Глава 3 — Время разбрасывать камни

В это время черная тень вовсю хозяйствовала в доме. Проинспектировала все шкафы и ящики, проверив каждый своим мохнатым носом. Найдя подаренный фиолетовый комплект, она в мгновение ока разорвала его на мелкие клочки, противно посмеиваясь при этом.

— Какие вольности. Ну ничего, я уж постараюсь сделать брачную ночь незабываемой

Крыса снова противно захихикала, открыв шкаф для продуктов. Свое основное предназначение она выполнила, листок с начертанными красными рунами лежал на самом видном месте. А если главное задание выполнено, вполне можно позволить себе немного развлечений. Нагадить бы в кадушку с мукой, но крышка уж больно плотная.

Василий быстро оценил ситуацию, сторонняя сила давила на голову, заставляя терять бдительность. В доме раздавались подозрительные шорохи. Сосредоточившись, он понял откуда веет этой злобой. Кот осторожно подкравшись к окну, увидел огромную крысу открывающую крышку кадушки с мукой.

— Порву- Василий неслышно спустился с подоконника на пол и приготовился к прыжку. Едва крыса застыла с блаженным выражением на морде, он прыгнул на нее, уже в полете выпуская когти. В глазах крысы промелькнул секундный страх, и в следующий миг она прыгнула ему навстречу. Клубок из них покатился по полу, попутно сшибая табуретки.

— Отпусти, тварь мохнатая- крыса была сильной и явно обученной драться. Она не гнушалась использовать нечестные приемы, пыль в морду бросить или под хвост пнуть. Вцепившись когтями в морду кота, она не позволяла ему добраться до своей шеи.

— От твари и слышу- Василий тоже был не лыком шит, ему удалось дотащить упирающуюся крысу почти до порога.

Незваная гостья поняла, что еще чуть-чуть и ее выволокут на улицу, а там уже не будет шанса на побег. С диким ревом она вгрызлась в кота, работая челюстями как экскаватором. Василий заверещал от боли, но мужественно продолжал держать крысу. В какой-то момент боль стала невыносимой и он разжал когти, наблюдая как крыса собиралась юркнуть в подпол.

Небольшой шорох и опасная тварь завалилась набок, некрасиво застыв с открытой пастью. Ворон с зажатой в клюве сковородкой стоял над поверженной крысой.

— Можешь не благодарить- фыркнула птица и подхватив обмякшую тушку потащила ее на крыльцо, одновременно сигнализируя хозяйке о найденном нарушителе.

Василий на дрожащих лапах поплелся за ним, морда саднила, но в целом он еще легко отделался. Если бы не ворон, их встреча закончилась бы гораздо хуже.

Крысу макнули в ведро с ледяной водой, чтобы привести в чувство.

Гости потихоньку расходились, скорбно качая головами и надеясь на то, что Кощей и Леший просто неудачно пошутили. Горыныч погладил ее по плечу и улетел, пообещав вернуться по первой ее просьбе. Паучиха отправила своих помощниц в лес, искать любые следы. Яга измученно опустилась на лавку, пытаясь понять, что за беда приключилась с мужем. Василиса уже знала, что это не просто розыгрыш, а случилось действительно что-то очень плохое.

В этот момент она увидела потрепанного Василия и сестру увлеченно макающую в ведро крысу.

— Что здесь происходит? — Василиса хотела подойти ближе, но кот перегородил дорогу.

— Обожди хозяйка, сначала проверю, что она безопасна, а потом и тебя подпущу. Хватит с нас сегодня исчезновений!

— Отвечай мне- Дуся пригрозила крысе той самой сковородкой.

— Не виноватая я. Меня наняли только послание доставить

Маша уже несла злополучный листок из дома, руны прыгали на бумаге, складываясь в слова.

“Три посоха железных изотрешь, трое башмаков железных сносишь, три сухаря железных разгрызешь и может тогда мужа найдешь. Только истинная подруга найдет своего милого, дав обет одиночества”

— И как это понимать- Марфа подошла сзади.

— Так ты же иностранка, а по нашему прям хорошо говоришь, — удивилась Дуся.

— Из меня иностранка, что из медведя балерун. Марфа я, служанка Кощеева

— Как это трактовать- Яга отпихнула Василия в сторону и схватив листок, сунула его под морду крысе.

— Не знаю я, грамоте не обучена, — крыса ухмыльнулась.

— Можно я с ней поговорю- в тон ей ухмыльнулась Марфа, — Мне хозяин премию обещал после свадьбы. Как бы не забыл в этой суматохе.

Ведьмы пожали плечами и отступили, служанка сгребла в охапку крысу и зашла с ней за угол. Раздались звуки ударов, крысиный визг, а потом все стихло.

— Она готова говорить, — Марфа несла в руке изрядно потрепанную животину.

— Хозяйка моя Марья Моровна, давно зуб на Кощея держала. А тут такой случай, поехал на праздник, да без охраны. А Лешего случайно в портал затянуло… Не виноватая я, мне просто надо было письмо доставить. А забор не пропускал, вот и попросила Ивана вместе со мной через забор прыгнуть. Знала бы, что вы здесь такие звери, в жизни бы не подошла… — крыса разрыдалась, вытирая слезы оборванным хвостом.

— Поздно рыдать то, — Яга уважительно покосилась на Марфу. Та просто пожала плечами, сто лет работы при чародее и не такому научат.

— И что мы имеем. Злодейку Марью Моровну и предписание, — Дуся почесала затылок.

Крыса решила что внимание ослабло и сделала попытку юркнуть в открытые ворота. В том, что ее поймали она была сама виновата, не смогла удержаться от пакостей. Хозяйка за такое по головке не погладит, из плена нужно было срочно сбегать, пока появилась такая возможность.

Черепа на воротах отреагировали мгновенно, пальнув в крысу зеленой молнией. От нее остался только клок паленой шерсти и темное пятно на траве.

— Туда ей и дорога, — сплюнула старшая Яга.

— Жаль, я бы с ней еще поговорила, — многозначительно поиграла кулаком Марфа.

Василиса даже не удостоила почившую крысу взглядом и решительно направилась в дом. Сбросив платье, она стала вытаскивать шпильки из прически.

— Зря ты чародейка с истинной ведьмой связалась- ее глаза сверкнули силой, чистой, незамутненной и теперь, когда Яга стала мужней женой, ее сила только прибавилась. На что рассчитывала чародейка пакость такую затевая? Вспомнились слова крысы, что Лешего случайно в портал затянуло. Только вот верить зубастой Василиса не собиралась. Ведьма начала переодеваться в походное, когда сестры и Марфа зашли внутрь.

— А тебе чего — Василиса хоть и оценила ее возможности, все равно относилась к ней с настороженностью.

— Второй комплект походного найдется А то в имение ехать без магии, неделю потрачу.

— Куда собралась Там ясно сказано, в одиночестве.

— Так пропали оба. Коль хочу хозяина выручить, то тоже должна пойти. За тобой не увяжусь, не бойся. У меня свои пути будут, — служанка ссыпала драгоценности в холщевой мешочек, невесть откуда взявшийся и обнажилась до ночной сорочки, складывая невесомое платье в тот же мешок. Заметив взгляд Яги пояснила: — Добро то, хозяйское. Мне на раз одолжили, я вернуть обязана.

— Не дури Василиса! Надо совет собрать, информаторов опросить. Я про эту Моровну много баек слышала, — Маша сосредоточенно выплетала заклинание призыва.

— И я слышала! Пока совет соберется, месяц пройдет! — отрезала Яга, заплетая простую косу и вытаскивая из ящика запасные штаны с рубахой. Хорошо еще, что Марфа после трансформации стала схожей по фигуре с Василисой.

— Спасибо, добро не забуду. А то пришлось бы в сорочке вызволять хозяина, — Марфа поклонилась и спешно натянув одежку вышла из дома. Пес едва увидел ее протяжно завыл, хватая за штанину.

— Эх, Славка. Докобенился Глядишь в человеческом виде и пригодился.

— Я и так пригожусь, — вдруг выдал пес и в ужасе зажал пасть лапами.

Марфа вздрогнула, говорят волшебство чародея заканчивается после его смерти. Если оборотень стал превращаться обратно, значит уже и спасать некого

— Не пущу! — Дуся заслонила собой дверь и была аккуратно подвешена к потолку. Яга уже переоделась и теперь обматывала блюдечко полотенцем.

— В пекло не лезь, припрет — раскуси и брось, — старшая понимала, что остановить Василису они не в силах. Яга благодарно приняла подарок и положила в кошель. Кот умылся из ведра и теперь шипя клеил на морду пластырь.

— Кто ж так клеит. — ворон не выдержал издевательств над медициной и шлепнувшись оземь, превратившись в человека. Василий удивленно икнул, но стерпел, пока птица заклеивала ему порезы.

— А чего раньше не превращался Мог же меня за шкирку и в окно выкинуть… — кот вспомнил недавнюю драку.

— Не по спортивному это, с преимуществами, — птиц пожал плечами стремительно обрастая перьями.

— Без меня собралась то — Василий в отличие от хозяйки побросал в котомку консервы и сухари.

— Ты дом стережешь и точка. — Яга твердо решила идти одна.

— Его черепа стерегут. А я твоя часть, фамильяр. Так что формально, ты одна. А я так, бесплатное приложение.

Василиса вздохнула, Васька прав — фамильяров за людей не считали, да и глупо идти в неизвестность, без какой либо страховки.

Коряга доковыляла до порога и начала скрипеть, привлекая к себе внимание. Сначала Маша хотела его пнуть, но потом увидела деревяшку исчерченную буквами.

— Чувствую хозяина далеко, — только и смогла разобрать ведьма.

— Василис, а коряги за людей считаются А то я тебе тут компас нашла, на Лешего настроенный.

Яга присмотрелась к коряге, мощный импульс создавший ее, был явно последней ворожбой мужа, а значит коряга действительно чувствовала местоположение хозяина.

— Я бы на твоем месте, держалась за Кощеевой иностранкой. Непростая девка, — дала последнее напутствие Маша и обняла сестру. Совет она обязательно соберет и вытрясет из них всю подноготную чародейки. И вот потом ей основательно не поздоровиться.

— Марфа. Стой. — Яга спешила к ней в компании заклеенного пластырями кота и скрипящей коряги. Ведьма была одета в похожие порты и свободную рубаху, на спине висела котомка, а распущенные рыжие волосы трепетали на ветру, словно огненный всполох.

— Сама же сказала про одиночество.

— Коряга чувствует где муж. А там где мой, глядишь и твой найдется.

Оборотень отпустил пасть и добавил: — Я тоже хозяина чую, но слабо.

Яга с удивлением посмотрела на пса, а Марфа увидела в ее глазах отражение своих собственных тревог и поспешила успокоить Василису.

— Он изначально говорить мог, только вредничал.

Иван-дурак с виноватым видом подошел к ним и покопавшись за пазухой вытащил петушок на палочке.

— Простите, это я виноват… — чуть покусанная конфета дрожала у него в руках, а на глазах стояли слезы. Марфа уже хрустнула косточками, приготовившись сходить с дураком за угол дома, но Яга остановила ее.

— Ты тут не при чем. — похлопала его по плечу Василиса, — А вот чародейка эта паскудная, заплатит.

Парень радостно засунул леденец обратно в рубаху и вытерев слезы вернулся на поляну, доедать угощения.

— Итак богом обиженный, — негромко протянула ведьма, поясняя свое милосердие.

— Хорошо ему, — отозвалась Марфа, — Минута и все забыл и снова улыбается. Куда мы сначала пойдем

— Мы не пойдем. А я пойду! — Яга невесело ухмыльнулась, — В кузницу.

Служанка понимающе кивнула головой и пристроилась за ведьмой, держа дистанцию.

Василий воспользовался своим положением фамильяра и нагло забрался в заплечный мешок к Яге, а коряге не повезло. Ему приходилось быстро шевелить ветками, чтобы не отставать от всей компании. Псина Кощеева в конце-концов не выдержала его скрипа и подкинув мордой, устроила корягу у себя на спине.

Василиса закатила глаза, но ничего не сказала, со стороны вся их команда выглядела очень комично. Две простоволосые девицы в мужских портах, наглый кот выглядывающий из котомки, и домашняя псина с комком сучьев на спине. Лес отзывался на ее просьбу, открывая им тропы невидимые, позволяющие ходить по чащобе без угроз нарваться на медведя, да и экономия времени какая.

Марфа если и удивлялась пропускающим их зарослям, то мысленно, всем своим видом демонстрируя полнейшее отсутствие интереса. Яга была благодарна за это, а также за молчание.

Служанка мысленно хмыкнула, даром что-ли чародею прислуживала? Молчание, да вовремя закрытые глаза иногда значат куда больше, чем рекомендации и опыт.

За последним кустом показалась кузнечная лавка. Как и во всяком порядочном месте ее держал гном, при виде которого коряга странно затрещала и затихла.

Василиса положила на стойку бумагу с предписанием, понятливый хозяин подхватил заказ и почти сразу же закашлялся.

— Посохов навалом, вон в том углу выбирайте, башмаки сделаем, если полчаса обождете, а вот сухарей я еще не разу не ковал!

Кот высунул морду из котомки, от него явственно попахивало тушенкой, но Яга сдержалась. Не при кузнеце же его распекать?

— Могу поделится одним, так сказать для эталонного образца, — потом кот посмотрел на Марфу, которая стояла перед стойкой в растерянности и добавил — Заказ удвойте, а мерки на вторые башмаки, вот с той девы снимите.

Гном понятливо кивнул, принял сухарь и приложившись к ногам девушек мерной лентой, скрылся за занавеской.

— Ты чего меня позорить вздумал? — Яга ухватила Ваську за ухо, — Зачем из котомки вылез?

— Да вы бы ему сто лет объясняли, что вам требуется! Вот так всегда, хочешь помочь, а тебе за эту помощь ухи выкручивают!

Измазанный тушенкой кот произвел неизгладимое впечатление на гнома. Шесть пар башмаков были сделаны практически мгновенно, умный кузнец вложил внутрь кожаные чехлы и снабдил свои изделия петелькам, к которым можно было привязать обмотки.

Посохи что Василиса, что Марфа выбрали из огромной кучи в углу комнаты. А вот железные сухари, гном вынес на подносе, шесть штук почти натуральных кусков подсушенного хлеба манили своими серебристыми, пористыми боками.

— На счет кого записать? — гном сверлил взглядом затихшую корягу. Та в ответ прикрывалась сучьями, или норовила отвернутся в другую сторону.

— Хозяина леса, — отозвалась Василиса, споро надевая новые башмаки.

Марфа забрала с подноса свою порцию сухарей и молча поклонилась гному, уже обутая в железо. Вместо обмоток она пристроила синие ленты, бывшие когда-то бантами в ее волосах.

— Не жалко? Я бы бечевы дала, — Яга кивнула на ее обмотки.

— Пусть, — мстительно улыбнулась Марфа, — Не удалось мне в платье поблистать, так пусть хоть тут послужат. Как только найду хозяина, я ему такой счет выставлю за спасение, закачаешься! Все терема продаст, чтобы долг погасить!

Василиса мудро промолчала, отчего-то ей казалось, что Марфа пошла за Кощеем, уж точно не из-за премии.

Уже на выходе из лавки их догнала одна из прислужниц паучихи, вручив им шевелящийся кокон.

— Тетя Полина передала, сказала вы знаете, что с этим делать. Только услуга платная! На чей счет записывать? — маленькая паучиха уставилась на них своими шестью глазами.

— Не нравится мне в долгу быть. Пиши на Кощея! — хмыкнула Марфа, рассудив что в отсутствие ее хозяина, она является его доверенным лицом и может распоряжаться капиталами.

Яга пожала плечами, монеты нужно было экономить. Кто знает, примут ли в соседнем лесу долговую расписку?

Псина чихнула, из свертка явственно несло мертвечиной. Коряга при виде него, попыталась съехать по боку пса и спрятаться у него под пузом.

— Куда, сучок недоделанный? Все пузо сучьями раскровишь! — пес сбросил корягу в пыль.

Василий не видел в свертке угрозу, хотя мертвечиной попахивало все явственнее. Паучиха подтвердила сделку и скрылась в лесу, не дождавшись распаковки "подарка".

— Ты уверена? — служанка потыкала посохом в сверток, тот недовольно зашипел и задергался.

Ведьма искрой спалила оболочку и на свет показалась крыса, сшитая из малюсеньких кусочков паутины и шерсти. Кот удивленно икнул, распространяя вокруг себя запах чеснока.

— Даже после смерти, вы меня в покое не оставили… — крыса вытерла сухие глаза, поразительно знакомым движением.

— Ну тетка Полина! Ну кудесница! — Яга знала насколько это сложно восстановить мертвую плоть, и вернуть дух на место. Но чтобы с такой скоростью и в таком объеме!

Марфа цыкнула на ведьму, безошибочно угадав ее взгляд. У Кощея всегда появлялся похожий, когда он видел очередную диковинку.

— А ну-ка расскажи о предписании! — ведьма догадалось первой, для чего паучиха прислала некро-крысу.

— Моя хозяйка о вас заботится, башмаки и посохи помогут вам избежать укусов и переломов, — начала крыса, но увидев Марфушин кулак перед носом, быстро сменила пластинку, — В тридесятом царстве ее владения, прямых путей нет, все окольные да с секретом. Пока три посоха и башмака не сточишь, пути не откроются.

— Это и так понятно, а зачем обет одиночества-то?

— А вдруг ты армию соберешь? Хозяйка чародейка сильная, а если с армией сцепиться, то можно и маникюр попортить! Да и не к лицу деве по полю с мечом скакать!

— Вот стерва! — выругалась Марфа, — А сухари?

— Для устрашения и сохранения равновесия!

— Феншуизм! — Яга зло сплюнула и пожертвовав полотенцем с блюдечка, подобрала крысу и сунула в мешок.

— Падаль то зачем пихать? Я и так вылез бы! — кот выпрыгнул из мешка и степенно пошел рядом с ними.

— И что в итоге? — служанка шаркала непривычно тяжелой обувкой по пыльной дороге, — Держим путь в тридесятое царство, а по пути усиленно стираем сапоги и посохи?

— Шаркай побольше, глядишь к вечеру первые и протрем, — отозвалась ведьма. Сейчас они находились в тривтором царстве, значит пройти им еще восемь. А там свои леса и законы, плюсом свои ведьмы. Вдруг расценят как вторжение? Права все-таки Маша была, надо было совет созывать. Шла бы сейчас с свитком посла и не дергалась.

— Думаешь о том, как нас примут в чужом царстве? — служанка была на диво сообразительной.

— Тритретье в дипломатию ударилось, тричетвертое в феншуизм, а вот трипятый царь по слухам поклоняется кровавому богу.

— А в тришестом людоеды, — фыркнул кот, — Ведьма ты или кто? Россказней людских бояться, себя не уважать.

— Хотела бы я, чтобы это действительно были россказни, — поежилась Яга, они отошли уже на приличное расстояние от края леса. Еще пара дней пути и будут у границы. Вот сейчас ведьма пожалела о том, что не догадалась прихватить с собой подарок Горыныча. Змей бы в миг домчал их до границы, но посмотрев на свои ноги, Василиса вздохнула и старательно зашаркала пятками.

Через несколько часов пути, девушкам пришлось сделать привал. Коряга совсем выбился из сил, и ведьма пожалела его, засунув в мешок к крысе. Та была против такого колючего соседства, но после воспитательного шлепка Марфы затихла.

— Они что из алмазов выкованы? — служанка рассматривала пыточные орудия, в которые превратились железные башмаки на пятый час ходьбы. Ноги у нее были стерты в кровь, несмотря на вложенную кожу. На железе не появилось даже царапинки.

— Может стоило обратиться к менее умелому кузнецу — пес предусмотрительно отбежал подальше.

— Дело не в кузнеце, лохматый. А в самом предписании. Неужели ты думаешь, что чародейка просто так поставила это условие — Яга вытащила из рюкзака Василия чудом уцелевшую тушенку.

— Просто не будет, — сделала вывод Марфа, обкладывая ноги подорожником.

Василий согласно покачал головой, признавая ее правоту.

Темнота постепенно наплывала на них, неся с собой запахи ночи. Яга упорно шагала к границе, удивляясь стойкости Марфы. За всю дорогу, она не услышала от нее не единой жалобы. А как болят растертые в кровь ноги, она точно знала.

— Все. Больше не могу. — кот завалился в придорожные кусты и там и остался, не в силах поднять даже хвост.

— Заночуем здесь Или до деревни махнем — спросила служанка.

— Можно и здесь, — ведьма осмотрела место, — Вроде погостов нет, да и тракт наезженный. Вдруг обоз подвернется

— Ну и ладно, — Марфа удалилась за кустики, вскоре вернувшись с охапкой мягких веток.

Яга тоже подумывала о такой постели, но идти за ветками совершенно не хотелось. Служанка скинула ветки на землю и разделила их на две равные кучи.

— Баш на баш, с меня постель, с тебя лечение.

Ведьма кивнула, с ужасом смотря как Марфа снимает башмак и вытягивает истерзанную ступню.

Заговор от мозолей пришелся очень кстати, но основную работу все равно пришлось делать вручную. Василиса смыла кровь и обложила пострадавшие места тканью, пропитанной той самой настойкой от всех болезней. Аптечку тоже прихватил предусмотрительный кот. Но похвалы он все равно не дождался, вымотанная ведьма рухнула на ветки и мгновенно заснула.

Пес потоптался вокруг, твердо решив охранять, но вскоре сон сморил и его.

Снилась Василисе темная и алчная тварь ползущая со стороны леса в их сторону. Вот только снилась ли Ведьма открыла глаза и прислушалась. Привычно сопел Василий, подскуливала псина, а Марфа храпела так, что в округе должны разбежаться все животные.

Неясный звук заставил Ягу приподняться. Этот тонкий писк на грани слышимости и звал это темное нечто.

— Крыса.

Мешок зашевелился, забытая ей некро-крыса смогла перетереть бечевку о сучья коряги и теперь усиленно звала беду.

— До утра не протяните… — зашлась в кашле серая тварь. Василиса прихлопнула ее блюдом, сминая нестабильную плоть.

Темнота уже почти добралась до них.

Ведьма сунула руку в кошель и уже хотела достать подарок сестры, когда ей на плечо опустилась ветка.

— Поможем, — прошелестели листья у нее в голове.

— Марфа. — Яга потрепала служанку по руке. Та почти сразу открыла глаза и первым делом пнула спящую псину.

— Охранничек бесполезный. — надвигающуюся темноту она почувствовала. Подхватив спящего кота, Яга ринулась к самому большому кустарнику. Он раскрыл свои ветки, впустил и прижал к корням, окружив беглецов деревянной броней. Темное нечто жадно чавкнуло рядом с ними, дыхнуло гнилью на ветви, но ломиться внутрь не стало. Заухав как ночная сова, потихоньку поползло прочь, оставляя за собой мерзкую дорожку из слизи.

— Что это было? — служанка выглядела бледной. Непонятная тварь сильно напугала ее.

— Подарочек от похитительницы. Некро-крыса назвала на нашу голову, — Яга вроде перестала дрожать.

— А где она кстати? — Василий проснулся в процессе побега, шерсть у него все еще стояла дыбом.

— На поляне осталась, я только тебя и успела подхватить, — ведьма провела рукой по веткам и окружающая их стена распалась. Кустарник не пережил внимания ночного гостя, отдав все свои силы на их защиту. Оборотень сидел на верхушке дерева и нервно икал, с него клочьями лезла шерсть от пережитого ужаса.

Остатки мешка валялись в черной слизи. Василиса осторожно подошла ближе и хотела тронуть остатки рукой. Марфа успела первой, с силой врезавшись в ведьму, она отшвырнула ее от черного пузыря сформировавшегося на следах твари. Пузырь раздраженно зашипел и распался, обдавая их запахом гниения.

— Никогда не трогай незнакомое! — это правило служанка уяснила еще в первой год службы у чародея, случайно опрокинув котелок с зельем и решив быстренько вытереть непонятную черно-зеленую жижу с пола. Своей жизнью она была обязана Кощею быстро вернувшемся из лаборатории. Но ощущение ужаса она помнила до сих пор.

— Спасибо, — ведьма еще не отдышалась после падения, но поняла, какую глупость она только что пыталась совершить. Не успей Марфа ее оттолкнуть, эта дрянь бы прямо на ней взорвалась!

— Славка! Мохнатая твоя башка! Быстро слезай с елки, пока я твою последнюю шерсть не повыдергала!

Линяющий пес свалился с дерева кулем и застыл, пряча лысую морду в толстом слое сосновых игл.

— И морду свою не прячь! Видел? Какое оно? У хозяина было такое? — Марфа одной рукой вытащила пса их укрытия и встряхнула для пущей убедительности.

— Нееее видел! Темно было! И страшно! Но у хозяина сроду такой пакости не было, уж я то знаю!

Пока Славка не встретил Ягу в городе, он был правой рукой Кощея и помогал ему с разными магическими тварями. Магия на оборотней действует слабее, позволяя дольше оставаться в сознании. Поэтому он точно знал, какие экземпляры были в хозяйской коллекции.

— Час от часу не легче, — вздохнула Марфа.

— Давайте уйдем отсюда, у меня все внутри замирает, как только вижу этот след, — ведьма решительно зашагала в противоположную сторону. Василий подождал пока она отойдет подальше, пробормотал что-то и махнул хвостом. Служанка заметила нечто маленькое и хвостатое, которое сверкнуло глазами-бусинками и скрылось в траве.

— Может ты тоже шпион? — Марфа ухватила кота за шкирку и приподняла.

— Весточку сестрам отправил! Имею право между прочим!

— А если на нас по этой весточке опять порчу наведут? Об этом праве ты не подумал?

— Маячок одноразовый, настроен только на послание, — фыркнул в лицо Марфе кот, ловко выкручиваясь из захвата.

— Ну-ну! — служанка недоверчиво хмыкнула.

Что-то страшно скрипнуло позади них, Василиса невольно вздрогнула, осторожно обернувшись. Потрепанная коряга выползала из канавы, обвешанная комьями грязи. Сучья которые были ближе всего к некро-крысе отпали и места разлома сочились прозрачной смолой.

— Коряга! — Яга явно обрадовалась. Она уже почти смирилась с потерей проводника, а надежда на то, что оборотень действительно чует Кощея была призрачной. Как хорошо, что пенек смог пережить встречу с темной нежитью!

— Больно, — проскрипел пенек и доковыляв до Василисы, свалился ей под ноги. Ведьма достала из котомки чистое полотенце и завернула в него корягу.

— Может его водичкой промыть? Или просто полить? — Марфа задумчиво смотрела на сверток.

— На границе ручей есть, говорят полезный, — проскулил пес, — Корягу напоим и я умоюсь.

Василиса вспомнила! Действительно на границе с тритретьим царством был ручей который помогал магическим существам в лечении.

— Молодец, псина! Марфа, идем!

Где точно находится ручей никто не знал, но Яга понадеялась на свое магическое зрение, а на крайний случай, всегда спросить можно. Вот только протянет ли коряга до границы? Два дня пути…

— Что совсем плохо? — служанка потыкала в корягу пальцем, но комок сучьев даже не пошевелился, — Не успеем, наверное.

— Что же делать? Зелье вчера последнее вышло, — Яга осмотрелась вокруг магическим зрением, — Травок нет.

— Попробуй магией полечить, у хозяина получалось, — Марфа пнула особо подозрительный бугорок на дороге. Оттуда с писком выскочила мышь и скрылась в кустарнике.

— Магией? Но я ведьма, а не чародей!

— Ну и что? Ведьма не знает как магией пользоваться?

— Разница в использовании силы, — веско мяукнул Василий, — Ведьма от слова "ведать", она знает как помочь, если ей подскажут. Хотя идея неплохая, попробуй к коряге прислушаться, может и выйдет чего.

Яга вздохнула, в такой расклад она мало верила. Но попытаться стоило!

— Разойдитесь, — скомандовала Яга и положила сверток на землю, встав рядом с ним на колени.

Лысый пес уже наученный горьким опытом, присматривался к верхушке ближайшей елки. Марфа устало опустилась на траву, проклиная заморскую чародейку и ее любовь к странной обуви.

Василий устроился рядом с хозяйкой, закрыв глаза и изредка помахивая хвостом.

— Вась, отойди! Ты мне всю концентрацию сбиваешь!

— Концентрацию? А кто вектора наводит, да градус рассчитывает? — невозмутимо отозвался кот. Василиса неверяще посмотрела на мохнатую животину. Неужели?

— Ведьмой еще себя считает. Параграф про фамильяров плохо читала? Давай, не рассиживайся, до темноты бы закончить.

Служанка фыркнула от смеха, наблюдая перебранку ведьмы с котом.

Яга прислушалась к себе, возмущений поля практически не было. Странно, обычно использование силы вызывает отторжение у лесных жителей. Но сейчас все было спокойно.

Кот мысленно ухмыльнулся, он не только усиливал магию своей хозяйки, но и стабилизировал ее. Яга заметила простое увеличение силы после заключения брака, а вот кот уже понял все прелести такого усиления.

Ведьма подняла руки над корягой и застыла в этой позе, словно посылая тепло из своих ладоней внутрь пенька. Изначально ничего не происходило, но потом она почувствовала отдачу. Сила плавно перетекала из ее рук в пенек, заставляя его жалобно скрипеть и отращивать поврежденные сучья. Места сломов затянулись густой, пахучей смолой. Василиса медленно выдохнула, поток силы прекратился, видимо она сделала все что смогла. Устало моргнув, ведьма начала вставать с колен. В голове зашумело и Яга плавно откинулась на руки к подскочившей Марфе.

— А почему здесь так темно?

— Просто кто-то перенапрягся. Ты зачем таким потоком работала? Весь лес светился!

— А я знала, что так могу? Первый раз делала!

— Хватит болтать, — одернул их подошедший кот, — Марфа права, не досмотрел я, а потом прерывать уже нельзя было. Идем, да побыстрей! Пока вся нечисть не сбежалась.

— Не могу, — Яга снова сделала попытку встать, но ноги не держали. Естественно, она простояла на коленях битых три часа!

— Славка! — позвала оборотня служанка, пес уже понял, что из него хотят сделать ездовую собаку, но возражать не посмел. Вдруг эта сумасшедшая Яга пульнет в него чем-нибудь? Тогда только лысым боком не отделаешься. Оборотень выдохнул и втянул в себя темноту, становясь больше и выше.

Марфа помогла Василисе забраться верхом на пса и закинула к ней восстановленного корягу. Кот тоже хотел прыгнуть, но пес щелкнул зубами около его хвоста.

Такой процессией они двинулись вдоль кромки леса, по сути необходимости идти к ручью уже не было. Славка мог и потерпеть, лысый бок это не некро-слизь.

— Ну и куда теперь? — пес шел осторожно, стараясь сильно не трясти задремавшую ведьму.

— Нам к границе надо, знать бы где она… — задумчиво отозвалась Марфа, сбивая посохом шляпку у мухомора. Пешком она ходила максимум до ближайшей деревни, а так все время ездила в колеснице с Кощеем.

— Недалеко, часов восемь пути, — противно проскрежетала очнувшаяся коряга, — А водички попить нету?

— Ты чего теперь постоянно разговаривать будешь? — кот презрительно разглядывал пенек.

— Я и раньше мог, только сил не хватало, — коряга бесцеремонно копалась в котомке ведьмы, безошибочно найдя фляжку с водой. После того, как Яга вложила в него столько силы, он много чего мог. Выпив всю воду, пенек захрустел сухарем.

— Ты и жрать теперь можешь?! — кот выхватил у коряги изрядно полегчавшую котомку.

Воду ему он еще мог простить, но вот истребление еды — никогда!

— Не будете кормить, не буду путь указывать, — пожала плечами коряга и отвернулась.

От их перепалки проснулась ведьма и сонно зевнула, пытаясь понять, почему все вокруг плывет.

— Может тут и переночуем? — Марфа еле ковыляла, ведьминского зелья хватило ровно на день, и теперь у нее снова были стерты все ноги.

— Вокруг никого, — проскрипел пенек и спрыгнул с псины.

— Я попробую защитный круг поставить, — Яга потянулась было к силе, но кот шлепнул ее лапой.

— Опять на весь лес будешь сверкать? Спите, сегодня я буду караулить!

Марфа пожала плечами, ей сейчас было без разницы, будет кто караулить или нет. Ноги ломили до зубного скрипа, но попросить Ягу подлечить она не решилась.

Оборотень с облегчением принял свой обычный облик и устроился в сухой траве, рядом со служанкой. Сама же ведьма только и смогла сходить в кустики, а потом лечь рядом с оборотнем, надеясь что ночью будет не сильно холодно.

Сон сморил ее моментально, пустые образы звали ее куда-то, мимо проплывали драконы и рыцари, словно закручиваясь в воронке.

— Василиса… — знакомый голос раздался у нее в голове и ее пробрало холодом до костей.

— Лешенька, — ведьма дернулась к источнику голоса и проснулась.

Вокруг была еще темнота, но уже разбавленная близким рассветом. Василий не спал, он сосредоточенно смотрел в осколок блюдечка.

— Чего вскочила? Поспи еще немного, все спокойно, — отозвался кот.

— Сны нехорошие снятся, лучше просто посижу, — Яга подсела к нему и зевнула, окончательно разгоняя остатки сна, — Как ты думаешь, с ними все в порядке?

— Они сильные, — немного подумав ответил кот, хотя в глубине души он не был так уверен. Моровна сильная чародейка, кто знает, на какие пакости ее силы хватит?

Яга задумалась, она почувствовала фальшь в ответе Васи, но промолчала.

Дверь в темницу открылась с противным скрипом. По ступеням застучали каблуки, подкованные мертвым железом. Тошнотворно запахло сладостью…

Чародейка пришла проведать своих жертв.

Те из них которые могли двигаться, отползали к стенам, звеня цепями и надеялись, что сегодня выберут не их.

Те кто не могли, просто лежали и вглядывались в темноту, безуспешно надеясь что чародейка пройдет мимо них.

— О, явилась не запылилась! — хмыкнул один из пленников презрительно сплевывая на пол.

— Опять? Да когда ей надоест то? — Леший посмотрел на плюющегося Кощея.

— Никогда, я когда первый раз сюда попал, так она каждый день ходила. Всю силу выпила, стерва такая!

— Какой ты невежливый, — Моровна остановилась у клетки и сверкнула глазами, Кощей подавился кровью и сполз на пол.

— А ты прямо сама вежливость, — ехидно прокомментировал Леший и содрогнулся от потока силы, которым чародейка принялась выкручивать ему внутренности.

Вдоволь натешившись, женщина злобно сплюнула и поспешила наверх.

— Зачем ее злил? — Кощей подполз к Лешему насколько позволяли его цепи и приподнял ему голову.

— Сильна… — отдышавшись прохрипел хозяин леса, — Пусть с нами развлекается, мы то переживем, а они нет.

Пленники молчали, сегодняшний день они пережили только благодаря самопожертвованию Лешего. Для поддержания сил и заклинаний чародейка каждый день забирала кого-то из темницы.

— Спасибо, — прошептали из темноты.

Леший кивнул и отвернулся к стене, такое варварское выкачивание силы не прошло для него даром. Внутри все хлюпало и дрожало. Малейшее движение причиняло сильную боль, но озвучивать это он не стал. Сколько он сможет терпеть? День, два? А потом чародейка примется за людей. Нельзя этого допускать!

Перед глазами появилось видение Василисы в свадебном платье. Как она там? Плачет или злиться?

— Попортил ты мне свадьбу…

— Не думал, что она решится на такое. Расслабился, — пробурчал Кощей.

— Как выбираться будем? — Леший смог перевернуться полностью набок и прислонился лбом к холодной стене. Кандалы и цепи были сделаны из мертвого железа, блокирующего силу.

— В прошлый раз меня Иван-дурак спас, водички напиться принес…

— В этот раз может так не повезти, — хозяин леса прикрыл глаза, — Тридцать лет говоришь тут просидел? Пока дурака то дождался.

— Статистика, раз в тридцать лет обязательно какого-нибудь дурака сюда занесет.

— Засунь себе эту статистику, знаешь куда? Я столько не выдержу.

Догадается ли Василиса искать его? И если догадается, выдержит ли?

— Тебе хорошо, у тебя жена есть. Яга может шум поднять, на поиски снарядить. А у меня никого нет… — Кощей вздохнул.

— Я бы на это не рассчитывал, — Леший тоже вздохнул.

Утро медленно, словно нехотя наползало на лес. Все путники уже проснулись и жадно разглядывали последнюю банку консерв и сухарь.

— Никто похудеть не хочет — заикнулся кот и получил четыре злобных взгляда. Коряга четко разделил тушенку на пять порций, к каждой из которых прилагался кусочек сухаря.

— Что за чертовщина — Марфа разглядывала свои сапоги и возмущенно плевалась. Кожа которая была вложена внутрь стерлась до основания, а на самом сапоге снова не царапинки.

Василиса обулась и с тяжким вздохом вышла на дорогу. Припасы закончились, а до ближайшей деревни им нужно перейти границу.

— Не раскисаем. Как окажемся в тритретьем, первым же делом пообедаем. — скомандовал Василий и бодро зашагал по дороге, размахивая хвостом в разные стороны.

— А деньги то у вас есть — Марфа потянулась и зашаркала сапогами.

— Найдем, — проскрипела коряга, пошевелив сучьями.

Пес ничего не сказал, устало перебирая лапами. Ночью он плохо спал, а скудный завтрак был скорее издевательством, чем едой.

Ближе к обеду показалась граница, проход вглубь леса был огражден небольшим заборчиком.

— Есть тут кто — Марфа подошла вплотную к калитке и постучала.

— Нечисть нетерпеливая, — донеслось до них непонятное приветствие. Из дальней будочки вышел сгорбленный старичок с большой связкой ключей на поясе, — Цель визита

— Туризм, — ляпнула покрасневшая Яга. Ей еще не приходилось так откровенно врать. Но если сказать о истинной причине, их могли и не пропустить. Вот только искать брешь в ограждении и бегать от патрулей им не хватало.

Старичок осмотрел их разномастную компанию и невольно хмыкнул.

— У животных ветпаспорта есть Прививки

Василий задохнулся от гнева. Этот горбатый думает, что у него есть право так оскорблять

Яга схватила кота за шкирку, удерживая на месте.

Марфа отодвинула ведьму в сторону и сунула кулак под нос старичку.

— Видишь этот документ Пропускай давай, а то я тебе по всему телу печатей нашлепаю.

— У нас цивилизованное царство. Я буду жаловаться. — проорал старичок, спешно баррикадируясь в тереме.

— Жалуйся, жалуйся. Как на тебя в министерстве посмотрят Был избит двумя девушками туристками — хохотнула служанка и ногой распахнула калитку. Василий не отказал себе в удовольствии пометить угол терема. Оборотень заметил старика осторожно выглядывающего из-за шторки. Встав на задние лапы, он подкрался к подоконнику и резко прыгнул вверх, скрябя когтями по стеклу. Старик с криком сорвал штору и запутавшись в ней рухнул на пол.

Василиса старалась сдержать смех, но Марфа так заразительно хихикнула, что через минуту, смеялись уже все. Пока шли до деревни, они вспоминали лицо старика и снова заливались смехом. Но при виде деревни, смех резко угас.

Большой костер был сложен прямо на площади, вокруг шумящей толпы стояли стражники. На телеге везли преступницу, одетую в тонкую сорочку, волосы ее были распущены и прикрывали лицо. Но судя по веревкам на руках и количеству синяков, стража особо с ней не церемонилась.

— Тут же демократия, как это возможно? Публичная казнь? — кот прошмыгнул в толпу, послушать в чем обвиняли несчастную.

— Видимо на окраины она не распространяется, — служанка потихоньку пошла вперед. Для их царства — казни были пережитком кошмарного прошлого. Но в самой своей юности, она видела это зрелище и ее до сих пор тошнило, когда Марфа вспоминала запах.

— Темное колдовство? — Василий посмотрел на ауру преступницы и не увидел ни одного темного пятнышка. А когда ты близко работаешь с темной магией, какая-нибудь частичка и зацепится, — Неужели здесь нет толкового мага, который может посмотреть ауру?

— Есть, вон стоит… — Яга сморщилась и указала на мужчину окруженного стражами. Тот с удовольствием наблюдал, как охранники отвязывают девушку от телеги и готовятся затащить ее на помост.

Оборотень принюхался, от этого "мага" явственно разило темными силами.

— Они просто нашли козла отпущения, — тихо процедила Марфа, тоже отследив откуда идут потоки темной силы, — Что сегодня за день такой? Хотели ведь зайти по тихому и выйти. Но видимо не судьба…

Служанка перехватила посох покрепче и стала протискиваться сквозь толпу к помосту. Василиса пошла за ней, мысленно активируя силу и готовясь плести защитный кокон.

Девушку уже привязали к столбу, и обложили вязанками хвороста. По правилам их должны были пролить водой, чтобы жертва не сразу сгорела. Палач кивнул помощникам и они взобрались наверх с полными ведрами.

— Требую справедливого суда! — Марфа растолкала всех и одним прыжком оказалась на помосте. Яга не стала лезть на рожон и тихонько встала в толпе, изображая местную. Если что, огнем она и отсюда в стражу запулить может.

Василий подобрался к привязанной девушке и выпустив когти, стал распиливать веревки, пользуясь тем, что все внимание стражников привлекла Марфа.

Оборотень затаился внизу, в случае непредвиденной ситуации, именно он сможет задержать стражников и палача, пока остальная группа будет убегать.

— Позвольте, а вы кто? — маг презрительно посмотрел на служанку, фыркнув при виде железных сапог и потрепанной рубахи.

— Независимый эксперт, — ловко отбрила его Марфа, возвращая магу его презрительный взгляд.

— А документы у вас имеются? — маг слегка заволновался, но только слегка. Эксперты и не заглядывали в такую глушь, а уж независимые тем более.

Марфа тщательно выписала в воздухе руну и она загорелась зеленым свечением. На самом деле экспертом считался Кощей, но уж активационную руну она знала. Оборотень глумливо оскалился, он уже понял, что затеяла Марфа и только мог восторженно поскуливать.

Яга сначала не поверила своим глазам, и только потом до нее дошло, что нужно сейчас сделать. Она тихонько отпустила силу и та влилась в знак нарисованный Марфой и наполнила его силой, заставляя светиться.

Маг посерел лицом, руна такого класса показывала насколько силен эксперт, ровное зеленое свечение не сулило ничего хорошего. Значит ей уже понятно, что девушка назначенная жертвой тут не при чем.

— Данной мне властью, повелеваю снять эту бедняжку со столба. Она ни в чем не виновата, — служанка ухмыльнулась.

Стражи растерянно переводили взгляд с нее на мага, не решаясь двинуться вперед.

— Мне повторить? — вкрадчиво поинтересовалась Марфа. Этого хватило, стражи кинулись к пленнице так, что едва не затоптали кота, — А вот для вас господин "маг" у меня есть пара вопросов. Отойдем и поговорим?

Мужчина неуверенно кивнул и двинулся вслед за служанкой. Яга прикрываясь толпой переместилась поближе.

— И не стыдно? Девка подол не задрала, а ты ее на костер? — служанка не стала ходить вокруг да около и схватила мага за шиворот, приперев к стене.

— Не твое дело, — прохрипел маг, делая пассы.

— Марфа! — Яга кинула в нее защитный кокон и припечатала мага комком огня.

— Сволочь, — служанка хлопнула по подпаленной косе и со всей силы врезала магу под дых. Он согнулся и сполз вниз по стене. Марфа в сердцах добавила пару пинков, радуясь что сапоги сделаны из железа.

— Беру свои слова назад, отличная обувь!

Отдышавшись и приведя себя в порядок, она вышла к стражникам.

— Господина "мага" заковать в кандалы и отправить в ближайший город. Обвинение серьезное, темное колдовство.

Охранники перекрестились и быстренько заковали бывшего начальника. Тот был без сознания и не сопротивлялся. Марфа улыбнулась, представив его лицо, когда он окажется в городе с таким обвинением. Аура у него запачкана, вовек не отмоется.

— Девушке выплатить компенсацию и впредь такие дела рассматривать только в присутствии мага и эксперта.

Василиса никак не могла унять сильно бьющееся сердце. Она смогла использовать атакующее заклинание, одновременно с защитным! Это какой-же у нее сейчас уровень силы?

— Уходим, — кот подергал ее за штанину, — провизией теперь придется в следующей деревне разживаться.

Спасенная девушка неверяще смотрела на толстый кошель, который ей вручил старший стражник. Спина ее спасительницы уже успела затеряться в толпе, но она все равно крикнула вслед: — Спасибо!

Легкий ветерок возник из ниоткуда и ласково погладил ее волосы.

Оборотень выполз из-под помоста и пристроился позади служанки.

— А если бы я не поняла, что нужно силу в руну влить? Такое придумать! — Яга с уважением посмотрела на Марфу.

— Ну ты же догадливая! — кот хмыкнул, — А если бы не поняла, я бы подсказал.

— Хорошая из нас команда получилась, — хлопнула по плечу ведьму, Марфа.

— А где коряга? — вдруг вспомнила Яга.

— В мешке у меня, — отозвался пес, — Сказал до еды не будить.

— Хорошо устроился, — пробурчала Василиса, — Надо найти постоялый двор, еще одна ночевка в лесу и я буду похожа на корягу.

— Обрастешь сучьями? — хихикнул кот.

— Лягу в мешок и буду спать, — отбрила его ведьма, бессонная ночь начала сказываться, глаза просто слипались. Хотя ведьма подозревала, что выброс силы тоже этому способствовал.

— Деревня недалеко, — скрипнуло из мешка.

— Очень на это надеюсь, — Марфа просто мечтала о ванне с большим пуком ромашки и заживляющей мази.

Коряга был прав, следующая деревня показалась уже через час пути. В отличие от первой, здесь их с порога встретило народное гулянье, толпа пестро разодетых девушек с хохотом и пением проскользнула мимо них, растворившись в лесу.

— Праздник какой? — Марфа подозрительно посмотрела вслед толпе.

— Да вроде ничего такого нет, — ведьма покопалась в памяти, но ничего подходящего не находилось, — Иван Купала не по времени…

— Ну и пес с ними, — выдал оборотень, пытаясь по запаху найти таверну.

Марфа и Василиса переглянулись и одновременно фыркнули.

Кот магически осмотрел ближайшие здания и выдохнул с облегчением. Натолкнувшись на носителя темной магии, он стал относиться к своим обязанностям фамильяра с большей ответственностью. Мимо них снова пронеслась стайка девушек, нагруженных одуряюще пахнущими корзинами.

— Не подскажите, где у вас тут ближайшая корчма? — Яге удалось ухватить наряженную девушку под локоть.

— По переулку направо, третий дом. Да там увидите! — девица махнула рукой в нужную сторону и побежала догонять подружек.

— Не нравится мне этот жизнерадостный настрой, — выдала Марфа.

— У тебя просто паранойя, — отрезал кот и первым нырнул в переулок. Девица не обманула, третий дом действительно оказался корчмой. Судя по вывеске, здесь не только кормили, но и сдавали комнаты.

— Это нам на руку, отдохнем и двинемся дальше, — Василиса смело толкнула дверь.

— Ну-ну, — Марфа не разделяла ее оптимизма, но надеялась, что легкое чувство тревоги было последствием их прошлого приключения.

— Проходите, гости дорогие, — к ним поспешил невысокий толстячок. Владелец корчмы явно родился в южных краях. Бурная растительность у него на голове была замотана тряпкой на манер чалмы, халат с полинявшим от времени шелком подметал пол, — Что будем заказывать, красавицы?

— Горячего! Мясного и ароматного! — пробурчала Марфа, оглядывая внутреннее убранство корчмы. Вокруг были расставлены дубовые столы и лавки, пол был хорошо выскоблен, а занавески на окнах приятно радовали глаз белоснежными кружавчиками.

— Один момент! — хозяин скрылся за стойкой.

Яга заняла место за дальним столиком, усевшись по настоянию Марфы так, чтобы видеть и контролировать вход. Сама служанка сидела спиной к входу, но рядышком с окном. Кот просто закатил глаза и запрыгнул на лавку. Оборотень заполз под стол с другой стороны, стараясь не привлекать внимание.

Корчмарь вернулся с дымящимся подносом, на котором стояли четыре миски с ароматной похлебкой.

— Пусть собачка не прячется, я люблю животных, — невозмутимо сказал корчмарь и сгрузил ношу на стол. Между мисок появился воздушный серый каравай, тарелка с мясной нарезкой и соленьями. Из высокого кувшина приятно пахло вишней.

— Сбитень, без хмеля, — пояснил хозяин, протер тряпкой невидимую пылинку и растворился на кухне.

— Какой понятливый… — удивилась Яга.

— Видимо давно здесь, глаз наметанный, — Василий пододвинул к себе миску с похлебкой, но едва кот отвернулся, коряга запустила туда сучья и мгновенно всосала кушанье.

— Пень поганый! — зашипел кот, который остался без горячего.

— Блоховоз, — припечатал его пенек, потянувшись к кувшину со сбитнем. Марфа вовремя подхватила кувшин и жадной коряге он не достался.

— Не ссорьтесь, ешь мою порцию. Мне все равно горячего нельзя, нюх отбивает, — оборотень великодушно поделился с Василием едой. Марфа нарезала каравай и разложила по еще теплому хлебу колясочки домашней колбасы. Размер тарелки с нарезкой был такой, что им всем хватило бы еще и на дорогу.

— На розжиг пущу… потом, — пробурчал кот, поглощая похлебку. Коряга насытившись впал в дрему, смешно покачиваясь в своем мешке.

— А теперь я скажу вам странное… — Марфа чуть понизила голос, — Мне кажется, что нам не дадут просто так истереть железные сапожки. Это представление в деревне было явно рассчитано на нас.

— Почему ты так думаешь? — Яга отпила сладкий сбитень и зажмурилась от удовольствия.

— Когда стражники пеленали своего "мага", они надели на него кандалы из мертвого железа.

— И что? Это обычная практика при захвате людей с силой.

— Только кандалы были ему не по размерчику… На женскую ручку были приготовлены, не на твою ли? — Марфа тоже налила себе сбитня.

— А может они для девчонки предназначались?

— Они каждую крестьянку в мертвое железо ковать будут?

— Марфа права, ловушка была рассчитана на тебя. Только они не учли, что ты идешь не одна… — прервал их спор Василий. Оборотень пользуясь тем, что все отвлеклись, бесцеремонно утащил тарелку с нарезкой на лавку.

— Значит Моровна и тут постаралась… — Яга задумчиво отщипывала кусочки хлеба.

— Маг использующий темные силы в первой же деревне. Что будет дальше? Армия нежити? — служанка потерла ноющий лоб.

— Рекомендую не думать на эту тему, — испуганно отозвался пес.

— Ночевка отменяется, возьмем припасы и в путь. Наверняка за нами уже пустили хвост, — Василиса нервно оглянулась, но кроме чалмы хозяина торчащей из-за стойки, никого не увидела.

— Не хотелось бы раскрывать наши козыри, — Марфа хищно ухмыльнулась.

— Ловушек будет много, но мы не лыком шиты, — в тон ей ухмыльнулся кот.

— А если я пойду вперед? А Марфа будет идти за нами и прикрывать в случае чего? — ведьма посмотрела на служанку.

— Разделяться нельзя! Все ловушки рассчитаны на одинокую, испуганную ведьму! И ожидающих эту самую ведьму, будет ждать неплохой сюрприз, — потрясла кулаком Марфа.

— Я согласен насчет разделения. Попробуй сломать один прутик? Легко? А после попробуй сломать цельную метлу? — кот отобрал у сыто икающего оборотня последний кусок колбасы и довольно его заглотил.

— Уважаемый, соберите нам еды в дорогу, и поскорее, — скомандовала Яга.

— А как же ночевка? У меня здесь чудеснейшие бани, прямо как на юге! И праздник сегодня, молодые девы вон гадать пошли!

— А что за праздник? — заинтересовалась Яга.

— Я не разбираюсь особо, девки сказали праздник. Мол если хочешь узнать все о своем суженом, в лес надо придти, да с дарами. Мои вон дочки-вертихвостки весь буфет выпотрошили. Пряники, лукум, а какие орехи засахаренные были… — корчмарь сокрушенно покачал головой.

Кот и оборотень переглянулись.

— Сходили бы, мне самому интересно, но корчму не могу оставить. Заодно бы и моих дочек домой покликали, темнеет уже.

— Времени нет, нам до темноты еще в пару мест попасть надо, — задумчиво протянула Василиса.

— Да успеете, тут недалеко, — продолжал уговаривать владелец, собирая котомку на дорогу.

— Мы торопимся, — с нажимом произнесла Марфа, поигрывая столовым ножом.

Корчмарь немного побледнел, но глядя на нож, послушно кивнул и ушел в погреб.

— Зачем ты так? — Василисе стало стыдно, корчмарь же старался, — Он просто за дочерей волнуется.

— Не нравится мне все это… Девки наряженные, атмосфера спокойная. Вдруг и тут ловушка? Ты страху натерпелась, а тут и расслабиться можно и погулять. А там в лесу тебя ждут с мертвым железом в обнимочку, — хмыкнула Марфа.

— Может проверим? — внезапно отозвался Василий.

— И ты туда же? — служанка гневно на него посмотрела.

— Вот мы сейчас уйдем, а вдруг там действительно пакость какая засела? И пойдет эта пакость в ночь по нашим следам. Я после той крысы как-то боюсь ночами с нежитью сталкиваться. Лучше проверить и зачистить, чем идти и вздрагивать. Ну и вдруг дело хорошее сделаем, — кот кивнул на бледного корчмаря, вытирающего выступивший пот чалмой.

Яга была согласна с Василием, корчмарь не врал, он действительно не знал ни о каком празднике, но за дочерей волновался.

— Дело это замечательно. Хозяин сказал мне лет сто карму чистить, чтобы обратно превратиться. Пошли, посмотрим на эту "гадалку", — оборотень потянулся и направился к выходу.

Марфа покачала головой, была бы ее воля, она бы всех запихала в мешок, наняла обоз и быстренько добралась до границы. Но делать нечего, придется идти.

— А где вы говорите эта "гадалка"? — Василиса встала из-за стола.

— В лесу, около пригорка. Слышал когда дочки за угощениями заходили. Спасибо вам, заигрались теперь пустоголовые. Вы уж им пригрозите, пусть сразу домой идут!

Облегчение в голосе корчмаря вселило в Ягу уверенность, что они все делают правильно.

Вокруг смеркалось, Марфа поежилась, вечерний воздух противно задувал под ворот рубахи. Треклятые железные сапоги слегка потерлись, но эта мелочь очень порадовала служанку. Все же есть шанс их истоптать до дыр! Чем глубже они заходили в лес, тем больше на них накатывала тишина и непонятное завывание.

— Ты слышал? — Василиса тоже поежилась.

— Да, и мне это не нравится, — отозвался оборотень, нервно дергая ушами.

Кот снова осмотрел местность, но следов темных сил не было.

— Я никого не вижу, — чихнул кот, они подошли к пригорку, из-за которого бормотания неслись громче и отчетливее.

— А я вижу, — зло сплюнула Марфа.

За пригорком была поляна полностью украшенная лентами и цветами. Посередине стоял большой алтарь покрытый белым полотном, а вокруг расположились деревенские девушки, пребывающие в полном трансе. От них то и раздавались эти бормотания.

— О, какие люди! Хотите погадать на суженого? — "гадалка" появилась из-за алтаря противно гогоча.

— Кикимора! — ахнула Василиса.

Маленькую, горбатую фигурку кикиморы покрывала болотная жижа, сильно пахнущая серой и еще чем-то, отчего кот еще больше расчихался.

— Пойдем, зачистим, — передразнила его Марфа, перехватывая в руках посох поудобнее.

— Может, вы с моими девочками пока поговорите? — прогоготала кикимора и снова спряталась за алтарь. Нарядные девушки вздрогнули и стали толпой наступать на служанку.

— До смерти не бей, они под контролем! — предупредил Марфу оборотень, вцепляясь зубами в юбку ближайшей девки, в попытках ее оттащить.

— И что ты мне предлагаешь? — служанка была со всех сторон обвешена девками, которые щипались, драли волосы и старались ее укусить.

— Прекратить! — по поляне прокатилась сила, Василиса воспользовавшись тем, что ее не тронули, пробралась к кикиморе и ухватила ее за шкирку. Сама по себе кикимора не очень сильная, но если ей удалось взять под контроль без малого человек тридцать, тут явно что-то не так.

— Продолжать, — прокаркала кикимора, выворачиваясь из хватки.

Яга сумела перехватить болотную тварь за ногу и сильно дернуть, кикимора в полете приложилась головой об алтарь и тихо сползла на землю.

Сила погасла, в воздухе стали появляться нотки противного запаха, словно лежащая кикимора распространяла вокруг себя болотный смрад.

Марфа откинула пинком особо надоедливую девку и вздохнула. Много нечисти она повидала в своей жизни, но вот такого она не ожидала. Волосы у нее стояли дыбом, лицо исцарапано, руки покусаны, рубаха порвана в хлам.

Оборотень тихо скулил, лежа на поляне, прикрывая лапами морду. Его загнали в угол и крепко отпинали каблуками.

Василий как самый проворный сидел на нижней ветке елки и метко отстреливался от особо ушлых девиц шишками.

Василиса достала веревку из котомки и быстро связала кикимору.

Оставшиеся без контроля девушки одна за другой опускались на траву без сознания. Самые стойкие еще попинали оборотня, но вскоре тоже упали.

— И что нам теперь делать? — вонь на поляне становилась невыносимой. Кикимора открыла глаза, промычала что-то невнятное и затряслась в лихорадке.

— Надо убегать! Быстро! — кот слетел с ветки и застыл в нерешительности. если они убегут сейчас, все эти селянки погибнут! А если начнут помогать и вытаскивать их, погибнут сами!

Марфа наконец-то вспомнила, на что похож этот мерзкий запах. Подземный горючий газ!

— Я попытаюсь сдержать, уносите их! — Яга вытолкнула из себя защитный кокон и стала растягивать его перед алтарем. Кикимору уже не трясло, она просто плавилась в черном пламени.

Оборотень зарычал, увеличиваясь в размерах. Служанка подхватывала девицу с травы и перекидывала ее на спину оборотня. Чтобы собрать всех, ей нужна пара минут. Вот только есть ли они?

Василиса прикусила губу до крови, но держала кокон, стараясь охватить им как можно больше места. Призванная, но неиспользованная сила превратилась в бомбу, одно неверное движение и все взлетит в воздух. У нее не было возможности обернуться и посмотреть, как там Марфа и остальные. Успели вытащить всех или нет?

— Я больше не смогу сдерживать! Бегите! — выкрикнула Яга и сомкнула кокон вокруг алтаря. Взрыв прогремел почти сразу, оглушая ее и откидывая назад. Василиса закрыла глаза, онемевшие губы отказывались произносить слова заклинания, еще немного и она просто растворится в этой ударной волне.

— Зараза! — выругались рядом и ее с размаха швырнули об что-то жесткое.

Марфа сумела собрать всех девушек на поляне, а Славка продержаться пару минут в увеличенном состоянии. Ему этого хватило, чтобы выпрыгнуть из леса с таким грузом и упасть пластом на дороге, среди девиц в разной степени расхристанности.

Но после этого служанка не убежала с поляны, а рванула в самый центр и поймала, откинутую ударной волной Василису. Перекинув ее через плечо, служанка хотела бежать прочь с поляны, но все вокруг было затянуто черным дымом.

— Васька! — взревела Марфа, чувствуя как огонь подбирается к ним сзади.

— Вперед и влево! Потом прыгай, — промяучил невидимый кот.

Служанка быстро побежала вперед, проворно свернув налево и подпрыгнула тут же зашипев от боли. Огромные когтистые лапы, тащили их вверх. Марфа почувствовала, как по рукам потекло что-то теплое, но это были мелочи, по сравнению с тем, что творилось позади них.

Накопленная сила сгустилась вокруг алтаря и взорвалась еще раз, окончательно разворотив пригорок. Ближайшие деревья разлетелись в щепки, остальные повыкорчевывала взрывная волна. Комья ссохшейся земли выкашивали ветки, как пули, а в небо поднималось огненное облако.

— Захотелось ей проверить, — Марфа отвесила бледной Яге подзатыльник, — Проверила? Чуть не угробились!

Васька хотел зашипеть, но служанка посмотрела на него таким взглядом, что он молча съежился и превратился в обыкновенного кота.

— Заслужила, — вздохнула Василиса.

— Прости, перенервничала, — Марфа смущенно потупилась и поерзала на ветке, — И все вот это устроила одна горбатая тварь?

— Не одна, у нее медальончик был, интересный… — кот показал ведьме раздавленный черепок на цепочке, — С помощью этой побрякушки, кикимора и втерлась в доверие к одной девушке, а та разнесла весть про гадалку по всей деревне.

— А деревня дело такое, один шепнул, на другом конце уже слышали, — Марфа примерилась и спрыгнула с ветки, на развороченную землю.

Оборотень приполз к ним, поджимая ушибленную при прыжке лапу.

— Больше никаких проверок! Нанимаем обоз, и едем к границе! Не останавливаясь ни на секунду! — резюмировала Марфа, глядя как Яга пытается спуститься с ветки.

— Я не возражаю! — Василиса приземлись на землю пятой точкой и досадливо поморщилась. Но уехать этим вечером им не удалось, очнувшиеся девушки подняли такой вой, что туда сбежалась вся деревня. А узнав, что именно Яга и Марфа помешали кикиморе захватить их дочерей, местные подняли дикий гвалт, отказываясь отпускать своих спасительниц без даров и угощений.

— Спасибо, спасибо! — корчмарь на коленях благодарил девушек, а из-за его спины выглядывали две черноволосые девицы, — Чем отплатить? Я вам жизнью обязан!

— Две комнаты, ванную в каждую, кувшин пива, мяса и тишины! — скомандовала Марфа, осторожно поднимаясь по лестнице.

— А как же обоз? — не выдержала Яга, позволив себе чуть улыбнуться.

— Завтра, прямо с утречка! — Марфа толкнула дверь в указанную корчмарем комнату и рухнула на кровать.