Глава 27

Вся сопровождающая меня процессия остановилась, едва мы вышли к пещере у подножья невысокой, заросшей деревьями и кустарниками, горы. Я, конечно, тоже остановилась, с сомнением поглядывая на тёмный, не внушающий доверие зев предположительно природного происхождения.

– Вам туда, ваше высочество, – легонько подтолкнула меня вперёд стоящая позади Люсинда. – Мы останемся здесь, ждать завершения обряда.

Вот! Чего-то подобного я и опасалась.

– А что там? – так же тихо, как и она, поинтересовалась я.

– Я не могу сказать. Вы должны сами увидеть, – прошептала женщина.

В смысле она не может сказать? Не знает, что ли? То есть она там никогда не была, но я зачем-то должна пойти? Нашли разведчика-первопроходца! А вдруг там что-то опасное или кто-то?

Я вопросительно, в поиске совета, покосилась на Учителя. Он нахмурился, подумал и сурово кивнул, мол, иди раз говорят. Угу, никому меня не жалко, сам-то здесь остаётся…

Вздохнув, посмотрела на эти безжалостно-беспощадные лица окружающих меня существ, сделала шаг, другой, третий… и вот я нагибаю голову и проникаю в саму пещеру. Остановилась, пытаясь привыкнуть к темноте и понять, куда двигаться дальше. Где-то в глубине послышались едва различимые звуки заунывного пения. Подумав, что это точно по мою душу, по крайней мере, моему внутреннему состоянию соответствует как нельзя лучше, держась за ближайшую стену, чтобы не упасть и ни во что не уткнуться, двинулась в ту сторону.

Мой путь оказался довольно-таки извилистым, и я всё же пару раз упала, споткнувшись о невидимые препятствия, так что потом пришлось лечить ссадины, но усиливающееся с каждым моим шагом пение, давало понять, что двигаюсь в верном направлении. Пришлось продолжать идти. Только, если честно, было обидно вот так блуждать одной в темноте, с непонятной целью. Мог бы кто и встретить, проводить. А так, складывается ощущение, что это мне больше всех надо выйти замуж за трёх мужиков с помощью их варварского обряда. К чему такие сложности?! Дикость какая. Вот, если бы раньше и не собиралась сбежать от альф, то сейчас точно бы пришла к такому решению. Из принципа. Чтобы впредь знали, как невест мучить!

За очередным поворотом, меня неожиданно ослепил свет множества факелов, а пение смолкло.

– Ты прошла своё первое испытание, наречённая дуалов! – торжественно возвестил женский голос. – В лабиринте пещер, ты смогла отыскать место, где хранится самое сердце Священного леса! Твои намерения тверды. Ты достойна стать парой сынам моего народа.

Что??? Испытание?! Я проморгалась, привыкая к свету и с возмущением стала осматриваться. Мы находились в круглом, ярко освещённом за счёт множества прикреплённых к стенам факелов, каменном зале из которого вели несколько выходов. В центре помещения располагался круг, где возвышались, образуя треугольник, три постамента с крупными алыми камнями, а между ними в каком-то красном балахоне гордо стояла Сатия. Больше никого не было. Только мы.

“А где же женихи? Неужели передумали?” – со смесью обиды и разочарования предположила я, почему-то расстроившись.

– Теперь, чтобы понять, сможешь ли ты быть равной парой своим избранникам и полноценным членом их клана, тебе предстоит пройти второе испытание, – воспользовавшись моим молчанием, возвестила жрица. – Прислушайся к внутреннему чутью, дева, загляни вглубь себя и ответь, какой из камней на возвышении является истинным сокровищем моего народа?

Я нахмурилась. В смысле "равной парой"? То есть до этого я была не равной? А какой, второстепенной? Или вообще ею не была, пока не нашла этот зал? Да они обнаглели! Мало того, что я не желаю этого брака, так ещё и испытания должна проходить, тогда, когда женихи даже не сочли нужным появиться?! И для чего? Чтобы показать, что достойна? А есть сомнения?! Если есть, пусть озвучат – разойдёмся с миром, чего уж там. Навязываться никому я уж точно не собираюсь!

Я мрачно посмотрела на Сатию. Правильно расценив моё негодование, женщина тонко улыбнулась и предупредила:

– Ритуал начат. Ты не можешь его прервать. Отказ проходить испытания означает смерть.

– А если ошибусь?

– Лучше не надо. Тебе не понравится твой статус и будущее внутри клана, если ошибёшься, – безразлично дёрнула плечом женщина.

Приплыли. И как я до подобного докатилась? Даже интересно, каким будет третье испытание? Может, меня еще сражаться за женихов заставят?! Без оружия против какого-нибудь монстра? Например, самой жрицы, угу.

Ладно, посмотрим. В крайнем случае, всегда остаётся вариант попытаться сбежать. Пришла же я как-то сюда, надеюсь, и уйти получится. А сейчас сосредоточимся на испытании, мне и самой интересно увидеть тот самый иномирный артефакт Отца Прародителя, что питает лес.

Вглядевшись в алые камни, попробовала найти в них отличия. Внешне все три идентичны, но если перестроить зрение на магическое, то сразу становилось понятным, что два камня являются лишь отражателями третьего. Сам артефакт был действительно необычен и обладал пока не ясными мне свойствами. Он словно поглощал и отдавал энергию одновременно, но при этом преобразовывал её в нечто странное и удивительное. Вот бы отдать его на изучение нашим мага. Жаль только, не выйдет. Дуалы скорее умрут, чем позволят отнять своё сокровище.

– Этот! – уверенно ткнула пальцем в ближний к себе камень.

– Правильно, молодец, ты смогла определить суть нашего главного достояния, понять его важность, а значит будешь хранить даже ценой своей жизни, – удовлетворённо кивнула Сатия, а у меня от изумления её выводам округлились глаза. Однако я быстро с собой справилась и сделала умный вид, решив потом аккуратно расспросить кого-нибудь какую именно суть поняла. – Отныне ты полноценный член клана, в чём никто никогда не сможет усомниться. И теперь тебя ждёт последнее, третье испытание…

После её слов, будто только их и ждали, в зал стали заходить волки, медведи и лисы. Каждого вида около пяти, вроде бы мужских, но точно не уверена, так как постеснялась проверять, особей. Все, на первый взгляд, абсолютно одинаковые.

– Доверься сердцу, найди своих избранников, дева, докажи, что твои чувства искренние и настоящие!

Да она точно издевается! А ничего, что у нас политический брак?! Какие тут чувства могут быть?

– Кого выберешь тот и станет твоим мужем, – будто желая меня окончательно добить, невозмутимо закончила Сатия.