Глава 31

Растерянно огляделась.

Мрачный полупустой зал без окон и, похоже, без дверей… Закопченный стены с редкими тусклыми светильниками, которые почти не разгоняли притаившиеся по углам густые осязаемые тени… Неровные каменные своды, пол, покрытый непонятными знаками, постамент посередине, гулкая тишина и мерзкий тошнотворный запах…

Скорее всего, мы где-то под землей… Глубокий подвал или склеп… А, может и то, и другое сразу. В любом случае, это точно не наши покои, не летняя резиденция, не дворец и даже не здание столичной службы безопасности. Разве что, нас всех скопом решили упрятать на нижний ярус самой надежной королевской тюрьмы — на всякий случай, чтобы потом уже спокойно разобраться, что к чему.

Покосилась на Саллера, но тот был ошарашен не меньше меня. А ведь он, наверняка, со всеми местными застенками не понаслышке знаком.

— Рэм, что происходит? Где мы? — голос «мужа» звенел от напряжения.

— Не знаю… — хмуро откликнулся герцог. — Пока не знаю… Не отходи от женщин.

Но Петька и без предупреждения уже успел подгрести нас с Эминой поближе. Обнял за талию — ее одной рукой, меня — другой, — прижал к себе, и мы втроем замерли, настороженно озираясь и вслушиваясь в окружающую тишину. Нехорошую такую… Многообещающую…

Ладони герцога окутало пламя. Оно жарко вспыхнуло и начало разгораться, поднимаясь все выше и выше, к плечам, но тут в темноте что-то лязгнуло и оттуда раздалось низкое, полное голодной звериной ярости рычание. Рык пронесся по подвалу, сотрясая стены, и магический огонь на руках Саллера потух, рассыпавшись снопом бесполезных искр.

— Вот и все… Так просто, правда?

Отказываясь верить своим ушам, обернулась на голос — негромкий, язвительный и удивительно знакомый.

— Орвальд?!

В нескольких метрах от нас замерцала яркая энергетическая решетка. Она перегородила зал и высветила широкоплечую статную фигуру по другую сторону. За спиной неподвижно застывшего мужчины колыхалась непроглядная тьма — живая голодная и очень злая.

— Астон, — презрительно выплюнул Рэм.

— Он самый, — насмешливый поклон. — Здравствуй, сестренка и… добро пожаловать домой. Тебе, Саллер, здоровья не желаю, Ольесу тоже, — будущим трупам оно ни к чему. А вот принцесса еще поживет, если будет послушной девочкой.

— Что тебе надо? — герцог сжал кулаки и шагнул вперед, заслоняя нас собою.

— А разве не ясно? — вскинул брови Орвальд. — Мне нужна моя хэллени.

Что?

— Что? — озвучил мои мысли Саллер.

Принцесса сдавленно ойкнула, а Петька прошипел ругательство и еще крепче притиснул меня к себе, практически вдавливая в свое тело.

— Да-да, — почти пропел Астон-младший, явно красуясь и упиваясь общим замешательством. — Мне все известно, и очень давно. Это я стоял за нападением на карету новобрачных. Я, не тупица Лейфри, организовал похищение Ольесов из Эрменлейва. Я договорился с Онижем и вызвал оттуда звезду, которая чуть тебя не прикончила. Ну, и все остальное — тоже я, — он самодовольно вскинул подбородок. — Ты искал артефактора? Так я и есть тот самый артефактор. И пусть обо мне никому не известно, поверь, я сильнее и искуснее многих именитых профессионалов. Перед тем, как умереть, ты сам успеешь в этом убедиться.

Герцог сделал шаг и, не тратя время на дальнейшие переговоры, быстро выбросил вперед правую руку. С его пальцев сорвался сгусток, понесся в сторону Орвальда, и… бесполезной кляксой растекся по решетке, не причинив противнику никакого вреда.

— Зря стараешься, — ехидно прокомментировал родственничек. — В этот раз я хорошо подготовился. Древняя магия нелюдей даже тебе не по зубам. Только искру зря тратишь, приближая неизбежный конец. Впрочем, мне же лучше, — пожал он плечами. — Раньше ослабеешь — скорее сдохнешь за жертвенном алтаре, а я заберу твою кровь и любовь хэллени.

— Как-кую любовь? — клацнула я зубами.

— Всю, — любезно пояснил маркиз и чарующе улыбнулся. — Ты родишь мне прекрасных сыновей, перед которыми склонится Риос. Сама виновата, что приходится так действовать, — в его тоне появились обиженные нотки. — Я ведь старался вести себя любезно… ухаживал… Даже эту птархову псину подарил. И в реку за тобой, между прочим, нырнул. А ты так ничего и не поняла… Как была дурой, так и ею осталась. Вся в мамашу — даром, что хеллени.

Старался вести себя любезно? Ухаживал?!

— Но… Ты же мой брат?

Меня не покидало ощущение абсурдности происходящего, даже испугаться как следует не получалось. А, может, я просто безоговорочно верила в Рэма? Он один целую звезду победил. Что ему какой-то Орвальд?

— И что? — скривился Астон. — Это не мешало королям древности, не остановит и меня. Хэллени — слишком ценная вещь, чтобы обращать внимание на какие-то нелепые предрассудки. Тем более, единственная в мире хэллени. А мы с тобой даже неполнородные. Так что и общество примет, и папаша как-нибудь свыкнется, и я переживу. Мне даже светильники в спальне гасить не придется и уши зажимать, слушая твои сладкие стоны, — он похабно осклабился. — Я не только наследника получу, но и удовольствие.

— Ссс… скотина, — не выдержал Петька.

Герцог и на этот раз промолчал — просто сжал кулаки и швырнул еще несколько магических шаров. Один за другим они летели к маркизу и разбивались о решетку, не достигнув цели.

— Неплохо я подготовился, да, Саллер? — усмехнулся довольный собою Орвальд. — Учел все прежние ошибки. Ты всегда опережал меня, во всем оказывался первым. И в Шанно-Лансине, и при дворе. Даже девушку увел. Помнишь Соазу? Конечно же, нет. Тебе не нужна была ни она, ни ее чувства. А ведь я как раз собирался свататься, — он поджал губы. — Теперь ты околеешь, как собака, думая о том, что твоя смерть отдаст мне Мэарин. Хорошая месть, правда? Ты сам подаришь мне ее любовь. Страстную, всепоглощающую, пылкую и преданно-самозабвенную. А главное — искреннюю. Она непременно вспыхнет в твоей душе, девочка, — подмигнул он мне, — даже не сомневайся. С последним ударом сердца твоего умирающего избранника.

Избранника? Я невольно взглянула на брата и Астон расхохотался.

— Нет, не этого, сестренка. Его ты не любишь, там и забирать нечего. Настоящего избранника. Саллера. А этот… — он брезгливо указал на Петьку, — Пойдет на корм моей оголодавшей тварюшке. Он больше не нужен.

Эмина глухо вскрикнула.

— Не переживайте, принцесса, — «успокоил» ее Орваьд. — Вам нечего опасаться, по крайней мере, пока. Я вас не трону. Если получится стереть память — верну брату, еще и награду получу за героическое спасение сигилльской жемчужины. А нет… Станете моей любовницей, у меня как раз на этот случай припасены любопытные кристаллы. Жаль только — ненадолго, даже наскучить не успеете. Вы ведь связаны с ним приворотом, — кивок в сторону «графа», — и без своей пары долго не проживете. Кстати, за артефакты тоже можете мне сказать спасибо.

— Мерзавец! — опять вскипел Петька.

Рванулся к маркизу и отлетел в сторону, со всего маху впечатываясь в стену. Меня тоже поволокло куда-то, а потом с силой приложило о каменную кладку, буквально распластывая по ней. Тело мгновенно налилось свинцовой тяжестью. Неподалеку жалобно застонала Эмина.

— Вот так… — как сквозь вату донеслись до меня слова Астона. — Не мешайтесь под ногами, детишки. Ну а мы с тобой, Саллер, пожалуй, продолжим. Вернее, ты продолжишь, а я посмотрю. Сейчас начнется самое интересное. Уверен, тебе понравится.

Он начал что-то говорить… нет, не говорить — звать, властно, требовательно, то понижая, то повышая голос, и тьма за его спиной откликнулась. Колыхнулась, сгустилась еще больше, просочилась сквозь прутья решетки, надвинулась на нас, заклубилась гигантской грозовой тучей и опала вниз, обретая форму. Чудовищную. Страшную.

Тело, сотканное из мрака и огня. Когтистые лапы, уродливая морда, покрытая толстыми роговыми пластинами. И три кроваво-красных глаза, буквально вдавленных в эту морду.

— Хорош, правда? — чуть ли не с нежностью произнес из своего убежища Орвальд. — Непросто вызвать и контролировать этот древний ужас, но, как видишь, я справился. — И тут же, без паузы, уже совсем другим, жестким, властным тоном прибавил, указывая на Рэма: — Выпей и принеси на алтарь. Калечить можно, убивать нельзя.

Страшилище недовольно заворчало.

— Я отдам тебе другого, — пообещал Астон. — Этот человек нужен мне живым.

Монстр, тяжело ступая, шагнул к герцогу, разинул громадную пасть, похожую на черный провал с острыми пиками клыков, на дне которого плескалось адово пламя, и утробно взревел.

Саллер отступил, формируя перед собой энергетический щит, но тварь снова угрожающе зарычала — на этот раз громче, и защитное плетение распалось. Развеялось легким дымом, словно его и не было.

— Ах, да, — лениво прокомментировал маркиз, чувствовалось, что поганец наслаждается каждой минутой действа, смакует его, как драгоценное вино…— Забыл сказать, это существо питается магией, постепенно высасывая искру. Чем больше заклинаний, тем быстрее оно выпьет тебя. Досуха. А потом принесет мне — беспомощного, слабого, пустого. Но пока можешь посопротивляться, а мы полюбуемся. Правда, дорогая? — неожиданно обратился он ко мне. — Кстати, я, конечно, ценю то упорство, с каким ты пытаешься дотянуться до своего ожерелья, но, право, милая, не стоит так утруждаться. Могильщик — так нарекли это создание — вытягивает магию не только из людей, из предметов и окружающего пространства тоже. У тебя на шее сейчас болтается никчемная безделушка, никто не услышит и не придет на зов. А если и хватятся случайно — то след искаженного моей зверюшкой портала не найдут. Его просто не осталось.

Нервы мои и так были напряжены до предела — Йор не откликался, как я ни звала, — а после откровения Астона стало совсем паршиво. Руки не повиновались, безвольно свисая вниз, точно к ладоням привязали свинцовые гири, но я настойчиво, сантиметр за сантиметром тянула их вверх. И, наконец, подняла, намертво вцепившись в артефакт ватными пальцами.

«Йор…»

Нет ответа.

Перевела взгляд на Петьку. Вдруг он докричится? Но брат был без сознания. Как и Эмина.

— Ну, что, убедилась, строптивая моя девочка? То-то же. Надо верить старшим. —Орвальд назидательно погрозил пальцем и снова развернулся к монстру. — Взять его! — приказал повелительно. — Да побыстрее. А то моя будущая жена немного заскучала, и ей лезут в голову всякие глупости.

Чудовище вспыхнуло гигантским багровым факелом и из его тела начали вырастать гибкие огненные жгуты. Ими Могильщик и ударил по Саллеру, один за другим ломая возводимые перед ним преграды. Если щиты и задерживали тварь, то ненадолго.

Время будто замерло, растянулось, распалось на отдельные фрагменты. Я не сводила глаз с «танцующей» посреди зала пары. Монстр хлестал тугими пламенными плетями, раздирая в клочья застоявшийся воздух подземелья. Герцог уклонялся, выставлял заслоны и бросал ответные заклинания, но все они легко отметались в сторону.

Рэм держался — пока еще держался, но было заметно, что он слабеет с каждым мгновением, каждым жестом.

Достанет… Сейчас достанет… А я ничем помочь не могу. Или все-таки могу? Получилось же у меня передать Саллеру часть силы тогда, в поединке со звездой. Вдруг дар хэллени не подвластен Могильщику, и он не сумеет его проглотить? А если и сожрет, то подавится?

Я не стала закрывать глаз.

Смотрела…

Смотрела…

Смотрела… Погружаясь все глубже и глубже в себя.

Я словно шла по бесконечной топкой трясине, с трудом волоча ноги. Тяжело… Очень тяжело… Даже самый маленький шажок давался с невероятным трудом, но я упрямо двигалась вперед. Туда, где — я это чувствовала — трепетало, билось маленькое горячее солнце. А сама все смотрела…

Удар…

Поворот…

Новый удар…

Жгут полоснул герцога по ребрам, разрывая одежду и кожу. Бок мгновенно набух кровью.

Рэм пошатнутся, и в ту же секунду мое тело скрутило яростью и болью, будто меня тоже ранили вместе с ним. Кажется, я закричала. Рванулась из последних сил. Нет, не к сражающимся — к внутреннему «солнцу». И продолжала рваться и кричать… Кричать и рваться, исступленно, отчаянно, пока не оказалась рядом с источником и не погрузила в него руки.

Жадно зачерпнула полную пригоршню света, бросила герцогу.

Еще…

И еще…

Энергия лилась из меня неудержимым потоком, омывая Рэма. И вот уже его рана перестала кровоточить, шрам на лице засиял, а на руках заплясало знакомое пламя, вытягиваясь в такие же, как у монстра, плети, — только не алые, а ослепительно-белые. Теперь Саллер не ставил щитов, не отступал, не защищался — он атаковал.

— Ты что творишь, паршивка? — Мою щеку обожгла звонкая пощечина. — Немедленно прекрати.

Я совсем забыла об Орвальде. А вот он обо мне, к сожалению, нет. Ради того, чтобы остановить непокорную хэллени, даже вылез из своего безопасного угла и теперь тряс меня как грушу, осыпая увесистыми оплеухами.

Я по-прежнему почти не могла двигаться. О том, чтобы дать отпор Астону, и речи не было. Но, когда он, преисполненный «праведного» гнева, наклонился к самому моему лицу, жадно вцепилась зубами в его щеку. И, клянусь, испытала при этом ни с чем не сравнимое мстительное наслаждение.

— Сука! — Мужчина отшатнулся и еще раз ударил, уже не ладонью — кулаком. — Ничего… И за это заплатишь.

— Я готова. А ты?

Улыбнулась ему почти ласково, потому что за эти несколько секунд успела заметить кое-что интересное. В тот миг, когда маркиз отстранился от меня, Могильщик тоже отступил от Саллера и неуверенно затоптался на месте. Это, разумеется, могло быть простым совпадением, и все же…

— Рэм! — заорала я, срывая голос. Стараясь перекричать и вопли Орвальда, и рычание монстра. — Эти двое как-то связаны между собой.

Что ж, герцог недаром носил звание мэссера и занимал свою должность. Он не только услышал, но понял и сориентировался почти мгновенно.

Вольт…

Щит, отделивший Саллера от Могильщика…

Прыжок к нам…

Взмах плетью…

У Орвальда не было шанса ни убежать, ни даже уклониться — длинный хлыст яркой вспышкой вспорол воздух и обрушился на маркиза, обвивая его раскаленными кольцами. Причем, меня жгут даже не коснулся.

Астон завизжал, сморщиваясь и высыхая на глазах. Ему вторил бешенный рев чудовища. Могильщик завертелся на месте, круша все вокруг, одно из его щупалец все-таки дотянулось до Саллера и впилось ему в спину. А потом монстр вдруг раздулся, как мыльный пузырь, и лопнул, озарив помещение прощальным фейерверком.

Через минуту в зале остались только мы четверо, если не считать кучки пепла, в которую превратился Орвальд — Петька с Эминой, которые так и не пришли в себя, я, получившая, наконец, возможность двигаться, и лежавший на полу Саллер.

Не помню, как добралась до герцога. Упала с ним рядом, позвала:

— Рэм… Ты слышишь меня? Все закончилось, Рэм…

Но как я ни старалась, ни тормошила его, герцог не отвечал.

Это что, очередная магическая кома, как тогда, в Хауддане? Сейчас он полежит немного, и все опять будет хорошо… Ну, пусть не немного, а неделю… месяц… Да пускай сколько угодно лежит, лишь бы очнулся.

Наклонилась поближе, чутко ловя дыхание, биение сердца, и… не сумела этого сделать. Пульса тоже не было.

Нет! Только не это!

Я все еще чувствовала свое «солнце», все еще могла до него дотянуться. Положила руки герцогу на грудь и стала щедро делиться светом, ощущая, как тепло перетекает от меня к мужчине. В ушах зазвенело, закружилась голова, точно от потери крови, но я не убирала ладоней. Если Саллер умрет, мне тоже незачем жить. Вот так — просто, честно и совершенно искренне. Незачем. И я готова отдать все — силу, жизнь, если это поможет спасти Рэма. Отдать до последней капли.

По залу пронесся резкий порыв колючего ветра, и далекий призрачный голос еле слышно прошелестел:

— Условие отмены выполнено…

Сразу стало легче дышать, словно лопнула натянутая до предела струна… Где-то там — в самой глубине сердца.

Но я мгновенно забыла обо этих странностях, потому что герцог внезапно выгнулся дугой, закашлялся и открыл глаза.

— Рэм… — прошептала я, все еще не веря, что все закончилось.

— Ми-ри… — бледно улыбнулся он, встретившись со мной взглядом. И уже увереннее: — Мири… Любимая… С тобой все в порядке?

Любимая…

Как долго я ждала этого слова, верила, надеялась. Дождалась. Он наконец-то объяснился в любви… Но не мне. Не мне! А Мэарин Ольес, в девичестве Астон.

И так обидно вдруг стало, так обидно, что я решительно качнула головой и выпалила:

— Я не Мири. Меня зовут. Маша. Маша Климова.