Глава 9

Зал собраний клуба паранормальных явлений был тёмен. И не просто за счёт отсутствия света, он был ещё и завешан чёрной тканью. Как я определила на ощупь, тафта. И не пожалели же! Ткань свисала с потолка, и таких занавесей было несколько. Когда я шла, они, как паутина, касались рук и лица, неприятно, но для создания атмосферы было подходящим.

— Тут есть кто-нибудь? — раздался мой тонкий дрожащий голос.

А в ответ тишина, только запахло дымом. Я в панике (конечно, ложной, под стать моему образу) дёрнулась и запуталась в ближайшей занавеси.

— Пустите меня! — крикнула я, и тут же затихла в чьих-то руках.

Меня обняли, кто именно, было не видно, но точно мужчина, и точно не мистер Агромедариум.

Я это поняла сразу. Может быть, из-за еле уловимого запаха дорогого табака, а может быть, из-за того, что на руке, которая меня удерживала, я увидела дорогие часы. Это было редкостью — часы на запястьях, их носили только молодые франты, богатые молодые франты.

— Тише, — прошептали мне сквозь тонкую ткань занавеси. Голос был низкий с бархатистыми нотками, почти как у Дамиана Клайфорда. Я напряжённо застыла.

— Что… что вы хотите? — пропищала я.

В ответ, рука в перчатке нежно провела по моей шее. Точнее, мне показалось, что только провела, но когда узкая бархатная лента начала затягиваться на шее, я изо всех сил сдержалась, чтобы не перебросить соперника через плечо, а именно как противника я восприняла этого мужчину, что изображал из себя... призрака? Я, честно говоря, так и не поняла, кого, но явно кого-то загадочного и провоцирующего.

За размышлениями я забыла испуганно вскрикнуть, а ведь именно этого от меня ожидали.

— Ой, — очень ненатурально выдала я, но, кажется, этого хватило.

— Ты готова стать жертвой? — прошептали мне.

— Нет... точнее, да, наверное...

Мой неопределённый ответ не удовлетворил загадочную персону, и бархатная лента на моей шее начала затягиваться: не сильно и быстро, а ровно столько, сколько надо, чтобы жертва испугалась.

— Нет! Пожалуйста, нет! — забилась я в занавесях и чужих руках, как птичка, пойманная в силки.

— Ещё! — потребовали от меня, и я зарыдала.

— Я согласна, согласна!

Лента ослабла, но осталась лежать вокруг моей шеи, как спящая змея, безопасная лишь временно. Зато чужие руки отпустили меня. Миг, и в комнате загорелся свет. Яркий, электрический и ещё более ослепляющий после кромешной темноты.

Пока я, ослеплённая, пыталась привыкнуть к свету, занавеси, перекрывающие, как я поняла, почти всю комнату, поднялись наверх и стали изображать из себя просто потолочные украшения. Как я не заметила их в предыдущие визиты в клуб? Скорее всего, просто не обратила на них внимания.

— Мисс Уолис! — ко мне шёл, широко улыбаясь, Альбус Агромедариум.

После всего этого представления он, видимо, должен был показаться напуганной мисс родным и надёжным.

— Магистр! — бросилась я к нему, и так крепко вцепилась в лацканы его пиджака, что он отклонился назад.

— Всё хорошо, моя дорогая, — Агромедариум безрезультатно попытался отцепить меня от себя. — Это было испытание и вы справились... Поздравляю! — несколько неуверенно добавил он, глядя в моё перепуганное лицо, точнее, в очки.

— Я… я... я не понимаю! Кто это был?

— Тише, тише, — Агромедариум слабо похлопал меня по плечу. — Всё хорошо. Не беспокойтесь, давайте лучше выпьем успокаивающего чая.

Меня напоили чаем, насколько я смогла различить, с валерьяновым корнем. Ещё раз объяснили, как мне невероятно повезло попасть к ним в клуб. И что после проведения ритуала со мной в большом городе точно всё будет в порядке, а удача будет меня прямо-таки преследовать.

От валерьяны мне стало хорошо, я даже раскраснелась и несла какие-то благонравные глупости. Мой вялый лепет: как я испугалась, перемежался с бормотанием, как я благодарна магистру.

Агромедариума я продолжала называть магистром, во-первых, ему такое обращение явно льстило (ну как же ещё неодарённому почувствовать себя магом!). Во-вторых, выговорить его странное имя правильно было затруднительно. Тем более, после их успокаивающего чая.

Видимо, удостоверившись, что я полностью созрела и готова (я дала клятвенное обещание, что буду соблюдать пост и через два дня обязательно приду на ритуал), Агромедариум проводил меня на выход.

Ночь к этому времени уже плотно укоренилась в городе. И хотя уличные фонари горели через равные промежутки, их свет рассеивался о смог, из-за чего окружающие здания приобретали смутные очертания.

Клуб находился в достаточно людном квартале, но прохожих из-за позднего времени было уже не так много, а сигналы проезжающих мимо экипажей только нагнетали тревожную обстановку.

Я потрогала руками бархатную ленту у себя на шее. Она плотно прилегала к коже, не давая забыть предыдущие события. А ещё я нащупала на ней кулон.

Достав из ридикюля зеркальце, я попыталась его рассмотреть, и чуть не рассмеялась. Овал с магической символикой был выполнен из звёздной меди. Ну хоть какой-то прок от моей авантюры.

Но приключения на сегодняшний вечер, вернее, ночь ещё не закончились.

Едва я сделала несколько шагов по тротуару, как на меня наткнулся мужчина.

— О, простите, мисс! — мне очаровательно улыбнулся яркий представитель аристократии нашего острова.

Белокурый, с нежным взглядом голубых глаз, джентльмен осторожно поддерживал меня за талию, чтобы бедная я не упала от столкновения с такой красотой.

— Всё хорошо, сэр, — ответно улыбнулась я, и восторженно застыла, шире распахнув глаза за линзами очков.

Как же провинциальной чопорной мисс не оценить и эту изящную, почти поэтическую стать, модный дорогой костюм аристократа, и часы на его запястье.

Часы мне особенно понравились. Значит, вечернее представление или «проверка», как они это назвали, всё ещё продолжалась.

— Позвольте угостить вас, мисс, в качестве извинения за причинённые неудобства, — белокурый красавчик изящно поклонился мне.

— Нет, нет, не стоит, сэр. Со мной действительно всё в порядке.

Как и подобает приличной мисс, я мило отнекивалась и даже высвободилась из поддерживающих меня объятий.

Сей достойный джентльмен не стал меня удерживать, по крайней мере, физически, но зато увеличил интенсивность своего обаяния.

— Я не могу себе позволить, чтобы такая очаровательная леди вспоминала обо мне, как о неуклюжем мужлане, — улыбка его сияла, а взгляд выражал бесконечное восхищение.

Безусловно, обычная провинциальная мисс никогда не получала столько мужского внимания.

Я резко засмущалась, опустила глазки, затеребила ручку ридикюля. Попутно с сожалением заметив, что взяла свой самый обычный ридикюль (модный и красивый), а не старый подержанный. Совсем не то, что носят чопорные мисс. Остаётся надеяться на невнимательность мужчины к таким деталям.

Но от греха подальше, я убрала руки (вместе с ридикюлем) за спину, изображая крайнюю степень застенчивости.

— Мне… мне кажется, сэр, посетить кафе или ресторан будет крайне неуместно. Мы с вами даже не знакомы.

— Так давайте познакомимся! — не терял энтузиазма мой «проверяющий».

Знать бы ещё, что именно он проверяет…

— Я... я не уверена... — пролепетала, и зашаркала ножкой в суровой простой туфле без каблука.

Интересный факт, как только я надела туфли без каблука, то, за счёт моего маленького роста, сразу стала выглядеть намного младше своих тридцати лет. И беззащитнее. Каблуки, хотя и менее устойчивы, чем простая обувь, каким-то волшебным образом делают женщину опаснее. Магия, наверное.

Джентльмен же, сам был среднего роста, но сейчас доминировал надо мной и было заметно, что это ему нравится.

— Я… я... должна предупредить, сэр, у меня есть жених! Я... я скоро замуж выхожу!

— Неужели? — глаза незнакомца задорно блеснули. — Приятно знать, что столь милую леди достойно оценили. Но разве нам это помешает познакомиться?

Я смутилась еще больше и еще ниже опустила голову.

— Ах, милая незнакомка! Всё очень просто: меня зовут Чарльз Трентон, вы можете обо мне справиться в мужском клубе «Савари». Они подтвердят, что я приличный человек, а не убийца, — весело рассмеялся он, активно к себе располагая.

Будто бы приличный человек не мог быть убийцей! Но, конечно, у такой мисс, как я изображала, не могла возникнуть подобная мысль, зато точно могла возникнуть другая, на что мой «проверяющий» и рассчитывал, представившись столь скромно.

— Клуб «Савари»? — я подняла на него изумлённо-восторженный взгляд.

Надо сказать, что благодаря газетам, в наше время простые люди были хорошо информированы о жизни элиты. Журналисты прямо-таки охотились за её представителями, чтобы рассказать простым смертным, как те живут. Почему? Это было популярно, если ты сам не можешь жить такой жизнью, то ведь можно хотя бы заглянуть.

Мужской клуб «Савари» был широко известен как место, куда принимали только молодых аристократов. Просто по рекомендации туда не попасть, важна родословная. Ещё в магические времена там собиралась молодежь мужского пола.

Но и в наше прогрессивное время владельцы клуба не изменились и не брали в свои ряды разбогатевших инженеров и возвысившихся Создателей, если у тех не было длинной родословной. А если учесть, что членство в клубе и прочие его услуги были очень дорогими, то и для разорившихся членов старинных фамилий путь туда был закрыт.

Таким образом это место имело репутацию эксклюзива. Там могли собираться только сохранившие свои богатства аристократы.

Об этом много писали журналисты: кто-то, осуждающе завидуя, кто-то — восторгаясь, а значит, скромная, но образованная мисс Уолис не могла не знать об этом месте.

— Оооо! — протянула я.

Самодовольный взгляд джентльмена был спрятан под притворной скромностью:

— Я не подумал, что вы о нём знаете, — сокрушался он. — Это же не отпугнёт вас? Вы же согласитесь выпить со мной чашечку кофе? Просто, в уличном кафе, на глазах людей? В этом не будет ничего предосудительного, уверяю вас. Даже моя сестра согласилась бы.

Он выглядел по-настоящему встревоженным, а упоминание о сестре не могло не растопить сомнения юной мисс.

— Ну хорошо, — со вздохом согласилась я. — Но только одну чашечку.

Он деликатно предложил мне свою руку, и мы, немного пройдя, свернули за угол, где как раз располагалась небольшая кофейня.

Как и многие подобные заведения, летом они выставили столики на тротуары, прикрыв их тряпичными навесами от солнца.

Идея была, безусловно, милой, но днём смог, чёрная пыль и духота делали уличные кафе столицы не особо привлекательными. Или это я разбаловалась загородной жизнью в поместье и свежим воздухом?

Впрочем, сейчас, когда солнце село, пыли было почти не видно, духота ушла, а смог, можно сказать, создавал романтическую обстановку в свете уличных фонарей. Да, непроста жизнь горожанина.

При этом, несмотря на все минусы города, народ неудержимо в него стремится. Особенно в столицу.

Столик, за который мы сели, был настолько мал, что наши ноги поневоле соприкасались. Парень, о, простите, молодой аристократ невинно ухмылялся, я же смущённо поджимала ноги.

На мой взгляд, кофе ночью пить неуместно, но не будет же скромная мисс диктовать аристократу правила хорошего тона. Поэтому, когда официант вынес нам на подносе две маленькие хрупкие кружечки, полные чёрной ароматной жидкостью, я не только не возразила, но и сделала робкий глоток. Попутно отметив, что в кофе мне ничего не подлили и не подсыпали. Даже обидно. В чём же всё-таки «проверка»? Неужели в нежных разговорах?

— Позвольте и мне узнать, как ваше имя, прелестное создание? — спросил меня новоявленный кавалер.

— Джейн Уолис, — представилась я, разумно рассудив, что достаточно использовать лишь фамилию моей знакомой, имя Рейчел не подходило чопорной провинциалке, надо что-то... более простое.

— Ах! Джейн! Какое прелестное имя! Жаль, что скоро вы его поменяете!

— Почему? — наивно спросила я.

— Вы же выходите замуж, а значит, возьмёте фамилию мужа. Как его зовут?

— Харпер. Джо Харпер.

— Прелестно! Вы будете миссис Джейн Харпер! И когда же состоится это достойное событие?

— Какое? — спросила я, проявляя чудеса сообразительности, перед лицом столь блестящего джентльмена.

— Ваша свадьба, — очаровательно улыбнулись мне.

— О… — я снова опустила глаза, лишая своего собеседника их восторженного блеска.

— Что такое? — встревоженно спросили меня. — Со свадьбой есть какие-то проблемы?

— Я... не знаю...

— Не знаете или стесняетесь сказать?

— Наверное, и то, и другое, — я подняла влажный взгляд на него. — Мы... с мистером Харпером мало знакомы.

— Этот брак заключили родители? — проникновенно спросил он.

Я лишь кивнула.

— В наше прогрессивное время… — покачал он головой. — Знаете, мисс Джейн, вам не кажется, что это судьба?

— Судьба? — переспросила я, наивно хлопая ресницами. Они у меня были свои, чёрные длинные и густые. Так что хлопать ими я умела виртуозно.

— Безусловно! — вскричал он, на мой взгляд, несколько переигрывая. — Я же просто шёл по улице и тут Вы!

Ну да, просто потрясающе!

— А вы правда тот самый Чарльз Трентон? — подняла я на мужчину взволнованный взгляд.

— Ну да, — несколько смущённо ответил он. — И что значит тот самый? Обычный Чарльз Трентон.

— Виконт? О вас писали в газетах.

— Не верьте писакам, мисс Джейн, они всё преувеличивают! У меня вполне обычная жизнь.

— Правда?

— Клянусь… Но знаете, Джейн, могу я вас так называть? Хотя бы сегодня?

Я робко кивнула.

— Сегодняшний вечер действительно выдался необычным...

— Почему? — не поднимая глаз, спросила я.

— Я встретил вас…

А вот в этом он прав, просто ещё не догадывается, почему. На подобное пафосное высказывание нужно было бы пролепетать что-либо милое, но я не успела.

— Мисс Уолис! Какая неожиданная встреча! — к нам подошёл тот самый хрупкий юноша, что составлял мне компанию на первых заседаниях клуба паранормальных явлений.

Парень на вид нежный, как девушка, но, судя по всему, достаточно дерзкий, я бы сказала, задиристый. Он, не спрашивая разрешения, взял стул от соседнего столика и, придвинув его к нам, уселся рядом со мной.

— Представляете? Я просто шёл по улице, а тут вы! — юноша задорно засмеялся. А его фраза, почти в точности повторившая заявление виконта, напрочь лишила того романтического очарования.

Виконт тоже это почувствовал, нахмурился и недовольно спросил:

— Это кто?

— Мы вместе ходим в клуб, — немного испуганно ответила я.

— Позвольте представиться — Джордж Клейтон, к вашим услугам, — ничуть не смущаясь, заявил юноша.

Виконт в свою очередь представляться не спешил, он лишь выпрямился и высокомерно посмотрел на нового знакомого:

— Мы тут с мисс Уолис общались… — он не договорил, но посыл был понятен.

Однако Джорджа Клейтона это нисколько не смутило:

— И то верно, сегодня весьма приятный вечер.

Виконт недовольно смотрел на юношу, тот, радостно улыбаясь, на него.

Я же подумала, что юный Джордж Клейтон, безусловно, мил, но сейчас он мне точно мешает проводить расследование. Однако, как девушка скромная, вслух сказать это я не могла.

И пока размышляла, что делать дальше (как спровадить нежданного знакомого), к нам подошёл ещё один человек.

— Ба! Трентон! Какая неожиданная встреча!

Я подняла взгляд на подошедшего мужчину: сегодня поистине вечер неожиданных встреч: с нами рядом неумолимо усаживался на последний, отобранный у соседнего столика, стул лорд Кристофер.