Глава 24

Переговорный шар раскалился. Ректор не скупился на выражения в разговоре с деканом факультета стихийной и природной магии. Его послушать, несчастный господин Ромел Соул лично виноват в недавней драке.

Съежившись на стуле для посетителей, Британи мечтала просочиться через щель между дверью и полом в приемную. Кончики ушей пылали, ссадины чесались — то ли от нервов, то ли от выступившего пота. Девушка не единожды прокляла глупые мысли о конкурсе. Прошла бы мимо объявления, ничего не случилось бы. Все равно ведь не выиграет.

Радость от грядущего исключения Морвены погасла, Бри задумалась о последствиях. Родители блондинки вполне могли испортить ей жизнь, да и оставшиеся в академии девочки из свиты «королевы» начнут ставить подножки. Словом, отмотать бы время назад или разжиться эликсиром забвения.

Наконец господин Лабриан закончил и перевел взгляд на Бри.

Пальцы девушки впились в порванный ворот. Гордия едва не превратила платье в халат, приходилось придерживать его на груди. Низу повезло меньше. Его таки перекроили в наряд для экзотических танцев. Неровные лоскуты сиротливо свисали вдоль бедер, явив на всеобщее обозрение чулки. Девушке кое-как удалось уложить их в рамках приличия, но стоило пошевелиться… Словом, лучше сидеть смирно.

— Ну, что случилось, Орув? — устало поинтересовался Гвен.

Британи понимала, ректору хуже, чем ей: скандал за скандалом, вдобавок король приезжает. Почему ему в столице не сиделось?!

— Ничего особенного, мастер Лабриан.

Девушка не желала посвящать его в подробности. По сути, все на совести склочного характера и буйной фантазии Морвены. Она хотела прицепиться к Бри, постоянно искала повод, а после неудачи с пикантной сплетней вконец обозлилась. Еще бы, ведь по милости однокурсницы Морвена угодила в неловкую ситуацию, над ней смеялись. Если блондинке действительно нравился Кевин, Британи и вовсе превратилась в занозу.

— И все же?

Ректор сцепил пальцы на столе и в упор уставился на Бри. Она напряженно молчала.

— Никто не виноват, я сама? — озвучил Гвен типичную отговорку в подобных случаях. — Неуклюже упала, пару раз ударилась об угол, а девушки просто мимо проходили?

— Нет, — вздохнула Бри и поправила съехавшую с колен юбку. — Я… я о конкурсе подумывала, — залившись румянцем, покаялась она. — А Морвена, то есть госпожа Гали, — наверное, правильнее называть ее по фамилии, — справедливо указала на то, что мне там не место.

— Кулаком указала? — усмехнулся ректор.

— Я спорила, — потупилась девушка.

Глупо, глупо все получилось! Морвена права, какая из Бри красавица! И Кевину она тоже не пара. Не то чтобы Британи надеялась стать его девушкой, но поцелуй и пара взглядов вскружили голову, заставили думать, будто она чуточку нравилась некроманту. Разумеется, все полный вздор. Кевин относился к ней точно так же, как к куче других девчонок.

— Вы ходячая катастрофа, Орув! — покачал головой Гвен и, налив себе воды, залпом выпил стакан. — То, как скачет ваша самооценка, тоже пугает. Нора запишет вас на конкурс.

— Не надо! — пискнула Бри.

Она вдруг поняла, что Морвена — цветочки, ей предстоит встретиться с десятком завистливых девиц, на всех платьев не хватит.

Какой стыд! Только сейчас Британи сообразила, что отняла руку от груди, и господин Лабриан пристально изучает прореху на ее платье. А там дешевая сорочка! Отчего-то качество и стоимость нижнего белья волновали ее больше, чем сам факт, что его видно.

— Надо, Орув. — Гвен тактично промолчал, не озвучил своих мыслей, хотя, судя по взгляду, ему имелось, что сказать. — Считайте наказанием за драку. В самом деле, почему бы вам не развлечься? Или вы до сих пор не отошли от встречи с демоном? Заверяю, на Королевских играх будут приняты все необходимые меры безопасности, на конкурсе тоже.

— Я бы лучше защитила преподавателей, мастер Лабриан, — справедливо заметила девушка. — Их мало, участниц много, и все хотят выиграть.

Ректор едва заметно улыбнулся.

— Да, — согласился он, — женщины иногда опаснее любого демона, в этом вы правы. Так что же все-таки разозлило ваших обидчиц? Я упрямый, Орув, не отстану, пока не выслушаю вашу версию. Первоначальная мне не нравится, придумайте другую.

Британи тяжко вздохнула и уставилась на собственные колени.

А платье… Фиг с ним, скрывать уже нечего.

— Вам достанут сменную одежду, — по-своему понял ее поведение ректор.

Снова вспыхнул переговорный шар, и Гвен приказал Норе связаться с соседкой пострадавшей:

— Пусть принесет ей платье.

Шар мигнул и погас.

— Переоденетесь здесь, в моем кабинете, — уже обращаясь к Британи, добавил он. — В одиночестве, разумеется. Так как там с объяснениями?

Видимо, придется рассказать правду.

Глядя строго перед собой, куда-то в шею ректору, Британи начала издалека, с их фиктивного романа. Потом перешла к подколкам Морвены, угрозам Гордии и, наконец, описала недавнюю стычку. Гвен слушал, не перебивая, только делал пометки в блокноте. Бри не удалось прочитать ни слова: господин Лабриан прикрывал записи рукой.

— Вы поступили правильно, Орув. Нужно уметь постоять за себя, — неожиданно похвалил ректор и озадачил провокационным вопросом: — Так что у вас с Кевином Таширом?

— Ничего, мастер Лабриан, клянусь вам! — От волнения Британи стала густо-розовой. — Кевин мой наставник, но Морвена отчего-то решила, будто я на него вешаюсь. Только потому, что он посылает мне записки, просит зайти после занятий…

— … и приглашает на бал, — со смешком закончил Гвен.

— Вот уж неправда! — осмелела девушка, позабыв, где находится. — Меня барон пригласил, подстроил так, чтобы Софа, ну, леди Ларк взяла с собой. Милорда заинтересовал кинжал, он хотел на него посмотреть. И на меня заодно.

— И как, посмотрел?

Ей что-то очень не понравилось в голосе ректора. Британи даже на миг показалось, перед ней вовсе не Гвен Лабриан, а его брат-близнец. Последний плотно засел в голове. Что такого натворил Кристиан Лабриан, раз вынужден прятаться? Почему о нем забыли, для чего он приехал к брату в академию? Вряд ли просто повидаться.

— Британи?

Девушка смущенно отвела взгляд. Она не могла заговорить с ректором о Кристиане, не могла выдать Кевина. Если на то пошло, ей вообще не полагалось знать о существовании второго господина Лабриана.

Однако Гвена оказалось не так просто провести.

— Что вы заметили, Британи, почему вдруг испугались и стушевались?

Пальцы комкали разорванный подол. Загнанная в ловушку девушка молчала. Ректора ее поведение раздражало. Хотелось взять Британи за шкирку и хорошенько встряхнуть.

Этот год выдался поистине кошмарным, недаром в самом начале Гвену хотелось от всех спрятаться!

— Ладно, не хотите говорить, не надо! — Устав от чужого упрямства, буркнул господин Лабриан. — Вернемся к барону Таширу. Что именно он спрашивал?

— Вы просили себе не верить, и я не верю, — нашлась девушка. — Если хотите, поговорите с бароном. Я ничего не скажу.

Скорей бы пришла Софа! С каждой минутой разговор все больше напоминал пытку.

Ректор тоже мечтал скорее закончить неприятную беседу. Тянуло открыть бар, который он держал для высоких гостей, налить себе чего-нибудь крепкого, непременно побольше, и залпом выпить.

Девушка не доверяла ему. Гвен не мог ее винить. Он сам безумно устал от тайн и с удовольствием бы с кем-нибудь ими поделился. Почему бы не с Британи? Она тоже девочка с секретом, причем, даже не подозревала с каким. Да и опасность вроде бы миновала.

— Обстоятельства изменились. — Господин Лабриан попытался сосредоточиться на собеседнице, а не на мыслях о баре. — Тогда вам угрожала опасность.

— Что же изменилось теперь? Не так давно на меня напали.

И преступник до сих пор не найден, ее даже для дачи показаний в участок не пригласили.

— Знаю, демон, — поморщился Гвен. Может, все-таки выпить? Пусть при студентке нельзя, но он не железный, у каждого могут сдать нервы. — Этого больше не повторится, — заверил ректор, хотя, по правде, сомневался в собственных словах.

С некоторых пор Гвен Лабриан потерял уверенность в завтрашнем дне, жил в вечном напряжении. Он устал от лжи, недомолвок… и от собственного брата, которого предпочел бы никогда не видеть. Но то, что Кристиан наконец покинул Сохис, вселяло надежду на спокойное будущее.

Британи замерла. Медленно, очень медленно, она подняла голову и встретилась с потухшим взглядом ректора. Нет, определенно, перед ней Гвен, не Кристиан.

— Мастер Лабриан, так вы знаете, кто это сделал? — дрожащим голосом поинтересовалась девушка.

Ответ крутился в голове: его брат. Но как, зачем? Выходит, ректор жаждал оградить ее именно от Кристиана — того, о ком не мог сказать прямо. И снова одни вопросы. Кинжал, нападение, темный дар, Бернадет, Черный граф… Как же хотелось проснуться, и чтобы этого никогда не было!

Вместо ответа ректор поднялся и достал резной фужер на короткой ножке.

— Ссадины нужно обработать, — не оборачиваясь, перебирая пальцами бутылки в баре, глухо напомнил Гвен. — Вроде, ничего серьезного, но покажитесь фельдшеру. Штрафные баллы я с вас снимаю, но больше с азартными играми не связывайтесь.

Плевать, что она подумает, он должен выпить. Впереди ждал непросто разговор с виновницами драки. Ректор уже принял решение, но понимал, без слезных просьб, оговоров и напоминания о статусе родителей не обойдется. Однако подобным ученицам в академии не место. Да и Гвен Лабриан не рядовой профессор, чтобы пугаться каждого банкира. Тому же господину Гали далеко до его связей.

— Наверное, вам лучше перевестись в другую академию. — Густая янтарная жидкость заструилась по стенкам фужера. Яркий пряный аромат ударил в ноздри, даря желанное спокойствие. — Отношения с учениками нашей у вас явно не сложились.

— Это приказ?

У Бри упало сердце. Ей не хотелось расставаться с Софой, своей комнатой, преподавателями, многие из которых показали себя великолепными профессионалами. И с Кевином тоже. Британи успела привязаться к «золотому мальчику».

— Нет, всего лишь предложение. Я могу устроить перевод в любое учебное заведение по вашему выбору.

Ректор убрал бутылку на место и, держа фужер за тонкую ножку, вернулся за стол.

— Благодарю, мастер Лабриан, я всегда мечтала попасть в это.

— Ирония судьбы! — усмехнулся ректор и, сделав глоток, пристально всмотрелся в лицо Британи. — А знаете ли вы, что очутились тут случайно?

— То есть? — не поняла девушка. — В приглашении значилось мое имя.

«Но не моя подпись», — хотелось добавить Гвену. Только он и так сказал слишком много, гораздо больше, чем полагалось знать первокурснице.

— Так мы не просто так встретились там, на дороге? — внезапно осенило Бри. — Вы… вы хотели исправить ошибку и выгнать меня?

Бабушка оказалась права, только Британи упрямая, сумела доказать, что она ничуть не хуже других. У ректора нет оснований ее отчислить, даже злосчастный зачет по «Основам боевой магии» она сдаст.

— Всего лишь взглянуть на ту, чье имя внесли в списки в последний момент. В основном все верно: я вас ждал. Но не беспокойтесь, кто бы ни предложил вашу кандидатуру, он оказался прав. Природница и темный маг в одном лице — невероятная удача для академии!

Только сейчас Гвен сообразил, что пить в одиночку, — верх неприличия. Пусть Британи студентка, он обязан налить и ей. Девушка переволновалась, капелька вишневого ликера не повредит. Его делала госпожа Нура. Получалось на редкость ароматно и не приторно.

— Забудьте о моих предупреждениях. — Ректор наполнил рюмку темно-бордовой жидкостью из стеклянного графина. — Кинжал можете передать музею. К сожалению, Бернадет не удостоилась собственного, придется оставить его в доме другого члена Братства троих. Свою миссию кинжал выполнил, раскрыл ваши способности.

Девушка кивнула, хотя твердо знала: Гвен лжет, поэтому отдавать кинжал она не собиралась.

Но как же выудить из ректора тайну? Если бы не разница в социальном положении, она попыталась бы, а так приходилось надеяться на удачное стечение обстоятельств.

— Полагаю, — господин Лабриан поставил рюмку перед Бри, — вы уже в курсе грядущего визита его величества? Общее собрание — формальность, сплетни разлетаются по академии быстрее ветра.

Он успокоился, больше не сжимал пальцы и с видимым удовольствием поцеживал свой напиток. Британи тоже из вежливости попробовала настойку и не заметила, как выпила все, даже рецепт попросила. Ни бабушка, ни мама не готовили ничего подобного, с такой вишневкой они произвели бы фурор на субботней ярмарке!

— Боюсь, рецепт — еще большая тайна, чем вы сами, — улыбнулся Гвен. Алкоголь теплом растекался по венам, прогоняя тревоги. — Даже мне он неизвестен. Зато мне практически доподлинно известно, что его величество пожелает вас увидеть. Даже если вы не станете Королевой академии.

Британи едва не подавилась второй рюмкой ликера.

— Зачем я понадобилась королю? — испуганно пролепетала она.

— Из-за вашей уникальности, разумеется. Только не возгордитесь, Орув, аудиенция продлится от силы пару минут. Вы успеете только поздороваться и попрощаться. К слову, о времени, — ректор бросил взгляд на часы и залпом, чуть поморщившись, добил спиртное, — вам пора. Вы же не хотите встретиться с приемной со своими обидчицами? Значит, запомнили: подойдете к Норе, запишитесь на конкурс, а после в лечебное крыло.