Глава 8

Столица, как самый большой город на острове, могла предложить много соблазнов любому. И мужчине, и женщине, представителю разных сословий и возрастов. Здесь человек мог не только легко затеряться, скрываясь от властей, супругов, родителей и кредиторов, но, главное, он мог с такой же лёгкостью потерять себя.

Город бурлил не только смогом и техникой, но и страстями. А где есть страсти, есть и жертвы, а жертвы привлекают к себе хищников. И те, и другие могут быть разных видов, но наиболее распространёнными жертвами являются самые наивные.

А посему, нет более доступной дичи для хищников, чем юная провинциальная мисс без денег, связей и родственников. Зато полная страстей и оптимизма, что даёт достойное образование.

Нет, не подумайте, я не против образованных людей ни в коем случае. Я против того, чтобы выпускать в мир юные умы (иногда даже не такие уж юные), дав им знания, но не дав практического опыта. Порой такое образование делает людей чрезмерно самоуверенными.

Итоги зачастую бывают печальными.

И вот я, создав себе подобный образ, заявилась , нет, не в клуб паранормальных явлений, а на курсы повышения квалификации. Меняя образ, пришлось сменить и гардероб.

Я оделась в скромное голубое платье с белыми манжетами и белой же кружевной пелериной. Шляпка, как обязательный атрибут, у меня тоже имелась, с небольшими полями и с часами на ней в качестве броши. Часы были самые настоящие, позаимствованные у повара Барни. Так, чтобы сразу было заметно, что это украшение самодельное, провинциальная девица стремится за модой, но средств и вкуса почти не имеет.

Волосы я полила специальным лаком так, чтобы они приобрели более светлый оттенок, с цветом глаз не было возможности ничего сделать, зато можно было надеть очки. За счёт чего они стали выглядеть больше и наивнее.

Я пошла на курсы машинисток туда же, где год назад занималась Элис Харпер. Понятно, что её однокурсниц тут уже не было, но мой расчёт был прост: если клуб ищет здесь девушек в свои ряды, то и рекрутёр найдётся.

Выслушав пространную лекцию о правилах и современных требованиях различных работодателей к машинописи от сухопарой женщины неопределённых лет, девушки оживились и принялись обсуждать милые глупости.

Где купить недорого (а, желательно, очень дёшево) аксессуары для работы и нарядов, где нужно гулять, чтобы встретить настоящего инженера (понятное дело, что простые рабочие парни не так привлекательны). А одна девица в длинных модных сапожках, которые специально были выставлены на всеобщее обозрение из-под чуть укороченной юбки, с большим восторгом и щепоткой высокомерия рассказывала, что у неё назначено свидание с аэронавтом!

Я, как девица серьёзная, спросила, знает ли кто-то, где можно взять подержанную печатную машинку для тренировки?

Ко мне подошли две девушки: одна дала адрес лавки старьёвщика, а вторая поинтересовалась, не хочу ли я интересно и с пользой провести время. На что я ей чопорно ответила, что пустые развлечения меня не интересуют.

— А я вам глупости и не предлагаю, — покровительственно ответила мне девица, одетая в чёрное платье без каких-либо цветных украшений (представьте себе, почти мой стиль!). — Я говорю вам о познании неких тонких материй, которые позволят вам расширить свой кругозор и даже избежать трудностей большого города. Вы же приехали из провинции?

— Я приехала из Стилшора! — высокомерно ответила я, но как девушка честная, добавила. — Из одного приличного городка рядом с ним, из Брассвелла.

— Так это же отлично! — обрадовалась девица. — Меня зовут Мэри, Мэри Хасвел. Я тоже из тех мест, только из Стимбери.

Узрев, так сказать, свою почти землячку, я растаяла и преисполнилась доверия.

Это доверие и привело меня на открытое заседание клуба паранормальных явлений. Мой план сработал, просто и без проблем.

Вы, может быть, спросите меня, почему я предстала чопорной и серьёзной девицей? А дело в том, что барышни, которые интересуются мужчинами и местами их обитания, никогда не пойдут в клуб паранормальных явлений.

Элис пошла, но она была уже обручена и не искала новых знакомств, зато беспокоилась о будущем. Обычно в такие места идут те, кто сильно переживает. А чопорные барышни обычно скрывают за своей серьёзностью не только ум, но и волнение.

На открытом заседании клуба паранормальных явлений рассказывали какую-то несусветную чушь, приправленную умными изречениями. Грубо говоря, именно то, что нужно, чтобы заинтересовать и вскружить неокрепший ум. Но ничего криминального я не заметила. Пока.

А вот второе заседание, на следующий день, прошло намного интереснее. Тут уже собрались девушки, так сказать, отобранные на предыдущем, те, которые оказались наиболее наивными.

Джентльмен, о котором рассказывал Генри Браун, был хорошо одет, напыщен и обладал замечательными усами. Они были такой длины, что выходили за пределы его лица и забавно, но вызывающе топорщились.

Представился он нам как мистер Альбус Агромедариум. Странное имечко и, подозреваю, что выдуманное.

— Милые дамы! — вещал он. — В столице собрано много различной энергии, и она может поглотить вас целиком!

«Вот тут сложно не согласиться,» подумала я, наблюдая, как его усы пружинисто подпрыгивают, видимо, они, наподобие антенн, улавливают эту самую энергию.

— А знаете, почему? — ревел наш «наставник». — Потому, что в столице собраны люди из всех уголков нашего славного острова! И это всё разные сорта энергии! Если вы, прибыв к нам со спокойной энергией севера, столкнётесь с человеком, скажем, обладающим ветреностью серединных земель, вас постигнет Беда!

Альбус Агромедариум обвёл нас всех суровым взглядом. К слову сказать, нас было только семеро. Шестеро наивных дурочек и один молоденький дурачок, в смысле, джентльмен.

— Но у меня есть решение!

«Ну, слава тёмным магистрам! А то я уже переживать стала!» — не смогла я удержаться от ехидных комментариев внутри своей головы. Но вслух спросила:

— Какое же, магистр?

Не только моё обращение, но и вопрос, заданный серьёзным тоном, весьма польстили Альбусу Агромедариуму:

— Отличное замечание, мисс?

— Мисс Уолис, — важно представилась я псевдонимом моей хорошей знакомой.

— Так вот, мисс Уолис и... остальные дамы и джентльмены!

Последнему он явно польстил, так как молодой человек, который примкнул к нашей компании, был нежен и хрупок, как девушка, хотя наличие кадыка не оставляло сомнений в его половой принадлежности.

— Решение состоит в том, чтобы обуздать вашу собственную энергию и поставить её под контроль! — пафосно закончил Агромедариум.

— Позвольте! — хрупкий юноша вытянул руку. — Но магия уже двадцать лет, как покинула наш мир, откуда же возьмётся энергия?

А вот таких, как этот юноша, не любят в подобных клубах. Логические сомнения разрушают, так сказать, «дух» собрания.

Вот и наш Альбус Агромедариум посмотрел на юношу строго:

— Магия, может, и исчезла. И, прошу заметить, тут ключевое — может! Ибо, ничто не исчезает в этом мире, оно лишь меняет форму!

— Вы хотите сказать, что магия сменила форму? — не унимался юноша.

Недовольный взгляд Агромедариума ничего хорошего не сулил разговорчивому юному джентльмену, но он всё же выкрутился:

— Именно! Энергия преобразовывается. Но я, с вашего позволения, продолжу! Чтобы обуздать вашу энергию, нужно понять её истоки. Так сказать, вывернуть их наружу!

Теперь я подняла руку:

— Как вы предлагаете это сделать? — я спросила серьёзно, но с почтением, чем заслужила благодарный кивок от Альбуса Агромедариума.

— А вот это нам предстоит с вами обдумать. Обычно истинная сила вашей родной энергии скрыта в старых легендах вашей родины.

Ага, вот мы и добрались до сути. Сейчас я пойму, имеют ли подозрения Генри Брауна в отношении клуба какие-то основания, или это были просто несчастные стечения обстоятельств в деле Элис Харпер.

Если последнее, то я зря потратила время и грим, но зато многое узнала о «паранормальных явлениях».

Как и рассказывал Генри Браун, нас начали опрашивать на предмет местных легенд. Кто-то рассказывал о старых, сошедших с ума, магах в их захолустьях, кто-то трагические любовные истории с участием ведьм.

Я же решила рассказать о привидениях в стилшорских пещерах. Не знаю, насколько они известны в тех местах, ведь я там была только в командировке, но они реально существуют, в чём я, к несчастью, убедилась лично.

Мой рассказ произвёл должное впечатление, особенно, часть с жертвоприношением влюблённой девицы.

Не сказать, что мне аплодировали, но мистер Альбус Агромедариум выслушал меня с превеликим интересом и даже сочувственно покивал.

И когда собрание закончилось, меня пригласили остаться.

— Дорогая мисс Уолис, вы позволите вас так называть? На правах старшего, так сказать? — мистер Альбус Агромедариум протянул ко мне руки через стол, но решился пожать мои только после согласного кивка.

— Конечно, магистр.

— Вы верите в то, что ваша легенда — это правда?

— Безусловно, — серьёзно кивнула я. — Тому есть ряд доказательств.

— Замечательно! — обрадовался Агромедариум. — Тогда вы должны понимать, как на вас влияет эта легенда в городе полном... энергий?

— Как? — я поправила очки и пошире раскрыла глаза.

— Негативно!

— Неужели? Знаете, — я сделала голос тише. — У меня ровно то же ощущение, но я... я не была уверена и никому не говорила.

— И правильно делали, — энергично затряс головой Агромедариум, а его усы от этого задрожали. — Далеко не все люди в наши прагматичные дни способны понять тонкости энергий. Но вам повезло, дражайшая мисс Уолис, вы попали к нам! И у меня есть для вас выход, моя дорогая!

— Какой же? — раскрыть глаза шире у меня уже физически не получалось, буду надеяться на оптический эффект очков.

— Да, да, милая! Вам очень повезло, что вы попали в наш клуб! Мы заботимся о наших членах!

Не помню, чтобы я что-то подписывала, чтобы стать этим самым членом, но не суть.

— Что мне нужно сделать? — я поправила очки, неумолимо сползающие на переносице, словно в такт дрожащим усам Агромедариума.

— Всё просто! Вам нужно пройти путь жертвы!

Как мило! Я едва не сказала это вслух. Но сделала испуганный вид и переспросила:

— Пу...путь жертвы?

— Да, моя дорогая, — у Агромедариума вид всё больше становился по-отечески покровительственным. — Но не волнуйтесь, это будет лишь... — он повёл рукой в воздухе. — Представление!

— Но если это будет лишь представление, то какой в этом толк? — усомнилась я.

— Ну это не совсем представление, не как театр или цирк, — тут же смутился мой «магистр». — Это будет как... как ритуал!

— Ах, ритуал! — просияла я, а Альбус Агромедариум облегчённо выдохнул.

— Именно так. Но вам нужно подготовиться.

Вот он, момент, когда будет понятно, мошенник он или преступник! Хотя это по сути своей одно и то же.

Если попросит денег, то он из первой категории, а если... Что же можно ещё попросить?

— Вам нужно попоститься.

— Простите? — моё удивление было искренним, вот меньше всего я ожидала, что меня попросят не есть. Гадость какая!

— Да, дорогая, а вы думали, путь жертвоприношения так прост? Надо подготовиться. Это же духовный путь!

Ну да, а душе, ни мясо, ни пирожные не нужны! Зря он так.

— И сколько?

— Три дня! И это при условии, что вы будете только пить воду и ни грамма хлеба. Если не чувствуете в себе сил на воздержание от греховной пищи, то можно есть хлеб и репу, но тогда пост продлится неделю!

Да уж, репа очень греховная пища.

— Согласна на три дня! — вздохнула я.

— Молодец! Вы, мисс Уолис, по-настоящему сильны духом!

Ещё бы, ведь поститься я не собираюсь, а узнать, что тут происходит, нужно как можно скорее.

— И что будет, когда пройдут эти три дня? — с видимым страхом спросила я.

— Мы с вами проведём обряд жертвоприношения, — торжественно произнёс он, но потом вдруг замялся. — Но вам нужно будет подойти сюда завтра вечером.

— Зачем?

— Вас будут... выбирать.

И не объяснив, что это значит, отправил меня домой.

Я, конечно, переживала, что зря потратила эти дни, вероятность, что клуб паранормальных явлений окажется лишь странным, но невинным развлечением тоже существовала.

Сотрудники «Бюро прогрессивных расследований» приносили мне отчёты в «Феррум-хаус», и ситуация с похищенными невестами начинала прорисовываться, но всё ещё было непонятно, кому и зачем это надо.

Возможно, клуб паранормальных явлений прояснит это. А может, и нет.

Да ещё и лорд Кристофер всё ещё не уехал из дома и с подозрением следил за моими действиями в поместье.

И вот вечер, когда меня должны были... выбирать, наступил.