Глава 6

На утро я уехала в город.

У меня было намечено несколько встреч с потенциальными… даже не знаю, как их назвать? Поставщиками? Продавать они ничего не собирались, но мне придётся их убедить. Как-то так.

Первые две встречи провалились. Лорду Альбертуму принадлежал выкованный из звёздной меди магический конус. Выкован он, как вы понимаете, был ещё в старые времена, когда такой предмет имел свою ценность в применении, сейчас же, по сути, это был хлам. Но лорд так не считал.

Он холодно заявил мне, что не собирается расставаться с семейной реликвией.

Лорд Кандри оказался больше заинтересован во мне, чем в деньгах, и пообещал подарить целую статую за одну ночь с ним. Расстались мы не очень довольные друг другом: он — с фингалом под левым глазом, я — без статуи.

А вот с миссис Сандовски, молодой приятной вдовой, мы нашли общий язык. Милая дама была только рада расстаться с шахматным набором, где каждая фигурка выполнена из звёздной меди.

— Боюсь, для меня этот набор слишком экстравагантен, тем более я в шахматы не играю. А вот помочь прогрессу, всегда рада, — сказала она мне с лучезарной улыбкой.

К слову, помогла она прогрессу за весьма приличную сумму.

Я не была уверена, хватит ли Легранжу меди с шахмат, но решила, что пора сворачиваться и возвращаться домой. Хоть встреч и было всего три, они заняли почти целый день.

Если материала не хватит, то поеду по следующим именам списка в другой раз.

Однако перед возвращением я решила заехать в одно место. По пути моего следования был завод, на котором по информации «Бюро прогрессивных расследований» (да я успела позвонить Артуру и попросить о помощи), работал жених Элис.

Узнали мы о нём благодаря тому, что парень в своё время, а прошёл почти год с исчезновения девушки, заявил в полицию. Увы, конечно, безрезультатно, но это дало нам какую-то ниточку к нему. А то в деревне никто даже имени жениха Элис не знал.

Я не особо надеялась, что застану молодого человека на заводе, всё-таки уже вечерело, но мне повезло. Завод работал посменно, и смена Генри Брауна только началась.

Когда я представилась помощником министра техники, меня не то что в общую приёмную проводили, а пригласили сразу в кабинет директора.

Немного ошалевший от моего визита руководитель завода развлекал меня хвалебно-хвастливыми речами, пока его помощник спешно разыскивал начальника цеха. Оказалось, что Генри Браун весьма хорошо продвинулся по службе.

Жених Элис оказался серьёзным молодым человеком, довольно симпатичным. Не знаю, что уж такого щегольского в нём нашли деревенские, одет он был, как и положено парню, трудящемуся на заводе. Прочная рубаха сине-стального цвета с закатанными по локоть рукавами, тёмно-коричневые свободные брюки, по бокам которых расположились большие накладные карманы с клапанами. Сами брюки заправлены в массивные сапоги.

На бёдрах прочно сидит широкий кожаный ремень с латунными пряжками и заклёпками, к нему подвешены дополнительные сумки, из которых видны инструменты.

На вихрастой каштановой шевелюре торчат очки с круглыми двойными линзами в латунной оправе, и видно, что он их только что поднял наверх, вокруг глаз парня были тёмные пыльные круги, расходящиеся чёрной пылью по морщинкам вокруг них.

Конечно, приехав к родителям невесты, он наверняка приоделся, но не думаю, что сильно богато.

— Вызывали? — с порога спросил парень, по напряжённой фигуре было заметно, что человека от дела оторвали.

— Генри, мистер Браун, — было видно, что директор завода нервничает, так ему было непонятно, что самому министру техники понадобилось от рабочего человека, пусть он и начальник цеха.

Я же решила подыграть, сделать, так сказать, доброе дело:

— Министр, лорд Клайфорд высоко ценит ваши заслуги, — я улыбнулась директору. — И особенно ваши хорошие показатели за последнее время.

С министра не убудет, а людям приятно.

— И вот он хочет знать, как живут простые рабочие на заводе. Для интервью я выбрала мистера Брауна, как молодого и перспективного сотрудника, — продолжила я лучезарно улыбаться.

Директор ответил мне зеркальной улыбкой, а Генри Браун устало вытер пыль с лица. Было видно, что ему всё равно на эти «заботы».

— Вы не оставите нас одних? — спросила я у директора.

Его улыбка уже не была столь лучезарной, но он очень старался.

— Не переживайте, мы ненадолго, — «обнадёжила» я руководителя, будто бы он о времени волновался.

И вот, с приклеенной улыбочкой, директор покинул свой собственный кабинет, оставив нас вдвоём.

Безусловно, я сильно превысила свои полномочия, но с директора тоже не убудет.

Когда дверь за начальством захлопнулась, я решила разрядить обстановку, а заодно сказать парню правду.

— Прошу прощения, что побеспокоила вас, мистер Браун, но дело, по которому я приехала, совершенно не связано с вашей работой. Я приехала из-за Элис Харпер.

Реакция парня не заставила себя ждать и многое мне сказала о нём.

— Её нашли? С ней всё хорошо? — и такая искренняя надежда засветилась в его глазах, что мне стало жаль парня.

— Увы, новостей у меня нет. Я просто... помогаю «Бюро прогрессивных расследований» найти пропавших девушек.

Было скромно. С моей стороны, но Браун оживился:

— Ого! Само бюро взялось за это дело! Ну слава древним магистрам! Полиция-то ничего не хотела делать, — и тут же парень нахмурился. — Неужто какие-то шишки тут замешаны?

В его голосе сквозило подозрение. Можно понять, вдруг кто влиятельный не девушку искать будет, а свои интересы защищать?

— Дело в том, что деревня Уиллбрук находится поблизости от «Феррум-хауса», резиденции министра техники. Недавно пропала ещё одна девушка, и слухи об этом дошли до нас. Вот мы и решили разобраться, — постаралась я успокоить парня.

И не соврала совсем, просто не уточнила, что в понятие «мы» сам министр техники не входит.

Генри Браун немного расслабился, и я предложила ему присесть. Прямо на кресло для посетителей. Такое роскошное, обитое дорогим вышитым шёлком.

Парень покосился на свои запыленные брюки и деликатно отказался.

— Садитесь, — я махнула рукой. — Чёрная пыль — результат вашей усердной работы, кресло всё стерпит.

Генри Браун усмехнулся и мне не пришлось его больше уговаривать.

— Так, что вы хотите узнать от меня или рассказать, мисс?

— Не было ли чего-то странного или необычного перед исчезновением Элис? И если у вас есть какие-либо данные, то поделитесь.

— Странное? — парень с любопытством посмотрел на меня. — Вы не про то, что в деревне её говорят?

— О проклятии? — усмехнулась я. — Конечно, я об этом слышала, и в Дом на холме ходила. Но я вас про странности в поведении Элис спрашиваю, или в событиях до её исчезновения.

Парень удивлённо вскинул брови:

— А история про ведьму вас не потрясла?

— Страшные истории — это не то, что может меня напугать, — пояснила я.

— Ну да, вы же женщина образованная, — кивнул он. — Вот и Элис... была.

Генри Браун замолчал, а я поняла, вот оно — тоска, которая действительно требует, чтобы её высказали. Тут торопить не надо, просто слушать.

— Мы познакомились с Элис на курсах, — начал парень издалека. — В тот год министерство организовывало курсы по повышению квалификации для рабочих. Одно условие было: умение читать и писать, ну и кое-какие навыки.

Я и решил, а почему бы и не попробовать? Я же на завод ещё мальчишкой пришёл, всё тут знаю, умел уже многое. А вот чтобы досконально в механизмах разбираться, ну так, чтобы не просто на место деталь, выпавшую, поставить, а именно что понимать. Тут знания нужны, ну я и пошёл. Школу-то в своё время закончил, спасибо матушке, она на трёх работах трудилась день и ночь, чтобы меня выучить.

-— Так вот, — Генри Браун тряхнул головой и его кудри весело подпрыгнули. — Курсы те для разных направлений были, в том числе и для девушек. Так я и встретил Элис. Она... красивая была и общительная, говорила много и смеялась…

Тут он замолчал, явно вспоминая.

— Мы пожениться решили. Вдвоём-то всё легче по жизни пробиваться. Она хоть и из деревни была, но читала много, её вообще в жизни многое интересовало.

Он снова замолк.

— Что-то произошло? Перед вашим с ней отъездом в деревню к её родителям?

— Я же говорю, Элис была общительной и интересовалась многим. С какими-то девчонками знакомыми с курса она стала ходить в клуб.

— Что за клуб?

— По паранормальным явлениям, — и смущённо, и зло ответил он.

Надо сказать, что магия хотя и пропала уже двадцать лет как, но интерес людей к ней не угас. Причём, как ни странно, не угас особенно у тех, кто магией был обделён, или в силу своего юного возраста родился уже после магического кризиса и смены эпох.

Тайны, духи, загадки — всё это манило и притягивало людей. А то, что некогда было реальностью, обросло сказками и легендами. Потому и стали появляться разные общества и клубы. В отличие от еретиков (бывших озлобившихся на технологии магов), эти были безобидны — собирались, читали книжки, рассказывали, кто что видел или слышал необычное. Некоторые даже духов вызывали. Глупости, конечно, что их вызвать? Они и так или есть, или их нет. Но для людей неодарённых призраки безопасны. Если, конечно, поблизости нет некроманта.

Обычно в обществе над такими собраниями просто смеялись (особенно выходцы из бывших магических домов), а вот год назад это вошло в моду. В светских салонах знатные дамы и господа так развлекаться изволили.

Так что нет ничего удивительного, что молодая энергичная девушка, только что открывшая для себя прелести городской жизни, увлеклась чем-то подобным.

— Вам не нравилось её увлечение? — спросила я.

— Поначалу-то нет, — покачал головой Браун. — Ну, интересно человеку и хорошо. Беды в том нет. Но вот как дело до свадьбы дошло, Элис стала... беспокойной.

— Беспокойной? Девушки часто перед свадьбой нервничают, — я пожала плечами, делая вид, что не нахожу в этом ничего странного.

— Это не то, точнее, не совсем, — Браун сцепил руки, явно переживал. — Если бы она сомневалась в нас или о платье переживала, я бы понял. Но она... она начала говорить, что за нами ведьма смотрит, и если я с ней ночь не проведу, то свадьбы не будет.

— С кем? С Элис? — удивилась я.

В городе нравы, конечно, были свободнее, но не настолько, чтобы пара жила вместе до брака. И тем более никогда такого не слышала, чтобы сама девушка уговаривала парня на добрачную ночь с ней. Наоборот, такое, конечно, случалось… Но тут каждый решает сам.

Генри Браун поднял на меня взгляд и в нём светилась боль.

— Не с Элис, с ведьмой.

— Но это безумие, — изумилась я. — С какой такой ведьмой? Где она её вообще взяла?

У меня в голове тут же закрутилась схема, как какая-то скучающая городская аристократка-вдова основала клуб, чтобы у девушек женихов забирать.

Я ещё раз окинула взглядом Генри, он, конечно, был симпатичным парнем. И эти его вихры, и уверенный взгляд… да и тело весьма накачанное. Да, вдовушка могла повестись. Но зачем такая сложная схема? Она некрасивая? Или извращенка?

Но тут мои буйные фантазии разбились об ответ Генри Брауна:

— Элис хотела, чтобы я провёл ночь с ведьмой в Доме на холме.

Вот теперь я удивилась по-настоящему. Не часто расследования приводят меня в такое изумление.

— Но ведь это легенда? Та несчастная женщина умерла больше пятидесяти лет назад!

— Я знаю, точнее, сейчас знаю. После того, как Элис исчезла, и я искал её, в Уиллбрук мне рассказали историю про ведьму. А тогда… это выглядело, честно сказать, настоящим безумием. О чём я и сказал Элис. Но она... она как с цепи сорвалась: плакала, умоляла меня… — парень замолчал и опустил голову.

— Так, подождите. Давайте по порядку: что именно она попросила вас сделать, где и когда?

Собравшись, всё-таки не очень привычно такие вещи постороннему рассказывать, тем более женщине, Генри поведал мне свою историю.

Один раз, явившись к нему на свидание, Элис сказала, что им нужно как можно скорее поехать в Уиллбрук. Генри и так собирался свататься, чтобы всё было честь по чести, поэтому сразу спросил, что лучше купить в подарок её родителям.

На что Элис махнула рукой и заявила, что это неважно. А важно то, что нужно ведьму успокоить, которая в Доме живёт. Иначе не будет им счастья, и она, Элис, умрёт. Так как ведьма эта очень ревнует всех девушек из деревни к женихам их. На что парень рассмеялся и спросил, неужели никто в её деревне не женится и замуж не выходит? Как смог, он успокоил невесту, и несколько дней она к этой теме не возвращалась. Напротив, они вместе поехали по магазинам и прикупили подарки для её родителей.

— А вот когда мы приехали к ней домой, то всё пошло не так. Мать её нас встретила хорошо, но отец, отец был недоволен. Причём, чем больше я рассказывал о своих перспективах на заводе, что зарплата у меня хорошая, да ещё и повысят скоро, так что мы в городе и своим жильём обзаведёмся, тем больше он мрачнел. А потом, как подарки мы вынули, он резко встал и вообще из дома вышел. Молча. Мать, конечно, попыталась сгладить, но... Сами понимаете.

Я понимала. И, наверное, больше, чем он тогда. Харперу нужен был зять, который на его ферме работать станет, а не в городе жить.

— А что потом? — спросила я, вытаскивая парня из неприятных раздумий.

— А потом Элис повела меня гулять. Вечерело уже, а ей гулять захотелось! И ладно бы по деревне, рядышком, так она меня в поля потащила, а потом на холм.

— Туда, где развалины?

— Вот именно. А потом, потом мы поругались, — вздохнул Генри.

Я сочла за лучшее промолчать, пусть сам расскажет.

— Она подвела меня к тем развалинам и сказала, что если я её люблю, то должен ублажить ведьму. А я… я был накручен всем этим, отцом её... и вспылил. Мы долго ругались, она и злилась, и плакала... А я… я глупость сделал...

— Ушёл?

— Сказал, что пусть сама кого хочет ублажает, — Генри вздохнул тяжко. — Я же, понимаете, мисс, я же не знал, даже подумать не мог... Но вот вышло как вышло.

— Вы не остались в Уиллбруке на ночь?

— Собирались... Нас на экипаже мой друг Рич привёз, он шофёром работает. Он тоже должен был остаться с ночевой в деревне. Но я ж выскочил, как ошпаренный, и велел ему в город гнать. Ну он и погнал.

Мы помолчали.

— На следующий день я... пил, короче. А как протрезвел, уже новый день случился. И хороший такой, светлый, солнце светит, ветер смог разогнал, прям дышать можно! Я и подумал, что глупости всё это, сейчас поеду к ней и всё улажу, и её успокою, и отца её.

Он снова замолчал, а потом, вскинув на меня потухший взгляд, выпалил:

— А как приехал к ней домой, мать и говорит, что пропала она. В ту же ночь и пропала.

— Она не вернулась с вами в деревню?

— Я не видел, я же чуть ли не бежал с холма этого. А как добежал… то сразу в экипаж…

— А её родители? Они что сказали?

— Отца я не видел. А мать её говорит, что Элис вернулась, переоделась и сказала, что ей ещё погулять надо, с родными местами попрощаться.

— И ушла прямо в ночь? Мать не удерживала её?

— То я не знаю, не спрашивал тогда. В голове всё как помутилось.

— И разве её не искал никто?

— Искали, — кивнул Генри и голову руками обхватил. — Тогда, во время поисков, мне мужики и рассказали... об этой ведьме. Я же с ними пошёл, и сразу на холм этот, а они меня удержали.

— Вы так и не сходили туда? На холм?

— Сходил, один только, остальные наотрез отказались.

— Нашли там что-нибудь? — осторожно поинтересовалась я.

— Ничего. Ни Элис, ни следа её.

Так... а чей же чепчик мы нашли? Или он не Элис принадлежал? Или Генри не увидел его? По идее, если бы увидел — забрал.

— А дальше... я в полицию пошёл. Заявление они моё приняли, но сразу сказали, что ничего делать не будут, видишь ли, не их юрисдикция! Вот скажите, дело ли это? Человек же пропал! Они же вообще не хотели сначала даже заявление принимать: мол, сбежала от тебя баба — твои проблемы! Но я надавил. А толку-то!

— И больше вы ничего не слышали об Элис?

Генри помотал головой:

— Я полгода каждую неделю по выходным дням приезжал в Уиллбрук, ходил, спрашивал… сначала-то не я один. Но время шло… и ничего... Я всё себя виню: не вспыли я тогда, да не уедь спешно, так... мы бы уже свадьбу сыграли... может, даже… ребёночка бы ждали.

Парень совсем поник, а мне нечем было даже приободрить его. Честно говоря, даже если эта тайна будет раскрыта, вряд ли Элис живой найдётся. Обычно за такой долгий срок пропавшие не выживают. Только если сами, по доброй воле сбежали. Как Генри говорила полиция. Но тут точно иной случай.

— И знаете, что, мисс? Я же ходил туда.

— В Дом на холме?

— Да нет. Точнее да, туда-то я сразу пошёл и потом ещё не раз. Но как всё это дело затянулось и ни следа, ни весточки от Элис, я подумал, что надо поискать там, где всё началось. И пошёл в клуб, куда Элис ходила.

— В паранормальный?

Генри кивнул:

— И знаете, что? Нечисто там.

— В каком смысле? — я, конечно, понимала, что он не про чистоту помещений, но всё ж.

— А в том, что там не просто барышням голову дурят. Это именно из-за них Элис про ту ведьму вспомнила.

А Генри Браун умён, не зря его начальником цеха сделали, несмотря на молодость. Даже какое-никакое, а самостоятельное расследование провёл.

— Я пришёл туда, как бы за подружкой Элис. За Кэт Хаверс. Пришёл, значит, и говорю, можно я тут у вас посижу, послушаю? А они мне: «Мы новым членам завсегда рады». Я и остался. И что удивительно, за главного у них джентльмен. Вот в клубе все девушки, да женщины, а главный — мужчина. И, судя по манерам, не простой, а из таких, знаете, не то чтобы знать, но состоятельный, с манерами. И основное, что он делает, это расспрашивает девушек о местных их легендах. Девушки-то в клубе все, как и моя Элис, приезжие из деревень или городков маленьких. Я там потёрся немного, познакомился. И вот расскажет одна из них сказку свою местную, а они потом давай разбирать её, как правду. Да ладно бы так, но всё связи находят, как этот бред с их судьбою связан. Я в полицию потом пошёл, им рассказал. Но мне сказали, что в беседах о легендах нет состава преступления. Вот если они убьют кого, и я свидетелем буду, тогда и стоит приходить .

— Что ж, мистер Браун, — я пожала ему руку. — Благодарю вас за информацию, вы хорошо расследование провели.

— Да куда уж там, — пожал плечами парень. — Если бы хорошо, то нашёл бы Элис...

— Для человека с ограниченными ресурсами, вы далеко продвинулись, — не согласилась я. — Я обязательно навещу этот клуб по интересам.

— Думаете, они?

— Пока не понятно. Может, это какая-то тайная организация, использующая девушек для своих целей, а может, они просто спровоцировали истерию у Элис своими разговорами, и причину её исчезновения нужно искать в Уиллбрук. Проверим все версии.

— Спасибо, мисс, вы мне надежду принесли, а то уж я думал, что всё, — немного смущённо сказал парень. — Вы, если что, чего узнаете, сможете сообщить мне? Или если помощь какая нужна будет...

— Хорошо, — улыбнулась я.

Директору завода я сказала, что Генри Браун показал их предприятие в самом выгодном свете, и они большие молодцы, что продвигают молодые таланты.

В «Феррум-хаус» вернулась уже поздно, и решила, что порадую Легранжа утром. Но не успела я переодеться, как в мою спальню пробралась Бэтси.

— Мисс Валери, — румяные щёчки горничной побледнели. — Из Уиллбрук пропала ещё одна девушка.