Глава 15

Облизнув губы, Британи зажмурилась. Если досчитать до десяти, все пройдет. Но сердце упорно не желало успокаиваться, наоборот, стучало еще громче. Интересно, Софа тоже его слышит? Бри покосилась на подругу, беспечно поправлявшую пружинки локонов. С ней-то все понятно. София сколько угодно могла изображать простую в доску, от этого она не переставала быть леди. А Британи мещанка. И платье это… Девушка ощущала себя голой и, наверное, в десятый раз попыталась натянуть лиф до горла.

— Бри! — укоризненно глянула на нее Софа и щелкнула карманным зеркальцем.

Леди, как есть леди! Даже корни подкрасила, чтобы не портили впечатления. От прежней Софы осталось только броское, экстравагантное платье. Соседка выбрала фиолетовую модель с ассиметричной юбкой, чтобы немного пощеголять, шокировать общественность ногами. Считалось дурным тоном показывать чулок, а София позволяла рассмотреть их до колена. Не обошлось без декольте, эффектного, сердечком, но полуоткрытая грудь Софию ни капельки не беспокоила.

— Значит, так, — соседка развернулась к Бри и убрала зеркальце в крохотную бархатную сумочку, к ключам от комнаты и носовому платку, — перестань дрейфить! Мы зачем сюда приехали? Заразить мужиков падучей болезнью. Да я раньше даже представить себе не могла, что у тебя такая грудь! И ты ее прячешь?!

— Ну не напоказ же ее выставлять, — стыдливо возразила Бри.

Лучше бы она надела голубое платье, но разве Софу переубедишь? Она привела убийственный аргумент — кто платит, тот и выбирает. Пришлось смириться. Новых поводов для беспокойства добавляли драгоценности. Они чужие, одолжены на вечер, и Британи до дрожи в коленях боялась их потерять или поцарапать.

Из академии они не сразу оправились в дом Таширов. Сначала наемный экипаж подкатил к парикмахерской, где из девушек сделали красоток: причесали, завили, накрасили. Не бесплатно, разумеется, знакомый продавщицы из салона платьев не поскупился на счет. Зато Бри не узнала себя в зеркале. Если бы не смущенный румянец, настоящая принцесса! Морвена бы умерла от зависти. Софа заверила, судьба первой красотки курса предрешена, после рассказа о бале — а его станет обсуждать вся академия — несчастной не останется ничего, кроме как удавиться.

— Глядишь, и ректор на тебя взглянет, — расплачиваясь, подмигнула Софа. — По-настоящему. Ты сразу ему не отказывай, пофлиртуй. Господин Лабриан, по слухам, порядочный, тебе ничего не грозит.

В последнем Британи сомневалась, хотя опасность исходила вовсе не от ректорских брюк.

— Эй, пошли! — Видя, что подруга дышит, словно выброшенная на берег рыба, Софа потянула ее за руку. — Барон тебя не съест.

Действительно, глупо. Не сидеть же до утра в экипаже напротив залитого огнями дома!

По дороге София объяснила, что у барона Ташира много разной недвижимости, особняк в Сохисе не самый большой, однако Бри он показался огромным. Запрокинув голову, она с восхищением рассматривала горгулий на карнизах. Целых три этажа! Цоколь высокий, сойдет за половину этажа. Острые грани обтесанного под бриллианты камня придавали особняку особый шарм. Именно в таком жилище должен обитать темный маг.

По случаю праздника большие окна первого этажа отбрасывали на мостовую прямоугольники мягкого света. За полупрозрачными гардинами мелькали силуэты гостей.

— Мы опоздали? — испугалась Бри.

Следовало подумать об этом раньше, а не трястись в карете.

— Разве самую малость, но женщинам простительно. И вот что, — Софа придержала соседку и пристально заглянула ей в глаза, — ты будешь танцевать. Не прятаться в углу, не пить и не любоваться картинами, садом, коллекцией артефактов, а танцевать. Поняла?

Девушка кивнула. Во всяком случае, она попытается.

Их встретил такой важный лакей, что Бри едва не приняла его за хозяина. Спасибо, вовремя сообразила, тот не стал бы открывать дверь, а то бы брякнула приветствие. На негнущихся ногах она проковыляла вслед за Софой в холл. Пока ничего необычного, даже чучело дракона под потолком не подвесили.

— Софа, мне воды бы… — слабо пискнула Британи, но в ответ получила лишь болезненный щипок.

Не дав соседке опомниться, собраться с духом, София потащила ее направо, туда, откуда доносились приглушенные звуки музыки.

— Леди София Ларк со спутницей, — громогласно объявил все тот же лакей и распахнул двери.

Зажмурившись, Британи сделала шаг, другой. Вроде, жива. Осмелев, она открыла глаза и едва не застыла в изумлении. Это сказка! Столько света, сколько хрусталя! И дамы такие нарядные, благоухают духами. А наверху, на специальном балкончике, музыканты.

«Ты не деревенщина, ты не деревенщина!» — мысленно повторяла себе Бри. Первое впечатление — самое важное, второго шанса никто не даст. Либо весь вечер над ней станут все смеяться, либо все пройдет как по маслу.

— А где пунш? — шепотом спросила она у Софы, на всякий случай планируя пути отступления.

— В буфетной, — соседка подбородком указала нужное направление. — Но я бы лучше выпила шампанского. Скоро начнут его разносить.

Шампанское… Британи никогда его не пробовала, видела только в витрине винной лавки. И сразу так захотелось!

— Ничто не интригует так сильно, как неизвестность.

Обернувшись, Бри увидела мужчину в черном. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто он. Кевин пошел в отца, только глаза барона Ташира были посажены глубже, отчего обрели большую выразительность. Длинные волосы без единого седого волоска собраны в двойной хвост и украшены бриллиантовыми заколками. Они перекликались с шитьем на его приталенном, чуточку старомодном камзоле. В ухе поблескивает сережка-капелька — в отличие от сына, Уорвик не выставлял артефакты напоказ.

— Милорд!

Софа оправилась первой и присела в низком реверансе. Реверанс и София — вообразить сложно! Девушка выполнила его грациозно, чего не скажешь о Британи. Она попыталась повторить движения соседки, но едва не упала.

— Осторожнее! — Пальцы барона ловко подхватили ее, не позволили растянуться на паркете. — Это необязательно, можно просто кивнуть и сказать: «Очень приятно, благодарю за приглашение».

Щеки Бри стремительно заливались краской. Не успела войти, как уже заслужила неодобрение.

Рука Уорвика все еще лежала на ее предплечье. Широкая ладонь с длинными пальцами, одновременно надежная и опасная. Предупреждающе поблескивали камни перстней. Среди них нашлась и печатка. Запястье перехватывал гладкий серебряный браслет. Он заинтересовал Британи больше всего. Позабыв о воспитании, все равно барон уже считал ее невеждой, девушка открыто разглядывала браслет.

— Занятная вещица, верно? — заметив ее интерес, усмехнулся Уорвик. — На вид — дешевая безделушка, а по факту… Однако, — спохватился он, — что же мы с вами стоим на проходе?

Пальцы хозяина дома переместились на локоть. Бри поверить не могла, барон вел под руку ее, а не Софию! Последняя состроила большие глаза, но девушка сама ничего не понимала.

— Не нужно бояться, я вам всех представлю. — Голос Уорвика обволакивал, у Бри даже закрались сомнения, не применил ли он какие-нибудь чары. — Зато мне теперь известно ваше имя. Госпожа Британи Орув, верно?

— Откуда?.. — только и смогла вымолвить девушка.

— В силу рода занятий я иногда общаюсь с господином Диасом. Он упоминал одну студентку, очень необычную студентку, — барон выразительно глянул на Бри.

Она окончательно стушевалась и, потупившись, пробормотала:

— Что вы, милорд, я самая обычная.

— Ой ли! — усмехнулся Уорвик. — Не обманывайте старого темного мага, я дар сразу почувствовал. Ваш интерес к браслету лишь укрепил мои подозрения. Сыну следовало бы остеречься и не злить вас. Может, на первом курсе и обойдется, но потом обязательно проявится. Я в курсе ваших занятий, — пояснил барон и, прищелкнув пальцами, подзывая официанта, снял с подноса два бокала. — Кевин жаловался. Мальчишка!

Ташир-старший казался таким спокойным, всезнающим и одновременно загадочным. Британи вертела в руках фужер и гадала, можно ли ей задать ему пару вопросов. Для начала понять, шутит барон или говорит серьезно.

— Леди Ларк, — Уорвик нахмурился и наконец обратил внимание на Софу, — вряд ли это понравится вашему отцу.

Речь шла о недозволительной длине юбки спереди.

— Я совершеннолетняя, милорд.

Старая София вернулась, она снова дерзила.

— Вы незамужняя леди, — парировал барон и, вручив оторопевшей Бри свой бокал, подошел к юной грубиянке. — В моем доме. Значит, юбка будет положенной длины, иначе весь вечер простоите у стенки.

Вроде, он не повышал голос, но сразу стало ясно: точка в разговоре поставлена.

Уорвик коснулся фиолетовой ткани, и она стремительно поползла вниз, укрыв голени.

— Вот так, — удовлетворенно кивнул барон. — Некоторую свободу я вам оставил.

Это верно, мог бы сделать юбку в пол.

Софа за его спиной скривила недовольную рожу и показала неприличный жест, но, стоило Таширу-старшему обернуться, как снова превратилась в пристыженную пай-девочку.

— Милорд, — осознав, что Уорвик возвращаться не собирается, забыл про шампанское, Британи рискнула его окликнуть, — милорд, мне крайне неудобно, но вы…

— Потом, — отмахнулся барон, заинтересовавшись кем-то более интересным, нежели юная природница. — Оставьте мне один танец.

Бри кивнула, проводив глазами прямую спину.

— Он своеобразный и деспотичный. — Софа без разрешения завладела одним из бокалов в руках Британи. — Спорить себе дороже. А Кевин весь в папочку! Но к тебе отнесся благосклонно, обещал танец. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Что я вляпалась в очередные неприятности? — кисло улыбнулась девушка. — А еще я понятия не имею, почему он ко мне привязался. Ты ведь и об этом спросишь. Только во мне ничего темного нет, мои подвиги начались и закончились ядологией.

Пузырьки шампанского щекотали горло. С непривычки девушка закашлялась. Напиток ей понравился. Пился легко, как вода.

— Вот и выясни у барона. Даром он кавалер ордена Черного паука, кому еще все про темную магию знать? И про кинжал не забудь, только осторожно! Ни в коем случае не признавайся, что он у тебя.

Кавалер ордена… Да с такой наследственностью у Кевина не оставалось выхода, статус лучшего студента гарантирован. Орден Черного паука объединял самых могущественных темных магов, не ниже кандидата наук.

В народе говорят: помянешь демона, явится. Вот и Кевин не заставил себя ждать. Пусть «золотому мальчику» было далеко до потустороннего существа, он тоже возник рядом внезапно, жутко напугав Бри. Она неловко дернулась и пролила немного шампанского на платье.

— Вот те раз! — Кевин с удивлением смотрел на Британи. Направляясь к красавице в жемчужном платье, он не ожидал увидеть подопечную. — Так вот, с кем беседовал па! Удивила, ничего не скажешь!

— Ты мне платье испортил, — поджала губы Бри и промокнула ткань услужливо одолженным Софой платком.

Пятно, конечно, можно замыть, но вдруг след останется? И как потом с мокрым лифом ходить? Такое не замаскируешь.

— Я же не специально, — обиделся Кевин.

— Еще бы специально! — София одарила его убийственным взглядом. — Решай проблему, иначе я тебя в крысу превращу.

— Ты?

Некромант часто заморгал и рассмеялся. Он явно не верил.

— Я, — подбоченилась Софа. — Твоя семейка меня достала, тут любая ведьмой станет. Сначала папаша до юбки докапывался, теперь ты подруге жизнь портишь. Кто следующий? Твоя матушка?

— О ней не беспокойся, она на тебя даже не взглянет. А вот с Британи я ее познакомлю. Мышка, — нарочито развязно заметил Кевин, — ты рискуешь затмить всех. Зачем только себя уродовала?

Ничего она не делала, хотел бы, сразу заметил. И вообще, бабушка не раз повторяла, не платье делает человека, а человек платье.

— Я никуда не пойду! — пискнула девушка, когда некромант куда-то ее потащил.

Казалось, абсолютно все пялятся на них, обсуждают уродливое пятно на лифе. Бри даже вернуть платок Софе не успела.

— Я тебе не кукла! — В середине зала Британи таки сумела вырваться и, раскрасневшись, швырнула в Кевина грязным платком. — Достал! Только и делаешь, что издеваешься. А я просто учиться хочу, к тебе не лезу. В темные маги тоже. Могу прямо сейчас уйти, если не вписываюсь в ваше блестящее общество.

Она с опозданием сообразила, что выпалила это в тишине. Вот так попала! Теперь действительно придется уйти, все равно попросят. Вот и барон косится, хмурится. К слову, с кем это он говорит? Ректор! Британи едва не разрыдалась от досады. Она умудрилась опозориться абсолютно перед всеми. Девушка нашла в себе силы не спрятать лицо в ладонях, не броситься к выходу. Она непременно упадет, под всеобщий хохот рухнет на паркет и порвет чулки. Последние Бри приобрела на свои деньги. Одна пара на весь год.

— Хм! — Кевин задумчиво почесал подбородок и поднял платок. — Что ты там о темных магах говорила?

— Это не я, а твой отец. Намекал, будто во мне есть темная магия. И все потому, что мне браслет понравился.

— Папин браслет? — округлил глаза «золотой мальчик». — Знаешь, сколько та штучка стоит? За нее и меня, и тебя купить можно, половину академии в придачу, а на вид — дешевка, обычная девчонка не оценит.

— Я самая обычная, тебе ли не знать.

Немного оправившись от конфуза, Британи забрала у Кевина трофей и, не зная, куда его деть, засунула за корсаж. Пятно посветлело, может, еще обойдется. Только с бала ее все равно выставят. Барон уже склонился к уху ректора, косится на нее. А господин Лабриан… Бри нахмурилась. Что-то с ним не так! Точно, другая стрижка. Хотя экая проблема для мастера иллюзий — чуточку сменить внешность! И заодно стиль одежды. Традиционная строгость и приглушенные тона уступили место изумрудной рубашке с черным сюртуком. Ворот расстегнут, словно Гвен у себя дома. Он посматривал на нее с легким интересом, а не с осуждением, как должен был бы. Странно.

— Ладно, — Кевин примиряюще вскинул руки, — давай танцевать. Нам обоим не нужен скандал.

Пришло время Бри широко распахнуть глаза. Однако она не стала отталкивать руку помощи, как учили, встала против кавалера и вторично попыталась изобразить реверанс. Получилось. Перед Кевином не так страшно, как перед его отцом.

Снова грянули музыканты, отвлекая внимание от недавнего инцидента. Вальс.

Так непривычно, слишком близко к Кевину. Она ощущала запах его одеколона, разглядела легкую щетину, давно заживший шрам в уголке рта.

Некромант уверенно вел партнершу, не издевался. Британи перебирала ногами по памяти. Оба молчали, хотя обоим хотелось сказать очень много. Все — как картинка из любовного романа.

— Ты очень красивая, — первым прервал молчание некромант. — Зачем ты себя уродовала?

— Девушки делятся на два типа: умные и красивые. Сам понимаешь, становиться дурой не хотелось, — отшутилась Бри.

Она банально не знала, что ответить. Когда Кевин нападал, сыпал остротами, слова находились сами собой, а тут ничего. Зато румянец на щеках стал ярче.

— Совмещать не пробовала? — подмигнул некромант. — Серьезно, поблагодари соседку, она из тебя человека сделала.

— Осталось дождаться, когда и ты им станешь, — сострила Британи.

Кевин заломил бровь.

— Я недостаточно хорош для тебя?

Девушка не верила своим ушам: он флиртовал с ней! А еще обжигал взглядом грудь. Если первое пугало, но нравилось, то второе вызывало желание прикрыться и забиться в нору.

— Хватит уже, Кевин! Мы оба знаем, я не твоя подружка. Лучше скажи, когда следующее занятие. Я честно попытаюсь не пропускать удары.

— Не порти вечер, мелкая! — рыкнул некромант и пригрозил: — А то поцелую!

Британи благоразумно замолчала. Софа бы осудила, велела попробовать, но девушка не хотела целоваться с Кевином, она вообще пока ни с кем не хотела.

Рисунок танца привел к ректору. Он пропустил первый тур и лениво наблюдал за гостями. Поколебавшись, Бри поздоровалась. Ответная реакция удивила. Гвен окинул ее оценивающим взглядом, замершим значительно выше талии. Он ничего не ответил, вновь углубился в собственные мысли. Только на дне зрачком блеснуло что-то неясное, девушка толком не разглядела.

— А чего ты хотела? — прокомментировал Кевин. — После слухов о любовнице мастер Лабриан имеет полное право тебя игнорировать.

Что верно, то верно. Только причем тут ее грудь? Или ректор банально мстил, вгонял в краску?

— Надеюсь, твой отец тоже забыл о приглашении на танец. Я ведь такое устроила!

— Не беспокойся, я потружусь за него. Грех лишний раз не обнять такую симпатичную природницу! А папочка… — Некромант поискал глазами барона. — Папочка занят мамой. Вон они, полюбуйся.

Бри ожидала увидеть Снежную Королеву, но баронесса Ташир оказалась вполне земным существом. Темно-русая блондинка в серебряном платье, расшитом черным шелком — гармоничное отражение наряда супруга. В гладко зачесанных к ушам волосах поблескивают жемчужины. Дальше пряди рассыпались водопадом локонов.

— Красивая, правда?

Некромант гордился матерью, и, даже если бы Британи посчитала баронессу уродливой, она могла бы ответить только:

— Очень.

— Она была его ученицей, а потом появился я. Так что, Бри, осторожнее с преподавателями! — обратил все в шутку Кевин.

— Спасибо, учту.

Проводив взглядом супружескую пару, Британи задумалась, где и кого учил Уорвик. Явно не студентов в академии, в этом она ни на минуту не сомневалась.