Глава 15

- Как она выглядит-то? Спасительница эта, иномирная?

- Да говорят, огонь баба! Но я не видел.

Я иду по пыльной улице в пригороде - и краем уха ловлю разговор двух рабочих. Даже здесь мне не скрыться от иномирянки! Вокруг дурацкая летняя жара, воздух сухой и плавит дорогу. В траве стрекочут кузнечики, а впереди маячит башня старого храма.

Когда-то эльгерцы почитали Богов. Потом маги сказали, что Боги были ошибкой, и мы просто стали благодарить Свет за всё доброе. Остались лишь ритуалы, которым мы следуем, когда нужно отметить что-то важное. Свадьбу, рождение ребёнка. Церемония девчонки тоже должна пройти в храме - но, конечно, не в этом.

Этот вообще частично в ремонте. А ещё его служитель мне должен. Достаточно, чтобы выделить свободный зал и не задавать вопросов. Мы с Фреем выбрали это место для верности - в храмах издревле ведут переговоры, на территории Света не принято друг другу вредить.

И я захожу внутрь. Киваю служителю, который разговаривает с двумя прихожанами. Поднимаюсь наверх, в пустой круглый зал, который используют для редких церемоний. Солнце здесь бьёт сквозь окна в потолке; на стенах трепещут жёлтые полотна. Лоза лезет из трещин в камне и увивает колонны, придавая всему безмятежный вид.

Я сажусь на каменную лавку на балконе, под козырьком, и принимаюсь ждать.

Жду. И жду. Никогда не думала, что ждать приятно - но сейчас я внезапно даже рада оказаться в новом месте наедине с собой. Не дома, не рядом с Алистером! Не перед слугами, которым надо улыбаться как ни в чём не бывало…

Мыслей много: о том, как Фрей привезёт сюда девчонку. О том, что мы толком не обговорили план - а раньше бы, конечно, обговорили. В наших “отношениях” всё поменялось, парень очень старался держать дистанцию в последний раз. И я, разумеется, старалась тоже…

Странно, впрочем, называть отношениями то, что между нами было, да? Мы изначально были союзниками, каждый из которых боролся с ворохом своих проблем. Он - потрясающий парень, который не может справиться с собственным обаянием, да и всё. Хотя… я признаю это с тоской и ужасом: разговоров с ним мне не хватало с какой-то особой остротой.

Закрываю глаза и пытаюсь сконцентрироваться на шелесте листвы, жужжании насекомых.

Карета приезжает где-то через полчаса. Сначала я слышу отдалённый грохот колёс. Потом вспархиваю с места, выглядываю в соседнее окно - и вижу, как она подъезжает к храму. Фрей вылезает первым, принимает девичью руку… Дальше я не смотрю, а вновь спешу на балкон. Он достаточно закрытый, чтобы спрятаться на первые минуты.

В тот же миг меня слегка касается магия Фрея. Я вижу, как он поднимается по ступеням. Видение тут же гаснет: мы давно не использовали связь, и она стала хуже вместе со всем, что стало хуже между нами.

Но всё понятно и так: скоро они заходят в зал.

- Ну всё, говори же! - раздаётся голос девчонки. - Что это за место?

- Храм. Примерно в такой же - ну, конечно, с новыми стенами и с тоннами позолоты, - тебя повезут вечером.

- И ты решил устроить мне пробный показ? - Она усмехается. - Ладно, признавайся! Зачем ты привёз меня сюда?

Что-то аж подмывает меня выйти - драматично, на этой фразе. Не пришлось бы снова подслушивать чужой разговор! Но, конечно, я не выхожу.

Звуки шагов затихают где-то в середине зала, совсем недалеко.

- Леди Алёна, - говорит наконец Фрей. - Не делай этого. Не выбирай чужого мужа, мужчину, которому нельзя верить, Алистера Торна. Откажись от церемонии.

Я невольно прижимаюсь затылком к стене.

Девчонка молчит - достаточно долго, чтобы было похоже, что она остановилась и хлопает глазами. У меня от нетерпения зудят плечи.

- А я гадала, скажешь ты что-то такое или нет. Фрей! Ты что, это всё… всерьёз?

- Сейчас не время для шуток, согласись.

- Ты хочешь, чтобы я выбрала тебя? Да?

Невольно закрываю глаза.

Её голос… даже не знаю, какой он, если честно. Что можно понять по паре фраз?! Но я почему-то ловлю себя на странной, непонятной мысли.

Она не возмущена.

Как я вообще представляла эту часть разговора? Да почти никак, честно говоря! Даже думать не хотелось: он что, сделает какой-нибудь красивый, глупый жест? Встанет на колено, пообещает ей звезду с неба? А она, конечно, должна возмутиться. Нет, наверное, для начала это польстит её самолюбию - не может не польстить! Но ей лучше отказаться побыстрее. Засмеяться, обратить всё в шутку, просто не тратить наше общее время на эту глупость!

Но девчонка почему-то не смеётся. А парень вообще молчит.

- Фрей. - Её голос - внезапно тихий, напряжённый и не такой наглый, как я привыкла. - Ты же для этого меня сюда привёз?

- А ты бы хотела остаться со мной? - Почему-то Фрей отвечает медленно. И вопросом на вопрос. Эффект это имеет странный.

- Опять! - восклицает девчонка. - Нет, вот опять ты за своё? Это невыносимо!

Я не понимаю, что творится - но мне не нравится.

Парень вдруг выдыхает как-то остро - так, что я слышу, - и выдаёт:

- Алёна, нет. Не надо выбирать меня, я здесь не для этого. Грейс… а ты выйди, будь добра.

Тьма!

Что он творит?! Пару секунд я сижу в ступоре, даже не двигаясь - так это внезапно. А потом ругаюсь мысленно, хватаю папку, которую принесла, и вылетаю в зал.

- Что?! - запоздало восклицает иномирянка.

- Какого тхара? - вопрошаю я.

Фрей выставляет руки, словно успокаивая нас обеих. Смотрит на девчонку, мрачно. На меня - остро, без сожаления. Солнце играет в светлых волосах, а стоит он ровно и даже слишком уверенно, как по мне.

- Что она тут делает? - шипит девчонка. - Вы… заодно?

- В некотором роде. Грейс хотела с тобой поговорить, я тоже, и я вызвался быть посредником. - Парень прочищает горло. - Слушай, Алёна. Есть вещи, которые нам всем надо серьёзно обсудить, и времени больше нет.

Она делает шаг назад, и ещё один.

- Дурак. Терпеть не могу! Да ты хоть представляешь, что будет, если я закричу?!

- Не стоит, все видели, что ты приехала спокойно.

- Я поверила тебе, но Алистер был прав! Ты подлец!

- Хватит! - рублю я, и мой голос отражается от стен.

Это неожиданно имеет эффект: они оба замирают.

- Слушай! - тяжело выдыхаю, глядя на девчонку. - Я не собираюсь извиняться, что прервала твоё и без того неудавшееся свидание. После того, как у тебя были удачные с моим мужем! Но я хочу кое-что тебе сказать. А ты хочешь меня выслушать, ясно?

Теперь она вдруг зыркает на Фрея так, будто ищет помощи. Но возвращает мне взгляд. Мне нравится, какой. Командный тон с ней работает, да?

Проклятье, мне даже уже не важно, что у них там наворочено в отношениях с парнем - а я вдруг понимаю, что наворочено больше, чем казалось. Какая разница? Я здесь по делу - и перехожу к делу, которого ждала:

- Не буду спрашивать, зачем тебе Алистер. И не буду спрашивать о нравах в твоём мире, которые заставляют ложиться под женатого мужчину. Ты ещё в прошлый раз обозначила, что завоюешь моего мужа - и добилась своего. Поздравляю! А теперь о том, чего добилась я.

- Чего? О чём речь? - Кажется, девчонка всё-таки успокаивается. И заинтересовать её удаётся.

- Я веду дела своего мужа. Ты ведь знала? Да, все: дом, поместье, земли, шахты… Не знаю, кто этим займётся после моего ухода - это уже твоя проблема. Как и твоя проблема - налаживать связь, разбираться с магией и дать Алистеру хотя бы те результаты, которые давала я. Но я хочу сказать вот что. Я знаю, что у Алистера сейчас нет свободных денег, так сложилось. Это раз.

Девчонка ведёт головой.

- Два. По закону Алистер должен вернуть часть моих денег. А то и выплатить компенсацию за развод. За десять лет набежала не такая уж малая сумма - у него сейчас такой нет. Что будет, если заставить его искать деньги? Рухнет какая-нибудь сделка. А затем потянет за собой остальные, одну за одной. Всё это в период смены управляющего, представляешь? У вас всё встанет - и не в том смысле, который тебе по душе.

Звучит пошло, но она не краснеет, и я тоже.

- Конечно, король даст за тебя денег, - продолжаю. - Но никто не гарантирует, что достаточно. В лучшем случае вы залезете в долги на пару лет и будете разгребать последствия вместо того, чтобы наслаждаться истинностью, как ты мечтала. В худшем? Всё может растянуться на годы. Да и случаев, когда подобные истории разоряли семьи, много.

- Ладно! - Девчонка прикладывает запястья ко лбу. Наверное, выслушивать мрачные истории о разорении она сегодня не планировала, да? Ей требуется время, чтобы вообще переварить весь расклад: меня, мои слова, новое молчание Фрея. Но она… переваривает. - И чего ты хочешь?

Вздыхаю.

Часть с нападением и припиранием её к стенке пройдена. Теперь… унизительная.

- Предлагаю сделку. Я уйду спокойно, не буду требовать денег, пока их нет, и взамен мне нужно то, что тебе тоже понравится. Уговори Алистера отпустить со мной Николаса. Хотя бы на месяц-два. Он согласится на короткий срок, а потом поймёт, что наследник может жить с матерью - и все будут… - Я запинаюсь. Скриплю зубами. - Все будут довольнее, чем сейчас.

Девчонка смотрит на меня как-то странно, так как раньше ещё не смотрела. Не то чтобы мы много общались! Но она запускает руки в волосы, взъерошивает их задумчиво и нервно. Я невольно смотрю на Фрея - но он просто стоит и ждёт, не вмешивается.

Лица у обоих серьёзные.

- Тебе нужен только сын? - спрашивает иномирянка.

- Да.

- И где подвох?

Может, стоило ввести подвох, чтобы жизнь перестала казаться ей сахаром? Или чтобы она поймала меня, порадовалась и согласилась на изменённые условия?

- Я могу обмануть тебя и всё равно сделать всё, чем угрожала, - улыбаюсь. - Но зачем сопротивляться, если я всё равно прошу то, что подойдёт тебе самой? И всё, что я сказала - законно и может быть подтвеждено бумагами. Кстати, вот.

Протягиваю папку, о которой почти забыла. Но она выставляет руки:

- Не надо. Я… поняла, что ты обычно говоришь всерьёз.

Чувствую, как дёргается глаз. Это с каких пор она “поняла”?

- О, правда?

- И то, что ты помогаешь Алистеру, я поняла тоже.

Свет!

- Поэтому ты с ним спишь?

Её лицо вдруг меняется вновь.

- Я сплю с ним потому что попала одна в ваш мир! Где все хотят меня использовать. - Она внезапно опять смотрит на Фрея. - Ты! Как ты меня достал! Ты всё время делаешь что-то романтичное, но потом идёшь на попятную. Заставляешь… Я себя не на помойке нашла! Но ты всё время показываешь, что я не нужна тебе. Как и всем. Все вокруг хотят только денег, титулов и силы. Не меня.

Тирада застаёт врасплох.

Почему-то первым делом я тоже перевожу взгляд на Фрея. Нет, даже разворачиваюсь к нему!

Это что ещё значит?

Минутку. Он вообще…

Он хоть чем-то пытался мне помочь?

Почему-то парень лишь хмурится, складывает руки на груди - и это внезапно злит. “Всё время показывал”, что она не нужна ему?!

- Алистер - единственный, кому я интересна, - продолжает девчонка, и мне приходится отложить эти мысли. - Пусть как любовница. Женщина. Пусть в основном в постели!

- Ерунда, - отрицает Фрей. - Торн тоже хочет титулов и денег.

- Но он меня завоёвывал! И видящие говорят, что между нами самая сильная связь, что я буквально должна… Может, с этой связью ещё всё станет правильно, это лучше, чем оказаться на улице!

В груди что-то взвивается. Но секунду спустя, я понимаю, что хотя бы последнее она не про меня.

Она что, действительно боится, что Лихарт её выкинет?

Про истинность что-то хочется сказать… но я не могу, да и не успеваю.

Фрей неожиданно расцепляет руки. Шагает вперёд, оказывается рядом с девчонкой и берёт её за плечи. Серьёзно, пристально на неё смотрит.

Я невольно морщусь.

- Слушай, леди Алёна. Ты права: я не люблю тебя. Я охотился за наградой так же, как и другие. Тебе совершенно точно не стоит выбирать меня. Но также точно тебе не стоит связываться с Алистером Торном.

Она сжимает руки так, будто собирается отбиваться, но Фрей продолжает:

- В Эльгере почти миллион мужчин подходящего возраста. Тебя принуждают связаться со светлым магом, но даже среди нас можно выбрать! Ты красива. Умеешь себя подать. Да, тобой действительно пытаются распорядиться как вещью - и это, тхар побери, унизительно! Не соглашайся на эту дрянь.

Он говорит слишком горячо.

И слишком непохоже на то, что я привыкла слышать от мужчин.

- Как? - Кулаки девчонки медленно разжимаются. - Что я, по-твоему, должна делать?!

- Откажись от пары сейчас, скажи, что тебе нужно время. Требуй новых кандидатов. Тебя убеждают, что времени нет, но это ложь. Эльгера жила полвека с тёмными порталами - и проживёт ещё пару лет, пока ты осознанно делаешь выбор.

Её плечи опускаются под его руками.

- Мне никто не даст, - произносит девчонка тихо. - Меня никто не спрашивает. А что если новые кандидаты окажутся хуже нынешних? Вы не понимаете, да? Говорю же: с Алистером хотя бы есть истинность…

- Истинность сложнее, чем тебе сказали, - вставляю я.

Проклятье!

Всё равно же не смогу объяснить ей. Верно?

Но я вдруг думаю: а я вообще… хочу цепляться за вот эту жалкую нить?

Продолжать разговор в таком направлении?

Если она вдруг передумает насчёт Алистера - это выиграет мне время? Или загонит в ситуацию ещё хуже, лишит пусть ненавистной, но потенциальной союзницы?

Нет, наверное, это будет менее опасный вариант для Ника.

Просто… что ещё ворочается под этими мыслями. Я представляю, что девчонка сейчас откажется, что вся ситуация неопределённым образом откатится назад, что я вернусь к жизни с Алистером! И в груди разливается тоска.

- Торн просто мужчина и поддаётся влиянию. - В отличие от меня, Фрей продолжает убеждать. - Думаешь, не появится однажды та, кто захочет, чтобы он изменил уже тебе?

Он отпускает девчонку. Та сразу же бесцельно мнёт платье, делает пару шагов в сторону, смотрит на него, на меня. Не знаю, о чём она думает, но выражение злости и спеси стёрлись с её лица, и растерянность… сейчас не кажется мне маской.

- Сначала я хотела быть счастливой, - говорит она. - А теперь уже… я не знаю, понятно!

Она смотрит в стену… А потом вздрагивает.

- Алистер. - произносит одно слово.

Что?..

Имя моего мужа, в очередной раз. Но по тому, как расширяются её глаза, я вдруг понимаю, что это не какая-то потерянная мысль.

- Он тут. - Добавляет девчонка в ответ на мой дикий взгляд.

В этот момент звук с улицы привлекает внимание.

Через секунду я понимаю. Это снова звук колёс.

Наваждение спадает. Я вздрагиваю. Предчувствуя беду, бросаюсь к окну - а выглянув, не сдерживаю междометий.

Два большие кареты подкатывают к храму, пугая прохожих. Одна уже останавливается. Первым, кто выпрыгивает из неё, оказывается мой муж.

А за ним - гвардейцы в металле и белых накидках.

В груди всё слипается в ком. Я резко отшатываюсь от окна, но это ничего не решает.

Фрей ругается рядом.

- Ты… - поворачиваюсь к девчонке.

- Я позвала его по связи, - бормочет она, поднимая руки. - Когда увидела тебя.

Позвала его. Свет! Я думала, что она не станет так подставлять себя! Или что в крайнем случае я замечу… Неужели их с Алистером связь и правда слишком хороша?

Что ж, это мрак.

Мне хватает хладнокровия бросить папку на лавку на балконе. Но что делать дальше - сознание будто не решает.

Зато с лица девчонки исчезают все сомнения.

- Послушай, - говорит она. - Знаю, ты не поверишь мне! Но обещаю, что уговорю его отпустить сына с тобой. Только…

- Только?

Она нервно дёргает головой.

- Что ему сказать?! Если он узнает, что я стою тут спокойно, договариваюсь с вами…

Она не договаривает. Я снова не возражаю, только сжимаю руки. А потом шаги и крики раздаются уже на лестнице.

Когда Алистер влетает в зал, ему предстаёт шикарная картина.

- Вы! - От его голоса вздрагивают стены. Он зверем крутится вокруг своей оси, оглядывая меня, Фрея, девчонку. И наконец обращается к ней: - Алёна! Ты в порядке? Что они с тобой делали?

Та смотрит на него долго: набирая воздуха в грудь, пару раз двигая губами. Один из гвардейцев вбегает вслед за Алистером, другой заслоняет лестничный проём. И тогда девчонка выдаёт:

- Они… меня завели сюда обманом! Я не знала!

Света ради!

Дальше я словно наблюдаю дурной спектакль. Магия вспыхивает вокруг мужчин. Вокруг гвардейцев в белом она превращается в огонь и огненные плети. Вокруг Фрея не превращается толком ни во что - он гасит порыв.

Алистер, не стесняясь никого, берёт девчонку за плечи.

- Зачем?

- Отговаривали выбирать тебя.

Алистер разворачивается. Его верхняя губы дёргается, он ещё раз глядит на Фрея, а потом - мне в глаза.

- Тьма побери, Грейс? Что ты выкинула в этот раз? Угрожала ей, тронула её? Оговаривала меня?!

В его глазах пылает пожар и оседает чёрный пепел. Он зол - гораздо злее, чем мог бы быть!

- Тёмные маги не умеют вредить людям. - Почему-то мой голос звучит слишком ровно.

- Отвечай как следует!

Я правда должна что-то сказать. Что-то сделать. От этого… наверняка будет многое зависеть.

Но я вдруг понимаю, что мой выборочный ступор - он от того, что я просто не хочу ничего мешать.

Снова оправдываться? После того, как он прискакал за ней? После того, как он и сейчас кинулся чуть не обнимать её у всех на глазах?!

Руки сжимаются, и сердце снова заливает Тьма, когда я гляжу на Алистера.

- А что? - усмехаюсь. - Я уже не могу встретиться с твоей любовницей? Или ты правда ждал, что я проглочу весь этот бред про покорную, глупую, бедную жену?

Ноздри Алистера вздрагивают. Обычно я так с ним не разговариваю. Его грудь вздымается.

- Стой на месте, - велит он девчонке.

И двигается ко мне.

- Нет. - Фрей вдруг вдруг преграждает ему путь. - Руки не распускай!

- Что ты сказал?

Что он сказал?!

- Ты слепой, Торн? Никто не тронул леди Алёну, на ней ни царапины!

- Щенок, ты достал меня! Ещё раз преградишь мне путь…

- И что будет? Ещё раз обвинишь меня в какой-то дряни - и я вызову тебя. Убью.

Почему-то мои чувства просто обрываются. Я смотрю на Алистера, на Фрея, и в груди слишком пусто. Тем не менее, я понимаю, какое это безумие.

Нереальное. Голос парня - раскалённая сталь. Он совсем с ума сошёл?! Вызов, какой вызов?!

Я успеваю даже представить дуэль… А потом вспоминаю, что он до кучи не может нормально драться.

Легче не становится ни капли!

Но что-то в лице Алистера удивляет: обычно он не прощает угроз. Ненавидит, когда ему перечат. Но вместо того, чтобы раздуть конфликт, он только морщится.

- Господа, не стоит! Давайте не делать того, о чём придётся жалеть! - вмешивается гвардеец.

И Алистер почти тут же фыркает, будто его уже оттащили за плечи. Бросает мне:

- Грейс, иди вниз. Сядь в карету, мы едем домой. Сейчас же!

И я понимаю, что теперь сделаю ровно то, что он сказал.

Из-за спины Фрея я выскальзываю тенью. Задираю подбородок, держу плечи - потому что это всё, что мне остаётся. Я не показываю ни жилкой, как мне гадко, а в последние секунды и страшно! Пересекаю зал под полными мрака взглядами мужчин.

У выхода оборачиваюсь на Алистера.

К счастью - к тому счастью, которое мне ещё доступно, - он сгребает “леди Алёну” в охапку и тоже тащит к лестнице.

Фрей остаётся с гвардейцами, и я бросаю последний взгляд на него на прощание, не представляя, что ещё сделать.

Наверное ничего.

Никому в итоге не приходит в голову хватать меня за руки, но всё же меня конвоируют к карете. Усаживают - отдельно от мужа, в одиночестве. Уже там, внутри я вонзаю ногти в обивку. От злости и досады, от обиды и какой-то тонкой боли при мысли о том, что будет дальше.

Но когда рядом садится гвардеец, я просто смотрю в окно и молчу.

***

Две кареты подъезжают к нашему особняку. В одной из них сижу я вместе с одиноким гвардейцем, в другой - Алистер с девчонкой.

Он всё-таки привёз её сюда. Я смотрю в окно, как они выходят первыми, как мой всё ещё законный муж ведёт свою любовницу в наш дом. Мне приходится ждать под надзором, пока она не скроется с глаз - и только потом меня выпускают. Провожают в гостиную на втором этаже. Там я остаюсь одна, сажусь на диван и снова жду… даже уже не знаю, чего.

Отрешённо смотрю вокруг. На стены, которые помню в плесени - и помню, как помогала их отмывать. На мебель, которую выбирала. Это место со мной десять лет, и сколько разговоров у нас с Алистером было именно в этой комнате? Неважно.

Наконец, Алистер заходит внутрь. Дверь грохает за его спиной.

- Чувствуешь себя комфортно? - с порога.

Поворачиваюсь. Он до сих пор растрёпан. Глаза горят, в голосе сталь.

- Не ломай комедию.

Я чувствую себя уставшей и безучастной. После битв и поражений, после фарса последних дней. Но Алистера мой ответ лишь распаляет. Он подлетает ко мне в два шага, хватает за руку и рывком стаскивает с дивана.

Я налетаю на него как ветер на скалу.

- Не чувствуешь никакой угрозы? - рычит муж мне в лицо. - Тхар, ты хоть понимаешь, что натворила, Грейс?

Буря, которую у меня просто не хватает сил всё время поддерживать, вновь взвивается в груди.

- Отпусти меня!

- Говори. Что ты делала? Ты отговаривала Алёну выбрать меня?! Почему там опять оказался этот сопляк, ты сговорилась с ним?!

- Тхар побери, - усмехаюсь. - Боишься, что она подумала, что неженатый и бездетный мужчина всё же лучше?

За много лет в нашем браке было всякое. Но всё же… Алистер почти никогда не распускал руки. Поэтому когда он грубо, резко толкает меня, - так, что я падаю и больно бьюсь коленом! - меня словно макает к кипяток.

Глупо, наверное… после всего, что было.

- Кем ты себя возомнила, Грейс? Что пошла против меня и теперь распускаешь язык?

Решение о том, как проведу этот разговор, я приняла там, в храме. Но честно говоря… несмотря на пустоту внутри, сердце сжимается.

- Я берегла наш брак. Пыталась сохранить его, даже когда ты принимал эту проходимку за нашим столом и занимал её сторону! - встаю на ноги. - Но нет, это Лотер пытался открыть девчонке глаза. А я сказала, что пусть выбирает тебя. Пусть станет твоей женой, помогает и с Тьмой, и с поместьем!

Алистер смотрит на меня…

Смотрит, а потом запрокидывает голову и смеётся.

- Я понял. Пытаешься обставить всё так, будто всё-таки ты уходишь от меня? - Он надвигается вновь. - Ты, бедная дворянка, которую я взял почти без приданого. Которая мычала как деревенская девка, путалась в ложках и до сих пор не научилась одеваться с помощью слуг!

Щёки вспыхивают против воли - что бы я ни думала, слова ранят. Когда он так говорит… меня будто отбрасывает назад во времени.

Снова и снова. Каждый раз я оказываюсь молодой девчонкой, которую он спас. Которая действительно была слишком простой рядом с ним. И не какой-то особенно красивой или способной. Которой однозначно повезло, что её выбрал такой сильный, знатный и талантливый мужчина!

- Я дал тебе фамилию древнего рода, - продолжает сыпать обвинениями Алистер. - Дал службу, о которой знает сам король.

- Которую я отлично выполняла, - пытаюсь защищаться.

- Я дал тебе дом и земли!

- Которые были в руинах и долгах!

Алистер вдруг снова идёт на меня. В этот раз я чувствую угрозу и дёргаюсь назад. Но этого мало.

Рывок - и мужская рука хватает меня.

Мощные пальцы обхватывают шею сзади. Сдавливают - пока ещё не до боли, но угрожающе.

И мне вдруг кажется, что он способен задушить меня. В его глазах - злость, властность, и…

И всё.

Больше никаких чувств.

- Ты забыла, кто ты и кто я? - цедит муж. - Я - мужчина. Лорд Торн. Воитель! Поколениями мои предки служили короне, годами я нёс службу Эльгере. Если за все старания Судьба решила вознаградить меня и подарить истинную, что я должен был сделать?

Я не могу. Я всегда, всегда поддаюсь, но если поддамся и сейчас…

- Знаю, что должна была сделать я, - выпаливаю. - Сказать, что не потерплю такого отношения! Понять, что ты ужасный муж! И уйти от тебя, когда ты не отрёкся от этого “подарка” в первый же день!

Кажется, такого ответа Алистер не ждёт. Его пальцы даже разжимаются ненадолго. А потом… потом они обхватывают сильнее.

Я вцепляюсь в мужскую руку, но с тем же успехом можно царапать камень!

Страх всё-таки накатывает. Шиплю и пытаюсь освободиться, но становится лишь хуже. Комната светлеет, вокруг Алистера просыпается магия.

- Знаешь, что самое паршивое, Грейс? Я верил, что из тебя получится хорошая жена! Нет, я знал, что взял простую девицу - но я же вывёл тебя в настоящий высший свет! И всё было нормально, да? Большую часть времени. У нас появились деньги. Нам было хорошо в постели, ты родила сына. Я видел, что ты не вписалась в мой круг, но думал, что это ещё изменится. Что ты посмотришь по сторонам, поймёшь, как себя вести. Но ты никогда и не хотела!

- В твой круг? - шиплю я.

Он про своих дружков-идиотов?!

- Даже сейчас мы могли бы остаться вместе! - цедит Алистер. - Если бы ты приняла свою роль. Но ты не дашь мне спокойной жизни, да? Правда в том, что в тебе нет ни уважения к мужу, ни страха передо мной!

Нет. Тут он не прав. Я боюсь его, потому что он всегда был сильнее и лучше. А ещё больше я боюсь потерять всё, чем жила! Боюсь, что девчонка не сдержит слово и я не отобью Ника - даже если сейчас Алистер почувствовал угрозу и захочет исполнять её желания. И всё же… я говорю:

- Правда в том, Алистер, что я ухожу. Сегодня. Ноги моей не будет больше рядом с тобой!

Он снова явно не ждёт такого. Тёмные глаза вспыхивают.

А потом рука ложится мне на горло.

- Катись во Тьму! Будь моя воля - я бы вышвырнул тебя с позором! Но Лихарт хочет, чтобы мы решили вопрос мирно, так что… Я дам тебе время убраться из этого дома. До завтра. Чтобы ни следа твоего здесь больше не осталось!

- Отпус… - шиплю я, впиваясь в его пальцы.

- Если даже приползёшь на коленях, это ничего не изменит. А ещё раз пойдёшь против меня и моей истинной - я уничтожу тебя. Поняла?

- Ты просто…

- Ты поняла?!

Я даже не отвечаю. Прикусываю язык и смотрю ему в глаза так долго как могу. Наконец, когда уже начинает казаться, что я задохнусь, Алистер отпускает меня, и я, закашлявшись, падаю на колени.

Сердце колотится как бешеное. В груди - какой-то ураган из пламени и ледяных осколков. В горле ком размером с кулак, и я часто дышу, мысли не сходятся в голове.

Не могу. Алистер чего-то ждёт - видимо, что я посмотрю на него! - но мышцы шеи сводит, и меня вдруг накрывает такое отвращение, что, кажется, сейчас вырвет прямо на пол.

Я так и не смотрю на мужа, только слышу сверху:

- Убирайся из моего дома.

А потом он уходит, оставив меня одну на мраморном полу.