3

Подписывая документы, я очень просила и императора, и кронпринца не распространяться. Сослалась на то, что брат ещё может вернуться и мало ли что. Я даже в их кабинеты пробралась с помощью императрицы, у которой была фрейлиной, минуя секретарей и помощников, чтоб лишние глаза ничего не видели.

Два главных человека в государстве пообещали мне пока никому не рассказывать эту новость, счастливый дедушка на следующий день отправился на свадьбу, а мне осталось самое важное – договориться со своим, как я надеялась, будущим мужем.

В успехе я практически не сомневалась, но перед внеплановым визитом к сэру Герхарду всё же переживала. Боялась, что не застану его дома – ехала-то во избежание лишних слухов без записки. Просто узнала, в какое примерно время его можно поймать, и отправилась.

Готовилась я излишне тщательно. Конечно, я и без того была хороша. Длинные чёрные ресницы, большие карие глаза, шёлковые каштановые локоны, гладкая кожа цвета слоновой кости без единой веснушки. Но платье с украшениями я сегодня подбирала словно на приём.

Дворецкий виконта узнал меня тут же и с трудом скрыл своё удивление, хотя на должном приветствии это никак не отразилось.

– Прошу, подождите немного в гостиной. Я предупрежу господина о вашем визите, – предложил мне слуга, провожая в небольшую комнату на первом этаже.

Естественно, я согласилась. И так заявилась без спросу – было бы невежливо требовать срочно увидеться с хозяином дома. Хотя внутри я сгорала от нетерпения.

Кошка появилась передо мной внезапно. Даже не перед – просто высунулась из-за угла и позвала:

– Мяу!

– Ох, какая красавица! – восхитилась я, тут же присаживаясь на колени. – Иди сюда, кыс-кыс!

Восхитительная рыжая плутовка имела дивный окрас! Лапы, уши и хвост у неё были полностью чёрные! А ещё пятно под глазом получилось забавное. Никогда таких не видела!

– Осторожней, госпожа! – заволновался дворецкий. – Она немного… с характером. Даётся в руки только господину и то не всегда без потерь.

Но красотка уже подошла ко мне и довольно потёрлась головой о протянутую руку. Меня было не остановить! Я просто погладила эту восхитительную шёрстку, почесала шейку, а потом и вовсе взяла довольно мурчащую кошечку на руки.

Глаза дворецкого в этот момент надо было видеть. Казалось, я сейчас целого льва подхватила и на плечо закинула. Ох уж эти люди! Ласково надо с животными обращаться, тогда и они тебе рады! Хотя брат всегда говорил, что это только у меня работает, и не надо всех по себе равнять.

Сэр Герхард долго ждать не заставил. Я ещё не успела вдоволь затискать котейку, которая подставляла мне то пузико, то спинку, как он поспешно вошёл в гостиную, где я ждала. И замер, словно увидел нечто удивительное. Тоже, что ли, не ожидал, что я с его питомицей управлюсь?

За это время я с удовольствием смогла его рассмотреть и результатом осталась довольна. Златовласый красавец был стройным, опрятным и утончённым. И очень внимательным, судя по цепким голубым глазам.

– Добрый день, леди Мэган! – наконец, поприветствовал он меня, чинно кивнув, и присел напротив. – Очень рад вас видеть у себя, но, признаюсь, крайне удивлён. Какое дело вас привело?

– Добрый день, сэр Герхард, – не забыла я о вежливости, хотя в такой ситуации могла. – Надеюсь, наш разговор останется между нами.

– Разумеется. Я не любитель болтать лишнего, – заверил виконт, и, выдохнув, я начала:

– Буквально на днях мой дедушка герцог Терра отправился на свадьбу моего брата Димитриса и княжны драконов. А перед его отъездом я подписала документы о назначении меня наследницей герцогства.

Герхард аж напрягся, выпрямив спину после этих слов. Кажется, он уже понял, что я собираюсь ему предложить, но боялся поверить.

– Мой дед – ужасный трудоголик, который после смерти бабушки и моих родителей ушёл в работу с головой, – продолжила я, неспеша объясняя ситуацию. – Но даже он не в состоянии справиться со всей той работой, которую на себя взвалил. Обычно ему помогал Димитрис, иногда меня тоже привлекали к делам. Однако у меня нет ни малейшего желания тащить весь этот груз вместо брата. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Надеюсь, что да, но предпочёл бы услышать это из ваших уст, – уклончиво ответил Герхард.

Правильно, вдруг я приехала предложить ему должность управляющего, а он уже губу раскатал.

– Я бы хотела заключить с вами брак по расчёту, – улыбнулась я как можно более лучезарно. – Деду нужен помощник, но если я выйду замуж за кого-то бесталантного, то вся работа просто ляжет на меня. Как ни крути, а вы лучший кандидат, чтобы отдать вам в управление владения. Пусть и таким способом.

– Условия? – коротко выдохнул Герхард.

– Герцогство должно развиваться и приносить прибыль, мой бюджет «на булавки» и мероприятия урезать нельзя, консумация брака обязательна, верность – нет. Наследника я, естественно, планирую родить. Но не уверена со сроками. Однако дед дал мне указание выйти замуж по любви, поэтому есть нюансы…

– Ничего сверх сложного, – лучезарно улыбнулся Герхард.

– Дед сейчас уехал на свадьбу, вернётся через пару месяцев. Можно разыграть, что мы понравились друг другу на балу…

– Слишком много лишних глаз, – поморщился мой будущий муж. – И лишних ртов. Давайте-ка попробуем кое-что поинтереснее. Есть у вас в поместье доверенные слуги?

– Все, – спокойно пожала я плечами. – Подбором персонала и контролем полностью занимаюсь я.

– Отлично! Тогда вот, что я предлагаю…