Глава 5 — Сколько веревочке не виться, конец все равно будет

Что-то ты Ваня сегодня вялый! — Горыныч медленно убегал от Ивана-дурака размахивающего очередным орудием в попытке прибить наглое земноводное.

— Печаль у меня! — богатырь в последний раз взмахнул булавой в надежде попасть по хвосту Горыныча, но промахнулся. Досадливо сплюнув, Иван зашвырнул оружие в кусты и уселся на землю.

Змей оценил траекторию полета и выдохнул вдогонку струйку огня. Силушки то у Ванюши немеряно, вон уже половину деревни своей погремушкой снес.

— А чего у тебя печаль? — змей понял, что их ежедневная разминка закончена и потопал к богатырю, — Брага попалась перезревшая?

— И ты туда же! Чуть что, так сразу брага! Да не пил я, не пил! Две недели уже!

Горыныч даже икнул от удивления, вокруг них распространилось черное облачко дыма.

— Две недели? Ну тогда печаль твоя понятна, может по чарочке?

— Да не хочу я пить! — завопил Иван.

Змей весь напрягся, что же такого случилось в царстве, что даже местный дурачок в грусть-тоску окунулся?

— Рассказывай, — две спящие головы пробудились, позевывая.

— Ну я ж это… ну…

— Хорош нукать, говори по существу и быстро! — Горыныч посмотрел на богатыря сразу шестью глазами.

— Свадьбу Яге испортил! Кабы не эта крыса, а перед ней, не эта брага… — выдохнул Иван и схватился за голову руками.

— Фууууух, — вздох облегчения прокатился по поляне, головы успокоились и стали снова засыпать.

— Это тебе фух, а мне швах! — еще сильнее заголосил богатырь, — В меня чуть ли не каждая белка плюет! Вчера в кустики хотел сходить, так лес не пропустил! И перед глазами Василиса заплаканная стоит…

— Разве это печаль? Это так, печалька, — ухмыльнулся Горыныч, — Знаю я как твоей беде помочь, не кручинься!

— Опять издеваться вздумал? Я тебе хвост то мигом вырву, нечисть многоголовая!

— Чего сразу хвост? Он мне жизненно важен! Как я в воздухе калибровку проводить буду? Упаду вот на твой терем, будешь знать! — змей понимал, что это скорее всего пустая угроза, но хвост на всякий случай свернул в колечко и убрал подальше.

— Да падай, все равно мне тут житья нет… — Иван грустно опустил голову.

— Помнишь тебе папка про свои подвиги рассказывал?

— И что? У него каждый день новый подвиг, то бочонки из погреба умыкнет, то в корчме перепьет, — отмахнулся богатырь.

— Тьфу на тебя отрок! Про нормальные подвиги!

— Ну принцессу спас, Чудо-Юдо победил, Кощея из подвала вытащил…

— Тепло, еще теплее, а вот про Кощея совсем горячо! — радостно хлопнул в ладоши змей.

— Ну все, достал ты меня пиявка многоногая! — Иван вскочил явно намереваясь оторвать Горынычу хвост.

— Стой! Папенька твой Кощея из плена освободил, а кто его пленил? Ну, вспоминай, тупая твоя голова! — змей отбежал от него на безопасное расстояние.

— Марья Моровна его пленила… Точно! Ну Горыныч! Ну спасибо! Удружил! — богатырь подпрыгнул и оказался на шее у змея.

— Ты чего? От радости котомка потекла? Слезай немедленно! — Горыныч закрутился на месте пытаясь сбросить всадника.

— А как я до ее царства доберусь? Ну уж нет, сказал "А", говори и "Б"!

— Я тебе не лошадь, слазь немедленно! — Горыныч пыхнул на Ивана дымом.

— Или ты меня туда отвезешь, или я тебе шею сверну! Три месяца в гипсе ходить будешь, — наклонившись к спящей голове зловеще прошептал Иван.

— Все понял, пассажирам приготовиться, лайнер Горыныч начинает набор высоты, — пропищала проснувшаяся голова, ощутив железную хватку на своей драгоценной шее.

Змей пару раз чихнул дымом, взревел и замахал крыльями, отрываясь от земли. Черт с ним! Лучше один раз опозориться, чем три месяца гипсом светить!

Жители деревни с ужасом смотрели на полет ящера, на котором гордо восседал довольный Иван-дурак.

После ночевки на нормальной кровати и завтрака с горячей едой, снова идти в лес было просто издевательством! Единственное что радовало девушек, это первые развалившиеся железные сапоги.

— И все таки, надо было идти к самому плохому кузнецу! — Марфа переобулась в новые и чувствовала себя неуютно.

— В следующий раз обязательно так и поступим, — пропыхтела Яга, взбираясь на пригорок.

— Смерти моей хочешь? Никакого следующего раза, я просто прибью эту чародейку и дело с концом! — помотала головой Марфа.

— Если она не прибьет вас, — внес долю здорового реализма оборотень.

Ответом ему были два злобно-выразительных взгляда. Пес понял, что опасаться за свою шкуру надо начинать уже сейчас и замолчал. Но настроение уже было подпорчено.

Коряга после своего пробуждения в тоннеле больше не просыпался, поэтому приходилось идти наугад. Запасов подаренных вампиром было достаточно, чтобы пройти все царство не заходя за провизией.

Чувство тревоги у Яги усилилось. С каждым пройденным днем это чувство только нарастало, доводя ведьму до бешенства. Интуиция кричала об опасности, но ничего не происходило.

— У меня нехорошее предчувствие, как будто должно случится ужасное, но почему-то не случается.

— У тебя тоже это ощущение? У меня оно после кикиморы появилось, — Марфа согласилась с ведьмой, окружающая обстановка ей не нравилась. Они шли уже почти день, а вокруг ни души. Запертые ворота, заколоченные дома, полудохлая скотина в покосившихся сарайчиках.

— Магическое поле спокойно, да и следов от темной магии не видно, — Василий взял в привычку обследовать местность, — Может просто переселились?

— И скотину оставили? Нет, что-то тут не так, — задумчиво протянула Василиса.

— Славка? Чувствуешь что-нибудь? — оставленные дома наводили на служанку жуткий ужас, хотя она этого и не показывала. Что могло случиться с крестьянами, чтобы они бросили свои поля и скотину? Явно ничего хорошего.

— Ничего, пахнет все по обычному… — вдруг оборотень застыл, шерсть у него поднялась дыбом и он попятился назад, — Болезнь здесь! Страшная!

Яга напряглась, вспоминая жуткие болезни, но ничего толком в голову не приходило. Простуда, аллергия, гнойная рана?

— Что за болезнь такая? Тем более страшная?

— Чума, — тихо ответила Марфа, показывая на знак начертанный на калитке.

— Ох, шишки-иголки, — Василиса судорожно вспоминала, что ей известно о этой болезни. Инфекция, крайне заразная и опасная! — И что делать? Возвращаться?

— Где гарантия, что мы уже не заразились? Идти обратно к вампирам? Викров только похвастался, что он долгожитель… — Марфа достала из котомки чистую ткань и соорудила повязку.

— Зря хвастался, — хмыкнул оборотень.

— Идем быстро, нигде не останавливаемся, ничего не трогаем! — кот тоже намотал на морду платок. Совместными усилиями они с Ягой смогли закрепить косынку на оборотне.

— Это все очень странно, обычно чума хорошо поддается лечению магией. Неужели в этом царстве не осталось ни одного мага? — голос Марфы был приглушенным из-за ткани.

— Меньше болтайте, — Василий запрыгнул на оборотня, — если это вас немного утешит, всю одежду придется сжечь, когда мы выйдем отсюда.

— И сапоги тоже? — служанка даже повеселела.

— И их тоже, — кивнул кот.

— Хоть что-то приятное за сегодня, — пробурчала Василиса листая справочник, невесть как оказавшийся в котомке. По всем признакам выходило, что маги или люди вплотную работающие с магией меньше всего подвержены заражению, но маленький шанс все равно был.

По мере продвижения вглубь территории, знаки на домах встречались все чаще и чаще. Захудалые деревеньки сменились добротными постройками, они приближались к самому центру поселения — царскому дворцу.

Стремительно темнело, но останавливаться на ночлег в такой зараженной местности, было просто самоубийством.

— Зажигай шарик, будем идти до последнего, — Марфа толкнула зачитавшуюся ведьму. Яга высвободила силу и небольшой шар света поплыл рядом с ними. Обочину он уже не затрагивал, но дорогу под ногами было хорошо видно.

— Стоять! — прорычал оборотень, вглядываясь в темноту.

— Помогите! — донесся до них еле слышный шепот.

Василиса уже повернула в переулок, когда ее перехватила Марфа.

— С ума сошла? Идем!

— Там человек, я чувствую, — отмахнулась от нее ведьма, но служанка только крепче сжала руку, — Отпусти!

— Мы никуда не пойдем! Тот человек, кто бы он ни был, уже заражен! Хочешь закончить наше путешествие здесь?

— Я могу помочь! Тем более у нас почти иммунитет против этой заразы, — Яга застыла гипнотизируя взглядом Марфу.

— Вот именно что почти! Сама подумай, если эта болезнь лечится, почему придворные маги не справились?

— Мы не можем уйти вот так! Василий, да скажи ты ей!

Кот отвернулся от ведьмы и покачал головой.

— Марфа права, мы не сможем помочь, только увеличим риск для себя, прости, хозяйка…

Ведьма вздрогнула от этих слов, на глазах появились слезы.

— Помогите, пожалуйста… — еще раз прошептали из темноты.

— Не узнаем пока не попробуем, — Яга вырвала свою руку у Марфы и побежала в темноту.

— Василисаааа! — утробно завыл кот бросаясь вслед за ней.

— Ититская сила, — выдохнула служанка, когда смогла сбросить с себя заклинание окаменения. По ощущениям прошло минут пять, не меньше.

— Славка! Мохнатый твой зад, почему ее не остановил? — Марфа дала пинка стоящему рядом оборотню, но тот так и упал, с поднятыми и окаменевшими лапами, — Понятно, вопрос снимаю. Ты тут полежи, а я сейчас их притащу!

За ближайшим поворотом она нашла беглецов, которые склонились над чем-то темным. Подойдя поближе Марфа увидела измученную бледную женщину. Она лежала прямо на земле, а вокруг клубилась сила ведьмы, окружая их защитным коконом.

— Предусмотрительная какая! — Марфа вдавила кулак внутрь кокона, думая встретить сопротивление, но защита ее впустила. По инерции служанка пару раз шагнула вперед и шлепнулась на колени перед ведьмой.

— Не простая эта чума, — сквозь зубы прошипела ведьма, — Наведенная…

— Час от часу не легче. Справишься? — наведенная болезнь была в три раза сильнее обычной. Простой маг не совладает с таким количеством темной силы, тут нужен кто-то классом повыше. Теперь понятно, почему царские маги не справились с этой болезнью.

— Попробую, — Яга призвала свою силу и стала потихоньку выжигать темные сплетения.

Марфа поежилась, много раз ведь видела, как Кощей работал, но до сих пор не привыкла к этим ощущениям.

Больная женщина менялась на глазах, сначала ушла бледность, потом пропали черные пятна на руке, а после она спокойно задышала и открыла глаза.

— Спасибо, — прошептала она и неуверенно села.

Василий остервенело чесался, блохи до этого спокойно жившие на нем испугались силы и стали вытанцовывать на нем победный канкан.

— Видишь? Я смогла! — Яга довольно улыбнулась.

— Угу, — хмыкнула Марфа и обратилась к женщине, — Как все случилось?

— Царь наш, батюшка шибко чародейку обидел, видимо она и прокляла.

— Да что ж это такое? Чародейка одна, а бед от нее на все тридесятые царства! Ей богу, голову оторву! — служанка погрозила кулаком темноте.

— Пожалуйста, прошу! Помогите остальным! Их в госпиталь забрали! Там мои дети! — женщина подползла к Марфе и ухватилась дрожащей рукой за штанину.

— Сможешь помочь? — служанка посмотрела на ведьму.

— Резерв почти полный, тем более я уже знаю слабые места заклинания. Сотни на две меня хватит, — подумав выдала Василиса.

— Две сотни? Сильна… — Марфа почесала затылок, подсчитывая количество оставленных домов. Выходило душ четыреста с натяжкой. Но если учитывать, что до помощи дожили не все, возможно ведьмы хватит.

— Где этот госпиталь? — спросил кот, не прекращая чесаться.

— И кто их забрал? — добавила служанка.

— Чистильщики, — всхлипнула женщина.

— А кто это? — Василиса жила в уединении, почти никогда не сталкиваясь с заведенным укладом жизни в деревнях.

— Государственные палачи, — буркнула Марфа. Интуиция подсказывала ей, что скорее всего этих детей уже не вернуть, но нужно было проверить.

— Госпиталь на окраине, пожалуйста помогите! Не бросайте нас! — женщина всхлипнула.

— Сопли не распускать, сказали поможем, значит поможем. Ты сначала Славку то расколдуй, а потом пойдем проверим, — служанка потащила ведьму обратно на дорогу.

— Поменяла свое мнение? — фыркнула ведьма, видимо не ожидавшая такого от Марфы.

— Я умею признавать ошибки. Тем более если у нас в расчете сил на двести душ, — шикнула служанка.

Оборотень грустно лежал мордой в пыль, изредка подергивая онемевшими лапами.

— Ой, я не хотела, — ведьма сняла заклятье и виновато покраснела под мрачным взглядом оборотня.

— Как это у тебя получилось? Проецировать силу сразу на двоих?! — кот с уважением посмотрел на хозяйку. От укусов у него слегка кружило голову, но он не придал этому большого значения.

— Само вышло, — пожала плечами Яга.

Госпиталь действительно находился за высоким забором на окраине города. Яга подошла и постучала в ворота, призывая дежурного стражника.

— Может они там уснули? — она подергала дверь, убедившись что та заперта изнутри.

— Хуже, — служанка даже через повязку чувствовала тяжелый душок, — Скорее всего, они просто умерли.

— Я проверю, — оборотень увеличился и одним махом перемахнул через ворота.

Дверь заскрежетала и распахнулась, выбитая изнутри мощной лапой.

— Тут спасать уже некого, осторожнее не споткнитесь, — предупредил их пес.

Василиса зажала нос косынкой и вошла внутрь, стараясь не смотреть на несчастных людей.

— Есть кто живой? — заорала Марфа, — Мы пришли помочь!

— Ты чего орешь? — ткнула ее локтем ведьма, — Вдруг здесь враги?

— Ага, как значит в темноту на голос срываться, так там врагов нет. А тут ты их откуда нашла? — подколола ее Марфа, — Если мы тут каждое помещение осматривать будем, нам недели не хватит.

Василиса окинула взглядом строения госпиталя и мысленно согласилась с ней.

— Может они уже кричать не могут? Нужно обходить.

— Стоять! Сейчас я посмотрю и потом пойдете, — кот забрался на крышку колодца и стал сканировать пространство. Постепенно погружаясь в магический фон, он видел отблески живых душ. Но их было очень мало, в основном ему встречались уже потухшие и темные.

— Левый корпус, полуподвальное помещение, пять или шесть человек, — у кота закружилась голова, — Остальным уже не помочь…

Едва он закончил говорить, силы окончательно ушли, с заплетающимися лапами, он решил спрыгнуть с колодца, но не смог.

— Василий? — ведьма рванула вперед, подхватывая упавшего кота. Он был невыносимо горячим и тяжело дышал.

— Что с ним? — Марфа подозрительно посмотрела на оборотня, но тот был в порядке.

— Не пойму, — Яга пыталась вылечить кота, но заклинание просто растворилось.

— Он заразился?

— Фамильяры не болеют человеческими болезнями, он сам по себе сгусток магии. Тут что-то другое! Займись пока выжившими, мне нужно время! — ведьма положила кота на косынку и стала потрошить котомку.

Сверху начал накрапывать мелкий дождик, словно издеваясь над ними.

Проклятье брошенное чародейкой вдогонку, добралось до Яги, но весь основной удар принял на себя Василий. Как только он погрузился в ментальное пространство, проклятие узнало ауру владельца и накинулось с полной силой.

— Что же с тобой, мохнатый? — Василиса обхватила коконом кота и ужаснулась, заглянув внутрь. Ее фамильяр был буквально опутан паутиной проклятия. причем заклинание выкачивала из нее силу с нечеловеческой скоростью.

— Марфа! Быстро тащи выживших, еще немного и от моей силы ничего не останется! — завопила вслед служанке ведьма, отсекая потоки проклятья от кота. Василий перестал задыхаться, но до полного выздоровления было еще далеко.

— А как же двести душ? — сплюнула Марфа.

— Тащи быстрее! — прорычала ведьма.

Служанка на всем ходу врезалась в стену, выламывая ногами нижнюю решетку. Оборотень спрыгнул вниз, чтобы помочь Марфе вытаскивать людей. Василий не обманул, шестеро перезамазанных детей лежали на нарах. Болезнь глубоко проникла в их тела, бедняги даже дышали через раз.

— Не бойтесь, — оборотень подхватил лапами самого близкого и поднес к окну.

— Мне кажется они уже разучились бояться, — пыхтела служанка перегнувшись через дыру.

Ведьма сосредоточилась, проклятье сыто чавкало на ее силе, становясь сильнее с каждым мигом. Было очень трудно стабилизировать силу, отпуская нить по чуть-чуть, не давая этой жадной пасти высосать все сразу.

Яга мысленно нарисовала круг, очертив его сдерживающими знаками.

— Вот, — Марфа уложила детей рядом с Василием.

— Отойдите, — ведьма расширила кокон и обхватила им детей.

— Что ты будешь делать? Я могу помочь? — служанка немного различала очертания заклинания.

— Раньше я этого не делала, знаю только в теории, — Василиса добавила второй круг, который должен сдержать поток отработанной энергии.

Марфа непонимающе смотрела на ведьму, а потом в ее голове щелкнуло.

— Хочешь провести ритуал изгнания?

— А что мне еще остается? Проклятье тянет силу, но по сути является темной сущностью! — о последствиях Василиса старалась не думать.

Марфа согласна кивнула и встала позади ведьмы, надеясь на свою приобретенную способность рассеивать направленные заклинания. Если сдерживающий круг не выдержит, какую-то часть энергии она погасит, а там уж как повезет.

— Начинаю, — Яга отпустила контроль и сила с гудением ворвалась в проклятье, наполняя его золотистым свечением.

Круг задрожал, проявляясь в реальном мире и обрастая магическими знаками. Проклятье оказалось внутри этого круга, но оно даже не задергалось, увлеченное поглощением силы. Защитный круг налился красным светом и запустил второй виток заклинания.

— Призванной силой, приказываю! — Яга встала с колен и развела руки в стороны, словно обхватывая круг, — Изыди!

Темная сущность запищала и рванулась из круга, но было поздно. Золотое свечение разгоралось все ярче, выжигая проклятье. Сила нарастала, ведьма едва держалась на ногах, когда последняя частичка проклятья сгорела в золотом огне.

— Марфа! — только и успела крикнуть Василиса, когда защитный круг лопнул. Сила сносила все на своем пути, ища выход.

Служанка повторила движения ведьмы и встала на дороге у этой силы, раскинув руки в стороны и принимая ее удар своим телом. Секунда, другая и энергия с громким воем ударила вниз, вогнав Марфу по колено в землю.

Ведьма упала рядом с ней, огненные волосы вмиг покрылись серебряным налетом.

— Ты живая? — прокряхтела Марфа.

— Почти, — Яга смогла повернуться на спину и посмотреть вверх.

Дождь прекратился, тучи разошлись и теперь на них светило солнышко.

— Какого лешего тут произошло? — оклемавшийся Василий пришел в себя, сидя на груде перепуганных детей.

Где-то чирикнула птица, зашумели деревья, вдалеке послышался лай шавки, а в ближайшем сарае замычали коровы.

— Твоя сумасшедшая хозяйка провела обряд изгнания, — служанка вытащила ноги из намертво впечатавшихся в землю железных сапог.

— Изгнания? — кот снова нырнул в ментал и так и застыл с отвисшей челюстью.

— Что там? — Василиса только и могла, что говорить, тело ее совершенно не слушалось.

— Да ты все царство изгнала! — икнул Василий.

— Опять перепутала, — вздохнула ведьма и заснула.

— Перепутала?! — взвыла Марфа.

Оборотень перестал мелко дрожать, сидя на ближайшей верхушке дерева.

Когда проклятие нашло цель, чародейка гаденько ухмыльнулась.

— Не убереглась девица, — Марья достала магическое зеркало и решила посмотреть последние минуты жизни столь драгоценной возлюбленной Лешего. А потом можно будет и ему показать, пусть тоже порадуется.

Но увиденное ее не порадовало.

Зеркало треснуло и осыпалось магической крошкой, отброшенное в каменную стену.

— Ты достала меня ведьма!

Марья схватила чернильницу и быстро набросала пару строк. Бумага послушно свернулась в ворона и выпорхнула в окно.

— Будет тебе сюрприз! — криво ухмыльнулась чародейка. Она не хотела прибегать к посторонней помощи, но картинка вырисовывалась неприглядная. Если эта ведьма дойдет до тридесятого царства, будет очень плохо.

Тратить с таким трудом накопленную силу, чтобы прихлопнуть надоедливую ведьму, Марья не хотела. Кощей был идеальной батарейкой, пей сколько хочешь, да в накопитель перекладывай.

А накопитель был почти полон, еще чуть-чуть и Марья выполнит обещание.

— Никто не уйдет! Все будут наказаны…

А сама ведьма в это время пребывала в бессознательном состоянии. Выброс силы был настолько мощным, что из царства изгналась даже мелкая нечисть типа шушей и пакостников.

— Ты куда смотрела? — отчитывал кот смущенную Марфу, — Сто лет в помощницах у чародея ходила же! Видела какой круг она чертила?

— Какой видела?! Она все в уме начертила! А когда проявлятся начал, поздно было волосы рвать!

— Волосы… — кот посмотрел на хозяйку и многозначительно вздохнул. Рыжая шевелюра ведьмы сверкала белоснежными прядями. Не выдержало тело такой нагрузки, слишком сильная магия.

— Потом спорить будете, что-то мне подсказывает, что Моровне это сильно не понравится, — подал голос оборотень.

— Уходить надо, — кот посмотрел по сторонам, выжившие люди счастливо обнимались и хохотали, радуясь чудесному спасению, — И быстро, пока про нас не вспомнили…

Славка подхватил ведьму и усадил на загривок.

Марфа сунула кота в котомку и закинула на плечо, после отката у нее ломило все кости, но жаловаться она не стала. Сама виновата, что уж там.

Едва они дошли до ворот, их нагнала запыхавшаяся процессия.

— Стойте! У нас послание от нашего царя!

— Вот этого нам и не хватало, — фыркнул кот.

— Бежим? — тихо спросила Марфа.

— Бежим, — согласился оборотень, увеличиваясь. Служанка ловко зацепилась за его хвост и все команда перемахнула через забор.

— Куда? Зачем? — растерянно почесал в голове советник, роняя на землю приказ о награждении, — И как мне теперь докладывать?

За забором Марфа тоже залезла на оборотня, осторожно прижимая к себе спящую ведьму.

Чем ближе они подъезжали к границе, тем мрачнее становился кот.

Марфа не выдержала, в очередной раз поправив сползающую котомку с котом.

— Ты чего весь извертелся?

— Неправильно это, Марфа. Ох как неправильно… — Василий мрачно смотрел на радующихся людей.

— Что сейчас то не так? У нас с самого начала все было неправильно!

— Посчитай отдачу, умножь на расход и увидишь, — кот выбрался из котомки и прикоснулся к ведьме.

— Отдача слишком маленькая была, для такой колоссальной растраты. И куда она ударила? Евпатий-коловратий! Славка, стой! — служанка спрыгнула с оборотня с Василисой на руках.

Хрупкая ведьма приняла на себя большую часть отдачи!

— Она не просто спит! Она в коме! — служанка стала тормошить Василису, но та просто стекла по ее рукам безвольным кулем, — Ты ее фамильяр! Как ты не почувствовал?

— Даже фамильяр не восстановится за такое короткое время! — огрызнулся кот.

— И что делать? — Марфа смотрела на медленно угасающую ведьму и впервые в своей жизни не видела выхода. Кома своего рода защитный механизм для магов или ведьм. Когда процент магического истощения становится критичным, тело не выдерживает такого напора и организм просто впадает в спячку. Обычно до момента восстановления энергии, но в особо серьезных случаях пострадавшие маги прибегают к чужой помощи. Благодаря вливанию чужой силы, резерв восстанавливается быстрее и смерть от истощения им не грозит.

Василиса использовала слишком много силы и сейчас постепенно сгорала. И даже сила отданная фамильяром не смогла вытащить ее из этого состояния. В условиях такого дефицита, вся энергия кота была просто каплей водички для пустыни.

— Неужели здесь нет ни одного мага? — взвыла Марфа.

— Они погибли первыми… — тихонько произнес оборотень, садясь рядом с бездыханной ведьмой.

— Дура! Зачем ты только понеслась в этот переулок? — служанка смахнула кулаком злые слезы.

Василий прижался мордой к руке ведьмы и замолчал.

— Да вашу ж мать! — Марфа впечатала сапогом в дерево.

— А пожрать есть? — коряга так вовремя очнувшаяся ото сна, выползла из котомки и почесала задний сучок.

Глаза у служанки мгновенно высохли, идея была плохой, но попробовать стоило.

— Иди сюда, пенек несчастный! — она с утробным рыком подхватила корягу и подтащила к ведьме.

— И чего? — пенек явно не понимал, что от него требуется.

— Он ходячий накопитель энергии, плюсом созданный кровным родственником, — торжественно объявила Марфа, продолжая смотреть на корягу хищным взглядом.

— Это может сработать, — кот посчитал в уме расходы на преобразование живой материи и удовлетворенно качнул головой.

— Жрать хочу, — бесцеремонно выдал пень и поскрипел к оставленной котомке. Перед его глазами пронеслись блестящие когти, он в замешательстве остановился.

— Еда потом, сначала энергия! — Василий вытащил остатки вяленого мяса и помахал им перед сучьями.

— Еда сейчас! — до коряги наконец-то дошло, что от него хотят.

— Еда потом… — вкрадчиво проговорила Марфа демонстративно чиркая спичкой. От ее взгляда даже оборотню стало не по себе. Пенек сглотнул и расправил передние ветви, осторожно дотрагиваясь до изученной ведьмы.

Поток силы тоненькой струйкой перетекал от него к Василисе, заставляя ее судорожно дышать. Сначала поток был слабым, настороженным, но с течением времени ведьма поняла, что ей нужно для восстановления и энергия потекла рекой. Пень кряхтел, скрипел и пытался вырваться из ее хватки, но кот и Марфа были настороже. Один с карающими когтями, а другая с пуком сухой горящей травы.

Верхние сучья исссохли и отвалились, сама коряга стала меньше размером и уже не дергалась, послушно отдавая последние крупицы ценной энергии. Вместе с силой, Василиса втягивая в себя заклятье наложенное Лешим и пенек постепенно приобретал вид обычного гнома, только слегка истощенного и покрытого деревянными чешуйками.

— Какого лешего? — выругался оборотень, когда совершенно голый гном шмыгнул в близлежащие кусты, — Догнать?

В этот момент ведьма открыла глаза.

— Дура! — первой к ней успела Марфа.

— Хозяйка! — не менее эмоционально завопил кот.

— Чего вы так орете? — Василиса была еще очень слабой, но ей хватило сил чтобы сесть.

— Мы орем? Да мы еще просто разговариваем! Ты какого лешего такое отмочила? Ты же всю нечисть из царства изгнала!

— Нечисть? Из царства? — глаза у ведьмы расширились, она вспомнила все подробности заклинания и тихо ойкнула.

— Вот именно! — Василий сел на колени к хозяйке и довольно заурчал, когда та автоматически почесала ему за ушами.

— Хорошо еще коряга был с нами, а иначе кирдык… — Марфа плюхнулась на землю рядом с ведьмой, — Еще раз такое устроишь, сама придушу.

— Кстати, а где коряга? — Василиса осмотрелась вокруг.

— В кусты нырнул и убежал, — откомментировал оборотень, — Я спрашивал, хотел догнать, но вам не до этого было.

— Да и черт с ним, — махнул лапой кот, — Главное хозяйку вытащили.

— Не могла я все царство охватить, меня бы после такого использования магии, аннигилировало! — ведьма прислушалась к себе, резерв был использован в хлам. Часть энергии оторвало от нее вместе с аурой, но ощущения полной растраты не было.

— Вовремя ты все-таки замуж вышла, — резюмировал кот, — Ваша связь с Лешим тебя и вытянула.

— Хочешь сказать, я недостающую энергию у него стянула? — Василиса побелела. Жуткие картины пронеслись у нее в голове. Мало ли что может придумать эта сумасшедшая чародейка? А если ему эта энергия была нужна? Вдруг из-за ее необдуманного поступка Леший умер?

— Не дрейфь, — ласково хлопнула ее по плечу Марфа, — Кощей рассказывал, что Моровна его в темнице держала и просто силу вытягивала.

— Думаешь вот сейчас мне легче? Я ж поступила как она!

— Но ты для общественно-полезных целей, а не для себя, — важно произнес кот, оттопырив в сторону коготь.

— Кто-то приближается, — рыкнул оборотень и встал в боевую стойку.

В кустах действительно стало оживленней, через пару секунд оттуда высунулась палочка на которой моталась белая тряпочка.

— Сдаются? — Марфа подползла ближе к зарослям.

— Не бейте! Только не бейте! — пискнуло нечто и выползло на свет.

— Фу! — одновременно сказали девушки и синхронно отвернулись.

— Сами виноваты! Кто просил меня в том мешке оставлять? — возмутилась некрокрыса.

— А кто ту тварь призвал? — рыкнул оборотень, — У меня до сих пор седые волосы на хвосте!

— Он у тебя хотя бы есть, — парировала крыса, с жалостью смотря на свой обрубок.

— Ну все! — железный сапог четко брошенный Марфой приземлился в миллиметре от крысиного носа.

— Я ж просила… — тоненько завыла она, — Я вам информацию принесла! а вы сапогами! Причем грязными!

— Я ее сама сейчас задушу! Голыми руками, — мрачно протянула ведьма делая попытку встать.

— У меня контракт! — тоненькая переломанная лапка вытащила на свет бумажку с изображением паучьего герба, — Я с вашей паучихой договорилась!

— О чем? — кот осмотрел бумажку, действительно контракт был заключен по всем правилам.

— Я рассказываю информацию, а паучиха меня латает! Варвары проклятые! В такую кабалу меня загнали, фиг бы я вам это рассказала!

— Мое терпение на исходе, — Марфа демонстративно подбросила второй сапог.

— Чародейка копит силу на большой ритуал. И она бы провела его давным-давно, но дурость человеческая помешала. Времени у вас осталось очень мало! Так что если не хотите получить конец света магического масштаба, нужно вытащить Кощея и Лешего как можно быстрее.

— И это твоя ценная информация? Как будто мы и без тебя этого не знали! — фыркнула Марфа.

— Это общая вводная, — сощурилась крыса, — Чародейка сама биться не будет, слишком большой расход энергии из накопителя. Она будет всеми силами вас сдерживать, а если вы выманите ее на бой, победа скорее всего будет за вами.

Контракт загорелся алым, основное условие было исполнено.

Крыса ухмыльнулась напоследок и стала покрываться паутиной, восполняя ей свои оторванные конечности. Через пару минут перед ними сидела обычная серая крыса и довольно помахивала заново выращенным хвостом.

— Обратно мне уже возвращаться нельзя, — она грустно посмотрела в сторону границы, — Бывайте!

Серое пятно быстро растворилось в наступающих сумерках.

— Догнать? — снова озвучил оборотень.

— Ну ее… — ведьма отмахнулась от крысы.

Славка промолчал, по собственному мнению, оставлять в живых эту крысу было просто кощунством. В особенности после его экстренного визита на елку. Мало ли, какую тварь призовет крыса на этот раз?

— И что будем делать? Отсюда до границы, часа два пути, — Марфа нарисовала палочкой примерную карту трицарств.

— А до тридесятого две недели… — Василиса схватилась за голову, — Чертова крыса! Не могла конкретно сказать? Мол, вот такого-то числа будет иметь место странный и кровожадный ритуал!

— Славка! Догони крысу! — вдруг резко выкрикнул кот, кидаясь вслед за оборотнем в кусты.

— Вы чего? — ведьма хотела кинуться за ними, но не смогла встать. Тело все еще восстанавливалось и каждое движение давалось ей с большим трудом.

— Точно! — Марфа стукнула кулаком по ладони, — Как мы раньше не заметили? Эта крыса — ее фамильяр! Вот откуда у нее такая стойкость!

Василий и оборотень вернулись расстроенными, как и ожидалось, от маленького грызуна не осталось даже следа.

— Надо спешить, чует мое сердце, неспроста эта крыса перед нами тут распиналась, — служанка помогла встать Василисе, — Славка!

Оборотень только вздохнул и снова увеличился. Кому рассказать, глава клана оборотней изображает из себя ездовое животное, да еще и по доброй воле.

— Только не сильно быстро, а то меня укачивает, — только и смогла пробормотать ведьма, усаженная впереди Марфы.

Василий запрыгнул в котомку, конечно он бы предпочел остановиться здесь, и дать как следует отдохнуть хозяйке. Но эти расплывчатые слова крысы основательно его перепугали.

— Ты что-нибудь помнишь из темной магии? На что можно потратить такое чудовищное количество энергии?

Ведьма задумалась, кот задал очень правильный вопрос. Ее познаний в области темной магии хватало только на проклятья и подчинения.

— Даже не могу представить…

— Марфа? — Василий обернулся на служанку.

— Я слышала только обрывки разговоров, темная магия нестабильна и смертоносна. А больше мне ничего не известно, — служанка печально развела руками.

— Ну на то она и темная магия, — фыркнул кот, — Отправлю-ка я весточку, может в совете что-то знают. Он пошептал над сухим листиком и небрежно сложенная мышка скрылась из виду.

Марфа сильно преувеличила расстояние до границы, небрежно натыканный забор обнаружился уже через час.

— Ты уверена, что сможешь идти дальше? — Василий пристально посмотрел на хозяйку. Ведьма слегка покраснела, но от своего решения не отказалась.

— Какая разница, где я буду лежать тряпочкой? — отмахнулась от него Василиса, — А так хоть советом помогу.

— У меня начинает развиваться паранойя, — Марфа тряхнула головой, — Почему у меня ощущение, что за нами наблюдают?

— Потому что это не ощущение… — прошелестела тень и отделилась от ворот, обрастая вполне осязаемой плотью.

— А ты уверен, что мы правильно летим? — Иван пнул Змея в бок, привлекая внимание.

— Еще раз так сделаешь, сброшу, — прошипел Горыныч, теряя концентрацию. Их закружило в воздушном вихре, дремавшие головы проснулись и с трудом поправили крен.

— Я знаю волшебное слово, — богатырь противно ухмыльнулся, — Гипс!

— Правильно мы летим, правильно, — поспешно пробормотал ящер, — Вон монастырь, значит уже тричетвертое!

— Смотри у меня, гусеница-переросток!

Горыныч вздохнул, но не осмелился озвучить свои мысли вслух. В конце-концов, какая ему разница? Прилетит, этого дурака скинет и обратно улетит. А Ванька пущай геройствует, если конечно успеет. Говорят дуракам везет, но кто знает?

Темное чародейство Змей знал, силы требует немало да и умений. Если Моровна действительно им занялась, то супротив нее, даже у него, Горыныча шансов маловато.

— Ты бы лучше к бою готовился, чую впереди силу нечеловеческую, — пробормотала вторая голова, сверкая красными глазами.

Горыныч прищурился, магическое поле впереди было покрыто золотыми всполохами.

— Не нравится мне это, давай-ка проверим, — ящер стал постепенно снижаться.

Иван ухватил воздух у пояса и сдержанно чертыхнулся. Вот кто просил его кидать дубину? Теперь только на кулаках разбираться. Он вгляделся в золотые всполохи и перекрестился.

— Ты чего удумал? — Горыныч наблюдал за богатырем краем глаза.

— Внизу подберешь, — крикнул Иван, падая прямо в центр всполохов.

— Дурааак! — донесся до него рев змея.

— Сам такой! — проорал Ваня Горынычу и приземлился, уйдя по колено в землю. Планировал он, конечно, приземлится на вон тот стог сена, но погрешности в расчете штука коварная. Обхватив руками одну ногу, богатырь с усилием выдернул ее из земли.

Для обычного человека такой полет закончился плачевно. Скорее всего, переломами, да еще и открытыми. Но дуракам везет, поэтому Ваня вытащил вторую ногу и огляделся.

Царство, как царство.

Разве что малолюдно, хотя время не обеденное.

— Эй, люди! — гаркнул Ваня и пошел вперед.

Из-за покосившейся калитки выглянул человек, перекрестился и подпер дверь вилами.

— Люди добрые! — начал богатырь, — Сам я не местный…

— Милостыню не подаем, — отбрил его крестьянин, для надежности подпирая калитку уже вторыми вилами.

— Да какая милостыня? Богатырь я!

— Знаем мы вас таких, сначала богатырь, богатырь, а потом тащит все, что не приколочено! Иди отседова!

Обвинения в воровстве крепко обидели Ваню, он почесал голову и угрюмо поплелся вдоль улицы. Дома бы он такое не спустил, но здесь другое государство, политесы всякие.

Пришлось обиду проглотить и надеяться, что в другом доме с ним обойдутся более гостеприимно.

— Настоящий богатырь то? — звонкий девичий голос, отвлек его от грустных дум.

— Самый настоящий! — Ваня приосанился, натягивая рубаху на плечах.

— Не похож! — девка залилась смехом, а Ваня покраснел. Дожили, даже девки и то смеются! А ведь говорила матушка еще месяц назад, чтобы рубаху на чистую сменил.

Земля задрожала, со стороны леса послышался хруст ломающихся ветвей и раскатистый рев.

Горыныч тоже ошибся с расчетами места под посадку и влетел в молодой лес, ободрав себе бока. Обозлившись, он дыхнул огнем, мгновенно спалив поломанные деревья.

В деревне началась паника, неизвестное чудище прилетело и с утробным воем, стало сжигать лес. Стайка крестьян потянулась к тому самому дома, откуда богатыря прогнали.

— Открывай! Ты староста или как?

— Или как…, — калитка подперлась лавкой, для пущей надежности.

— Ты налоги собирал? Собирал! Обещал безопасность! А как чудище явилось, первым в кусты? Не пойдет! Ломайте забор, ща он у нас мигом безопасности научится.

— Эй, богатырь! Ты еще не ушел? — прокричал ему мужик от калитки, опасливо косясь на односельчан.

— Нет, уйдешь тут с вами…

— Может проверишь, что там такое воет? — мужик вымученно улыбнулся и протянул Ивану вилы.

— Может и проверю, — богатырь отмахнулся от хозяйственного инвентаря и покачал пудовым кулаком перед лицом мужика. Тот побледнел и медленно отступил за плетень.

До леса Иван добирался долго, это только кажется, что стоит выйти за забор и вот он лес. На деле у него ушел цельный час, пока он дошел до шипящего змея.

— О, явился! Все бока из-за тебя ободрал!

— Из-за меня? Кто тебя просил спускаться?! Голова твоя дурная! Магия, магия!

— Пока ты там прохлаждался, я тут поговорил с местными кикиморами. Интересную вещь мне рассказали. Мол, завелась в царстве болезнь насланная, многих покосила, сам царь при смерти лежал. Но пришли две молоденькие ведьмы, и болезнь вмиг вылечили. Правда заодно выгнали всю нечисть мелкую. Вредная на месте пеплом рассыпалась, а безобидная к окраинам леса прижалась. Свет этот магический их внутрь не пускает, жжется огнем.

— А я ничего не почувствовал, — сказал Ваня и демонстративно почесался.

— Да ты и прямой удар не почувствуешь, орясина такая! — выдохнул Горыныч, — Это точно Яга была! Я ее магию чувствую!

— Василиса! — просветлел лицом богатырь, — Летим быстрее, а то они сами Лешего с Кощеем вытащат!

— А вот это не точно. После такой растраты, Василиса теперь слаба как кутенок! А впереди еще много врагов. Мне нашептали, что Моровна супротив нее своих ведьм поставила. Не сдюжит девка! Помочь надо…

— Вот засада, — богатырь присел и схватился за голову, — И что делать? Идти Кощея спасать? Василису потеряем, а идти ее спасать, Кощея не вытащим. Подвиг я не совершу и все равно в долгу у нее останусь.

— Это ты сам, Ваня решай. Я тебе всю обстановку разведал, мое дело крыльями махать и огнем плеваться, — слукавил хитрый змей.

Горыныч примерно и подозревал такое, только вот не думал, что Яга сунется во всю эту мутную историю и растратит силы попусту. Сам он рассчитывал пока ведьма и чародейка схватятся, под шумок вытащить пленников и сделать ноги. А сейчас ситуация перестала напоминать прогулку и грозит перерасти в нечто более серьезное.

— Летим к Василисе! — гаркнул Ваня и с разбегу шлепнулся на спину змею.

— Убью-ссс, потом, — прошипел Горыныч, ободранные об деревья бока и так болели, а тут этот придурок еще сапогами добавил.

— Взлетай давай!

Деревня еще раз огласилась утробным рыком, из леса вылетел змей с застывшим на его спине богатырем.

— Глянь-ка, не врал поди! Действительно богатырь! — перекрестился мужик и поспешно скрылся в доме.

— Что делать то будем? — Марфа вооруженная железным посохом стояла на поляне.

Призванные ведьмы окружили их, противно ухмыляясь. Сначала на поляне появилась одна ведьма, а за ней материализовались другие. Вот только живые они, или копии? Служанка помнила такое заклинание в арсенале у Кощея. Только у него все копии были почти реальными, могли колдовать и в случае опасности могли неплохо накостылять по шее.

— Драться, — тихо сказала Василиса.

— Угу, чем? Ты от них будешь платочком отмахиваться? — хмыкнул кот. Он реально оценивал обстановку и пока не видел ни одного благополучного исхода. Оборотень возможно прорвется, но на себе он их всех не вынесет. Максимум кого-то одного.

— Пора решать, кто пойдет дальше, а кто останется здесь… — протянул кот.

— Славка, хватай ведьму и беги дальше, чем видишь, — отрезала Марфа, — Мы еще побарахтаемся!

— Никуда я не побегу! — Яга возмущенно посмотрела на них.

— Побежишь, как миленькая! — мявкнул Василий.

— А чего это вы там переговариваетесь? Никто с этой поляны живым не уйдет, — прошипела одна из ведьм, — Хозяйка четкий указ дала!

— Это мы еще посмотрим, — оскалился оборотень.

— Блокируй! — дала отмашку пришлая ведьма и воздела руки вверх, начиная плести заклинание.

Марфа перехватила посох и метнула его как копье. Ведьма испуганно пискнула, но блок сработал, посох застрял в красном мареве, защитившем хозяйку.

— Славка! — крикнула служанка, кидаясь к ближайшей ведьме.

Оборотень без слов все понял, подхватил пастью Василису и стремительно увеличившись, скакнул прямо над ведьмами, целясь в незащищенную полоску воздуха. Заклинание вынырнуло из-за их спин и вцепилось оборотню в лапы. Заскулив от боли, Славка свалился на поляну, прикрывая собой беззащитную Ягу.

Василий прыгнул, целясь в глаза главной. Отвлекающий маневр удался не полностью, его смяло волной блока, но свое заклинание он дочитал.

Шар золотистого свечения появился перед ведьмой и ослепил ее на несколько секунд, кот воспользовавшись этим снова прыгнул, запуская когти в лицо ведьмы.

Та заверещала и закрутилась волчком, пытаясь отцепить кота от собственного лица.

Марфа с переменным успехом боролась с тремя ведьмами, награждая их пинками и таская за волосы.

— Стоять! — завыла главная и наконец-то оторвала кота от себя. Сила прокатилась по поляне, парализовав всех. По лицу ведьмы стекали капельки крови, Василий сражался насмерть.

— Начнем с тебя, противное животное! — злобно прошипела ведьма и собралась свернуть шею застывшему коту.

Марфа завыла от бессилия, заклинание не давало ни малейшего шанса пошевелиться. Славка бесформенной кучей лежал на земле, молясь, чтобы ведьмы не заметили шепчущую Василису.

Яга дочитала заклинание и что-то бросила в ведьму. Под ноги главной прикатился орешек, разорвавшись с оглушительным грохотом. По поляне поползло темное марево.

— Маскировка! Хватай их! — прислужница чародейки мотнула в сторону марева парализованным котом. Ведьмы заметались по поляне, бестолково сталкиваясь друг с другом в полной темноте.

Изредка раздавались вскрики боли и странное чавканье.

— Да что происходит то? — взвыла главная и дунула ледяным ветром, смывая темный дым.

— Нежданчик, — смачно чавкнула Дуся доедая ватрушку и приласкала метлой по голове последнюю копию ведьмы. Старшая Яга хрустнула кулаками и начала медленно подходить к прислужнице.

— Откуда вы тут появились? — прохрипел Василий.

— Новая разработка, миниатюрная капсула времени, — пояснила Маша, гневно смотря на Дусю.

— А что я? Я только попробовать предложила, кто ж знал то, что функция выхода не работает изнутри? Хорошо еще я еды в дорогу взяла, — младшая с печалью посмотрела на последний кусочек выпечки.

— Так вы все время сидели в этом орешке? Вот почему мои весточки не работали, — наконец-то догадался кот.

— Ты это, Васю то отпусти. Положи на травку аккуратненько, не делай резких движений, — Маша демонстративно зажгла в руке черное пламя.

Прислужница побледнела, но не выпустила кота из своей хватки.

— Никто не уйдет с поляны живым! Никто! — завыла она, начиная читать заклинание уничтожения. Раздался глухой удар и она рухнула, как подкошенная на землю. Василий вывернулся из ее ослабшей руки и рванул к хозяйке.

— Никто, так никто, — невозмутимо сказала Марфа опуская посох на землю, — Свяжите ее что-ли.

Дуся проворно пошарила в карманах и извлекла браслеты, копию подаренных Кощеем и застегнула их на руках пришлой ведьмы.

— Блокираторы, тоже, кхым… новая разработка, — немного покраснела младшенькая.

— В могилу вы меня вгоните своим бизнесом, — устало протянула Василиса. активация орешка отняла у нее последние силы.

— Это ты нас скорее в могилу вгонишь! — Маша отвесила непутевой сестрице полновесный щелбан, — Кто тебя учил так вектора ставить? А круг зачем на себя замкнула? Если бы не сила Лешего, мы тебя бы прямо на той полянке и схоронили. Хорошо хоть Марфа с Василием догадались, корягу тебе скормили.

— А я знала? Я только в книжке про этот ритуал читала… — буркнула Василиса. Сестры подошли к ней и обнялись, делясь энергией.

Оборотень хромая подполз к Марфе и ткнулся головой ей в колени. Служанка покопавшись в карманах извлекла носовой платок и промокнула ему раны на лапах.

Василий уселся на пришлую ведьму и взломав ее блок, копался в памяти.

— Приказ отдан извне, с самой чародейкой она не контактировала. Параноидальная зараза! Думал хоть подсмотреть, где она.

— Да тут и смотреть не надо, в тридесятом она. Там так черной магией фонит, на все царство! — прислушалась к себе Дуся.

Все приуныли, черная волшба дело малоприятное и сильно затратное. Зачем Моровна влезла туда? Что она хочет сделать?

С неба ровно в центр поляны упал огненный плевок. Ведьмы выругались и вскочили, прикрывая собой Василису. Василий с мявом взлетел на ближайшее дерево.

Славка рыкнул и принюхался, запахло кем-то очень знакомым.

— А ну отошли от нее, ироды! — темная фигура с молодецким криком рухнула прямо на связанную ведьму.

— Ой, дураааак! — донеслось сверху, — Не она это! Не она!

— Горыныч! — одновременно сказанули сестры и послали змею пламенное приветствие. Метлами по головам! Подбитый змей боком пошел на посадку, попеременно кашляя огнем от смеха.

— Как не она? — Ваня поднял с земли связанную ведьму и посмотрел в окровавленное лицо, — Вы куды Василису дели, сволочи?

— Ваня! — крикнули уже сестры втроем и прижали ладони к лицу.

Богатырь понял что обознался, откинул пришлую ведьму в сторону и брезгливо вытер ладони об штаны.

— Я тут спасать пришел, а тут вона как…

Новый взрыв пламенного хохота потонул в хохоте ведьм.

— Нашелся, блин, защитничек, — стонала Марфа держась за живот. Василий возмущенно шипел, пытаясь сползти с верхушки дерева. Оборотень тактично отвернул морду в сторону, но его выдавали предательски подрагивающие бока.

— Вот всегда вы так, — обиделся Ваня.

— Ты скажи мне, Ванюшенька, тебя прежде чем прыгать, думать не научили? — издевательски протянул Горыныч, — Я же тебе сказал, все в порядке, угрозы нет. А ты глаза округлил и рыбкой с меня на поляну. Как только ноги себе не переломал, диву даюсь.

— Так я ж, на это… на нее приземлился, — богатырь указал на стонущую прислужницу.

— О, старые знакомые, — змей подтянул к себе ведьму и заглянул ей в глаза. Она некоторое время посопротивлялась, но потом обмякла в его лапах и отключилась.

— Бесполезно, сама она с чародейкой не разговаривала, я уже проверял, — сказал подошедший кот.

— Я другое смотрел, — поцокал языком змей.

— Нам тут крыса насвистела, что чародейка готовит большой ритуал. И нужно спасать Лешего и Кощея очень быстро, иначе будет армагедец.

— Все правда, я пока еще не понял, для чего ей такое количество, но догадки имеются, — змей осмотрел всех, — Никому помощь не нужна?

— Да нормально, по дороге полечимся, — Марфа подхватила посох и первой оседлала Горыныча.

— ЧЕГО? Я вам что, мумак вьючный? — возмущенно завыла рептилия.

— Я тебе меч из заднего, кхым, из седалища доставала? Доставала! Вот и не жалуйся, — хмыкнула Василиса и залезла на змея вслед за Марфой.

— А с этой что делать? — оборотень потрогал лапой связанную ведьму.

— Она еще неделю не очнется, — успокоил его Горыныч.

Ваня дурак, дураком, а сообразил, что если замешкаться, то можно остаться на этой поляне в компании ведьмы. Подхватив кота в охааку и взвалив на плечи слабо ойкнувшего оборотня, он взгромоздился на змея.

— Больше не возьму, перебор! — отрезал Горыныч смотря на жадно сверкающие глаза Дуси.

— Мы сами полетим, — старшая Яга бросила на землю веточку, которая разрослась в полноценную полетную метлу. Заметив скептический взгляд Василисы, закатила глаза и сквозь зубы процедила: — Да, снова "новая" разработка.

— Надеюсь вы ее тестировали перед полетом, — мрачно ответила Марфа, но судя по покрасневшей Дусе, обкат метлы пройдет в полевых условиях.

Кавалькада состоящая из Горыныча и двух ведьм на бешеной метле, резво двинулась в сторону тридесятого царства. Ее условие насчет железных сапогов и посохов было почти выполнено, Марфа потеряла свои еще на прошлой поляне, поэтому на ее ногах сейчас красовались кожаные подложки.

Василиса прижалась к ней плотнее, надеясь что они все-таки успеют долететь вовремя.

Змей натужно махал крыльями, стараясь не сильно перекашиваться во время полета. Иван почти сполз на хвост, и вцепился руками в костяной нарост на седалище рептилии. Славка и Василий в свою очередь вцепились когтями в богатыря, но тот не жаловался. Стоило ему открыть рот, как туда мгновенно набивался рой мошкары. Попробуй тут пожалуйся!

— Царь-батюшка! Беда! — советник подбежал к трону, споткнулся об собственный подол и долетел носом, ровнехонько до царских сапог.

— Опять? — государь недовольно оторвался от блюдечка. Его министры наконец-то приняли указ о безлимитном магнете для царской семьи, вот он и наслаждался чудными заморскими плясками.

— Угу, — замученно кивнул советник, не поднимая глаза от царских каблуков.

— Говори, — недовольно протянул глава Трипервого.

— Яга замуж вышла… — начал советник, но был прерван властным жестом.

— Как так! Без моего царского позволения? А свадьбы где была? Сколько гостей было? Ууу, велю казнить! Не пригласила ведь, ведьма рыжая!

— Не о том ратуешь, царь-батюшка! Великая чародейка Марья Моровна на свадьбе устроила диверсию и похитила жениха, да гостя важного.

— Погоди, а жених кто?

— Леший!

— Да брешешь! — царь даже отложил блюдечко и склонился над лежащим советником.

— Вот вам крест! Не брешу!

— А гость важный?

— Кощей!

— Да точно брешешь, собака! — царь пнул советника.

— Не брешу, — чуть ли не плача завыл советник, — Яга погоревала, погоревала. Виданное ли дело, прямо в день свадьбы мужа похищать. да и отправилась на его поиски.

— Моровна говоришь, это ж Тридесятое. Может им петицию послать?

— Подотрутся они там нашей петицией, государь-батюшка. Вы уж простите, что я так по простому. Тридесятое давно черное ведовство изучает, шпионы регулярно докладывают.

— И ты молчал? — царь вскочил с трона и забегал по зале, — А если бы войной пошли?

— Пока до нас дойдут, выдохнутся, — невозмутимо ответил советник, поднимаясь с пола. Основной накал гнева он пережил, дальше проще будет.

— Рационально, — покачал головой царь. пощипывая бороду, — Ну а беда то какая? Не нашла Яга мужа или что?

— К нам парламентеры из Тривторого, Тритьего, Тричетвертого и Тришестого. А царь Трипятого, собственной персоной прибыл.

— Вот те бабушка и Юрьев день… Погоди, а где людоед живет? В Тришестом?

— В Трипятом, — грустно икнул советник.

— Ну Яга! Ну удружила! Казню как вернутся! Слушай мой царский указ, парламент принять, водкой, баней занять! "Царя ко мне в кабинет и пусть служанки у их свиты поспрашивают, что он ест и в каких количествах. И на кухню передай!

— А если он и вправду людей ест? — позеленел советник.

— Тебя первым на жаркое пустим! — хищно улыбнулся царь, — Выполнять!

Советник подскочил с пола и побежал к выходу.

— И если он реально человечину ест, ты там хоть помойся перед варкой. Ногти подстриги, бороду. Короче, не посрами честь державы! — крикнул ему вслед царь.

— Честь державы… — передразнил царя советник, предварительно оглядевшись вокруг. Даже у стен есть уши, а у нынешних стен еще и глаза. Может его сегодня не съедят, а провинность вспоминать еще долго будут.

Ноги тряслись и подгибались, но советник упорно шел к своей цели. К покоям выделенным под дорогого, тьфу ты, гостя.

Советник все же дошел и переминаясь с ноги на ногу, осторожно постучал.

Дверь открыла служанка и почтительно поклонившись, впустила его внутрь.

— Здравствуйте, — советник боялся смотреть в глаза иноземному царю, поэтому гипнотизировал взглядом узоры на ковре.

— Вы по поводу аудиенции? Когда меня примут? — совершенно спокойно спросил Викров.

— Да, вам назначено сразу после обеда. Наш государь интересуется, что подать к столу? Может вы привыкли к определенным блюдам… — по шее советника поползла капелька пота.

— Я всеядный, — ухмыльнулся Викров, смотря на медленно бледнеющего советника.

— Мы примем к сведению, — советник пятился к двери и продолжал отбивать поклоны, — Как все будет готово, за вами пришлют. Приятного отдыха.

Едва выкатившись за дверь, он перевел дух и вытер выступивший пот.

— Кончились мои деньки…

Советник, шатаясь из стороны в сторону, обреченно побрел на кухню.

Главная повариха с ужасом смотрела на него, пока он передавал царственный указ.

— И что? Как мне тебя подавать? Вареным, запеченным или маринованным?

Мужчина позеленел и покачнулся, едва не опрокинув кипящий котел.

— Девки! Подержите этого малохольного! Всю композицию мне испортил! Хотела подать в качестве главного горячего блюда перепелок в меду, а теперь походу придётся тебя подавать… — кухарка бесцеремонно ощупала советника.

— И что вот в тебе есть прикажешь? Кости да кожа одни! Только немного мясца на заднице и наберется.

— Не тронь святое! — взвизгнул советник.

— Тьфу на тебя, — обиделась повариха, — Хочешь испортить дипломатию, государю нашему? Не позволю! А ну, девки раздевай его!

Помощницы кухарки быстро справились с заданием, в мгновение ока содрав рубаху и штаны с советника. Он стоял посреди кухни, в одних тонких подштанниках и дрожал.

— Как не посмотри, немощь! Ну, ничего, и не такое готовили, — хищно сверкнула глазами повариха, — Большой чан мне сюда!

— Дайте хоть с семьей проститься, изверги!

— А ты сбежишь и не вернешься! Нет, с моей кухни, еще ни одна курица не убегала!

Помощницы внесли чан, наполненный ароматной водой.

— Патлы твои долой, кому понравятся волосы в еде? — кухарка подошла к советнику, поигрывая огромным ножом. Мужчина окончательно побелел и тихо сполз на пол.

— Смотрите, какой нежный, отключился. Нам же лучше, — повариха улыбнулась и щедро намылила бороду будущему главному блюду. Все же она главная царская кухарка, а не подавальщица в местном трактире. Заказал царь жаркое из человечинки, он его и получит. Причем в лучшем виде!

Советник очень вовремя пришел в себя, лежа на огромном серебряном блюде.

— Неет! — сипло пискнул он, но спрыгнуть не успел.

— Лежать! Будешь вопить, самолично вырублю, — кухарка погрозила ему огромной скалкой. Помощницы хихикая раскладывали на нем овощи и креманки с соусами.

— За что мне все это? — взмолился несчастный советник, по привычке хватаясь за бороду. Но рука нащупала только гладкую кожу. Он в ужасе провел по голове и обнаружил там такую же картину.

— Пока лежал всего обрили, подготовили, промыли. Я не знаю, какое мясо по вкусу гостю, поэтому будем подавать аля-натурель! — довольно улыбнулась кухарка, — В тридевятом говорят очень уважают свежие продукты. Обмакивают в соус и едят так, не портя вкус термической обработкой.

— Он что, меня живьем жрать будет! Ну нет! — советник смахнул овощную нарезку на пол.

— Паскудник какой! — скалка скользнула в воздухе и мужчина прилег на блюдо с блаженной улыбкой.

— Повторить! С пола не поднимайте, другое нарежьте. Вот человек, был с гнильцой и все еще продолжает гадить, — повариха для верности еще раз приласкала скалкой советника по лысой голове и обновив овощную композицию, дала знак поварятам выкатывать блюдо в обеденный зал.

Царь сидел как на иголках, жалко было отдавать лучшего советника на съедение, но чего не сделаешь ради почетного гостя. Глядишь, пошлины таможенные подтянут во время обеда, да и о торговле можно договориться.

Викров был усажен на лучшее место и наслаждался изысканным вином.

— Говорите у вас для меня сюрприз? Интересно узнать какой, — вампир отпил еще глоток чудесного вина и благодушно посмотрел на государя.

Двери в обеденный зал распахнулись и под торжественное пиликанье музыкантов вкатили огромное блюдо, накрытое крышкой.

Главная повариха вошла следом и поклонилась гостям.

— Изюминка нашей трапезы! Свежайшее мясо аля-натурель!

Помощницы сняли крышку и гостям предстало «блюдо» во всей красе. На серебряной подложке, окруженный красиво нарезанными овощами лежал голый советник. Стыдные места были прикрыты листиками салата, на которых стояли соусницы.

Кухарка, видя медленно округляющиеся глаза гостя и государя, поспешила исчезнуть за дверьми.

— Ммм, это и есть ваш сюрприз?

— Самый лучший советник! — с гордостью произнес государь, — Ради дорогого гостя ничего не пожалели!

— Вернее, никого, — хмыкнул Викров и начал странно трястись.

Царь отвел глаза, может это у него ритуал такой перед поеданием, посмотришь еще не так, кушать откажется.

Советник снова пришел в себя, огляделся вокруг и тоже задрожал.

— Какие у вас странные обычаи, — Викров тщательно сдерживал смех, подойдя к «блюду».

— Живым не дамся! — хотел сказать советник, но из-за пучка травы торчащего изо рта, смог выдавить нечленораздельное хрюканье.

— У нас странные? — государь побагровел, — Это же обычное для вас дело, людей есть. Мы и подготовились. Позвать кухарку сюда! Сейчас она сама на блюдо полезет, не смогла угодить нашему гостю!

— Стоять! — Викров поднял руки в примиряющем жесте и расхохотался, — У вас неправильная информация, я, конечно, питаюсь живой плотью, но не человеческой. Барашек там, курочка. Люблю поохотиться на диких кабанов. Причем без оружия, исключительно собственными силами.

Царь сглотнул и покраснел.

Обеденная зала огласилась диким хохотом вперемешку с ругательствами.