Глава 14

Подперев щеку рукой, Британи уставилась в учебник. Буквы в голове упорно не желали превращаться в факты. Абракадабра какая-то! Вроде, язык родной, но половина слов будто из старинного гримуара. Бри в десятый раз перечитала строчку и со стоном откинулась на спинку стула.

«В случае латентной фазы катализации частиц надлежит прибегнуть к изменению коэффициента воздействия. Он рассчитывается в зависимости от приложенной силы и уровня магии, с обязательной стабилизацией и контролем потока входящих и исходящих частиц».

Хотелось побиться головой о стол. А ведь это только первый курс!

— Я круглая дура! — простонала девушка.

Голубь Софы вытащил голову из-под крыла, с укором покосился на нее бусинками глаз и снова заснул.

— Прости, — развела руками Британи, — но это правда. Я и так, и этак пробую, но еще ни одного упражнения не сделала. Вроде, все внимательно прочитала, и сразу затык. Смотрю на таблицу и ничего не понимаю.

Теория магии оправдала звание самого занудного предмета. На практике все куда проще. У тебя либо получилось, либо нет. А тут… Бри сгрызла кончик карандаша, сто раз написала и столько же стерла ответ в тетради. И Софы нет. Она-то наверняка домашнее задание сделала, хотя бы помогла.

Так устроен мир: кому-то лучше дается одно, кому-то другое. Британи преуспела в специализации и ядологии, а соседка щелкала теорию как орешки.

Не желая возвращаться к учебнику, девушка покосилась в окно. Темно уже, скоро отбой. Надо собраться и добить единственный оставшийся предмет. На правило «утро вечера мудренее» Бри не надеялась. За ночь учебник простым языком не перепишут, очень не хотелось получить «минус» от госпожи Чиа.

С момента занятий на полигоне прошло три дня. И никакой весточки от Кевина. Британи подозревала, его обещание — обычная отмазка. К подобным прибегали парни, когда не хотели встречаться с девушками. Пусть Бри никогда не состояла ни с кем в отношениях, но слышала жалобы девчонок в школе. Те активно обсуждали коварных кавалеров с подружками, а Британи сидела неподалеку, поневоле слышала.

— Так, спокойно! — Девушка усилием воли вернула себя в мир учебы и помассировала виски. — Давай разбираться. В задаче значится коэффициент «три». Нужно понять, хватит его, или процесс перейдет в вялотекущий, латентный. Представь, что это растение. Тебе нужно вытянуть зародыш из семени.

Бри прикрыла глаза и попыталась визуализировать строчку задания. Когда оно перестало быть абстрактным, стало чуточку легче, интереснее. Осталось разобраться с собственными действиями. Девушка никогда не задумывалась о теоретической основе заклинаний, не высчитывала, сколько сил прикладывала. Она просто делала и получала розовый бутон.

В самый разгар работы, когда после мучительного мыслительного процесса Британи пришла к выводу, что коэффициент ошибочен, и пыталась определить верный, в комнату ворвалась раскрасневшаяся София. На кровать полетели яркие пакеты. Бри вопросительно подняла брови. В обычных магазинах покупки упаковывали в свертки, а тут сплошь монограммы и вензеля. Софа получила наследство, или родители выдали ей содержание за год?

— Уфф, еле успела!

Открыв шкаф, соседка убрала туда удлиненный жакет, который неизменно надевала в город.

— Представляешь, уже подмораживает! — пожаловалась она, подув на пальцы. — Пора переходить на пальто.

— Не замечала.

— Да говорю же, погода меняется. Прощай, лето, здравствуй, зима!

Бри снова покосилась на окно. Небо ясное, звездное, ни облачка. Мама всегда говорила, когда осенью такое, нужно укрывать растения.

Подумать только, больше месяца в академии пролетело! Как один день…

— Бросай учебники и танцуй, — подмигнула Софа.

Она пребывала в приподнятом настроении, строила рожицы перед зеркалом.

— Пока не вижу повода, — вздохнула Британи. — Коэффициент не могу определить.

— Шесть, два и восемь, — пропела ответы София и быстрым движением захлопнула учебник. — Девять часов уже, заканчивай! Все равно теория тебе не нужна, ты меня с практикой на коне обскакала.

— Но госпожа Чиа говорит…

Какой соблазн — просто переписать ответы в тетрадь, но Британи хотелось во всем разобраться, пусть с помощью Софы, но понять, почему и как.

— Госпожа Чиа! — передразнила подружка. — А что ей еще говорить? Что ее предмет для галочки в дипломе?

— Ты же собираешься стать ученым, магистром, — укоризненно напомнила Бри и, поколебавшись, вывела подсказки на листе. — Как тебе без теории?

— Не беспокойся, — Софа закружилась по комнате, чудом не натыкаясь на мебель, — нужную теорию я выучу.

Интересно было бы услышать критерии нужности и ненужности, но соседка их не озвучила.

— Угадай, что у меня есть? — с трудом нацепив на себя маску серьезности, спросила она.

— Понятия не имею.

Зная Софию, она могла иметь в виду что угодно.

— Мы приглашены на бал! — Девушка захлопала в ладоши и положила на стол золотой конверт. — Вернее, я, но я и за тебя похлопотала. Хватит киснуть, пора развлекаться!

Британи покосилась на герб на конверте. Она сомневалась, будто впишется в высшее общество.

— Послушай, Софа, только не обижайся…

— Ты идешь. Точка! — Соседка поставила ее перед фактом и указала на один из пакетов. — Я тут тебе кое-что прикупила, примерь.

Внутри оказались туфли. Бри отродясь таких не носила и разглядывала их в восхищении, словно драгоценность. Синие, на тонком каблучке. Кожа мягкая, будто бархатная.

— Софа, я не могу, — прижав туфли к груди, покачала головой Британи. — Это слишком дорого!

Так не хотелось с ними расставаться, но нужно. Стипендии не хватит, чтобы выплатить долг. Да и куда Бри каблуки, на них нужно уметь ходить.

— Вздор! — фыркнула соседка и убрала приглашение. — Считай меня богатой самодуркой. Родители открыли мне счет в банке, там на сотню пар хватит. Поэтому, дорогая, — подмигнула она, — завтра мы идем заказывать платья. Заодно белье тебе прикупим. Самой лучшее, чтобы у мертвого встало.

— Софа! — вспыхнула Британи и в волнении примерила обновку. Идеально! Будто по ее ноге шили. — Опять ты с пошлостями! Не нужны мне мертвые.

— Хорошо, встанет у живого. Кевина Ташира, например. Как, Бри, хочешь, чтобы он на тебя стойку делал?

Нужно бы ответить «нет», но с губ девушки сорвалось: «Да!» Глупо, но ей хотелось ненадолго сать для некроманта принцессой, превратиться из «эй ты», неумехи и раззявы в женщину. Может, тогда он бы нормально ее учил.

— Вот и славно! — поперла ладони соседка. — Ташир там тоже будет, сразишь наповал.

Но пока на лопатки положили только Бри.

— Ой! — Она прижала ладонь ко рту и замотала головой. — Я не пойду, Софа, не пойду!

Глаза Британи лихорадочно блестели, метались по комнате, словно она уже стояла посредине бального зала в окружении злых насмешников. Кевин же ее затравит! Это в мечтах «золотой мальчик» признает ее красоту, значимость, в реальности Бри упадает, не удержавшись на высоких каблуках, растянется у порога под громкий хохот гостей.

— Пойдешь. Хватит дрейфить! Подумаешь, Кевин Ташир? Пфф! Я вообще с принцем танцевала и жива.

— Ты — с принцем?

Бри недоверчиво прищурилась. Вряд ли экстравагантную соседку подпустили бы к наследнику. Или она покрасила волосы и начала выражаться только перед поступлением в академию, а прежде соответствовала канонам леди?

— Да, а что такого? — беззаботно отозвалась Софа и, отворив клетку, подсыпала голубю корма и сменила воду. — Он к нам в колледж приезжал в качестве почетного гостя. Я взяла и пригласила его на «белый танец», пока другие стеснялись. Милый мужчина и совсем не страшный.

— Софа, — озвучила Британи вертевшееся на языке предположение, — у тебя ведь титул есть?

На балы не приглашают простых смертных. Принцы с ними и подавно не танцуют.

— У родителей, — отмахнулась соседка, занятая собственными покупками: чулками, косметикой и парой туфель. — Так, мелочь, обычные лорды. Их тьма тьмущая!

Хороша мелочь! Софу послушать, каждый второй в Ромире — лорд! В Диже, например, не водилось ни одного.

— А фамилия у тебя какая? — не унималась Бри.

Она не удивилась бы, если бы соседка училась под вымышленной фамилией. Сама Британи бы так и поступила, особенно в свете будущей ученой карьеры. Вряд ли аристократические родственники обрадовались профессорше в семье.

— Все та же: Ларк. Не трудись, мы в гербовнике в самом конце, перед оглавлением. Ни высоких постов, ни родства с короной.

Что уж говорить о семье Британи, о ней вряд ли кому-то, кроме соседей, известно.

— Мне понравились синие туфли. — Вытянув ногу в блестящем шелковом чулке, София любовалась то ли приобретением, то ли собственной голенью. — Я подумала, черные — слишком скучно. Ты не против?

Против ли Бри?! Дареному коню в зубы не смотрят, особенно такому дорогому. Пара с клеймом обувщика на стельке обошлась Софе не меньше сорока форинтов. Судя по выделке кожи, все сто пятьдесят. Туфли обязывали, с такими обычное платье не наденешь. И опять голубое. С другой стороны, цвет не плох, смотря, как его преподать.

— А кто дает бал?

Британи не разбиралась в гербах, изображение на конверте ровным счетом ничего не сказало.

— Так, маг один. У отца с ним общие дела.

Софа чего-то не договаривала. Девушка начинала нервничать. Маг легко мог превратиться в предводителя дворянства, а то и кого рангом повыше.

— Либо ты назовешь фамилию, либо я никуда не еду, — сложив руки на груди, выдвинула ультиматум Бри.

— Ташир, — неохотно ответила соседка. — Старший, разумеется, который барон.

Кевин еще и сын барона! Зато теперь понятно, откуда в нем столько спеси.

Идти на бал окончательно расхотелось. Наверняка за одним из семейных ужинов Кевин обмолвился о тупице, которую ему навязали. Девушка не сомневалась, некромант не кормил клопов в общежитии, а с комфортом устроился в отцовском особняке. Если по какой-то причине требовалось задержаться в академии, всегда нашлись бы готовые приютить приятели.

— Ой, да ладно тебе! — Софа похлопала пригорюнившуюся подругу по плечу. — Он даже не кандидат наук, обычный выпускник академии.

— Некромант? — Дар частенько передавался по наследству.

— Барон больше по темной магии, хотя и с мертвыми ладит. Сама расспросишь.

Бри представила себе эту картинку и нервно рассмеялась. Нет уж, лучше стоять у чаши с пуншем, или что там подают на балах?

Всю ночь ее мучили кошмары. Британи спотыкалась, опрокидывала на себя еду, наступала на подол дамам и оттаптывала кавалерам ноги — словом, опозорилась всевозможными способами. Но, странное дело, на утро она твердо заверила Софу, что пойдет, и попросила помочь с одеждой.

— Ты танцевать умеешь?

После занятий девушки выбрались в город. София отлично ориентировалась, умело сокращала дорогу пустынными переулками, а вот Бри ощущала себя чужой. Она наведывалась в Сохис пару раз и не уходила далеко от академии.

— Да, — преисполнилась гордости Британи.

Может, Диж и глубокая провинция, но в школе давали уроки танцев. В результате девушка освоила вальс и котильон. Последний ей нравился больше. Возможно, из-за отсутствия интимности.

— Тогда ноль проблем, — подмигнула София и вынырнула на оживленную, пестрящую вывесками улицу.

Камни блестели от недавно прошедшего дождя, приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться. Но вот и пешеходные мостки. Удачно разминувшись с экипажами, сохранив в целости юбки и не промочив ботинки, девушки порхнули в лавку.

Как же здесь светло и красиво!

У Британи перехватило дыхание. Она восхищенно озиралась, не зная, платье на каком манекене выбрать. Может, вон то, с кружевным корсажем? Или крайнее справа, с цветами? После скупого рационализма Дижа Бри будто попала в сказку. Неужели она скоро станет ее частью?

К покупательницам уже спешила продавщица, одетая столь элегантно, что Британи сначала приняла ее за хозяйку.

— Добрый вечер! Чем могу помочь?

Она окинула девушек беглым взором. Бри на мгновение испугалась, что их выгонят, сочтут недостаточно обеспеченными, но продавщица увлекла их вглубь магазина, рекламируя самые модные фасоны. Подруги и не заметили, как их усадили на диван. На столике возникли чашки с ароматным чаем по особому рецепту и вазочка с конфетами. Воистину, они попали в заведение для респектабельных господ.

— Что нам нужно? — Софи ненадолго задумалась, проведя кончиком языка по зубам. — Бальные платья. Событие местного масштаба, поэтому без особых излишеств. А ее, — кивок на Бри, — нужно сделать принцессой. Чтобы мужчины жизнь самоубийством кончали. Заодно посоветуйте хорошего парикмахера.

— О, по чистой случайности у меня завалялась карточка лучшего в своем деле! — воодушевилась продавщица и проворно вытащила из-под кассовой стойки визитку.

Британи не удивилась, если бы у нее нашелся и знакомый обувщик.

Денег они потратят немерено, лишь бы с толком.

Кликнув помощницу, продавщица развела девушек по разным примерочным. Завертелась карусель нарядов. Софа точно знала, чего хочет, а вот Бри блуждала в потемках. В итоге она перемерила половину магазина, пока не остановила выбор на бледно-голубом платье. Простое по фасону, оно подчеркивало достоинства фигуры и не выставляло напоказ грудь. Британи не хотела краснеть в присутствии Кевина и его отца, постоянно поправлять лиф, под которым ничего нет. Да и деньги Софы нужно беречь. То жемчужное великолепие, которое расхваливала продавщица, стоило четыреста форинтов, когда как выбранный Бри наряд обойдется в двести.

— Ну не знаю, не знаю… — унося ненужные платья, покачала головой работница магазина. — Я бы оделась посмелей.

Если бы Британи собиралась соблазнить Кевина, прислушалась, но она всего лишь хотела немного потанцевать.

— Ты действительно отказалась от жемчужного?!

Стоило выйти из примерочной, как на Бри налетела Софа.

— Оно… Оно слишком парадное, — выкрутилась девушка.

Не говорить же о цене и собственной застенчивости.

— Так, — София попросила продавщицу не убирать предмет раздора и отвела соседку в сторонку, — от голубого у Кевина ничего не шевельнется. Хочешь бурю в штанах, бери жемчужное. К туфлям идеально подойдет, незамеченной не останешься.

Этого-то Бри больше всего и боялась — оказаться в центре внимания.

— Хочешь до выпуска остаться Мышкой? — наседала Софа.

— Я в нем как голая! — не сдавалась Британи. — Все станут на грудь пялиться.

— Пусть пялятся. Зато хотя бы поймут, что она у тебя есть. И хватит уже! — сердито топнула ногой София. — Я не в постель тебя к Кевину Таширу укладываю, а предлагаю пофлиртовать, вспомниться о том, что ты женщина. Тебе полезно.

— Но к такому платью потребуются украшения, — девушка в отчаянье ухватилась за последний аргумент.

Сейчас соседка признает ее правоту…

— Одолжишь. Взамен расскажешь девочкам о бале. Из наших никого, кроме нас с тобой, не пригласили.

И Бри уступила. Может, обойдется? Если нет, то одним позором меньше, одним больше… Когда растягиваешься на паркете, неважно, какой вырез у платья.

— А голубое можно тоже взять? — в последний момент попросила Британи. — Я, честно, отдам! Наверняка где-то мойщица посуды требуется, я бы после учебы могла…

Не успела Софа ответить, как ушлая продавщица упаковала оба платья в хрустящую бумагу и уложила в пакет с монограммой владельца магазина. Волей-неволей пришлось оплатить.

Вот так всего за час Бри превратилась в принцессу и заработала внушительный долг. Зато она была счастлива и предвкушала первый в жизни бал.