорд о развалинах поблизости?

Всё это не выглядело бы странно, а даже закономерно и логично, если бы невесты не пропадали.

Так то, почитай, у каждого места, а уж тем более со старинной фамилией магического рода, есть свои тайны и страшные истории, которые детям в ближних деревеньках рассказывают.

Оно раньше-то как было: феодал строил замок, а подле него образовывалось поселение. И так как род на одном месте жил веками, то все семейные истории становились легендами. И вот, добавь сюда магию, и легенда обрастает таинственными страшными подробностями. Ну или романтическими. Это кому как повезёт.

Существовали такие истории и там, где я жила в детстве. Одну из них можно назвать романтической.

Приглянулась феодалу, владельцу замка, девушка деревенская. Не молочница и не простая селянка, а дочь управляющего. Выросла она красавицей, необычной для наших мест, где все блондины голубоглазые. А была она черноволосой стройной девой с зелёными глазами.

В те времена люди с континента не были такой уж диковинкой, вот и отец её приехал с дальних южных земель: тогдашний хозяин замка заманил его к себе на службу, силу пообещав. Ну и как бывает в таких случаях, служба была, а сила — нет.

Не ко всякому человеку магия приходит, вот и к управляющему не пришла. Хотя хозяин замка и показал тому книги магические и приёмам обучил. Но силы как не было, так она и не появилась. Управляющий всё же прижился в тех местах, женился и вот дочкой красивой обзавёлся.

Старый хозяин умер, и молодой сын его приехал в родные края. И, как часто бывает в таких историях, влюбился в дочку управляющего. Она была и красива, и экзотична, да ещё и статусом ниже его, но образованна и манерам воспитана.

Всё, что нужно для несчастного романа. Несчастного, конечно же, для девушки. Обычно же как? Он соблазнил и бросил, ибо не по чину, она ждала и таяла, пока не умерла.

Но тут случилось по-другому. На ухаживания молодого владельца замка дева отказала. Отказала раз, отказала два, на третий должно было случиться похищение. Ну так обычно полагается, когда романтическая история идёт по немного другому сценарию. Он её похитил, надругался и бросил. Она умерла в страданиях и позоре.

(Вот всегда меня умиляла эта тема с позором жертвы. Да так, что руки чесались пристрелить кого-нибудь).

Но в той истории всё пошло по третьему сценарию: девушка не то чтобы чувствами к молодому магу не воспылала, но ума-то тоже не потеряла. Она предложила заключить договор. Причём так, как в то время полагалось: закреплённый магией и кровью.

Он, конечно же, клялся ей в вечной любви, но жениться не мог. Ибо обручён с детства. (На весьма выгодной партии). Но выгода выгодой, а когда молодая кровь в мужчине бурлит, то руки к красавице сами тянутся. Договор он подписал не глядя, ослеплённый страстью-любовью, ну ещё и осознанием собственного могущества и безнаказанности.

Вот только девушка договор тот сама составляла. Не зря старый владелец замка её отца к себе в управляющие с другого конца света привёз. Были у того таланты, как сейчас сказали бы, не только в управлении, но и в юриспруденции. И передал он те таланты дочери. Научил, значит.

В общем, контракт был заключён, магическая печать вспыхнула, и каждый из нашей романтической пары получил своё: парень девушку, а девушка… замок.

По договору получалось, что даже без свадьбы всё имущество отходит их сыну, который, как только родится, законным наследником станет. Вперёд отца. И что интересно, просто так по законам королевства замок тот с наследной землёй нельзя никому передать, кроме законного наследника. А первый сын, согласно договору, и становился этим самым законным наследником.

Уже когда первые страсти остыли, и наш герой жениться на сговорённой невесте засобирался, это и выяснилось. Тем более, что и сын у пары родился, красивый здоровенький темноволосый мальчуган с зелёными, как у матери, глазами. И вот по договору вышло, что этот младенец и есть настоящий хозяин земель и замка. А мать при нём управляющей.

И что интересно, и замок признал это право (магически), и даже корона (тут уж не знаю, что сыграло больше: магия или восхищение юридической хитростью, нормальному правлению умные люди нужны).

Невеста-то на свадьбу приехала, но как узнала, какой тут расклад вышел, то и передумала. Зачем ей такой жених, без замка и наследства для её детей будущих?

Несчастный соблазнитель переживал и злился, конечно, но потом смирился. Они позже даже поженились с хитрой девицей, на совершеннолетие сына.

Народ наш, из окрестных селений, очень гордится этой легендой. Она как бы даёт надежду на счастливую жизнь, если ты не обделён умом и смекалкой и не готов следовать привычному сценарию жизни.

Да, историй разных много, но вот не все они приводят к тому, что девушки в селениях пропадают. Да не в древних легендах, а в настоящей жизни. Надо всё-таки позвонить Артуру Гастингсу, пусть разузнает по своим каналам о пропавших, не может же, что никто ничего не слышал и не делал? Или может? Полиция-то и в столице неохотно за дела берётся, что уж говорить о деревне.

Мать Элис оказалась маленькой испуганной женщиной. И вот не сказать, что она по жизни была затравленной. Скорее, есть такие женщины, что и боятся, и плачут, но своё отстаивают. Однако и храбрыми их тоже не назовёшь, если кто-то злобный сильно надавит, то они могут сломаться.

Вот и мать Элис выглядела, как женщина, на которую надавили. Глаза тоскливые, погасшие, руки опущены, передник теребят.

Можно было бы списать на горе, беспокойство за пропавшую без вести дочь, но тут иное. Тут пахло страхом.

Первыми в дом вошли мужики, я следом.

— А Билл дома? — с порога спросил Джо.

— Нет, — на нас испуганно смотрела Эдит Харпер, хозяйка дома. — Вы попозднее заходите, он будет.

— Да, ничего. Мы к тебе, Эдит. — С каким-то видимым облегчением сказал Джо.

А вот Эдит испугалась. Нет, страх в ней с самого порога чувствовался, привычный, застарелый такой, а вот после слов Джо появился новый, лёгкий, как испуг. И стало понятно, что говорить она с нами не хочет.

Но манеры в деревне, порой, ещё строже, чем в аристократических домах. Посему, миссис Харпер проводила нас в дом.

Большая чистая комната, салфеточки на всех поверхностях, занавеси с оборочками на окнах, газовый фонарь на столе. Должно было бы быть мило, уютно, но было... как-то пусто. Не хватало... души, наверное. Так делается, скорее, по привычке, чем для кого-то.

— Это, значит, мисс Валери, из «Феррум-хауса», она... наш друг, — Джо посмотрел на меня, спрашивая разрешения, и я кивнула.

А чем не друзья? Кто вместе пережил попойку и приключения, с нею связанные, порой действительно дружны становятся.

— Так вот, она может помочь найти Элис, — выпалил Джо, как на духу. — Мы вчера и в Дом на холме ходили, нашли чепчик, он вроде как Элис, посмотри.

Я протянула женщине бело-грязный чепец, но та, даже не взглянув на него, затряслась вся:

— Нет, не её это, не её, — замотала она головой.

Пришлось убрать. Вообще, реакция странная.

Мы ещё немного потоптались на месте. Мужики что-то наподобие соболезнований говорили, я же молчала, наблюдала больше.

Поведение Эдит было не похоже на женщину, чья дочь пропала, и она из-за того горем убита. В таких случаях люди, особенно женщины, пользуются любой возможностью горем своим поделиться, рассказывают о пропавшем много, подспудно надеясь, что так найдут помощь. Но Эдит, напротив, замкнулась в себе, в своём страхе.

Вышли мы из дома Харперов, так ничего и не узнав.

— Даа, дела, — пробормотал Джереми.

— А что муж и отец? Он... как себя чувствует последнее время? — спросила я.

Джо хмуро взглянул из-под мохнатых бровей:

— Билл Харпер всегда нелюдимым был. Ну тут что, работы у него на ферме много, а сына нет.

— Элис была единственным ребёнком?

— Типа того, — вздохнул Джо. — У нас же как? Сын — это не только наследник и продолжатель, а главная опора в работе. А у них только дочка получилась, и то... одна.

— А кто Элис в школу учиться отправил?

— Так, ведомо кто, — вмешался Джереми, долго молчать ему явно невмоготу. — Мать и отправила. Вроде как, хотела для дочери другой судьбы.

— Вот и получила... судьбу-то, — вздохнул Джо.

— Я так понимаю, отец Элис был не сильно рад этому? — спросила, а сама оглянулась на дом. Синий свет газового фонаря потух с нашим уходом, и сам дом медленно погружался в темноту вместе с надвигающимся сумраком.

— Он глупостью считал обучать девку, они с Эдит часто ругались из-за этого. А как дочка жениха привезла, так он и вовсе... того, — невнятно объяснил Джо.

— Бил их? — догадалась я.

— У нас не принято в чужие семьи лезть, — тоскливо ответил он.

— Билл думал её замуж выдать за младшего сына Блэков и хозяйство на того оставить, — Джереми почесал затылок. — Навроде, его как в семью к себе принять. У Блэков-то сыновей пятеро, они не против были.

— И тут дочь привозит жениха из города, которому ферма эта вовсе не нужна, — понимающе протянула я.

— Ну да, — поддержал Джереми. — Билл очень расстроился, запил даже.

Не всегда и не для всех свадьба дочери праздник, иногда это — несчастье.

— А ктой-то там? — прищурился Джереми.

Из темноты проступили очертания двух теней: одна высокая здоровая, и одна маленькая вертлявая.

— Мисс Валери! А мы нашли вас! — радостно прокричала Бэтси и замахала мне рукой.

— Спасибо вам, если узнаете или вспомните что-то, то присылайте мне весточку. Можно прямо в поместье, — попрощалась я с мужиками.

— Вы это, если чего, говорите нам, мисс, — пробубнил Джо.

— Обязательно! Интересно же! Да и найти девок надо бы! — щуплый Джереми настроен был более оптимистично.

Ральф проводил нас с Бэтси до ворот поместья. Я не стала мешать парочке прощаться и первой ушла в дом.

Но едва переступила порог, как меня схватили. Нет, не обняли, а буквально захватили, целиком.

— Где вы были? — яростный голос лорда Клайфорда разнёсся по тёмному холлу.

Я не стала сопротивляться, напротив, обмякла в его руках.

— В деревню ходила. С Бэтси. Что-то случилось? — мой голос был тих и спокоен.

Руки милорда сжали мои плечи сильнее, миг и могло показаться, что он сейчас накинется на меня с новыми обвинениями... или с поцелуями. От него почему-то чувствовалось напряжение отнюдь не рабочего рода.

Но прошла минута, началась вторая и Дамиан Клайфорд отпустил меня.

— Нет, ничего, — сказал он уже спокойным голосом. — Я просто переживал, поздно уже и темно на улице.

Отпустив меня, лорд Клайфорд развернулся и стал медленно, как бы сдерживая своё тело, подниматься по лестнице.

Я смотрела на его мощную фигуру, широкие плечи, и почему-то в памяти всплыли слова Нолиса: «Вы ничего не знаете о своём министре, дорогая моя леди. Он же в прошлом маг, некромант...»

Покачав головой, я отогнала от себя странные мысли. Неважно кто что говорил. Важно, что происходит сейчас. А тут точно что-то не так.

С чего бы всегда сдержанному лорду вести себя, как безумец или... ревнивец? В его сегодняшнем поведении точно были ревнивые нотки! Почему?

Я явно что-то упускаю. Пока бегаю по деревне в поисках одних тайн, у меня прямо под носом творятся другие.