Глава 10

Небо хмурилось, но не было ощущения, что должен начаться дождь. Да и солнце нет-нет, да и проглядывало сквозь сероватые облака. Ненадолго золотило землю и вновь исчезало, оставив в душе надежду на то, что оно еще вернется, и всё будет непременно замечательно.

Несмотря на серый день, Большой дворцовый парк был полон людей, гулявших по ухоженным дорожкам. И я тоже была здесь, но не в той части, из которой можно было попасть на территорию дворца — для госпожи Таньер она была недоступна без высокородного сопровождения. Я гуляла в «незнатной» части, менее вычурной, но все-таки милой. Отсюда тоже открывался вид на королевские чертоги, и даже можно было подойти к высокой витой ограде, но я этого делать не собиралась. Да мне и не хотелось. Без короля и его дворца мне жилось прекрасно.

Впрочем, Его Величество покинул дворец еще два дня назад, спустя неделю после окончания празднеств в честь дня рождения своего сына. Уехал и Двор, но без королевы и наследника. Да, Ее Величество еще была слаба для дальнего путешествия, а принц чересчур мал, и потому Лакас не ждал свою хозяйку с младенцем.

Услышав эту новость, я криво усмехнулась и покачала головой. Это ведь я могла быть на месте юной королевы Камерата. Это я должна была остаться в пыльном городе, пока бы мой «дражайший» супруг наслаждался жизнью в своей резиденции, окруженный соблазнами и увеселениями. Охоты, балы, прижившийся турнир в окончании лета, и дамы, дамы, дамы. Сколько государь сменит за это лето, пока его супруга будет блюсти честь мужа вдали от него?

— Хвала Хэллу, что он избавил меня от этой участи, — подвела я итог размышлениям, и тетушка неожиданно поддержала меня:

— Воистину.

Так что чувствовала я себя в столице отныне много спокойней, даже начала выбираться на прогулки в одиночестве. Возраст мой и явно «незнатное» происхождение вполне такое дозволяли, чем я и пользовалась. Хотя, признаюсь, я чуть преувеличила. На такую прогулку я выбралась впервые. Дядюшка был занят, тетушка отправилась разбираться в истории с баронами Ноэн, чтобы после передать нам с графом все подробности или же уличить болтунов во лжи… и тоже обо всем нам рассказать. Ну а я отправилась в Большой дворцовый парк.

Выбрала я это место по нескольким причинам. Во-первых, особняк дядюшки находился неподалеку, а во-вторых, во всей столице это был самый большой парк, и шум городских улиц слабо пробивался сквозь аккуратно подстриженные деревья и кустарники. К тому же тут имелся небольшой пруд с лебедями. Такой же водоем, но побольше был и в «знатной» части. К этому-то пруду я и направила свои стопы.

Однако скамеечки на берегу оказались заняты, и мне пришлось довольствоваться только кормежкой лебедей прихваченной с собой булкой. А после я просто бродила по дорожкам, наблюдая за жизнью других горожан из среднего и бедного сословия. А устав ходить, я выбрала себе неприметную среди зелени скамеечку и устроилась на ней. Сколько я так уже сидела, сказать не могу, но уходить совершенно не хотелось. Приятная погода без зноя, хоть и пасмурная, все-таки располагала к тому, чтобы задержаться в парке подольше.

— Сидись?

Повернув голову на голос, я обнаружила девочку лет трех-четырех. И обращалась она ни к кому бы то ни было, а именно ко мне. Улыбнувшись ей, я склонилась вперед и протянула руку:

— Здравствуй, малышка.

Она деловито осмотрела мою ладонь, после шлепнула по ней своей ладошкой и кивнула:

— Здласти. Сидись? — повторила она свой вопрос, и я рассмеялась.

Девочка была милой и забавной в равных долях. Из-под легкой шапочки выбивались светлые кудряшки, и большие голубые глаза смотрели с любопытством, но без всякой настороженности. Румяные пухлые щечки и губки бантиком и вовсе делали малышку похожей на куклу. Правда кончик носа живой куколки был испачкан, и оттого умилительное личико становилось несколько хулиганским.

— Сидись? — повторила она в третий раз, и я кивнула:

— Сижу. Как тебя зовут, малышка?

— Сайма, — ответила девочка и, шмыгнув, провела ладошкой по чумазому носу снизу вверх.

— Сайма, стало быть, — улыбнулась я.

— Нет, — мотнула головой девочка. — Не Сайма, а Сайма.

— Так я и говорю — Сайма, — развела я руками, и малышка притопнула ножкой:

— Не Сайма, а Сайма! — воскликнула она. — Совсем не понимаись? Сай-ма. Сайма, понимаись? Сайма.

— Сарма! — прервал наш диалог девичий голос, тем открыв причину возмущения девчушки.

Мы вместе повернули головы к девушке лет семнадцати. Моя юная собеседница шлепнула себя ладошкой по лбу и проворчала:

— Насла.

— Как тебе не стыдно? — напустилась на малышку девушка, весьма похожая на нее. И я поняла, что передо мной сестры. Девушка посмотрела на меня: — Уж простите, если она вам помешала. Такая егоза, сил не хватает.

— О, — отмахнулась я. — Всё хорошо, мы мило поболтали.

— Видись? — разведя руками, отозвалась Сарма. — Всё хойосо, а ты войтись.

Покачав головой, старшая сестра подхватила младшую на руки, кивнула мне и понесла Сарму прочь, на лице которой застыло выражение оскорбленной добродетели. Проводив взглядом неожиданную и во всех смыслах приятную собеседницу, я весело рассмеялась. Девочка добавила моей прогулке ярких красок и жизни.

— Хорошо, — выдохнула я и решила задержаться в парке еще немного.

Впрочем, сидеть мне уже не хотелось, потому я встала и направилась в ту сторону, куда унесли мою юную собеседницу Сайму-Сарму. Не скажу, что я целенаправленно искала ее, но поглядывала из любопытства. Однако сестер я так и не увидела, возможно, они уже покинули парк или шли к выходу. И я снова вышла к пруду, и крайне удачно, потому что, едва я появилась, двое мужчин встали с ближайшей скамейки. Мысленно поблагодарив их за любезность, я устроилась на освободившемся месте.

— И заставили же вы меня побегать, девочка моя, — неожиданно раздался голос магистра Элькоса у меня за спиной.

Вздрогнув, я обернулась и ответила удивленным взглядом. Маг обошел скамейку и уселся рядом.

— Не ожидали? — широко улыбнулся Элькос. — Доброго дня, душа моя.

— Доброго дня, — ответила я с улыбкой. — Как же вы меня отыскали? Хотя постойте, вы заходили в дом дядюшки, и вам сказали, что я направилась в парк, верно?

— Нет, неверно, — сказал магистр и одарил меня таинственным взглядом. После легко рассмеялся и пояснил: — На вас моя маска. Для меня она указующая нить. Я знал, куда вы отправились еще до того, как вышел из дома. Но вы правы, я намеревался увидеться с вами.

— Я всегда вам рада, мой дорогой друг, — ответила я.

— Как и я вам, девочка моя, — улыбнулся маг. — Как ваше самочувствие? Моя помощь не нужна?

Негромко рассмеявшись, я взяла его за руку, пожала ее и ответила:

— Друг мой, за прошедшие два дня, что мы не виделись, в моем состоянии ничего не изменилось. Я чувствую себя превосходно. Но благодарю вас за заботу. Чем порадуете?

— И сразу к делу? — делано возмутился магистр. — А как же мое здоровье? Не желаете ли узнать о нем? Или хотя бы, как мне спалось?

— У вас здоровый цвет лица, прекрасное настроение, а значит, вам жаловаться не на что, — ответила я с улыбкой. — Но раз вы искали меня, стало быть, у вас до меня есть дело. А так как дело у нас одно, то вам есть, что мне сказать.

— Дел мы можем найти великое множество, — фыркнул Элькос. — И почему вы не допускаете, что я попросту скучаю по вас?

— Не ворчите, мой дорогой, — я снова пожала магу руку. — А впрочем, если вам так угодно, ворчите, я люблю вас всякого.

— Ох, душа моя, а как я вас люблю, — ответил магистр и поцеловал мне руку. — Но вы, разумеется, правы. Я искал вас по нашему делу, чтобы объявить, к чему я пришел в своих изысканиях. — Он вдруг встрепенулся: — Вы не голодны? Дамы в вашем положении невероятно вместительны для всякой съестной всячины, и не всегда съестной.

Прислушавшись к себе, я накрыла живот ладонью и кивнула:

— Мы бы, пожалуй, отобедали. Прогулка благотворно влияет не только на разум и душу, но и на желудок.

— Тогда я предлагаю нам втроем набить утробы до счастливой икоты, — весело ответил магистр. — Идемте, дорогая, я приглашаю вас в ресторацию. Там и побеседуем в отдельном кабинете.

— Мысль недурна, мы согласны, — я с достоинством склонила голову. — Ведите нас, и пусть весь мир катится в пасть псов Аденфора.

— Верно, — рассмеялся маг.

Он подал мне руку, и мы направились на выход из парка, обмениваясь добродушными шпильками. Уже за воротами магистр залихватски свистнул и, махнув рукой, подозвал наемный экипаж.

— Однако вы разбойник, — покачав головой, заметила я. — Этак свистнули, у меня ухо заложило.

— Экая пустяковина, — отмахнулся маг, — пройдет.

— В вас нет ни капли совести, и сострадания тоже нет.

— Вот уж чего во мне в избытке, так это совести, а сострадание могу раздавать пригоршнями, как милостыню, — заверил меня Элькос, помогая забраться в коляску. — Берите, мне не жалко, я еще наколдую.

Я подождала, пока он устроится рядом, и ответила:

— Должно быть, вы уже успели немало раздать, а новых добродетелей наколдовать забыли. Иначе как бы вы, едва озаботившись моим самочувствием, так легко отмахнулись от заложенного уха. И заложенного по вашей милости, стоит отметить.

— Маленькая вредина и злючка, — надулся магистр. — Я больше не стану о вас переживать, потому что после вы оборачиваете мою заботу против меня самого.

— Что и требовалось доказать, — торжествующе провозгласила я. — Ни совести, ни сочувствия.

— До ресторации я с вами не перемолвлюсь и словом, — заверил меня Элькос.

— Тогда насладимся городскими пейзажами, — не стала я возражать.

— И даже не станете заискивать и умолять меня переменить гнев на милость? — магистр в фальшивом изумлении приподнял брови, а я приложила палец к губам. — Негодница, — фыркнул мой спутник. — Теперь уж точно ни слова.

Мы некоторое время ехали в молчании. Магистр хранил независимый вид. Он вздернул подбородок и отвернулся, но я знала, что это всего лишь показная игра. Улыбнувшись, я взяла мага под руку и уместила голову на его плече, чем разом презрела всякие условности и правила. Он покосился на меня и тихо хмыкнул:

— Подлиза вы, душа моя.

— В корне с вами не согласна, — ответила я. — Просто у вас очень удобное плечо, так и манит преклонить голову.

— Даже не пойму, оскорбиться мне или нет, — усмехнулся магистр. — Всё зависит, как трактовать ваши слова. То ли я дерево, и это обидно. То ли подушка, и тогда в этом есть даже что-то умилительное. Меня раздирает на части, но, пожалуй, я все-таки выберу подушку и стану умиляться своей мягкости и приятности.

— Верный выбор, — согласилась я. — Вы, мой дорогой, мягкий человек, приятный во всех отношениях.

Элькос отстранился, тем лишив меня удобной опоры, и воззрился с нескрываемой иронией:

— Поразительно, — сказал он. — Что же вы за человек такой, душа моя? В каждом вашем слове можно отыскать разом несколько смыслов. И вроде обижаться не на что, а обидеться очень хочется. И будь вы не вы, я бы, пожалуй, уже начал делать то, что очень хочется.

— Пустое, мой дорогой, — отмахнулась я. — Вы имели и более острые пикировки с нашим общим знакомцем.

Элькос легко понял, что я говорю о Дренге, и усмехнулся:

— Я и жалил его в ответ, не жалея. Сей долговязый хлыщ заслуживал порки.

— Не могу с вами не согласиться, — улыбнулась я, и коляска подкатила к ресторации, которую выбрал магистр.

Едва мы вошли в изящные двери, как к нам поспешил управитель во фраке. Заведение было из тех, которое посещают люди немалого достатка и высокого рождения. Всё здесь было пропитано помпезностью и роскошью столь тяжеловесной, что мне стало неуютно. Разумеется, своих чувств я не выдала, однако выдохнула с облегчением лишь тогда, когда мы оказались отсечены от слащаво-угодливого управителя крепкой дверью отдельного кабинета.

— Раздражает, совершенно с вами согласен, — понятливо улыбнулся магистр, заметив, как я передернула плечами. — Однако немало тех, кто посчитает себя оскорбленным, если у его ног не станут пресмыкаться.

— О, — отмахнулась я. — Мне известны сии персонажи. В свое близкое окружение я их никогда не допускала, как бы они не рвались.

— И потому рядом с вами всегда уютно, — заметил Элькос. — Однако оставим тех, о ком говорить не стоит. Сейчас нам принесут наш заказ, и мы с вами насладимся отменной кухней. Она здесь и вправду хороша.

Чуть помолчав, я сказала:

— Быть может, нам стоило выбрать иную ресторацию? Не станет ли подозрительным ваш визит с гостьей его сиятельства? Единственной женщиной, которую будет привечать граф, и кого вы могли бы обхаживать, остаюсь я.

— Во-первых, девочка моя, я уверен, что в этой ресторации будут хранить тайны своих гостей. А во-вторых, как я вам и сказал, здесь отменная кухня. Но если вы переживаете, что мы оставим след, то нас попросту не запомнят. И уж точно не подслушают. Это, кстати, тоже их принцип, но и тут я нам помогу. В общем, переживать вам не о чем.

Мы не спешили переходить к делу. И хоть меня распирало от любопытства, я стойко терпела, пока мы ожидали официантов и пока неспешно насыщались. И даже когда перешли к десерту, я не стала торопить Элькоса, тем более повара в этой ресторации и вправду были замечательные, потому моей стойкости это немало поспособствовало. Но когда маг промокнул рот и откинулся на спинку стула, я вопросила:

— И чем же вы меня порадуете, друг мой? Уже можно приступать к главному блюду, так что не томите. — И поспешила добавить, пока магистр не успел открыть рот: — Не вздумайте вилять и пикироваться со мной, я и без того была хорошей и терпеливой. Теперь же желаю говорить по делу. В конце концов именно потому мы здесь.

Элькос, усмехнувшись, покачал головой:

— Мы здесь, дорогая моя девочка, чтобы утолить голод. Но вы правы, нет смысла устраивать словесные состязания, мы уже недурно этим позабавились. А потому не стану вас томить и дальше. Итак, Шанни, я немало думал о том, где нам раздобыть необходимый для перемещения резерв. — Я кивнула, об этих размышлениях мне было известно. Гораздо интересней был их результат. — Купленных накопителей даже со всех магических лавок Камерата нам не хватит. Это капля в море, что нам нужно. Как вам известно, эти накопители делают с минимальным запасом. И сам собрать необходимого нам количества я не смогу. Точней, смогу, но на этой уйдет года три, а то и больше, потому что нам нужен очень большой запас. Я не рискну отправить вас одну неизвестно куда, а подобный исход возможен. Стало быть, нам нужно столько магии, чтобы я мог вернуться назад — это при ожидаемом результате. В случае ошибки, нам придется вернуться и пытаться открыть новый портал. Понимаете? — я снова кивнула. — Красть, как вы намекали, собственные накопители у других магов нехорошо. Это не этично и подло, и не смотрите на меня с таким возмущением. Признаться, меня подобный подход к делу обескуражил. Вы нахватались дурного, девочка моя.

— Это не воровство, это экспроприация, — отмахнулась я. — Всего лишь вопрос толкования, уж поверьте политику.

Магистр с минуту смотрел на меня, а после рассмеялся. Я доела пирожное, промокнула губы салфеткой и устремила выжидающий взгляд на собеседника. Он смахнул с глаз набежавшую от смеха слезу и покачал головой:

— Вы были прилежной ученицей, — сказал Элькос. — Однако в политические дебри я уж точно не полезу, потому поверю вам на слово. Но дела это не меняет, ни красть, ни экспроприировать мы не станем. Как я уже сказал, это неэтично. Резерв нашего мира невелик, и маги дорожат каждой каплей своей силы. Я не стану чинить урон собратьям по искусству.

— Но как же тогда быть? — несколько нервно спросила я. Глаза вдруг защипало от подступивших слез обиды и разочарования, и магистр поднял руку:

— Спокойно, душа моя, умоляю вас! Я ведь еще не договорил, повода плакать нет вовсе, потому что надежда на благоприятный исход есть.

— Так говорите же! — воскликнула я. — Сколько же можно томить?

Маг покачал головой, но я лишь покривилась. Меня это промедление начало раздражать.

— Храм, девочка моя, нам нужен храм.

Я в недоумении приподняла брови.

— Храм? Одного из Богов, но какого? Разве в храмах есть источники магии?

— Нет, — усмехнулся Элькос. — Ни в одном из означенных вами храмов источников нет. Нам нужен иной храм. В общем-то, к культу он не имеет отношения. Да и храмом я называю его по собственному почину из-за некой священной составляющей, но священной для магов.

— Магический храм? — переспросила я. — Никогда о подобном не слышала.

Магистр отмахнулся:

— Разумеется, не слышали, вы же не маг. К тому же, как я уже вам сказал, это вовсе не храм. Скорей, это место Силы. Знаете ли, есть такие места… Они более насыщены, и их и вправду можно сравнить с источником. Даже устроено что-то вроде бассейна, где магия практически осязаема. Я бывал там всего пару раз, и даже титул Верховного магистра Камерата не давал мне права пользоваться столь щедрым ресурсом для собственных нужд. В это место можно попасть на грани полного истощения, чтобы подпитаться для восстановления. Или, к примеру, если сила нестабильна и маг не справляется со своим ресурсом, это может грозить ему самоуничтожением. В таких случаях танры помогут обуздать, познать и войти в гармонию с собственной магией.

— Танры? — переспросила я. Это было очередное откровение из уст магистра, о котором я не имела понятия.

— Служители, — пояснил Элькос. — Они называются именно так. Так вот, набрав столько, сколько нам нужно, мы не опустошим этот источник. Он останется, по-прежнему, полон. Но… — я ответила внимательным взглядом, и магистр улыбнулся чуть виновато: — Сделать это будет крайне непросто. Во-первых, охрана. Танры зорко оберегают источник, иначе его давно бы вычерпали подчистую. Мне нужно изловчиться, чтобы не только войти туда, но и выбраться с полными накопителями. Вас же не пустят вовсе, как неодаренную. Вам даже не положено знать об источнике. Однако вам придется отправиться со мной, и это, во-вторых. Дело в том, что в Камерате таких источников два, и ближайший к нам в Раштопе. — Я охнула, и мой собеседник кивнул: — Да, Шанни, вы покинете вашего дядюшку раньше, чем намеревались. Вы не поедете с ним в Тибад, потому что мы перейдем в графство через несколько порталов, чтобы сбить со следа возможных преследователей, и на встречу с родными выйдет всего пара-тройка дней.

— Нас будут искать, — поняла я.

— Именно, — кивнул маг. — Петлять мы будем лишь для того, чтобы задержать погоню. Если посчастливится, то и вправду собьем со следа. Если же нет, то ровно через столько времени нас отыщут, и тогда мне будет уже не до порталов.

— Ох, — вздохнула я и нервно потерла руки. — Однако иного выхода нет, верно?

— Если только вы желаете задержаться в родном мире лет на пять, — усмехнулся Элькос. — А что? Мы ведь ждали вас три года, и будет справедливо, если ваш супруг, который знал вас меньше нашего, подождет пять.

— Шутки неуместны, — нахмурилась я. — Во мне зреет жизнь наследника дайна, кроме того я утащила с собой послание Шамхара. Я не могу задерживаться на пять лет, да и не хочу. — После посмотрела на мага и добавила: — Он снится мне каждую ночь, магистр, и каждое утро я просыпаюсь с досадой, что сон закончился. Мне хорошо среди вас, но я тоскую по Танияру. И как мне ни было хорошо, плохо мне много больше.

На миг мне стало совестно. Элькос достаточно сказал, чтобы я поняла, насколько он подвергнется опасности, но… Я безумно хотела вернуться!

— Простите, — все-таки произнесла я. — Мне не хочется, чтобы вы оказались в беде, и хочется в Белый мир. Не знаю, что делать…

Магистр всплеснул руками. Он встал со своего места, обошел стол и, приблизившись, накрыл мои плечи ладонями.

— Душа моя, разве же я советуюсь? Я описываю вам наш единственный путь и, поверьте, вовсе не желаю томить вас годы. Кто знает, чем это обернется? Нет-нет, мы воспользуемся нашим шансом. И уж поверьте, я не намереваюсь отправляться в пасть льва сию же минуту. Прежде мы всё продумаем хорошенько, учтем всякие случайности и нюансы, и уже после этого приступим к делу. Главное, сейчас мы увидели цель, а теперь проложим к ней верный курс. А пока мы отладим наш план, вы еще можете насладиться общением с дорогими вам людьми в столице, а я раздобуду больше сведений о танрах и их уловках. Обещаю, затягивать не станем.

— Но после вас ждут неприятности…

— Чепуха, — легкомысленно отмахнулся Элькос. — У меня останется лазейка, и если сильно припечет, я просто сбегу к вам в Белый мир. Примите старого знакомца и вашего друга?

Я улыбнулась и кивнула:

— Двери нашего дома для вас всегда будут открыты.

— Стало быть, и переживать не о чем. Только о том, чтобы мне удалось набрать необходимый резерв. А уж с этим я обязательно справлюсь, только придумаю, как это лучше сделать. Но и с этим я тоже справлюсь. Это же я, сам Мортан Элькос. — Он присел на корточки и с улыбкой спросил: — Вы мне верите?

— Кому же мне верить, как не вам?

— Единственно верный ответ, — маг улыбнулся шире, после поцеловал мне руки по очереди и распрямился. — Не желаете ли помочь мне в поисках? Мы будем читать скучные книги, а вы это так любите.

— С превеликим удовольствием, — ответила я и, приняв предложенную руку, встала со стула. — Идемте, друг мой. — И мы покинули ресторацию.

До дома мага мы вновь добирались на извозчике. Настроение мое, несмотря на волнение за участь магистра, было превосходным. Наконец-то передо мной зажегся свет надежды. Я смогу вернуться к мужу! Наверное, Ветер меня теперь привяжет к себе, чтобы больше не исчезала. Или махнет копытом и выберет себе более постоянного всадника, который не будет издеваться над тонкой душевной организацией бедного саула. И попробуй ему объяснить, что я исчезаю несознательно и, даже не желая этого.

Усмехнувшись, я посмотрела на Элькоса. Почувствовав мой взгляд, он повернул ко мне голову и улыбнулся, и я вновь вернулась мыслями к тем, кто ожидал моего возвращения. К примеру, Берик. Хвала Создателю, что в этот раз не он оказался причастен к моему исчезновению! Эта его клятва… Я изо всех сил надеялась, что это досадное происшествие не приведет к непоправимым последствиям. Я ведь так и не узнала о нюансах его обета. А вдруг при невозможности его исполнить, клянущийся должен наложить на себя руки, чтобы смыть позор уже собственной кровью?

— Ох, — я прижала ладони к мгновенно вспыхнувшим щекам.

— Что с вами, дорогая? — участливо спросил магистр. — Вам дурно? Эй, любезный…

— Нет-нет, не останавливайте экипажа, — попросила я, не позволив Элькосу договорить. — Со мной всё хорошо, я попросту взволнована.

— Чем же? Успехом в нашем предприятии?

— И этим тоже, но больше меня напугала мысль об одном человек, к которому я очень хорошо отношусь. И теперь переживаю о нем.

— Этот человек оттуда? — догадался маг, и я кивнула. — Тогда расскажете позже, я хочу знать, что вас тревожит.

— Хорошо, — рассеянно улыбнулась я и постаралась больше не думать о тех, кто остался в Белом мире, чтобы не надумать еще чего-нибудь дурного.

Впрочем, когда-то Танияр говорил, что держать в себе переживания о чем-то нехорошем не стоит, и лучше их произнести вслух, и тогда ветер унесет и развеет всякую возможность воплощения. Так ведь и произошло с моим сном, когда мне привиделась гибель супруга от стрелы врага. И вроде бы вышло, как во сне, но вмешался наш язгуйчи, и стрела не достигла цели. А значит, Танияр был прав, а мне и вправду стоит поделиться своими опасениями насчет Берика, чтобы они не сбылись.

И, успокоенная этими размышлениями, я подала руку Элькосу, потому что наемный экипаж как раз остановился возле его дома. Это был совсем небольшой одноэтажный дом, расположенный в магическом квартале. Несмотря на то, что магистр очень долгое время являлся Верховным магом, особняком он не разжился, да ему он особо и не был нужен. Во-первых, более сорока лет домом ему служил королевский дворец, а это, согласитесь, получше всяких особняков. А во-вторых, мой дорогой друг был человеком непритязательным, и всё, в чем он нуждался, умещалось в стенах, перед которыми мы стояли.

Прислуживали магу четыре человека: кухарка, две горничные и привратник, он же сторож. Еще у магистра был ученик где-то с год назад, но Элькос избавился от него спустя пару месяцев после начала обучения и передал другому учителю.

— Оказалось, что у меня совершенно нет таланта к преподаванию, — признался магистр, когда рассказывал об этом своем опыте. — Я раздражителен сверх всякой меры. Мне хотелось испепелить его уже в первый час наших занятий. К тому же ученик отвлекал меня от моих занятий, и это злило еще больше, чем его глупость.

— Для чего же вы его взяли? — удивилась я.

— Чтобы отвлечься от ваших бесплодных поисков, — пояснил маг. — Но оказалось, что мне это совершенно не нравится. И даже когда не искал вас, я мог заниматься исследованиями, которые меня интересовали, а он отнимал мое время.

В общем, как я уже сказал, от ученика Элькос избавился и после этого вздохнул с облегчением. Его жизнь вернулась в прежнее русло, и когда мы вошли в дом, там никого лишнего не было. Впрочем, как и прислуги. Точней, никто не поспешил нам навстречу, а всё из-за привычек хозяина. Магистр, как он сам рассказывал, любил быть в одиночестве, когда не выходил в общество.

— Как человек, проживший при Дворе ни один год, вы меня поймете, — говорил мне Элькос. — Я пресыщен столпотворением, угодливыми лакеями и бесконечными пустыми разговорами. Дома я отдыхаю от всего этого. Здесь мой мир, и законы в нем устанавливаю я.

Поэтому привратник, открыв дверь, сразу ушел в свою комнатку. О присутствии в доме горничных можно было догадаться только по чистоте и порядку, а про кухарку мы даже не вспомнили, потому что были сыты.

— Вы ведь впервые посетили мое жилище, — улыбнулся маг. — И как вы его находите?

— У вас уютно, — ответила я.

— Благодарю, — кивнул магистр и, открыв дверь маленькой библиотеки, сделал приглашающий жест: — Прошу, душа моя.

Я устроилась в кресле у окна и наблюдала за тем, как гостеприимный хозяин, взяв подставку для ног, водит пальцем по корешкам книг. Даже издали они показались мне старыми. И когда Элькос уместил у меня на коленях одну из трех отобранных им, я смогла удостовериться в истинности моего вывода.

— Боги, магистр, сколько лет этой книге? — спросила я, проведя пальцем по верхней застежке, скреплявшей обложку.

— Вашей где-то лет триста, — ответил маг. — А вот этой, — он накрыл ладонью верхнюю книгу из тех двух, что держал в руках, — этой пятьсот с небольшим. Вторая книга самая молодая, ей около сотни.

— Восхитительно! — воскликнула я и добавила: — Впрочем, моей книге много больше.

— Вашу еще надо расшифровать, а мои прочитать можно сразу, — парировал Элькос. Мне возразить было нечего. — Полистайте по разделам, там должно быть об источниках и танрах. Будем собирать информацию по крупицам.

— Если вы дадите мне бумагу и карандаш, я буду вам весьма благодарна, — прежде, чем приступить к дело, попросила я.

— Но записи вы оставите здесь, Шанриз, — строго ответил магистр. — Они не должны покинуть стен этого дома. Знания, которые вы сейчас получите, неодаренных не касаются.

— Надеюсь, в голову вы мне не полезете, — улыбнулась я. — Мне бы не хотелось, чтобы вы чистили мою память, там много полезного и нужного, к тому же ценного. И терять всего этого мне бы очень не хотелось.

— Девочка моя, как вы могли обо мне такое подумать?! — возмутился Элькос.

— Как и вы обо мне, друг мой, — теперь парировала я.

— Простите, — повинился маг. — Вам я доверяю всецело.

— Благодарю, — улыбнулась я. — И еще кое-что. — Мой собеседник ответил мне внимательным взглядом. — Отправьте кого-нибудь к дядюшке. Пусть передадут мою записку. Не хочу, чтобы он волновался из-за моего отсутствия.

— Вы совершенно правы, душа моя, его сиятельству вредно тревожиться.

А спустя четверть часа в библиотеке наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом страниц, мы приступили к делу…