Глава 23

— Ну, ну…

Одних этих поджатых губ хватило бы, чтобы понять, господин Алан Блеккот ничего хорошего о Британи не думал. Весь абсурд ситуации заключался в том, что она и не требовала его повышенного внимания, спокойно обрезала бы на зиму розы, но переданное через Софу сообщение было категорично: немедленно явиться на факультет некромантии, в двенадцатую аудиторию. Спасибо, не в тринадцатую, иначе Бри собрала бы все возможные дурные предзнаменования. Она понятия не имела, зачем понадобилась главному темному специалисту академии и нетерпеливо ерзала на стуле, мечтая скорее вырваться на свежий воздух. Пусть там пасмурно, моросит, погода в двенадцатой аудитории не лучше.

— Итак? — Господин Блеккот откинулся на спинку стула и в упор уставился на девушку.

— Итак? — эхом повторила она.

Алан внушал страх, хотя не носил ни зловещих амулетов, ни черепов в ухе, как тот же Кевин. Это был плотный, в меру коренастый мужчина с заурядной стрижкой и близко посаженными карими глазами. Возможно, последнее обстоятельство, а также властная, с открытой демонстрацией силы манера поведения и вызвали то самое предубеждение. Улыбнись он, перестань свысока оценивать собеседницу, Британи сочла бы его привлекательным мужчиной.

— Солар прожужжал мне все уши, юная леди, — некромант снисходительно использовал более вежливое обращение, нежели то, которое полагалось студентке. — Решил на вас взглянуть.

И только? Британи сильно сомневалась. К чему тогда странные карточки с непонятными символами на столе? Вряд ли господин Блеккот забыл их убрать, выходит, приготовил специально для нее.

— Простите, — набралась смелости девушка, — но я уже сказала мастеру Лабриану, что…

— Вздор! — отмахнулся Алан. Он даже не соизволил ее выслушать. — Променять уважаемую профессию на грядки! Вы еще спасибо мне скажете, поверьте. Я повидал достаточно студентов обоего пола. Всех объединяет одно — непомерное упрямство. Вы не желаете видеть дальше своего носа, поэтому решать буду я, а не вы.

Бри промолчала. Спорить с деканом факультета темных искусств крайне неосмотрительно.

— Но для начала я должен понять, что мы имеем. У нас есть, — Алан бросил короткий взгляд на часы, — пятьдесят минут. Более чем достаточно.

Очень хотелось спросить для чего, но девушка благоразумно промолчала.

Воздух в аудитории казался спертым, хотя Британи догадывалась, дело в нервах. Именно из-за них она дышала чаще положенного. Вокруг ничего необычного: шкафы, парты, какие-то схемы на пожелтевших плакатах и неизвестно как попавшая сюда герань на подоконнике. Судя по всему, жилось ей неплохо — жирные листья вольготно тянулись во все стороны, а стебель выбросил сразу несколько соцветий.

— Дайте, пожалуйста, руку, — попросил господин Блеккот и наконец сел нормально, то есть прямо.

— Зачем? — насторожилась Британи.

По ее опыту, некроманты и темные маги обожали резать пальцы.

Алан тяжко вздохнул и терпеливо пояснил:

— Хочу пощупать ваши потоки силы.

— Потоки силы? — Девушка изумленно распахнула глаза.

Разве такое возможно? Если да, почему ни ректор, ни барон не делали ничего подобного?

— Именно, юная леди. Это не больно, — догадываясь об обуревавших ее страхах, с едва уловимой усмешкой добавил некромант.

Поколебавшись, Британи протянула руку.

— Положите на стол, пожалуйста, расслабьтесь.

Легко сказать!

Девушка на всякий случай зажмурилась, но ничего особенного не произошло. Алан переложил ее кисть на свою ладонь, перевернул и пальцами свободной руки водил по рисунку вен на запястье.

— Ладно, допустим, — обращаясь к самому себе, пробурчал он. — Обучать можно. Напомните, — этот вопрос некромант адресовал уже Бри, — в каком объеме вам преподают магию? До рунической уже дошли? А до метасферной? Или оба понятия вам незнакомы?

— Знакомы, мастер Блеккот. — Хоть в чем-то она не упала в грязь лицом. — Только обзорно. Природники тоже должны уметь видеть невидимое, выстраивать его в нужный рисунок.

— Прекрасно! — удовлетворенно кивнул собеседник.

Похоже, мнение Алана о ней медленно, но верно менялось в лучшую сторону. Хотя Британи начинала подозревать, что лучше бы ей остаться неумехой.

— Тогда смотрите. — Некромант отпустил ее руку и пододвинул заранее приготовленные карточки. — Попытайтесь выстроить любую, условно рабочую схему. Не надо объяснять, для чего она. Действуйте интуитивно, просто покажите мне выбранную последовательность.

Девушка гулко сглотнула. Похоже, она сдавала вступительный экзамен на факультет некромантии.

— Мастер Блеккот, — Британи предприняла отчаянную попытку отказаться от сомнительного подарка судьбы, — я боюсь мертвецов, визжу от вида крови, из меня не выйдет некроманта.

— В академии целых три темных специализации, выберите другую. — Алан и бровью не повел. — Все равно, — нанес он сокрушительный удар, — везде ключевые дисциплины преподаю я.

Смирившись с неизбежным, девушка уставилась на карточки. На каждой по одному символу. На первый взгляд, полная абракадабра, но если разобраться… Карточки походили на задачки по теории магии, только без толкований. Отложив в сторону непонятные значки, Бри отыскала заветные связующие элементы. Покосившись на отрешенно наблюдавшего за ней господина Блеккота, девушка задумалась, куда их поставить. Она сомневалась, что кто-нибудь на ее месте мог справиться с поставленной задачей. Подмывало взять первые попавшиеся карточки и с гордостью предъявить некроманту получившуюся чепуху, но Бри медлила. Она вглядывалась в символы, пыталась угадать их значения. В итоге радостно отыскав понятия из стихийной магии, Британи создала корявое заклинание призыва дождя.

— Хм… — Алан оказался крайне немногословен в оценке ее работы.

Хоть бы на ошибки указал, раскритиковал!

— А теперь порисуем. Берите бумагу и чертите защитный круг.

— Пентаграмму тоже? — хихикнула девушка.

Право, ей становилось смешно.

— Неужели умеете? — недоверчиво прищурился некромант.

— Даже обратную, — с гордостью ответила Британи. — Кевин… то есть Кевин Ташир научил.

— А, на той дури по указанию министерства? — Господин Блеккот не слишком-то уважал начальство. — Рисуйте что угодно, демона не вызовете.

Не понимая, зачем некроманту потребовались детские рисунки, Бри склонилась над выданным листом бумаги. Самопищущее перо покорно скользило по чуть шершавой поверхности. Девушка справилась за пару минут и протянула результат Алану.

— Уверены? — зачем-то уточнил он. — Ничего исправить, дополнить не хотите?

Британи задумчиво глянула на бумагу. Один круг, одна пентаграмма — что там исправлять-то?

— Подобное легкомыслие обычно стоит жизни, — назидательно заметил некромант. — Это не просто линии, это русло магии. Если оно кривое, если в нем не тот угол, или, еще хуже, линии прерываются, заходят друг на друга, от вас даже кучки пепла не останется.

Девушка поежилась. Ей окончательно расхотелось становиться некроманткой.

— Но мне это не грозит, — резонно заметила она.

— Значит, вызовете засуху или, наоборот, затопите поля. Начертательная магия повсюду.

Алан разглядывал рисунок Британи на расстоянии вытянутой руки, потом поднес к лицу, тщательно выискивая огрехи. Все — бесконечно долго.

По крыше забарабанил дождь. Капли со всего размаху разбивались о стекла, расползались бесформенными кляксами. Бри представила, каково сейчас в учебных полях. Нет, лучше здесь, в тепле, чем месить ботинками жижу. Ужас, во что бы превратилось ее платье! А ведь другого по-прежнему нет, на работу девушка так и не устроилась.

В мысли ворвался голос Алана:

— Недурно! Хотя и закончилось бы смертью.

Британи недоуменно заморгала и перевела взгляд на свой рисунок в руках некроманта. Все ровно, где он увидел ошибки?

— Напомните, откуда вы родом. — Господин Блеккот ничего объяснять не собирался, просто разорвал художества собеседницы.

Крайне невежливо с его стороны! Мог бы в стол убрать, а после уничтожить как душе угодно.

— Из Дижа. Мастер, я сто раз повторяла…

Алан поднял палец, и девушка покорно замолчала. Маг довольно кивнул и вновь откинулся на спинку стула, вдобавок еще и ногу на ногу закинул. Спасибо, не положил ботинки на стол.

— Кровь — вещь занятная. Она может не проявляться поколениями, а потом внезапно расцвести. Диж — страшная дыра, уж простите, добровольно там никто жить не станет. Когда ваше семейство туда переехало? Идеальное место, чтобы спрятаться. И, давайте угадаю, магию в вас старательно подавляли, отговаривали поступать в академию.

— Да, — пролепетала Бри.

Ее словно обухом ударили. Бабушка действительно не хотела, чтобы Британи подавала документы. Прежде девушке казалось, она просто волнуется за нее, понимает, дара у внучки скромный. Слова некроманта заставили взглянуть на все под другим углом. Неужели бабушка что-то знала?

— Так когда ваша семья обосновалась в Диже? — не отставал Алан.

— А вы действительно знаете, где он? — задала встречный вопрос Британи. — Или все города, кроме Сохиса и столицы называете глухой провинцией?

Кому понравится, когда твой родной город сравнивают с дырой, пусть это трижды правда.

— В курсе, — кивнул господин Блеккот. — Бывал там проездом.

Бри пригляделась к собеседнику. У нее закралось стойкое подозрение, что Алан принадлежит к ордену Черного паука, и именно барон Уорвик Ташир, а не господин Диас с потрохами сдал природницу с темным даром. Но спрашивать о таком по понятным причинам она побоялась.

Девушка задумалась. Вроде, все родственники из Дижа. Отец с матерью познакомились на ярмарке: будущая госпожа Орув пришла туда на танцы вместе с подружкой. После свадьбы жили у тещи — ей достался большой дом и семейный оранжерейный бизнес. Родителей отца Британи видела только по праздникам. Те недолюбливали властную сватью, предпочитали общаться с семьей младшего сына, лавочника, как и они сами. О дедушке со стороны матери никогда не говорили, будто его и не было. Вроде, он бросил жену вскоре после рождения дочери. Об остальных родственниках Бри слышала понемногу: мясник, фермер, затесавшийся среди них аптекарь. Скучно!

— Словом, дарю пищу для размышления. Если вы ждете ответов, то увы! — развел руками Алан. — Есть у меня кое-какая версия, Уорвик идею подбросил, — ага, они все-таки знакомы, — но все вилами по воде. Без сравнения вашей крови с кровью Бернадет и Черного графа не обойтись, а где ж ее возьмешь, если трупы давно истлели? Даже с костей не соскребешь.

Девушку передернуло. Она представила господина Блеккота, ковыряющимся ногтем в берцовой кости. Брр!

И опять все упиралось в кинжал.

Если Британи правильно поняла, Алан намекал, что Орувы — потомки легендарной героини. Но это невозможно. У Бернадет и Марша Видера не было детей. Черный граф прижил потомство только со второй супругой. Следы их затерялись, магическую кровь многократно разбавили обычной, однако никто точно не осел в Диже и не подался в природники. Хотя бы потому, что все — сплошь аристократы.

— Мастер Блеккот, — Бри закусила губу, гадая, стоило ли вообще развивать эту тему, — но если вы правы, учебники врут.

Алан от души расхохотался.

— Полно, юная леди! Учебники, равно как любые другие книги, пишут люди. Они вольны искажать, подавать события под любым углом, как заблагорассудится. Хроники и вовсе спонсируются правителями. Каждый хочет предстать в самом выгодном свете, очернить конкурентов. Повторюсь, я ни на что не намекаю, просто не надо слепо верить написанному. Например, у покойного короля Вергилия Очарона было двенадцать любовниц и куча внебрачных детей, но на лекции упомянут лишь, что он четверть века душа в душу прожил с Сесилией Ознавуркой и оставил после себя сына и двух дочерей. Вы совершеннолетняя, должны понимать, брак не гарантия отсутствия измен с обеих сторон.

Бри кивнула. Грустно это — про брак. У некроманта тоже кольцо на безымянном пальце, значит ли, что и он неверен жене?

— Жду после сдачи сессии. Поговорим о вашем переводе. Тут уж, простите, выбор сделаю за вас. С ноября назначу дополнительные задания, погляжу, какая специализация лучше пойдет.

Алан встал. В конец растерянная Британи поднялась следом. За неполный час на нее обрушилось столько информации, что хватило бы на месяц. Прибавить к этому недавний ужин с Кевином, и голова пойдет кругом.

Возвращаться на природную магию не имело смысла, и девушка решила послоняться по факультету, посмотреть, где ей предстояло учиться. Впрочем, она не собиралась так просто сдаваться. Не существовало закона, по которому можно было принудить студента сменить специализацию.

В коридорах царила идеальная тишина. Складывалось впечатление, будто учащихся штрафовали за каждый чих. Тем отчетливее доносился откуда-то стук молотка. Заинтригованная, обрадованная возможностью хоть ненадолго забыть об истории с темной кровью Британи пошла на звук и оказалась в холле. Рабочие спешно возводили леса. Сначала девушка решила, будто они чинили потолок, но одного взгляда хватило, чтобы понять, он в полном порядке. Может, что-то с люстрой? Она тускло мерцала высоко над головой, маня переливами хрустальных подвесок. Все оказалось прозаичнее — требовалось повесить приветственный плакат. Его уже подготовили, хотели проверить, как смотрится между столбами. Почему именно здесь? Рассчитывали, что Королевские игры выиграет кто-то из местных некромантов. Британи даже знала имя этого «кого-то».

На этом сюрпризы не закончились. Когда Бри рысцой, закрываясь руками от дождя, добралась до родного факультета, она наткнулась на выделенное яркой рамкой объявление на доске с расписанием. В нем сообщалось о внеочередном общем студенческом сборе и проведении конкурса на звание королевы академии. Девушка не сомневалась, на первом им сообщат о приезде его величества. Второй нужен по той же причине: во время награждения рядом с королем должна стоять улыбчивая красотка.

— Почему не я?

Британи обернулась и увидела незнакомую девушку, стоявшую с таким видом, будто уже выиграла корону. На ее месте Бри прошла бы мимо: шансов у студентки не было. Ни единого. Конопатая, полненькая, она не походила на красотку, однако уверенной походкой направилась записываться. Будущими королевами академии занимался организационный комитет из четырех старшекурсников. Им выделили гроссбух и большой стол, накрытый кумачовой скатертью. Последняя навевала ассоциации с красной тряпкой для быка. Мол, мимо нее студентки точно не пройдут, либо восхитятся, либо раскритикуют. Аляповатая, криво выведенная цветной тушью табличка «Конкурс красоты» не оставляла сомнений, конопатая шагала в нужном направлении.

Возле стола толпился десяток претенденток. Они шумели, толкались, стараясь прорваться в первые ряды. Некоторые кокетничали с парнями, намекали на особую благодарность в случае успеха. В ответ молодые люди разводили руками: «Я бы тебя выбрал, прелесть моя, но ничего не решаю. Все вопросы к мастеру Лабриану и деканам факультетов».

— Странно, конечно, почему стол поставили у нас?

Британи перечитала текст объявления. Никаких требований, просто дождись своей очереди, назови имя, возраст, курс, успеваемость и получи номерок.

Взгляд скользнул по той конопатой пампушке. Интересно, кто она? Такая самоуверенная! Может, и Бри попытать счастья? Выиграть не выиграет, но отборочный тур наверняка пройдет. Кевин еще тот враль, Софа тоже пристрастна, в зеркале люди видят улучшенную версию себя, но Британи точно красивее конопатой.

Когда девушка собиралась пристроиться в хвост очереди, в холл ввалилась шумная компания. И почти сразу же в спину Британи полетело ядовитое замечание:

— Дожили: бездарные уродки тоже метят в королевы!

Досчитав до десяти, девушка обернулась. Морвена Гали! Наверное, бежала, чтобы стать первой в списке, а тут такая оказия! Раскрасневшиеся щеки и неряшливый внешний вид красотки бальзамом разлились по сердцу. Может, Бри и не такая хорошенькая, но уж точно не мокрая курица.

— Как, на себя примериваешь? — Морвена ткнула наманикюренным пальчиком в объявление и вслух зачитала последнюю строчку: — Не упусти свой шанс войти в историю. Орув, по-моему, с тебя историй хватает, уступи место другим. Тем более таких, как ты, нельзя даже близко подпускать к королю.

Компания местной примы поддержала ее дружным хохотом.

Все внутри Бри закипало от обиды. Может, она не такая эффектная, как Морвена, зато гораздо умнее. Захотелось ответить чем-то обидным, задеть нахалку.

— Кем же еще становиться бездарностям, если не королевами? — Девушка не побоялась встретиться с соперницей взглядом. — Для всего остального нужен ум.

Морвена открыла и закрыла рот. И возразить-то нечего, она сама назвала Британи дурой. С другой стороны, Британи слишком прозрачно намекала на умственные способности самой Морвены.

— Так прояви сообразительность и не лезь мне поперек дороги. Твое место — полы в трактирах мыть, грядки окучивать. Она же бедная, — с особым презрением, специально повысив голос, чтобы все слышали, добавила блондинка. — Ее в столовой бесплатно кормят.

Насупившаяся Бри промолчала. Соперница попала в «десятку». И не объяснишь, что питание выбил ректор, сразу пойдут вопросы, поползут новые слухи. Лучше пусть считают нищей.

— А теперь представь королевскую ложу, — упоенно продолжала Морвена, смакуя каждое слово. — Дамы в шелках, бархате, герцоги, графы, министры, принцы — вся элита. И тут ты в своем замухрышном платье. Рядом с королем! Брысь отсюда, не смеши людей!

Сбежать бы, но терпение Британи кончилось. Она запишется на конкурс, теперь наверняка.

— А, тебя ведь на бал к Таширам не позвали? — Девушка тоже умела бить по больному. — Там побывали только твои серьги, когда как замухрышная я в своем замухрышном платье за четыреста форинтов танцевала с самыми важными людьми города.

Довольная собой, Бри направилась к столу организаторов конкурса и покачнулась, едва не упав от толчка в спину. Морвена ухватила ее за плечо и прижала к доске с расписанием. Верная Гордия встала на страже, заслоняя парочку от любопытных взглядов.

— Послушай, Орув, — прошипела Морвена, склонившись к самому лицу Британи, — тебе одного раза мало? Радуйся, вниманию Кевина и помалкивай. Или у тебя с ним, как с ректором: только в мечтах?

— Да глянь на нее! — Гордия презрительно скривилась. — Ее можно только со скуки трахнуть. Кевин пожалел, задрал юбку, а дурочка себя в красотки записала. Королева академии!

Она гаденько расхохоталась.

— Где он тебя, Орув? Хотя бы комнату снял? Да не, стал бы он тратиться! Нагнул в буфетной в перерыве между танцами — надо же приглашение отрабатывать.

На лице шатенки расцвел след от пощечины. Раскрасневшаяся Британи замахнулась, чтобы дать Гордии еще одну, но та быстро пришла в себя и, заручившись помощью Морвены, набросилась на противницу.

Двое против одного — невыгодный расклад, особенно когда речь идет о женщинах. Слабый пол как никто умел кооперироваться и бить исподтишка. Трещала ткань. На коже расцветали царапины. Британи отчаянно отбивалась, но подруги быстро повалили ее на пол. Девушка и не подозревала, что в сокурсницах столько злости! Не в силах подняться, она извивалась, защищая от ударов лицо.

— Прекратить! — прогремел над головами студенток голос ректора.

Кто-то догадался, сбегал за ним. Хотя могли бы и сами разнять, а не стоять в сторонке, наблюдать за бесплатным представлением.

В следующий миг Морвену и Гордию подвесило в воздухе по обе стороны от грифельной доски. Смотрелось потешно, даже Британи, несмотря на боль, улыбнулась.

Господин Лабриан одарил зачинщиц драки убийственным взглядом и отчеканил:

— Жду в своем кабинете через час. Если не услышу убедительного объяснения случившемуся, поедете домой.

Морвена застонала и метнула злобный взгляд на Гордию. Мол, это она во всем виновата. Подружка в ответ развела руками. Она хотела как лучше.

— С вами все в порядке? — Гвен склонился над Бри.

Людей в холле значительно прибавилось. Они с интересом поглядывали на Британи, перешептывались.

— Вроде бы, — прислушалась к собственным ощущениям девушка.

Переломов нет, только парочка ушибов. Раз она может встать, двигаться, заживут.

— У вас кровь…

Ректор аккуратно промокнул платком рассеченную девичью бровь.

— Какой позор! — обернулся он к виновницам избиения. — Девушки, будущие маги, а ведете себя хуже дворовой шпаны!

Воспользовавшись тем, что господин Лабриан отвлекся, Британи попыталась сбежать. Ей не хотелось участвовать в разбирательствах, снова угодить в лечебное крыло. Мерзавки получили свое, и хватит. Увы, отпускать ее не собирались. Рука ректора на предплечье.

— А с вами мы поговорим прямо сейчас.

Британи кивнула и покорно поплелась вслед за Гвеном.