Глава 21

И вот я в очередной раз перед знакомыми дверьми ректорского кабинета. И впервые задаюсь вопросом, имею ли моральное право тут находиться.

Как бы я ни гнала эти мысли, они то и дело возникали в голове.

А что, если Дарен таким нетривиальным образом решил отомстить за мою фиктивную помолвку с Ричардом? Или, что еще хуже, за этот недолгий срок проникся чувствами к Беатри?

Боги, я бы с легкостью приняла глупую мальчишескую месть, но истинные чувства?.. О них думать куда болезненнее.

Дверь распахнулась в тот самый момент, когда я накрутила себя до высшей степени нервозности.

— Проходи уже. — Дарен улыбнулся и отступил в глубь кабинета, пропуская меня.

Только сейчас до меня дошло, что я до сих пор сжимаю в руках номер «Канторовского сплетника». Судорожно попыталась запихать его в задний карман брюк и прошла внутрь. В кабинете царил совсем не свойственный Неррсу интимный полумрак, лишь свечи — самые обычные, не магические! — стояли на рабочем столе.

— Как тебе выходные при дворе? — как ни в чем не бывало поинтересовался Дарен, ослабляя шарф на шее. — Не ожидал, что выйдет так увлекательно. Обычно все куда скучнее.

Увлекательно, потому что рядом была Беатри? Так, не думать об этом… не думать.

— Да уж, события были насыщенные, — невнятно пробормотала я.

Замерла перед рабочим столом Неррса, перед которым стоял мужчина. Даже руки на груди сложил, поглядывая на меня с насмешкой.

— Ты по делу? Или так?.. На чай.

— Я…

А ведь действительно. Зачем? Изначально тема для беседы была одной, но в свете статьи в «Сплетнике» стоит ли вообще поднимать этот вопрос?

Замолчала. Подняла на мужчину смелый взгляд и упрямо свела брови у переносицы. Как же надоело уже эти сопли жевать! С каких пор я стала такой осторожной, даже пугливой?! Так дело не пойдет.

— Несколько вопросов, — твердо произнесла я. — Первый, связывает ли тебя что-то с Беатри Уитни?

— На этот вопрос я тебе уже ответил, — с легкой полуулыбкой произнес Дарен.

Я, ощутив прилив жизненных сил, все же достала из кармана газету и протянула Неррсу. Он опустил на нее взгляд и кивнул, будто уже был знаком с содержимым.

— Ты больше веришь тексту желтой прессы, чем моим словам? Похвально. — В тоне Неррса сквозила естественная для сегодняшней беседы насмешка. Это уязвляло, но от намеченного плана я не стала отказываться.

— Если бы я больше верила «Канторовскому сплетнику», не пришла бы с вопросом к тебе.

— Скажем так… кхм, с Беатри меня связывают деловые отношения.

М-м-м-м, деловые отношения. Стоит ли мне знать детали? Или… или перед тем как задавать вопросы, следует ответить на те, что были заданы Дареном давным-давно?

— Я не отказываюсь от помолвки с Ричардом по той причине, что подозреваю его отца в заговоре против моего, — спокойно произнесла я.

Дарен сощурился, пронзил меня пристальным взглядом и… кивнул.

— Нечто подобное я и подозревал. И надоумил тебя мой дражайший кузен, верно?

— В данном вопросе мы с ним находимся на одной стороне, — ответила я.

— А с Ричардом ты это обсудить не хочешь? — внезапно произнес он.

Я даже оторопела от такого вопроса. Удивленно приподняла брови.

С каких пор Дарен Вестлей Неррс вступается за Ричарда Уилкенса? Уж не после той пьянки ли?

— Я считаю, что ему стоит доверять. И уж точно следует быть честной. Парень тебя искренне любит, — назидательно произнес Неррс.

Я в этот момент не могла оторвать взгляда от его лица. И это сыграло на руку. Каким бы елейным ни был тон Дарена, я подметила, как на одно лишь мгновение изменилось его лицо — он не хотел этого говорить, но считал необходимым.

— С Ричардом нам тоже предстоит разговор. Как только я посчитаю, что время пришло, — постаралась ответить как можно спокойнее.

Да уж. С Ричардом точно предстоит разговор, и он не будет легким ни для него, ни для меня. Если все мои подозрения оправдаются, то… Ох, об этом даже думать не хочется.

— Беатри Уитни не моя невеста, а Морэна, — произнес Дарен Неррс. — И учти, что он пока не в курсе. Давай не будем портить сюрприз.

Секунда, другая, третья… смысл фразы дошел до меня далеко не сразу.

— Э-э-э, — я выдала самую глубокую мысль, на которую была способна.

— Моя маленькая месть, — широко улыбнулся Дарен. — За подделку моей подписи. Око за око, так сказать…

— Но… это…

Меня разрывало от желания громко расхохотаться и попытаться убедить Дарена в том, что он  не вправе так распоряжаться судьбой кузена.  Даже не знаю, к какой из этих двух мыслей я сильнее склонялась.

— Не волнуйся. Они друг друга стоят. И пока Морэн разберется, куда угодил и как аннулировать брачный договор, успеет понять, что они с Беатри подходят друг к другу.

Дарен убрал руки с груди и опустил их на стол, опираясь.

— Бабушка обманом приняла меня в свой род, — произнесла я новое откровение. — Воспользовалась тем, что я была… кхм, несколько не в себе, и вынудила подписать бумаги.

И пока Дарен не произнес что-то вроде: «Это тоже ожидаемо», — решила продолжить:

— …От нее я могла ждать чего-то подобного, но… Но никак не думала, что в этом вопросе мама встанет на ее сторону. Ну, то есть я понимаю, что она была готова на все, чтобы спасти отца, но разве ей было непонятно, что я на это способна? И единственное, чего я от нее хотела, честности.

Дарен Неррс нахмурился и склонил голову набок.

— И отец ведет себя как-то странно. Мне кажется, его продолжают шантажировать. Я правда хочу разобраться во всем, чтобы после жить спокойно и не оглядываться в прошлое.

— Жить спокойно… Эрни, как показывает практика, жить спокойно, если ты получаешь истинное удовольствие от решения чужих проблем, не получится.

— Чужих проблем? — переспросила я. Хотелось возмутиться, но я сдержалась.

Дарен сделал шаг вперед, существенно сокращая расстояние между нами.  Мягко коснулся моей руки, словно попытался утешить или… успокоить?

— Давай мыслить логически. Может ли девятнадцатилетняя студентка решить все на свете проблемы? Вряд ли. Но ты упорно пытаешься это сделать, и я не могу тебя за это судить. Даже переубедить у меня не получится, как показала практика, — Дарен вновь усмехнулся и чуть крепче сжал руку. — Моя задача — поддержать в этом вопросе и помочь, пока ты окончательно не запуталась.

Его лицо было слишком близко. Глубокий взгляд, четко очерченные губы — это все и правда завораживало. Могу ли я позволить себе слабость? Или…

— Это не самые крупные проблемы, — тяжело вздохнула, опуская взгляд.

            Я просто обязана рассказать Дарену о своих подозрениях, пока не стало слишком поздно.

            «Рад встречать новый день в таком теплом, почти семейном кругу», — эхом пронеслись в голове слова короля.

            Если и Дарен тоже, то… то я действительно не знаю, что мне делать.

***

    — Эрни, я действительно довольно высокого мнения в твоих интеллектуальных способностях, но после таких новостей начинаю сомневаться в твоем душевном равновесии, — осторожно произнес Дарен.

    Пока я рассказывала ему о своих умозаключениях, у мужчины было совершенно  непроницаемое лицо. Сложно сказать, о чем именно он думал. Вероятно, о том, что я свихнулась.

— Сложно, знаешь ли, не сойти с ума, когда столько деталей буквально кричат об этом, —  огрызнулась я.

Дарен вновь сложил руки на груди, чуть  нахмурился, не забывая сверлить меня недоверчивым взглядом.

— То есть ты подозреваешь, что мы… — он взял  недолгую паузу. — Нет, Эрни, это совершенно исключено.

— Почему? — с надеждой уточнила я.

— Начнем с того, что в моем роду ни у кого  не было схожих родовых способностей. Продолжим тем, что уже на протяжении трех поколений… То есть мой прадед, дед и отец  брали в жены девушек, которые всю жизнь росли  в других королевствах. Более того, лишь моя прабабушка  была аристократкой. Этого достаточно?

— Но…

— Эрни, семья Неррсов всегда была близка к королевскому роду. Причем к любому из тех, что занимали  трон.  И это не из-за того, что кто-то кому-то приходится родственником, а по той причине, что одна из форм нашей родовой магии — особые умения в артефакторике.

Дарен звучал убедительно. Даже улыбнулся, когда говорил все это.

— Что касается, кхм, остальных подозрений… То, что ты озвучила, и правда звучит довольно странно. И подозрительно. Мы можем попробовать это  проверить.

— Как?

Я даже дыхание задержала после своего вопроса. Все варианты, что я перебрала в голове, казались абсурдными. Ну не могу же я взаправду нагрянуть к королю и задать все интересующие вопросы в лоб. Была слабая надежда на отца Ниры, но что-то мне подсказывало, что ни одно зелье эту проблему не решит.

Дарен бросил на меня снисходительный взгляд и усмехнулся.

— У тебя, Эрни, очень талантливый артефактор под боком, — произнес он с хитрой улыбкой.

— Я никогда не слышала о том, что существуют артефакты, способные обнаружить тайну крови.

— Не существует, — подтвердил Дарен. — Но от этого лишь интереснее, верно? Меня больше интересует, что  ты планируешь делать с лордом Уилкенсом старшим.

— Попытаюсь найти какие-то улики, подтверждающие его причастность к делу отца, —без лишних раздумий ответила я.

— А смысл?

— М?

— Ну, представь, что ты их нашла. Что будешь делать?

Отдам их в Ведомство?.. Это пока единственный исход. Не дождавшись от меня ответа, Дарен продолжил:

— Ну, предположим, лорд Уилкенс и правда причастен. И ты действительно найдешь необходимые улики. Этот человек уже не раз доказал свою пользу короне, и потому есть веские основания полагать, что это дело замнут на высочайшем из уровней. А тебя… ну, в лучшем случае отправят куда-нибудь к границам после окончания образования как мага-боевика.

Я пораженно замерла. А ведь правда… Стоит мне получить диплом, как я на три года перехожу в полную власть его величества. Он может как усадить меня к себе поближе, так и выслать куда подальше, с глаз долой. Особенно, если о моей возможной осведомленности относительно игр крови узнает не тот человек.

— Подумай об этом, ладно? — В этот раз улыбка Неррса вышла более натянутой.

— Хорошо, — я не стала спорить.

В голове перебирала разговор с Морэном о сменяемости политиков и некой тайной власти. Звучит слишком таинственно и сказочно, чтобы действительно делать на это ставку.

— Я хочу сказать кое-что еще… — голос Дарена прозвучал тише.

Он сделал шаг навстречу, сократив всякое расстояние между нами. Положил руки мне  на талию, внимательно  наблюдая за реакцией.

— Помни, что в любой момент ты можешь отказаться от чужих тайн и сбежать, — почти полушепотом произнес он. — У меня достаточно денег, власти и влияния, чтобы обеспечить тебе безопасность.