Глава 7

Лето — время, в которое многие молодые пары договариваются о свадьбах. Когда ещё хорошо и относительно укромно гулять, как не летними вечерами? Тем более в деревне? Весна, конечно, прекрасная пора, но в деревне это время напряжённой работы: посадки, подготовки и прочих сельских забот.

А вот летом, не то чтобы нет работы, она тут всегда есть. Но уже не столь напряжённая. Так что да, молодёжь как раз и гуляет, и встречается «женихается», как тут говорят, именно сейчас.

И, видимо, преступникам, озабоченным похищением невест, в это время тоже открыт охотничий сезон.

А я поняла, что одна не справлюсь. Нет, конечно, на помощь деревенских мужиков рассчитывать можно, но это не совсем то. Ну не проведут они допрос правильно, ещё и предубеждения, и суеверия им помешают верно оценить ситуацию.

Поэтому, как не занят мой дорогой сэр Артур, а пришло время ему звонить и требовать поддержки.

Остаётся вопрос: кто за это заплатит? Лорд Клайфорд ведёт себя странно, а его брат Кристофер — подозрительно. Мне постоянно приходит мысль в голову, что он как-то замешан в этом деле. Хотя не хотелось бы увериться в этом.

Значит, пока местные селяне делают очередные и, как я подозреваю, безрезультатные поиски пропавшей девушки, мне нужно проверить лорда Кристофера, сходить в клуб паранормальных явлений и организовать допросы всех близких родственников исчезнувших невест.

Поэтому своим звонком по специальному защищённому аппарату (новейшая и любимейшая разработка «Бюро прогрессивных расследований») я разбудила Артура Гастингса.

— Как поживает моя прелестная невеста? — радостно завопила трубка голосом сэра Артура.

Ему почему-то ужасно нравилось везде кричать по делу или нет, что он мой жених. Было весьма странно для человека с пятнадцатью любовницами. Да, да я их как-то специально посчитала. И пусть в это число включила не только постоянных барышень, но и тех приятных вдовушек, с коими сэр Артур встречался изредка, так сказать, для поддержания дружбы и тонуса, цифра вышла внушительная.

— Интересно я поживаю, спасибо что спросил, милый жених, — ухмыльнулась я. — Вот сегодня решила стать членом клуба паранормальных явлений.

— О как! — только и выдал сэр Артур.

Пришлось рассказать подробнее и про Генри Брауна, и про нерадостные новости Уиллбрука.

— Так... смотри, пару человек из бюро я смогу отправить в твою деревню, ребята смышлёные должны быстро управиться. Сам приехать пока не смогу. Но вот тебя в этом твоём клубе подстрахую.

— За помощь спасибо, я действительно всех опросить быстро не смогу, а с клубом не беспокойся, там сама прекрасно справлюсь.

В последнем вопросе каждый из нас остался при своём. Порой, что касалось моей личной безопасности, Артур Гастингс становился до крайности джентльменом. Это меня, конечно, забавляло, но необходимости я не видела.

Утро у меня началось с лорда Кристофера. Он, по какой-то странной причине, последние дни не в столице в злачных местах пребывал, как было положено младшему отпрыску знатной фамилии, а в деревне, с братом.

— Доброго вам утра! — я лучезарно улыбалась только что проснувшемуся мужчине.

Ему, едва открывшему глаза и ещё пребывающему в постели, было явно неловко увидеть меня рядом.

Сам же лорд Кристофер в этот момент был приятен женскому глазу: с разметавшимися тёмными волосами, голым торсом и крайне удивлённым взглядом прекрасных синих глаз.

Даже одеяло на себя принялся натягивать от неожиданности. Как мило. Вот всегда знала, что не тот развратник, кто открыто из себя повесу изображает.

— Что вы тут делаете? — не сдержал он своего удивления.

— Вы же раньше ко мне в спальню заглядывали, почему я не могу? — ухмыльнулась я и склонилась над лордом. Близко. Очень близко. В его глазах на миг блеснуло смущение, которое тут же сменилось блеском совсем другого рода.

Лорд Кристофер перестал держать перед собой одеяло, откинулся на подушки и мурлыкнул:

— Провокация, милая Валери? Так я всегда готов!

— Почему бы и нет? — видимо, моя хищная улыбка немного поколебала его претенциозную уверенность, лорд… дрогнул.

А я уселась на его постель.

— Итак, что мы имеем? Я встречаю вас в Доме на холме, вы там странно одеты, я это помню, между прочим, несмотря на своё... состояние в тот момент. Затем вы разговариваете с братом... и между мною и им появляется напряжение. Неприятное такое.

Всё это я говорила спокойно, сидя рядом с фактически полуголым мужчиной. Который... за всё это время не предпринял ни малейшей попытки облапать меня. Что весьма необычное поведение для повесы, коим он всегда казался.

— Ах, да! — я резко наклонилась к нему. — Чепчик! Вы ещё утащили чепчик, который я там нашла. Чепчик жертвы, между прочим!

— Я вернул вам, вашу… тряпочку, — прямо смотря мне в глаза, ответил он.

— Это правда, я оценила жест. Но, милый Кристофер, что происходит?

Лорд сложил руки на своей голой груди и оценивающе окинул меня взглядом:

— Происходит то, что вы, милая Валери, пришли к молодому мужчине рано утром и залезли к нему в постель. С чего бы? Вы же... знаете, каковы мужские желания по утрам?

А вот теперь он меня провоцирует. Что мне сделать? Подыграть? Зайти дальше? Что, если он согласится? Это не входило в мои планы. Но я рискнула.

Протянув к нему руку, я провела пальчиком по накачанной мужской груди, мою руку тут же перехватили.

— Уверены? — его голос сделался немного хриплым.

— А вы?

Поединок взглядов. И теперь важно, кто сломается первым и каков будет следующий шаг.

Лорд Кристофер притягивает меня к себе, я даже чувствую его запах: бренди, немного табака и лавандового мыла.

Мы неприлично близко друг к другу, оба фактически в постели, но ничего не происходит...

— Валери Капсон — вы загадочная женщина.

— В каждой женщине есть загадка, — я практически шепчу ему в губы.

— Готовы зайти дальше? — его брови изгибаются, словно в усмешке.

— А вы всё ждёте? — не остаюсь в долгу я.

Напряжение между нами возрастает, но по-прежнему ничего не происходит.

— Хотите меня о чём-то спросить? — я пристально смотрю в его глаза. Но проходит время и ни ответа, ни вопроса.

— Вы имеете отношение к пропавшим невестам? — продолжаю я свой «допрос».

В глазах лорда появляется немного удивления, смешанного с интересом.

— О чём вы? — наконец спрашивает он.

— У вас в Уиллбруке вчера пропала ещё одна невеста, — я встала с постели, отряхнула платье и с укором посмотрела на молодого мужчину. — Вы же наследник поместья, вам нужно это знать, а ещё лучше что-то сделать. Полезное.

Я насмешливо окинула взглядом его тело, растянувшееся на белых простынях, и вышла из спальни лорда.

Вообще-то провокации иногда срабатывают и дают ответы на вопросы. Не сказать, что поведение лорда Кристофера мне ничего не дало, но и, увы, тайну мне свою он не выдал.

Не думаю, что он имеет какое-то отношение к похищению девушек, но явно что-то знает. Особенно про Дом на холме. А вот остальное… Я не могла ошибиться: меня в чём-то подозревают и во мне сомневаются.

Весь вопрос, в чём именно?

Дальше я пошла к хозяину «Феррум-хауса» лорду Дамиану Клайфорду. Когда я ему отчитывалась про Легранжа и звёздную медь, он казался несколько задумчивым, будто бы его не очень-то интересовало дело, которое сам мне и поручил.

— Анри не совсем уверен, что меди с шахматного набора ему хватит. Сейчас он занят переплавкой, и тогда будет понятно, — закончила я отчёт.

Я-то закончила, а Клайфорд молчал. Он снова изучающе смотрел на меня со странным выражением на лице: смеси любопытства и сдерживаемого гнева.

— Хотите ещё что-то поручить мне?

— Нет.

— Хотите узнать расписание поездов в Стилшор?

— Нет.

— Хотите что-то на ужин?

— Нет...

— Хотите, чтобы я оставалась одетой?

— Нет.

И только заметив мои поднятые брови, лорд Клайфорд понял, что сказал что-то не то. Он явно бездумно отвечал на мои вопросы, делая это механически. О чём он думал, глядя на меня?

— Можете быть свободны, мисс Капсон, — холодно сказал он, и отвернулся к окну.

И что это было? Что вообще происходит?

— У вас есть ко мне претензии, милорд?

— Нет.

— Вопросы?

— Нет.

Ну что ж, задавать вопросы спине мне вообще не понравилось.

— Тогда я пойду?

— Идите.

Я уже взялась за ручку двери, когда всё-таки решилась сказать:

— Любые вопросы лучше всего решать общением, а не таинственным молчанием, ваша светлость. Когда будете готовы поговорить или задать вопросы, позовите меня.

И так как ответа или хоть какой-то реакции на моё предложение не последовало, я позволила себе разозлиться:

— На днях Арчибальд не пропустил меня в Западную башню. Я могу взглянуть на неё?

— Нет.

Ну, что ж, я сделала всё, что смогла. Клайфорд ведёт себя не как работодатель, а как обиженный мальчишка. Жаль.

Было и нечто хорошее в том, как вёл себя Клайфорд — у меня не было новых дел, и я смогла заняться расследованием, точнее, подготовкой к моему вступлению в клуб паранормальных явлений.

Правда, перед этим я позвонила Артуру Гастингсу:

— Постарайся узнать, как дела у королевской разведки с поисками леди Клайфорд. Почему? А оба брата ведут себя со мной несколько странно. Да, я точно потеряла их доверие. Думаешь, стоит? Я нет, пусть себе дуются, потом будут чувствовать себя виноватыми. Да, я сегодня еду в столицу.