Глава 18

Я приезжаю во дворец следующим утром.

Лихарт принимает утром, так что от меня тут ничего не зависит. Единственное, что я могла сделать - приехать раньше положенных часов и предварительно провести почти бессонную ночь, придумывая, как буду себя вести.

В королевской приёмной, конечно, уже есть люди. Когда мы с Фреем заходим туда, я встречаюсь взглядами с несколькими мелкими дворянами. И с рыбой покрупнее - две леди, которых я знаю, удивлённо раскрывают вееры, не менее удивлённо здороваются и потом не сводят с меня глаз.

Мне кажется, что каждый следующий прибывший повторяет их реакцию.

Это выматывает. Но надо терпеть. Я сажусь прямо, как гвардеец, натягиваю на лицо фальшивую полуулыбку и вежливо обрываю попытки заговорить со мной. И всё-таки радуюсь, что Фрей рядом. Это кажется бесчувственным и по-прежнему рискованным - но сейчас о последнем я не думаю. В конце концов, одна встреча за месяц, да ещё и в королевском дворце - это…

Это на самом деле очень мало.

К чести Фрея, он даже не сказал, что я выгляжу как бледная поганка. Мы вообще практически не разговариваем, лишь изредка смотрим друг на друга.

Напряжение висит и между нами, его не скрыть.

Наконец, секретарь объявляет, что его величество на месте. И скоро - даже как-то подозрительно скоро! - приходит моя очередь.

Я встаю. Вдыхаю поглубже, гоня нервозность. Двигаю пальцами, чтобы убрать предательское покалывание.

Ладно.

- Я буду в коридоре, - говорит Фрей хрипло.

Мне хочется закрыть глаза - и в то же время я не могу оторвать взгляд от его лица.

Киваю.

И, проглотив сомнения, иду за секретарём.

В кабинете Лихарта - всё то же, что и в прошлый раз. Разве что я немного другая.

- Оставьте нас, - раздаётся королевский приказ.

Лихарт сидит за столом, в задумчивой, деловой позе. На нём как всегда безупречные одежды, вид строгий, а взгляд - морозный.

Этот взгляд тут же впивается в меня.

- Ваше величество. - Я кланяюсь даже вежливее, чем обычно.

- Грейс. Какой сюрприз.

Поднимаю взгляд. Король Эльгеры поднимает брови. Не скажу, что его выражение кажется мне добрым, - но я отчаянно пытаюсь скинуть все привычные, знакомые чувства!

Вообще-то, начало разговора - дежурное. Стандартные фразы и взгляды, не за что зацепиться. Что дальше, как я вообще увижу его знаки внимания?

Мне нужно их увидеть.

- Я пришла к вам с просьбой. - Раз ничего в глаза не бросается, веду себя нейтрально. - Она касается моего развода с Алистером Торном.

Лихарт вдруг встаёт и обходит стол, прислоняется бёдрами к столешнице.

- Да, Грейс. Я всё ждал, когда вы придёте. Расскажете мне про свой брак… Всё ещё считаете его счастливым?

По внутренностям как розгой бьют!

Прекрасно. Нет, ему всё-таки нравится издеваться, да?! В груди зудит - но я делаю глубокий вдох и говорю себе, что сейчас не время возмущений, я должна быть спокойна.

- Признаю, вы были правы, - позволяю себе горькую улыбку. - Счастливого в нём было мало.

И вот это как-то воистину странно действует.

- Ладно. - Лихарт вздыхает, складывает руки на груди. - Наверное, это был жестокий вопрос. Вы пришли с просьбами. Вообще я думал, что придёте раньше - доложите мне, как прошло обучение у видящих, попросите компенсации при скандальном разводе, знаете?

Проклятье.

Это же вот… даже не дружелюбные вопросы, да? В какой сказке король ждёт, что какая-то магичка придёт к нему рассказывать об обучении? Он же и раньше что-то подобное вытворял!

В каком сне король будет рассказывать случайной женщине, что её мужем легко управлять?

- Я не хотела тратить ваше время.

- Ладно. - Снова острый взгляд. - Рассказывайте, я слушаю.

Отбросив гадания, я действительно начинаю рассказывать. Обо всём, что считаю нужным, и в порядке важности. О том, что я не получила после развода денег - хотя могла бы. О ситуации с Ником.

- Вы хотите воспитывать сына?

Снова слежу, как Лихарт это произносит.

Вообще-то, не враждебно. И так, будто вся ситуация до него не доходила. Свет, он же правда не имеет никакого отношения к назначению Йемера? Опять же, с чего королю заниматься такой чепухой?!

- Алистер подписал бумаги… - объясняю.

- Подписал, а теперь передумал? - Лихарт вдруг усмехается. - Грейс, вы уверены, что там такая простая история?

Вот этот вопрос мне не нравится.

Как бы ни развивалось дело… Если Фрей не сошёл с ума, если я сейчас не схожу и “симпатия” его величества ко реальна - мне нужно повернуть разговор так, что я первая об этом спрошу. Сама.

Я совсем не хочу, чтобы Лихарт загнал меня в угол!

И тогда я вздыхаю:

- Ваше величество. Позвольте, я всё-таки потрачу немного вашего времени и задам вам другой вопрос. Как вы ко мне относитесь?

Лихарт сужает глаза. Расцепляет руки, упирается ими в стол.

- Что это за вопрос?

Если он разъярится - я буду виновата сама.

Но.

- Долгое время я считала, что попала в вашу немилость. Что я чем-то вас разозлила. Мои знакомые недавно сказали, что это не так. И я подумала, что, может, если вы на меня не злитесь, я могу рассчитывать на ваше справедливое отношение. Потому что Света ради. То, что со мной случилось в результате вашей борьбы с Тьмой - абсолютно несправедливо.

Он вдруг подаётся вперёд. Шагает ко мне - оказывается рядом. И рявкает:

- По-вашему, это удачная идея - играть в оскорблённую невинность?!

Я застываю от такого напора.

Он останавливается прямо передо мной.

- Я всё ещё не понимаю до конца! - говорю тише, но упрямо. - Вы… странно разговаривали со мной. Вы разрушили мой брак. Я подверглась прилюдному унижению, которое вы могли предотвратить.

- Вы же своими глазами видели связь между Алистером и леди Алёной! - цедит Лихарт. - Он возникла в первые дни и крепла! Её бы не случилось, будь с вашим браком всё в порядке.

- Возможно. И вся эта история - просто голый расчёт? Просто борьба с Тьмой и магия, и наука, и будущее, в которое Эльгеру нужно поскорее нести на наших плечах?

- Верно. Но если так складывалось, что это разрушит ваш брак, я не собирался отказываться. - Лихарт втягивает воздух и добавляет, стреляя в меня взглядом: - Я считаю вас очень интересной женщиной, Грейс. Поистине привлекательной.

Даже если я пыталась подготовиться к чему-то, слова действуют как ведро воды в лицо.

Возможно, горячей.

И эта близость. Его королевское величество по-прежнему стоит рядом, и от него буквально веет властью.

- Конечно я помогу вам, - продолжает он неожиданно мягче. - Конечно.

Да Свет побери!

Это сложно, и я стараюсь не смотреть ему в глаза слишком много, но сейчас смотрю.

- Я прошу мало: лишь последовать закону, который вы олицетворяете.

- А я никогда не просил вас быть скромной, Грейс.

Серые глаза сужаются, будто ему по-прежнему нравится давить на меня и злиться. Его рука в этот миг поднимается… и двигается к моей щеке.

Тогда я складываю руки за спиной и шагаю назад.

- Подождите, ваше величество. Я не это предлагаю взамен.

Ладонь замирает буквально у моего подбородка.

- Что?

- Привлекательная женщина? У вас достаточно их было и будет, ваше величество. Я хотела уточнить, что не провинилась перед вами, но извините, на роль новой жены вы не возьмёте никого меньше принцессы соседней страны, а в роли фаворитки я себя не вижу. И я знаю, что вы… - вздыхаю и выдаю то, что думала о нём. Ночью, как бы это ни звучало. - Вы мудрый правитель. Расчётливый и разумный!

Лихарт так резко втягивает воздух, что я всё-таки боюсь. Боюсь, что все предыдущие тяжёлые разговоры покажутся мёдом и сейчас я по-настоящему познаю его гнев.

- Вы…

Он сжимает губы. Серые глаза сверкают льдом, он снова шагает вперёд - а я не делаю резких движений, по-прежнему стою как солдат.

- Давайте проясним. - Его дыхание почти обжигает лицо. - Вы пришли ко мне на аудиенцию чтобы посмотреть мне в глаза и меня отвергать?!

- Вовсе нет! - смотрю немного мимо него. - Я хотела убедиться, что не виновата перед вами, и предлагаю вам использовать меня в той роли, в которой я принесу больше пользы! Потому что вы мудрый правитель. Вам не чужды эмоции, но вы никогда не ставите их выше дел и репутации. Поэтому вы не преследовали меня, когда я не отвечала взаимностью, - слабо улыбаюсь. - Поэтому вы не боитесь пересматривать свои решения, если что-то идёт не так, даже с леди Алёной это было. Вы работаете на благо Эльгеры, всегда.

Я понимаю, что говорю это не только ради лести. В нём есть всё перечисленное, пусть и в разных количествах. Он умён и тщеславен. Расчётлив и эгоистичен. Капризен и всё-таки по-хорошему болен развитием страны.

Хотя, конечно, лесть тоже нужна - было бы глупо прийти на “примирение” без неё.

Главное, что изменилось с прошлой встречи… нет, наверное даже со вчерашнего дня.

Одна мысль. Если он не ненавидит меня. Если он хоть и зол, похоже, что я “вожу его за нос” уже несколько лет, но на деле относится ко мне не хуже, чем к Алистеру.

Значит, я могу договориться с ним не хуже, чем мой муж.

А если Фрей не умер и даже не попал обратно в тюрьму, когда отказывал королю… нет, если я уже годами отказывала ему и не умерла - значит, он вовсе не так плох.

Лихарт наконец шагает назад сам.

- Свет. К вашей смелости я вроде привык, но лесть - это что-то новое! О какой роли вы говорите?

- Помогите мне, и я буду верно вам служить.

Король прищуривается. Приподнимает светлые брови. Что, недостаточно хорошо для предложения? Он ничего не говорит - и тогда продолжаю говорить я:

- Вы цените верность. И знаете, что для меня она не пустой звук. Вообще-то я умею хранить верность лучше, чем большинство ваших подданных-мужчин - и буду, если мы обговорим всё на берегу. А ещё вы сами недавно отметили мои таланты в борьбе с Тьмой. Я опытная… на самом деле, я отличная тёмная магичка! - Так странно, когда эти слова действительно срываются с моих губ! - Сейчас расточительно держать меня в стороне. Я могу участвовать в ваших экспериментах и должна снова работать в паре. Как бы вы ни уповали на силу Алистера с леди Алёной, с тем, что вы задумали, с исследованием пространства меж мирами, дело ими не ограничится. Они вообще могут подвести! Как в прошлый раз.

- Вы ещё не разведены и хотите снова в пару? - кажется, тут Лихарт по-настоящему удивлён.

- Нужно думать о будущем. К тому же, это будет полезно для общественного мнения: всё-таки есть те, кто мне сочувствует и следит за моей судьбой.

Как и любое удовлетворение моих просьб будет полезно, да? Он же понял, что шум вокруг нас с Алистером не так хорош. Все эти “разойдитесь мирно”... хотя последнее и меня защитило, если подумать.

- С кем?

Я стараюсь принять максимально спокойный вид.

- Можете провести эксперимент надо мной и попробовать выбрать и мне магически совместимого партнёра. Хотя интересней мне было бы сейчас поработать с Фреем Лотером. У нас здорово получилось даже без связи. С тех пор мы поладили. Он говорил, что вы хотите вернуть его на службу - но ещё сомневается. Давайте я уговорю его попробовать, его надо затащить в наши ряды, он очень талантлив.

Это я успела уточнить у Фрея утром - что заниматься он начал, но официально пока никаких прошений не подавал. И, честно говоря… возможно, я даже в тайне рассчитываю, что аргумент с его привлечением подействует лучше всего.

Заодно если спросят, с чего он меня сопровождает - объясню этим делом.

Кажется, таких предложений Лихарт от меня не ждёт.

И я искренне гадаю, насколько они его радуют. Взгляд его кажется тёмным и даже мрачным. Губы по-прежнему сложены в черту. Он смотрит на меня долго, по-настоящему мучая и словно взвешивая что-то внутри. Снова скрещивает руки, потом переводит взгляд куда-то в сторону. Наконец, разворачивается, придерживая плащ, и делает несколько шагов по комнате.

- Откуда вы знаете, что у Алистера с Алёной не всё гладко?

Что?

- Я… не знала. - Невольно моргаю. - Просто подумала, что в прошлый раз у них не было гладко. Вообще-то в прошлый раз мы с лордом Лотером их спасли.

- У них есть проблемы, да.

Это… действительно неожиданно даже на фоне всего остального. Настолько, что я подбираюсь пуще прежнего.

И в то же время - именно в этот момент Лихарт бросает:

- Предложение ваше не лишено смысла. Так, чего именно вы хотите?

Что ж.

- Николас остаётся со мной. Вы прерываете дело, заведённое Алистером. - Делаю паузу. - Хотя вообще, если вы не просите меня быть скромной, продлите указом договор об обучении Николаса, пока ему не исполнится десять. Потом он уже сам сможет решать, где жить. Также он остаётся наследником рода Торнов, независимо от того, будет у Алистера ещё ребёнок или нет.

- И всё?

Мне нравится это “и всё”.

- Хм. Если Николас живёт со мной, будет справедливо договориться с Алистером о содержании, которое он выделяет сыну. Я сама напишу ему и обсужу детали, но если вы поставите на письме свою подпись - мне почему-то кажется, что этого будет достаточно, чтобы его убедить. И давайте кто-нибудь проверит судью Йемера, как в его руках оказалось нужное дело?

Свои средства я заберу по суду сама - и, видимо, проблемы с деньгами Алистера всё же ждут.

Лихарт, гуляющий вдоль стола, усмехается. Разворачивается, снова глядит на меня.

- Допустим. Я удовлетворю всё это. И дам вам службу - лично вам, как вы хотите. С одним условием: вашим первым заданием будет помочь Алистеру Торну и леди Алёне.

Меня прошибает дрожь.

Что? Он это всерьёз сейчас сказал? Мне, помочь иномирянке и Алистеру?!

Это же какая-то шутка, да?

Судя по виду короля Эльгеры - даже близко нет.

- Как? - выталкиваю из себя.

- Их результаты - хуже того, что мы предсказывали. И стали ещё хуже в последнее время. Я хочу чтобы вы посмотрели на их работу, дали советы. Не в учебной обстановке, Грейс, при закрытии порталов.

- Почему я?

- Очевидно, потому что вы знаете магию Алистера лучше всех и знаете Тьму.

Проклятье. Звучит отчасти разумно! И в то же время - кошмарно. Я решаю не гнать лошадей и даю себе ещё одну паузу, во время которой всерьёз думаю, не отказаться ли.

- А если им нельзя помочь? Если они поссорились?

- Тогда я буду очень разочарован! - снова злится Лихарт. - Но дело вряд ли в этом.

- Рядом с порталом мне точно нужен напарник.

Кажется, всё-таки королю эта мысль особенно не нравится, но мы уже далеко зашли в обсуждениях.

- Вы уговорите Лотера?

- Да.

- Уговаривайте.

Проклятье, вот эта новость почти развеивает сомнения! И всё же, помочь Алистеру? Да Тьма…

Видимо, раз уж я нахвалила себя как мага, пора вспомнить, что работа с Тьмой - это именно что работа, и приятной она не бывает.

К тому же, при таком раскладе страдает не только моя гордость. Это я иду помогать паре, у которой плохи дела. Я справлюсь. Да?

- Конечно, раз мы все боремся с Тьмой, я помогу, - говорю скрепя сердце.

Король наконец смотрит на меня как-то относительно удовлетворённо. Не полностью. Я гадаю, увижу ли когда-нибудь его полностью довольным рядом с собой - но какое-то напряжение в комнате медленно тает.

Ещё некоторое время я молчу. И Лихарт молчит - садится за стол, что-то записывает, словно подводит в уме и на бумаге итоги разговора. Может, даже тянет своё ценное королевское время?

- Ладно, Грейс, - говорит наконец. - За вами пришлёт людей лорд Орлаг. Подготовьтесь, послужите мне, и… это правда будет интересно. О новостях сообщите.

Я благодарю его, с трудом веря, что разговор подходит к концу.

Вполне так, как я хотела. Да неизмеримо лучше, чем я могла представить пару дней назад! Мне надо выдохнуть. На миг даже “помощь” не кажется такой уж сложной задачей - хотя я догадываюсь, что ещё изменю мнение.

И всё же, важнее то, что происходит здесь и сейчас.

Лихарт провожает меня цепким взглядом. Я кланяюсь ему снова напоследок - и выхожу из кабинета.

На удивление бойко, на самом деле. Волнение отступило, и плечи расправляются сами. Сковывавшей меня много дней тревоги… нет. Я мажу взглядом по людям в приёмной - самым обычным, не страшнее, не сильнее меня и даже не удачливее меня. Глубоко вдыхаю и в коридор иду с гордо поднятой головой.

Фрей стоит поодаль, скрестив руки и глядя в окно. Он даже не сразу замечает меня, но когда замечает - ещё один острый мужской взгляд тут же стреляет в мою сторону, почти вонзается под кожу.

- Как прошло?

- Мы договорились, - выдыхаю, подходя к нему.

- О чём именно?

Чувствую, как сгущается воздух вокруг нас.

- Есть сложность. Я почти уже пообещала, что мы с тобой начнём работать в паре. И выполним отвратное задание. Смогу тебя убедить?

Он смотрит на меня несколько секунд.

- Ты… - Потом интерпретирует всё верно. Ну то есть, улавливает главное: - Вы договорились на это?

Я поднимаю подбородок и смотрю в его голубые глаза, на него в упор.

- Ты же не посчитал в самом деле, что я сейчас готова раздвинуть ноги перед любым, кто поможет мне? Из-за того, что между нами было? Скажи пожалуйста, что не посчитал.

Даже в почти-шёпот пробираются горячие ноты, и Фрей несколько секунд обдумывает слова, глубоко дыша.

А потом к нам приближается слуга, идущий мимо. Я отступаю на полшага.

Фрей отталкивается от подоконника, мы переглядываемся - и не сговариваясь начинаем шагать по коридору. Рядом.

Уже шагов через пятьдесят, за безлюдным поворотом он хватает меня. Одной рукой, но прижимает так крепко, что из груди выбивает воздух. Его нос утыкается мне в волосы, резко втягивает мой запах. Его сердце стучит над моим.

- Не хочу знать, но тебе пришлось ему отказывать?

- Немного.

- Ты отвергла короля?

Застыть в такой позе во дворце - идея, не имеющая ничего общего с рассудительностью и цинизмом. Вряд ли разумная, даже если мы станем напарниками. И всё же, я не думаю отстраниться даже на волос.

- А ты предложил женщине, к которой испытываешь чувства, идти на все четыре стороны, лишь бы она была счастлива, - шепчу и добавляю прежде, чем он надумал, как это интерпретировать: - Возможно, это самое бескорыстное, что делали для меня мужчины.

Фрей отпускает меня - наверное, чтобы бескорыстно перестать порочить. Но прежде, чем отступает, его ладонь находит моё запястье.

- Поехали отсюда.

Не спорю. Мне теперь совсем не хочется спорить с ним.