Глава 21

Чем ближе мы к дому, где я так долго жила, тем сильнее колотит тревога.

- Поймите, я не знаю, что именно с ним, Грейс! - Поль толкает ставни и выглядывает в окно. - Но проклятье, я должен был… Слушайте, это спекуляции. Алистер и правда стал вести себя странно. Иногда. Не знай я лучше, мог бы решить, что его задела Тьма в ходе одного из экспериментов…

- Задеть? - повторяю я ошарашенно. - Ранить?!

Перед глазами темнеет. Это что, глупая шутка? Невольно смотрю на Фрея, который подбирается пуще прежнего. Все мы знаем, что бывает, когда Тьма очаровывает человека - и он лучше прочих.

Но это же… ненормально! Одно дело - пострадать от Тьмы в бою и поддаться её чарам. Там всё случается быстро, человек сходит с ума и становится крайне опасен… Другое дело - получить рану, в которую Тьма впрыснет свой яд.

Увы. Такое бывает. Но у нас давно есть заклинания. Люди обращаются за помощью, их лечат, влияние тёмных чар сводят на нет! Иное может произойти только если пострадавший вдруг скроет проблемы. Алистер не мог…

Я мысленно отвешиваю себе пощёчину. Мой сын в жуткой опасности, а я буду отрицать?! Алистер - ровно тот человек, который мог скрывать слабость ценой всего!

- Как вы это допустили?! - Я чуть не вцепляюсь Полю в плечи. Даже если чувствую, что на самом деле это моя вина, а не его.

- Грейс, в том и дело, что Алистера осматривали, и никаких ран у него не было. Странности появились совсем недавно. Его магия выглядела адекватно. Вы же сами виделись с ним два дня назад…

Как? Что могло случиться?

Но скоро этот вопрос перестаёт быть самым важным.

Я вижу беду издалека. Сначала смутно: день пасмурный, и чуть более тёмные облака впереди кажутся почти естественными.

Но нет.

Трещина в воздухе - невысоко и идёт вертикально. Как зловещее светлое древо посреди потемневшего пейзажа!

- Тхар!

Тело просто деревенеет. Голову сковывает ледяным обручем. Несколько секунд я сижу, не дыша - а потом высовываюсь из окна кареты так, что чуть не получаю по лицу проносящейся мимо веткой.

От обычного, разумного восприятия Тьмы нет и следа.

Конечно нет. Ник..!

- Грейс, - Фрей хватает меня за руку сзади. Заставляет посмотреть на него. - Мы найдём твоего сына. Не обсуждается.

Простые слова, но я очень за них благодарна.

Может, они позволяют спрятать часть эмоций под замок.

Мы видим людей, что-то обсуждающих на повороте и указывающих руками в небо. Потом - стражника, который объясняет прохожим, что дорога перекрыта. Мысли вертятся слишком быстро, а путь карете преграждают двое гвардейцев:

- Господа, туда нельзя!

- Я леди Грейс Торн, - рявкаю, снова высовывась из окна.

- Пропустите нас, - Поль высовывается следом.

- Милорды и леди, я дальше не поеду! - жалобно кричит возница. - Пожалуйста, и не просите!

Ему вторит ржание испуганных лошадей. Я ругаюсь - но увы, он прав. Мы с Фреем переглядываемся. Парень первым выскакивает из кареты, призывая всполох света, который заставляет гвардейцев расступиться. Хватает мою руку, я выскакиваю следом.

- Не отставайте, Поль! - кричит Фрей.

Хотя мы оба знаем, что он отстанет.

Поль - академик. И хоть и ума, и смелости не лишён, вперёди особо не поможет. Разве что соберёт гвардейцев и будет руководить поисками пострадавших.

Мы с Фреем бежим вперёд.

Просто бежим. Как на задании. Вокруг неумолимо темнеет, впереди уже видны чёрная дымка и марево звёзд.

А ещё я вдруг вижу её.

Иномирянка мечется прямо посреди улицы, по которой я столько раз добиралась до дома! Её запястья светятся. Да и вся она - как огонёк на границе обычного мира и Тьмы.

В любой ситуации она - не тот человек, которого я рада видеть.

Но сейчас… что-то внутри звенит. Она же была с Алистером! А теперь тут. Она должна знать, что происходит!

- Алёна!

Девчонка оборачивается и вздрагивает. Обхватывает себя руками - жест привычный для неё, но он чуть ли не впервые кажется мне искренним.

- Леди Грейс? Фрей?

Обошлись бы без приветствий!

Я смотрю на неё, и даже не знаю, что чувствую. Сжимаю руки и выдыхаю.

Надо спасать Ника, ничто другое сейчас не важно!

- Что происходит? - спрашиваю звонко.

Девчонка оглядывается на особняк, открывает и закрывает рот.

- Это Торн, да? - Фрей нетерпеливо шагает вперёд. - Алёна, расскажи, что случилось.

- А вы причините ему вред? Нет… подождите!

От моего сердца откалывается ещё один маленький кусок - потому что в этот момент все сомнения исчезают. Алистер действительно заварил эту кашу, а Ник с ним.

- Как тебе кажется, мы похожи сейчас на источник проблем?! - взрываюсь я. - Он забрал моего сына!

- Да, я знаю. - Голос девчонки падает до шёпота.

Замираю.

- Алёна, ты знаешь, где Николас?

- Нет! - Она выставляет руки. - Ладно, слушайте, я всё расскажу! Это Алистер открыл портал. При мне. Но беда в том, что не совсем он. В последние дни он сам не свой…

- Поль Орлаг сказал, что Алистера могли ранить, когда вы испытывали ловушки для Тьмы, - чеканит Фрей. - Это правда? И он ничего не сказал, скрыл, потому что стыдился ваших результатов?

Поль нагоняет нас в этот момент. Но ничего не говорит - только останавливается и слушает.

- Не совсем, - девчонка закусывает губу. Смотрит на меня и на Фрея, на Фрея и на Поля. - Я боюсь, что… он сам с собой это сделал.

Парень расширяет глаза, а я сжимаю зубы, но прошу её объяснить.

- Ну… его не устраивало, как у нас идут дела. Мы ошибались, да, хотя не так уж и много! Без ошибок вообще нет рос… простите, не важно! Он выходил из себя, ругался, что не привык так работать: когда не видит во Тьме. Постоянно жаловался! И в какой-то момент… я не сразу это заподозрила, иначе остановила бы его, конечно! Но мне показалось, что он учился обращаться с Тьмой, как это делали вы. Возможно, он вспомнил что-то и решил, что это будет несложно повторить. И тогда…

- Он сам наложил себе полную тарелку тёмного дерьма, - говорит Фрей почти неверяще.

Проклятье.

Я стою, совершенно поражённая осознанием. Просто немыслимо. Этот идиот!

Ему было сложно без меня? И вместо того, чтобы признать эти сложности, он - конечно, конечно же! - решил, что отбросит их по щелчку пальцев.

И вот что вышло.

Может, в другой обстановке я бы почувствовала удовлетворение. Хоть немного. Сейчас же просто впиваюсь пальцами в волосы. Сейчас я вынуждена напоминать себе, что людей, поражённых Тьмой, спасают, потому что Ник… там.

- Как давно Алистер не в себе? - Вдруг вспоминаю его ненормально тёмные глаза позавчера.

- Я даже не знаю. Он только недавно стал раздражительным. Стал меньше спать - я заметила это, потому что он иногда вставал ещё ночью, а мы…

- Конечно, вы спали вместе, - говорю я, не стесняясь мужчин.

- Ну… да.

Я не хочу этого. Так мне кажется. И всё же, сердце колет, а в душе зарождаются сомнения. Они говорят “неделя”, “три недели назад”? Не раньше? Алистер ведь… не мог начать “пробовать” Тьму до того, как выгнал меня? Она не могла повлиять на его решения? На слова и поступки? Вдруг сама эта связь с иномирянкой продиктована…

Свет! Я скребу ногтями ладони. Сейчас это не поможет Нику, а значит, бесполезно!

- Почему вы не сообщили? - спрашивает Поль девчонку.

- Потому что Алистер не хотел! Твердил, что всё нормально. И почему я должна была решить, что он не справится? - Та отвечает подавленно, а потом снова смотрит на меня: - Он же и сына готов был оставить с вами, и вообще… отпустить ситуацию. Но в последнее время как сорвался! Обвинял вас во всех грехах. Сегодняшний день его совсем разозлил.

Тхар.

- Он сказал, что Николас - часть его рода, - шепчет девчонка. - И мы поехали забирать мальчика, а потом он привёз Николаса в дом. Ваш сын, кажется, испугался. Стал просить отпустить его, и это… стало последней каплей.

- Вы сбежали оттуда? - уточняет Поль.

- А что я могла!

Всё. Стоять дальше на месте невозможно!

Только вот что делать?

- Мы узнали, что хотели: Алистер - центр этого хаоса, - говорю глухо.

Фрей быстро кивает, делает шаг:

- Идём к нему.

А я перевожу взгляд на парня - только не двигаюсь.

- Не уверен, что это хороший план, - говорит Поль очевидную вещь.

Знаю.

Любой очарованный Тьмой человек становится сильнее. Очарованный маг? Опасен вдвойне. Очарованный Алистер, один из лучших воителей короны?!

Я не знаю, сколько на самом деле потребуется людей чтобы с ним справиться!

Нас с Фреем всего двое - и он без дуэльных заклинаний.

Нет, конечно, я хочу рвануть вперёд. Сердце бьётся с мыслью о Нике - и каждая жилка в теле тянется его спасать! Но в то же если я сделаю хоть шаг - я могу обречь Фрея…

Надо называть вещи своими именами: я могу убить его.

Он же пойдёт со мной. Потому что он безумец, который привык к рискованным дуэлям и доверился мне в первый же раз во Тьме. Пойдёт - и мы оба погибнем там, бесславно.

- Алистер слишком силён, - говорю я, глядя своему воителю в глаза.

- Справимся.

- Как? Есть идеи?

Поль прижимает кулак ко рту, и от него идут волны магии. Я знаю, что он делает - прощупывает окрестности! Ищет светлых, как мало кто умеет.

- Есть кто-нибудь ещё? - спрашиваю жадно.

Он молчит с полминуты - а потом тяжело мотает головой.

Ясно.

Какие ещё варианты? Бросить Ника на произвол судьбы? Я не смогу. Посылать за помощью, ждать четверть часа, полчаса?

Я не смогу.

И словно подтверждая мои мысли, гремит гром. Небо раскалывается! На миг я думаю, что это молния - но трещина бежит медленней и не исчезает. Ещё одна пульсация возвещает о новом портале!

Их уже два?!

- Свет побери! - Поль вздрагивает.

Кажется, это меняет дело.

- Вот что мы сделаем, - говорит Фрей быстро, зажигая клинок. - Пойдём туда. Если найдём кого-нибудь по дороге - спасём. Найдём твоего сына. Вытащим, и если не сможем справиться с Торном - сбежим.

Вздыхает и добавляет:

- Считай, что я делаю это не для тебя. Мы воители, мы не сидим и ждём, пока эта штука всех убьёт. Хоть отвлечём его.

Он тоже прав.

Хотя я знаю, зачем он всё это говорит, особенно последнее.

Алёна прижимает руки ко лбу.

- Вашу же… Я тоже должна пойти, да?

Девчонке я дарю совсем уж дикий взгляд.

- Ты?

- Вам же нужно его найти! А я его чувствую, я смогу вас направить, вы же постоянно говорите о том, как важно видеть!

Зерно есть и в этой мысли. Я вижу Тьму, но людей в ней всегда нахожу медленно, стоит вспомнить прошлый раз.

А если Алистер окажется усиленным этой Тьмой чудовищем - прятаться он может крайне хорошо. Он может быть где угодно: в особняке. Во дворе. На соседней улице.

Девчонка поможет, если действительно обнаружит его по связи. Но она правда полезет геройствовать по собственной воле?!

- И, может, я всё же смогу повлиять на него. Я правда не хочу, чтобы он…

- Ладно, и правда нужно действовать, пока не стало хуже, - цежу я. - И любыми силами, которые есть. Поль, мы берём Алёну под защиту, а вы возьмите с неё клятву о непременении магии на помощь Алистеру и во вред нам.

Поль приоткрывает рот.

Девчонка тоже.

А что? Она думала, что я буду церемониться с ней как с другими?! О нет. Разум, кажется, всё же перестроился - и рассуждать я начинаю жёстко и просто.

Мне всё равно, ведёт её чувство вины, извращённая забота об “истинном” или что ещё.

Лихарт, возможно, прибьёт и меня, и Поля, если мы угробим девчонку.

Но сейчас у меня другие жизни в приоритете. Следующая мысль, которая приходит в голову, вообще цинична донельзя: может, иномирянка и впрямь поможет сильнее, чем думает.

Взять и дать клятву я их убеждаю. Всё занимает не больше минуты. Очень жаль, что нельзя тем же образом распечатать способности.

Девчонка поглядывает на меня испуганно, но слушается.

- Пойдёшь за нами, - объясняет ей Фрей. - Спешить не будешь.

Кивок.

И всё, дальше ждать кажется просто сумасшествием.

Я хватаю плечо Фрея.

Сейчас, на границе Тьмы связь ощущается по-особому. Как нечто естественное. Как нечто важное.

Он - может, единственный мой источник света и тепла во мраке вокруг, и это чувство, несомненно, пробивается даже сквозь броню, которую я пытаюсь нарастить. Усиливает магию.

Я быстро делюсь ним способностями и раскидываю сеть, чтобы прощупать опасности впереди.

Фрей как-то резко оглядывается вместе со мной.

- Свет побери. Леди Тьмы, ты всегда так умела?

Я криво, одним уголком рта улыбаюсь. Время для самолюбования - хуже некуда, но я ценю, что он оценил.

- Я буду впереди, - выдыхает он.

Киваю снова.

Мы оставляем Поля и начинаем путь к особняку.

***

Я вроде бы смирилась с тем, что потеряла этот дом.

Но уж точно не думала, что этот дом будет пытаться меня убить.

Сначала мы медленно пробираемся по улице. Прямой узкий путь - вовсе не то, чего хотелось бы! Тьма действительно совершенно особая. Густая. Земля под ногами - просто как чернила. Тронешь мыском ноги - и по жидкости расходятся круги.

Лучше не пробовать туда наступить, но иногда приходится.

Каждая жилка во мне напряжена. Сердце стучит мелко и часто. Но в то же время я никогда так кристально чисто не видела всё, что происходит вокруг.

- Здесь по кромке можно обойти лужу, - говорю хрипло, - справа.

Мы идём вправо.

- А здесь не обойти. Подождите, я постараюсь её затвердеть. Фрей, Алёна, свет придётся погасить.

- Послушай её, в прошлый мы именно так утёрли вам нос, пока вы сидели в детском манеже. - Фрей по привычке острит, но сейчас даже его голос - мрачный и твёрдый.

Иномирянка закусывает губу, но слушается. Если честно, я начинаю немного думать о том, каково ей сейчас - человеку, который двадцать лет всё-таки жил без этих ужасов, а теперь получил в качестве приза всё и сразу. Несладко, как бы я к ней ни относилась.

Лужа и впрямь успокаивается. Твердеет. Мы проходим по ней как по болоту, аккуратно ступая с “кочки” на “кочку”.

Потом огибаем заросли акации, из которых тянутся несимметричные влажные щупальца.

Потом…

Конечно, я чувствую их раньше, чем вижу. Двоих людей. И всё же, когда они вдруг выскакивают из кустов у дороги, я не готова до конца.

Они воют и шипят! Белые руки проносятся мимо. Тёмная гадость хлещет у одного изо рта! Он набрасывается на меня - и раньше, чем успеваю понять, я оказываюсь на земле.

А потом на второго налетает Фрей.

Вспышка!

Свет на миг разгоняет Тьму. Бьёт так сильно, как я от Фрея ещё не видела. Он резко отталкивает нависшего надо мной человека - отправляет его на землю рядом. А потом хлещет несколько раз, прицельно, методично. Скручивает очарованных цепями, пока оба не затихают.

- Прости! Ты в порядке?!

Я принимаю его руку, и он как-то очень заботливо ставит меня на ноги. Ощупывает. Я хочу сказать, что всё относительно нормально - но задерживаюсь, переводя дух.

- Это люди?! - Девчонка в панике крутится на месте. - Они…

- Будут жить, - роняет Фрей. - Я надеюсь.

- Если им помогут, - добавляю я.

- Как? Что с ними делать?

- Лучше оставить здесь, - мрачно говорит Фрей. - Их вытащат те, кто ещё придёт на помощь. Или мы вытащим, когда справимся с источником Тьмы.

Если справимся.

Я склоняюсь, чтобы разглядеть бедолаг, и понимаю, что даже не знаю их. Двое мужчин, лет по тридцать. Они не служили в особняке, просто неудачно оказались рядом. Но скажу честно: сейчас я думаю больше о том, как нам повезло, что они не владеют магией.

“Встреча” бьёт по нервам, но мы оставляем несчастных лежать на дороге, лишь немного оттащив от кустов и луж. И я стараюсь не думать, что шансы у них появятся только если удастся победить Алистера.

Наконец, мы доходим до ворот особняка.

Они зловеще скрипят, покачиваясь на ветру, которого не ощутить. Фрей снова зажёг клинок, но его свет почти перестаёт разгонять Тьму.

- Алёна. Можешь тоже сделать меч? - спрашиваю.

- Все говорили мне, что это не для женщин, - бормочет девчонка.

- Конечно. Но ты пробовала сделать?

Едва различаю её движения во Тьме - но после паузы свет от короткого, больше похожего на палку клинка озаряет её лицо. Она смотрит на меня странно.

- Забирай вправо. Слева что-то страшное, - предупреждаю её, потому что в отличие от Фрея, она моим зрением не видит.

Она снова кивает и не произносит больше ни слова. Только жмётся к нам.

На нас нападают пауки. И бесформенные слизни. Разок меня пробирает дрожь, когда я думаю, что эти твари могут окружать Ника! Но выход один - снова идти вперёд, оставляя страху лишь толику души.

А потом девчонка останавливает нас жестом.

- Он в доме, - шепчет. - Кажется, на втором этаже.

Я тоже стараюсь прощупать место. Ощущение - будто окунаюсь в чёрную смолу. И ещё пытаюсь защититься сразу: если девчонка видит Алистера, наверняка и он может увидеть нас в ответ!

Но ничего не меняется. Мы добираемся до самого особняка - и там лишь тени гуще. Над головой громыхает громче.

Внезапно я чувствую движение, взявшееся будто из ниоткуда!

Ржание.

- Назад!

Прямо из коридора на нас выскакивает конь.

Скелет коня. Фрей каким-то чудом отшатывается и рубит его по шее. От дикого ржания закладывает уши! Я вдруг понимаю: это же тхар Ника!

И тхары вылезают из щелей, и их так много, что в глазах рябит! Приходится драться: в первую очередь Фрею, конечно! Но и мне, и девчонке тоже.

До второго этажа мы добираемся с трудом. Но там - на удивление тихо.

Почти спокойно. Не так уж темно. Нет ни тварей, ни вездесущих тёмных лиан. Тишина почти гнетущая, особенно после грохота и шипения, которое пробирало до костей.

Я осторожно прощупываю кабинет - и морщусь от тёмной силы. Даже Фрей чувствует и морщится.

А потом он толкает дверь.

Мы не вбегаем, - мы все застываем с заклинаниями в коридоре.

Можно ли назвать счастьем, что ничто не вырывается из комнаты в ответ?

Всю дорогу я гадала, каким увижу Алистера теперь. Но когда дверь отворяется, я скорее чувствую его - и даже не сразу различаю.

Он сидит за столом. Вроде бы лицом ко входу. Хотя на самом деле - тяжело уперевшись в стол локтями и опустив голову на руки. Лица я не вижу. Всё его тело скрыто тьмой и чернильным дымом, который поднимается как пар.

Всё вокруг затянуто угольной паутиной. Опутано лианами и испещрено шипами. Стены - не стены, у них есть поры и рты.

А потом я вижу Ника.

Моя броня трескается, сердце летит в пятки. Увидеть его несложно. Он лежит в кресле в углу этой комнаты, сжавшись, словно до последнего пытался найти укрытие! Лежит. Без движения. Мой мальчик!

Но вокруг него, по креслу и по полу - круги света, с неровными краями. Может, сделанные им самим. Тьма не трогает его, но почему он не открывает глаз?!

“Ник!” - кричу я мысленно.

Алистер замечает нас с запозданием.

- Грейс? - Он поднимает голову. Его глаза вдруг сверкают звёздами во тьме. - Вы?

Его голос - иномирное шипение, его лица по-прежнему не видно. Это плохо. Но мне почти плевать.

Я перестаю чувствовать опасность.