На пути прогресса — Глава 24. Охотники на псевдооборотней

Глава 24. Охотники на псевдооборотней

— Не хочу уподобляться Борборычу, но вы — дебилы… — заключил я, посмотрев на рыжих. — Вы сами только что сказали про вымершую тварь, а теперь просите серебра!

«Борборыч, ну как же тебя не хватает!» — под одной этой фразой я понимал сразу множество вещей. И то, как мне не хватает его умения составить чёткий, понятный и простой план. И то, как не достаёт возможности свалить на него ответственность за принятие решения (надёжно прикрыв в случае ошибки своим авторитетом). Как не хватает его почти непререкаемого авторитета среди ударников и даже ополченцев… А ведь сейчас придётся самому принимать решения, придумывать план и воодушевлять людей…

— Нет, ну сами же сказали! — обиделся Толстый.

— Что это загадка! — поддержал его Вислый.

— И там есть решение, как его убить! — добавил Толстый, а Вислый просто обиженно промолчал.

Внимание! До завершения подготовки осталось 15 минут. По истечении времени безопасная зона точки возрождения исчезнет!

На краю зрения появился таймер.

— Ну класс!.. — сказал Ваня, сморщившись, будто лимон съел.

— Этого стоило ожидать! — заметил я. — Система закинула нас в квест не для того, чтобы мы отсиделись в безопасном месте. Вот уверен, либо мы до рассвета завалим тварь, либо она нас сожрёт. А до рассвета осталось ещё часа четыре…

— И что делать? — Данил поискал глазами, кому задать этот вопрос, и ожидаемо уставился на меня.

— Так, резюмируем… — проговорил я. — Тварь всегда нападает в прыжке. И не любит скопления людей. Так?

— Жеводанский зверь уходил от всех ловушек… — буркнул Толстый.

— Не брал ядов, прятался от облав… — кивнул Вислый.

— Значит, остаётся только выйти против него лицом к лицу, — кивнул я. — Но не один на один. Нас здесь тринадцать человек… Какое нехорошее число… И встречать мы будем зверя все вместе! Никто не должен даже на секунду выпадать из поля зрения остальных. Маша!..

— Да?

— Ты боец? — строго спросил я новенькую.

— Нет, я девочка… — грустно ответила та.

— Тогда ты пойдёшь в центре построения, — приказал я. — Твоя задача — постоянно следить за всем вокруг. Ина?

— Я боец, — поколебавшись буквально секунду, ответила девушка.

— Да будто у тебя выбор был!.. — хмыкнул я. — Ты делаешь то же самое, что и Маша, но смотришь только за рыжими. Близнецы прикрывают тыл, а я — иду впереди. Ваня, Мадна, Пиван и Лапоть — вы справа. Остальные — слева. Должен получиться эдакий круг… Если тварь напала — кидаемся на неё разом, не давая свалить. А теперь быстро выбрали себе оружие, у кого ещё нет — и готовимся! Морально. И возьмите с собой запасные вещи и оружие. Мало ли…

— А мы точно её шлёпнем обычным оружием? — спросил Толстый при молчаливой поддержке Вислого.

— А вы придумайте такую гадость, что оно само удавиться захотело! — ехидно предложил я. — Это просто зверь! Опасный, быстрый и сильный, но — зверь.

Я подобрал два деревянных кола, одежду и встал у выхода из-под навеса. Позади построились мои спутники. Я не знал, как всё произойдёт, но на деле вопрос решился просто: когда системный таймер закончил отсчёт, навес просто рассыпался пылью — вместе со всеми вещами внутри и факелом в моей руке. Факел-то зачем забрали?.. Для пущей атмосферности, что ли? Мы оказались на тёмной поляне, посреди мрачного леса с единственным источником света — местной луной, от которой лично нам не было ни холодно, ни жарко, а вот нашему врагу — очень хорошо.

И тот не заставил себя долго ждать… Серо-жёлтый бок мелькнул на границе света и тени. Всего на секунду сверкнули жёлтые глаза, глядящие на нас с интересом и аппетитом. И снова вокруг воцарилась темнота.

— Он где-то здесь… — тихо прошептала Мадна.

— Боишься, что снова доберётся? — подначил её Толстый.

— До командирского тела? — закончил Вислый.

— А ну тихо!.. — приказал я.

Мы замерли в полной тишине, внимательно вслушиваясь в происходящее вокруг. К сожалению, лес всегда наполнен звуками. Ночью или днём — неважно, здесь круглые сутки хватает, чему и кому шуметь. Ветер сбросит ветку, что хрустнет подозрительно в темноте… Птица во сне хлопнет крыльями, потревожив листву… Если ты не умеешь слушать лес, то и не поймёшь, о чём он тебе нашёптывает.

А вот зверь в лесу чувствовал себя распрекрасно. Тринадцать человек жались в плотной толпе, выставив оружие, а он ходил вокруг, бесшумной тенью, блёклым пятном, жёлтым отблеском в глазах — и облизывался… Наверняка облизывался! Точно говорю, ведь так по жанру полагается!..

— Так и будем стоять? — спросил Ваня, который, похоже, начинал страдать даже в случае минутного бездействия.

— Так и будем! — кивнул я. — Нас намного больше, у нас удобная позиция, и мы вооружены. Пускай сам нападает, раз такой хищный…

— А может, будем двигаться и искать более удобное место? — спросил Ваня, вызвав у меня острый приступ желания засветить ему по физиономии.

— Слушай, если ты хочешь выкинуть какую-нибудь глупость… — заметил я, продолжая наблюдать за лесом впереди, — … то сейчас самое время! Делай два шага вперёд из строя и получай от зверюги по полной…

Оказывается, за лесом наблюдал только я. Забыв про инструкции, все, кроме Мадны, Ины и близнецов, отвлеклись на меня и на Ваню. Чем и воспользовался зверь, выбрав для атаки Бура, стоявшего слева от меня. Я даже не успел дёрнуться, когда из леса вырвалось бледное пятно, в прыжке преодолело не слишком большое расстояние, отделявшее нас от первых деревьев — а потом Бур забулькал и захрипел у меня за спиной. Оборачивался я с одним вопросом:

— Какого хрена?..

Бур лежал на земле, суча ногами. Одной рукой он пытался зажать горло, из которого хлестала кровь, а другой — разодранный бок, через который вываливались внутренности. Данил, Гоги и Арти пытались догнать зверя, который грациозной рысью уходил в лес — а остальные уставились на происходящее, силясь понять, что вообще происходит.

— Стоять! Назад! — заорал я Данилу и ополченцам. — Назад в строй!..

Те обернулись — и не успел я выкрикнуть «Не поворачивайтесь к нему спиной!», как зверь, не успевший скрыться за деревьями, развернулся и атаковал Данила. Один прыжок — и из лап вылетают острые когти, вцепляющиеся в кожаную броню, а челюсти раскрываются под каким-то фантастическим углом, обнажая кривые длинные зубы… А потом смыкаются на шее Данила и с противным хрустом сводятся…

Я только и успел увидеть удивление на лице начальника ополченцев, а потом его голова завалилась набок, из шеи хлынула кровь, а зверь уже устремился к Гоги.

— Ах ты, шкура драная! — взревел я, кидаясь твари наперерез.

Гоги, ещё не понимая, что происходит, с удивлением указал на себя, остановился, в последний момент отшатнулся — и именно это его и спасло. Зубы клацнули, но сомкнулись на волосах, лапа чиркнула по боку, оставляя пять длинных порезов, а здоровенная туша уже летела на меня, не успевая затормозить. Забыв про топорик и нож, оставленные за поясом, я выставил перед собой оба деревянных кола, прежде чем зверь обрушился на меня всей своей массой.

Вы нанесли млекопитающему — зверь сумчатый земной 810 урона

Жизнь зверя сумчатого 99190/100000

Вы нанесли млекопитающему — зверь сумчатый земной 972 урона

Жизнь зверя сумчатого 98218/100000

Получен урон — 490

Жизнь 26010/26500

Громкий треск дерева, обиженный вой врага и короткий полёт на землю — всё смешалось в кучу на доли секунды… Снова треск, но в этот раз — моей левой ноги, принявшей на себя весь вес зверюги. А потом острая вспышка боли и темнота в глазах.

Критический удар!

Получен совокупный урон — 2331

Жизнь 23679/26500

Левая нога сломана!

Всё это заняло так мало времени, что никто больше не успел отреагировать. Когда зрение прояснилось — зверь уже бежал к лесу.

— Сука тупая! — в сердцах рявкнул я и, дёрнувшись, застонал. Нога отозвалась на неосторожное движение дикой болью.

— Живой? — подбежал Толстый.

— Целый? — не отставал Вислый.

— Встали по своим местам! Встали все в круг!!! — заревел я раненой белугой.

— У него нога сломана! — голос Мадны за спиной.

— Встали! В круг! Дебилы!!! — заорал я, не понимая, почему все резко поглупели.

Я просто ещё не знал, что на самом деле не реву, а скорее, хриплю. Для остальных это были нечленораздельные и почти непонятные звуки. При падении я получил целый букет каких-то повреждений в придачу к сломанной ноге, из-за одного из которых перестал контролировать голосовые связки. Спутники меня не понимали, а про приказы — в панике забыли. Зверю хватило минуты, чтобы успеть сделать полукруг вокруг нас и атаковать выбранную жертву. В этот раз Машу. Она не успела даже вскрикнуть и не смогла нас предупредить. А Ина, обернувшаяся на странные звуки — стала следующей жертвой. Я даже всего этого не видел, всё это время я пытался достучаться до бойцов…

— Строй! В строй! Встать! — наконец, я выдал хоть что-то членораздельное. И сразу началась суета.

— Да толку от строя?.. — это снова Ваня решил воду помутить, но не договорил.

— Вот она! Вот!..

— Ваня!..

Я слышал крики спутников и понимал, что происходит, но ничем не мог им помочь. Со сломанной ногой побегать не получится. Всё, что мне оставалось — ползти. И я полз, цепляясь за траву, за землю — к ближайшим деревьям. Точнее, к одному из них, с широким стволом, в который можно было вжаться и защитить хотя бы спину. И я почти дополз. Когда до спасительного ствола оставалось несколько метров, я внезапно понял, что больше не слышу криков за спиной.

Я ткнулся лицом в землю, схватился за нож и, собравшись с силами, резко развернулся. Нога стрельнула болью, на которую я постарался не обращать внимания, но позади была лишь пустая поляна с кучками вещей и оружия. Ни моих спутников, ни твари — ничего…

За спиной хрустнула ветка под тяжёлой лапой… Я попытался развернуться снова, но уже не успел. В шею словно вонзили тысячи раскалённых игл, а всё тело будто свело конвульсией, отчего нога заболела ещё сильнее. Я попытался кричать, но из горла ничего, естественно, выдавить не удалось. На меня посыпались сообщения о повреждениях, от которых я отмахивался, а в глазах потемнело…

Секунда темноты… И я слышу свой крик — злой, полный страданий. Да что там, боль ещё терзала ногу и шею, но мозг уже говорил о том, что тело лежит на земле, целое и невредимое — руки-ноги-голова на месте. И вообще не нужно зря кричать… И левая нога больше не болит… Открыв глаза, я увидел, что лежу в траве на незнакомой поляне — совершенно голый.

Вы погибли! Попробуйте снова!

Вокруг были мои спутники — растерянные, без одежды и оружия. Они смотрели на меня, а я — на них. А потом я медленно поднялся, всмотрелся в их лица, нашёл глазами Ваню, шагнул к нему — и как можно резче врезал ему в челюсть, чтобы не успел увернуться. Костяшки противно заныли, намекая, что к такому их жизнь не готовила. Ваня упал, взвыв и схватившись за нижнюю часть лица.

— Если ты ещё раз попытаешься оспаривать приказ… — тихо произнёс я, — …и отвлекать других, я лично убью тебя все оставшиеся девять раз… Лично!..

— А я помогу, — хмуро кивнула Мадна.

— Вы все тоже хороши! — я обернулся к остальным и зло посмотрел на них. — Держите строй! Что бы ни происходило, что бы ни случилось — держите строй!!! Вам это понятно, тупоголовые кретины?!

— Ясно…

— Понятно…

— Почему ещё без оружия?! — взревел я.

— Так нету же!

— Где его взять!

— В лесу?! В долбаном лесу?! Ветки!!! Сучья!!! Камни!!!

— Филь, орёшь ты по делу! — неожиданно серьёзно проговорил Толстый.

— Но только привлекаешь внимание! — добавил Вислый.

Я втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, медленно выдохнул и открыл глаза ровно для того, чтобы увидеть, как лежавший в стороне Ваня, державшийся за челюсть, теперь дёргается в пасти нашего врага.

— Сзади! — я бросился на помощь. Как бы я ни был зол на Ваню, но дать зверюге его сожрать — это было бы слишком.

Видимо, тварь не ожидала этого, уверенная в том, что без своего оружия мы для неё не опасны — какое наивное создание!.. Я оказался на её спине раньше, чем она бросила добычу и сбежала в темноту леса. Пальцы вцепились в жёсткую щетину на спине, а ноги крепко обхватили бока врага. Под одной из них было что-то острое и мокрое… Я даже догадался, что это обломок деревянного копья. Зверь удивлённо хрюкнул и попытался меня скинуть.

Ну да! Размечтался!.. Девяносто силы, животное!.. Честно набранные девяносто силы! Я потянулся руками вперёд, выждав подходящий момент, обхватил зверя за шею и принялся его душить. Твари это категорически не понравилось. А я продолжал сжимать кольцо рук, надеясь успеть раньше, чем мой противник придумает, как меня скинуть. К сожалению, соображала тварь очень быстро. Не прошло и десяти секунд, как она завалилась на бок и начала кататься по земле… Точнее, по мне… Мелькнул десяток логов, острая боль пронзила всё тело, а потом снова секунда темноты…

Я поднялся посреди очередной полянки, освещённой луной. Неподалёку на земле сидел Ваня, вцепившись пальцами в свои белокурые волосы.

— И чего сидим? — спросил я.

— Я виноват…

— Да плевать уже! — буркнул я. — Вставай, нам нужно оружие!

— Я…

— Здесь по условиям квеста, что, все должны быть дебилами? — спросил я. — Тогда почему я ещё не дебил?

— Вы меня тоже выгоните? — хмуро спросил парень.

— Мы тебя накажем. Ответственной должностью! — пообещал я. — Какой-нибудь… Если будешь хорошо себя вести…

— Точно не изгоните? — уточнил боец.

— Вань, чтобы тебя изгнать, надо сначала закрыть квест! — ласково объяснил я ему. — А если квест не закрыть — мы просто исчезнем, понимаешь? Конец игры… Всё! Финита ля комедиа!..

Рядом внезапно появилась Маша, заходящаяся в крике. Мы на секунду оба уставились на неё, а потом я бросился к деревьям, пытаясь в темноте подобрать хоть что-то, что может нам помочь. Через несколько мгновений на поляне стали появляться и остальные мои спутники.

— Как он так быстро нас находит? — шёпотом спросил кто-то.

— По запаху и шуму, — ответила Мадна.

Однако моя мысль уже зацепилась за эту фразу. А, действительно, как? Может такое быть, что его кто-то наводит на нас? А кто?..

— Маша! Это она его натравливает! — зарычал Толстый.

— В той истории со зверем из Жеводана тоже рядом видели человека! — хмуро подтвердил Вислый.

— Нет!.. Нет!.. — я оглянулся и увидел, как Маша пятится от близнецов. Только Ваня нашёл в себе силы встать на защиту девушки, но не удосужился поискать мозги: он всё ещё был безоружен. — Это не я!..

— Это точно не она! — выкрикнул он. — Угомонитесь!

— А ты откуда знаешь? — прошипел Бур.

Теряя в моих глазах человеческий облик, мои соратники угрожающе надвигались на девушку. И тут я внезапно понял, что тоже очень хочу к ним присоединиться! Очень!.. И это было странно, потому что я вовсе не верил, что Маша в чём-то виновата. Это был отголосок какого-то страха из глубины веков, того древнего ужаса, что терзал моих первобытных предков в тёмных лесах…

И я поступил так, как советовали мне голоса первобытных предков! Нет, я не кинулся на Машу… Я подхватил первую попавшуюся палку и шустро полез на дерево. А то зрители тупым приматом обзывают, да и система тоже не отстаёт. Вот и буду тупым приматом — заодно и выясню, умеет ли тварь по деревьям лазать.

Драка на поляне так и не началась: зверь появился раньше. Сидя на высоте десяти метров над землёй, я наблюдал, как смазанная бледная тень, то появляясь в свете луны, то скрываясь в тенях, одного за другим отправляет на перерождение моих спутников. Смотреть было неприятно, но я твёрдо знал: если сейчас кинусь им на подмогу, то и сам умру глупой смертью, и никого не спасу. Значит, надо думать… Думай, Филя, думай!..

— Душераздирающее зрелище, не так ли? — раздался голос надо мной. — Как они кошмарно себя вели!..

Я с удивлением посмотрел наверх и увидел человека, сидящего на ветке чуть выше. Это был парень лет двадцати пяти — смуглый, с прямым носом и курчавой головой.

— Эусторжио! — представился он. — Такой же игрок, как и вы…

— А я было подумал, что тот самый наводчик, — с подозрением заметил я.

— О! Не-не-не! — тот замахал руками. — Нет никаких наводчиков! Парень, это просто страхи! Все, кто попадает в этот дьявольский квест, проходят через это! Сначала от страха совершаешь глупые поступки, потом растут подозрения, потом начинаются ссоры! А потом, сеньор, наступает финал!..

— А как ты его избежал? — спросил я.

— Я спрятался на дереве и включил приватность! — пояснил Эусторжио.

— Приватность? — не понял я.

— Да-да! Приватность! Та функция, которую дала игра!

— «В домике»?

— А, да! Так её называли изначально… Но у нас называют приватность! А вы её не переименовали?

— Нет… — я покачал головой. — В домике!

Функция «В домике» недоступна во время квеста!

— Нет-нет! Больше не работает! Уже третью группу запускают!.. — признался Эусторжио. — После меня лавочку и прикрыли…

Снизу раздался шорох, а потом я почувствовал, как дрожит дерево.

— Дерёт когтями ствол! — пояснил Эусторжио. — На моей памяти ты второй человек, кто забрался на дерево, парень. Первым был я. Кстати, оно не уйдёт, пока ты не слезешь!..

— А ты? — уточнил я.

— А меня оно не видит… Могу даже перед носом пройти! — усмехнулся он. — Я же в приватности… На меня квест не действует. Меня вообще тут, практически, нет… Только выключить функцию я тоже не могу, в этом вся и беда.

— Получается, ты уже три группы видел?

— Да!

— И прошёл кто-нибудь квест? — спросил я.

— Смеёшься? — удивился Эусторжио. — Конечно, нет! Иначе бы меня тут не было. Если бы кто-нибудь прошёл, я бы отсюда выбрался…

Мы замолчали. Зверь скрёбся внизу, пыхтел, но добраться до нас пока не мог.

— Скоро ты свалишься на землю, — заметил Эусторжио. — ВиДиАми не даст тебе долго сидеть… Прости, парень!

— ВиДиАми? — не понял я.

— Да! Жертвы жадности! Первые буквы!

— А… Эусторжио, у нас на русском будет немножко другая аббревиатура… — признался я.

— Да, точно… Разные языки, и всё равно все понимают друг друга, — кивнул Эусторжио. — Прости, я ничем не могу помочь. Тебе ещё не написали?

Раунд закончится через минуту! Вы будете считаться погибшим! Спускайся и дерись, трус!

— Написали, — я вздохнул. — Осталась минута. Эусторжио, можешь ответить на вопросы?

— Да-да! Задавай! — кивнул он.

— Сколько полян для возрождения существует?

— А, понимаю… Их три! — просветил меня итальянский игрок после пары секунд молчания. — Они все очень близко! Если забраться чуть выше, то все три можно увидеть.

— И выкидывает на них случайно? Или строго по очереди?

— По очереди! — подтвердил итальянец. — Этот бастард от волков знает их все!

— Ещё вопрос. Ты тоже ограничен десятью жизнями?

— Теперь уже нет! — Эусторжио покачал головой. — Я могу здесь гибнуть сколько захочу, парень! Я — просто системный сбой квеста! Ты не веришь мне?..

— Надо бы проверить! — кивнул я.

— Сколько осталось? — спросил Эусторжио.

— Двадцать секунд… — ответил я.

— Я появлюсь на поляне! Защити меня от своих! — попросил игрок и ничуть не хуже нашего планетоида сиганул головой вниз. Он всё-таки крикнул что-то вроде «Мама моя!» прямо перед землёй, а потом рассыпался чёрной пылью. Я посмотрел вниз, нашёл взглядом тёмную спину зверя и тоже прыгнул, выставив перед собой палку, подобранную на земле. Она была не слишком острая, но мало ли?..

Эта скотина как будто почувствовала моё приближение — и отошла. Я так и приземлился с палкой в руках на землю. Ноги прострелило такой болью, что из глаз брызнули слёзы.

Получен урон землёй — 13495

Жизнь 13005/26500

Такой боли со мной давно не приключалось… Знал бы прикуп — прыгнул бы сразу головой вниз! Да вот только умение… Умение снижает урон от падений… Я забыл!..