5. Маис

Я вернулся в столицу внепланово и, можно сказать, случайно. Залетел на пару дней, чтобы решить одно внезапно возникшее дело. Приключений, разумеется, не ждал.

Но стоило заглянуть к парням, на опорный пункт, как меня огорошили:

– О! На ловца и зверь бежит!

– В каком это смысле? – нахмурился я, проходя в помещение и падая на лавку.

Тут, в этом светлом, дополненном внушительным арсеналом пространстве, всё было довольно строго. Младшие сыновья кланов исправно исполняли долг по охране квартала, и некоторые другие поручения силового характера.

Я, невзирая на то, что семья не планировала перебираться в человеческие земли, тоже служил. В исконных землях, конечно, хорошо, но хотелось пожить и за пределами. Для этого, учитывая внутренние правила сообщества, пришлось временно поступить в отряд.

Крэмг – а именно он встретил меня этими поистине странными словами, – тряхнул огненной гривой и расслабился. Он улыбался столь же широко, как двое других приятелей из группы «младших драконов», с которыми ходили в дозор.

Впрочем, дозор – громко сказано. Драконов уважали и боялись, посторонние в наш квартал не лезли. Тут, в человеческой столице, было до зевоты спокойно.

– В таком, – отозвался командир нашего отряда, Иринграс.

Иринграс клацнул зубами – в такие моменты он, учитывая абсолютно белые волосы, напоминал снежного монстра.

– Тебя искала Тионна.

– Кто-кто? – переспросил я.

Парни переглянулись.

– Тионна, – повторил уже Крэмг. – Светленькая такая. Человечка.

Эм… Человечек среди знакомых мне девушек точно не было.

– Симпатичная, – с улыбкой добавил Иринграс. – Но пугливая. Всё дрожала, когда описывала тебя и твой длинный меч.

Крэмг моргнул и… выразительно заржал. Иринграс, помедлив, тоже. Я и сам улыбнулся, но… какая ещё Тионна? Хоть светленькая, хоть тёмненькая, мне-то что?

– Неужели не помнишь такую? – отсмеявшись, спросил командир.

Я пожал плечами, а Иринграс продолжил:

– Сказала дело у неё к тебе. Впрочем, если быть точным, то ли к тебе, то ли к твоим старшим родственникам. Мы так и не поняли.

Звучало объективно странно.

– Ну так что ей от тебя надо? – подтолкнул Крэмг.

Приятелям было настолько любопытно, что хотелось сочинить какую-нибудь историю про эту неведомую Тионну, но я ответил честно:

– Да чушь какая-то.

Сказал, а внутри вспыхнуло какое-то странное чувство. Что-то смутное, но как будто важное.

– Чушь или нет, а девушка точно говорила о тебе, – сказал Иринграс.

– Все приметы совпали, – поддакнул Крэмг. – Вон, даже меч. – Он кивнул, указывая подбородком на пристёгнутое к поясу оружие.

– Да половина драконов ходят по городу с мечами, – пробормотал я.

И хотя причин для ответного интереса к этой Тионне не было, зачем-то спросил:

– Ну и где её искать?

Мне выдали поразительное название – лавка «Сладкое облачко».

– Она что? – не понял я. – Она кто? Какая ещё лавка?

– Да кондитерская, – заявил Крэмг, скалясь.

– Ясно. – Я махнул рукой и встал.

Я заходил поздороваться, сейчас планировал вернуться в свою квартиру, чтобы принять душ, просмотреть послания в почтовой шкатулке и прочее. Непонятную человеческую девицу из головы выбросил, но не прошло и часа, как Тионна вернулась.

То странное чувство усилилось, к нему добавился какой-то зуд.

Мы, драконы, не очень-то интересуемся людьми, однако игнорировать собственную интуицию у нас не принято. Внутреннее чутьё, которое, в общем-то, является чутьём зверя, это важно.

Но я всё равно сопротивлялся. У меня дела. Затем нужно вернуться на земли клана, в родовой замок. Мне не до «облачков»! Тем более сладких.

– Сладкое облачко, это ж надо было придумать такую ерунду, – вслух прокомментировал я.

Я погрузился в другую, поистине важную задачу. Но утром меня словно подбросило – внутренний зуд усилился в несколько раз.

Поднимаясь с постели и отчаянно ероша волосы, я уже знал, что после завтрака действительно отправлюсь на поиски кондитерской лавки.

Тионна. Что за Тионна? Что за человечка? Что за дело?

А в итоге…

«Уф!» – перешагнув порог заведения, мысленно воскликнул я.

***

Она была хороша. Стройная, миниатюрная, с длинными светлыми волосами. Настолько ладная и притягательная, что сердце забилось быстрей.

Я видел достаточно симпатичных человеческих девушек, но ни одна не вызывала такого интереса. Даже не так – интереса не было и близко! А тут… пусть лишь на миг, но я разучился дышать.

И не сразу сообразил, что лавка, в которую пришёл, выглядит несколько странно. Витрины практически пустые. Сладкие ароматы считай отсутствуют, и повсюду развешены какие-то разноцветные листки.

Я что-то сказал, а блондинка, которая оказалась той самой Тионной, ответила. Но парой минут позже в лавке объявился мелкий говорливый покупатель…

Я сначала нахмурился, но быстро понял, что всё к лучшему. Навострив уши, принялся слушать, о чём они говорят.

В ходе этого щебетания открылась любопытная информация. Блондинка владела этой лавкой вместе с подругой, и их бизнесу настал конец.

Скоро закрытие. Всего несколько дней, и девушка уедет в одну из человеческих провинций – вернётся в поместье родителей.

Та-ак, это нужно учесть!

Второй важный момент – сразу стало ясно, что дело, если оно действительно существует, будет касаться денег. Мы, драконы, очень чувствительны к таким вопросам – чуем их за версту.

Я приосанился, улыбнулся, а едва пацан ушёл, радостно утаскивая аж два набитых сладостями пакета, перешёл в наступление.

Впрочем как… Я был внимателен, остроумен и галантен. Когда девушка предположила, что такой видный дракон как я несвободен, поспешил сообщить, что не женат.

Мило, но после этого заявления Тионна сильно порозовела.

Наша спонтанная симпатия была взаимной, это очевидно. Но! Не спеши, Маис, не спеши.

Симпатичных человечек действительно много, и не такая уж эта Тионна хорошенькая, чтоб влюбляться. Первые эмоции не всегда правильные. Возможно ты забудешь её едва покинешь этот кондитерский ларёк.

– Так. Хватит. – Вторя моим мыслям заявила Тионна.

Девушка, которая успела запереть лавку, предлагала пройти с ней на кухню, и я согласился.

Пытался быть серьёзным, но в голове вертелась шальная, весьма притягательная мысль – вдруг миниатюрная блондинка сейчас набросится и зацелует? Ведь покупателя, которому хотят всучить что-то ненужное, следует заинтересовать. И тут все средства хороши.

Но нет.

Ситуация повернулась абсолютно неожиданным боком.

– Вот! – объявила Тионна и продемонстрировала прозрачный, пузатый, колбообразный сосуд.

Я застыл. Девушка извлекла колбу из какой-то кастрюли, и это было нелепо.

Да тут всё было нелепо!

И категорически не вязалось с видом налитой в колбу жидкости. Этот золотистый оттенок с лёгкостью опознает любой дракон.

– Мм-м, – «многозначительно» произнёс я. Пытался заполнить паузу и дать себе время.

Хотя бы несколько секунд на размышления! Зелья, о котором подумал, и при мысли о котором весь подобрался, у человечки быть не могло.

– Наверное мне нужно открыть крышку, чтобы вы поняли? – предположила Тионна.

Какая сообразительная. Я сделал плавный, максимально нейтральный шаг вперёд.

– Да, откройте, – сказал, с трудом совладав с голосом.

Девушка подчинилась, и пространство наполнилось изумительным ароматом.

Это действительно было оно. Зелье, которое знакомо каждому дракону, но пить которое доводилось далеко не всем.

Подавляющее большинство, включая и меня, знали о нём лишь из рассказов сородичей и книжных описаний. Поразительно как точно в старых фолиантах определён запах! Роза, хвоя, нотка корицы, следы апельсина, ваниль.

Я сделал новый, максимально плавный шаг вперёд.

Удивить сильнее было уже нельзя. Всё. Предел. Но Тионна умудрилась…

Девушка вернула пробку на место и сказала:

– Я готова продать это зелье. О цене договоримся.

Продать?!

Договоримся?!

Она вообще понимает, что несёт?!

Я разучился дышать, но только на миг. В голове, опять-таки на миг, всё спуталось. Но я взял себя в руки и, сделав глубокий вдох, спросил самым будничным, самым нейтральным тоном:

– Сколько?

Девушка нервно зажмурилась, а потом выдала:

– Триста.

Ну хоть цена приемлемая. Я уже собрался сказать, что согласен на триста тысяч, но Тионна торопливо уточнила:

– Это зелье стоит триста золотых монет.

Я онемел. Передо мной стояла сумасшедшая, не иначе. Запросить триста монет за бесценное зелье? Теперь ясно почему они с подругой прогорели. С таким подходом разорится любой.

Обсуждать было нечего, но я не удержался:

– Мм-м… а почему так дорого?

Девушка заметно смутилась.

– Простите, Маис, дешевле отдать не могу. Иначе не покрою расходы.

– Двести девяносто, – опять-таки не сдержался я. Это был не торг, а чистое любопытство!

Тионна снова зажмурилась, но цену не снизила. Интересно, она вообще понимает что именно продаёт?

Но этого вопроса я не задал. Погрустнев для приличия, потянулся за прекрасным изобретением гоблинов – за чековой книжкой.

Носить с собой монеты неудобно и нерентабельно. Проще держать в кармане пачку вот таких, специальных листков.

Я выписал чек и протянул Тионне. Девушка взяла, а в ответ передала колбу. Я снова откупорил, вдохнул аромат и, лишь теперь задал вопрос, который был по-настоящему важен:

– Откуда у вас это зелье?

Человечка очень удивилась.

– Как «откуда»? Сварила.

Мм-м… Всё любопытнее и любопытнее.

– А где взяли рецепт?

Я снова подался вперёд. Соблюдать дистанцию было трудно и не очень хотелось.

– Бабушка научила, – понизив голос, и как-то напряжённо сказала она.

Мой следующий вопрос – а бабушка у нас кто? – прозвучать не успел. Тионна принялась оправдываться:

– Вы не подумайте, ничего противозаконного. Просто в нашей семье есть рецепт зелья, и бабушка говорила, что зелье нужно продать дракону.

У меня аж зазудело, причём сразу и во всех местах. Рецепт уникального драконьего зелья! В человеческой семье! Продать дракону! Так вообще бывает?

Впрочем подождите.

– Бабушка вам родная? – уточнил вкрадчиво, и на меня посмотрели как на идиота.

– Роднее не бывает.

Что ж, не ошибся. Значит бабушка – тоже человек.

Напряжённо улыбнувшись, я отбросил второстепенное и спросил о главном. О том, что было по-настоящему важно:

– Почему вы решили продать зелье именно мне, Тионна?

Человечка пожала плечами и заявила:

– Интуиция.

Лгала. Однозначно лгала.

Полной картины я пока не понимал, но точно знал, что мне крупно повезло. Причём не только с колбой! Чем дольше смотрел на эту миниатюрную блондинку, тем чаще моё сердце спотыкалось.

– Что ж, благодарю, – сказал я. Выдержал паузу и, видя лёгкую растерянность сжимающей чек Тионны, добавил: – Осталось, как вы наверняка помните, последнее…

– Простите?

– Активация.

Девушка недоумённо хлопнула ресницами, она о таком элементе не знала.

– Активация зелья, – повторил я. – Ваша бабушка разве не говорила, что зелье не работает без благословения от своей создательницы?

– Благословения? – переспросила Тионна.

– По драконьим традициям, – добавил я, делая шаг вперёд.

Человечка нахмурилась, заподозрив неладное. Пришлось применить крайние меры.

– Но, если вы не готовы, можем отменить сделку. – Я протянул руку, готовый забрать чек.

Опасный блеф, но он сработал. Деньги были слишком нужны, Тионна не пожелала с ними расстаться. Девушка спрятала чек в карман и, вскинув голову, спросила:

– Что за традиции? Как это происходит?

Новый плавный шаг, и я приблизился вплотную. Замер. От этой близости необъяснимо закружилась голова.

– Поцелуй, – объяснил я.

Миг, и щёки Тионны стали пунцовыми. Глаза распахнулись, зрачки расширились, а мои наоборот сузились. Прямо сейчас мы рассматривали Тионну вместе – я и мой внутренний зверь.

– Поце… – начала она сбивчиво.

– …луй, – ровно закончил я. Уже не спрашивал, а знал. Поцелую при любом раскладе. В любом случае.

Тионна шумно сглотнула и попыталась отстраниться, но моя рука ловко легла на талию, пресекая этот манёвр.

– Поце… – опять попыталась сказать она. Кажется хотела возразить, но я не позволил. Притянул к себе и, наклонившись, порывисто прикоснулся к губам.

Вернее, мне думалось, что будет порывисто, а на деле… отстраниться я не смог. Я пропал. Стоило ощутить тепло её губ, их сладковатый привкус, и всё перевернулось. Дракон во мне зарычал, требуя немедленно забрать своё.

Схватить девицу и унести. Спрятать в родовом замке за семью печатями, осыпать бриллиантами и золотом. Разжечь в этой странной человечке ответное пламя и больше не отпускать.

Я ощущал дурманящий аромат её волос, трепет тела, слышал торопливое биение сердца. Я тонул. Не справлялся с этим внезапным, невероятно сладким искушением. Пропадал.

Я отстранился в тот момент, когда понял – обратной дороги нет. Либо сейчас, либо никогда. Ещё миг, и я просто сорвусь. Действительно утащу её в замок и запру в спальне.

Девица, нужно отдать ей должное, тут же попыталась отпрянуть. Но получилось неловко, Тионну от этого поцелуя тоже повело.

– Вы, – выдохнула она, глядя затуманенным взором.

Я улыбнулся и аккуратно придержал за талию. Руку убрал лишь после того, как убедился, что прекрасная создательница зелья твёрдо стоит на ногах.

Уходить не хотелось. Я жаждал остаться, но…

– Благодарю, активация прошла успешно, – с трудом притворяясь серьёзным, сказал я. – С вами приятно иметь дело.

Шаг назад, короткий поклон, и я вышел, чтобы не наброситься на девушку снова.

Думал она так и останется на кухне – наш поцелуй Тионну очевидно шокировал. Но миниатюрная блондинка вновь продемонстрировала удивительную стойкость, выскочила в торговый зал вслед за мной.

Я подошёл к двери и обернулся. До недавних пор мне было совершенно плевать на эту лавку, но теперь… Это был инстинкт! Инстинкт дракона и воина. Перейдя на магическое зрение, я окинул пространство взглядом. Прикрыв глаза, посмотрел дальше, сквозь стены.

Посторонних в доме не наблюдалось. В магическом плане всё тоже было в порядке, не считая один элемент.

Я заколебался, но всё-таки приблизился к Тионне снова. Она напряглась, явно опасаясь нового поцелуя, но речь шла о другом.

Наклонившись к уху девушки, я шепнул:

– Прослушка, которая стоит на торговом зале… Так задумано, или?

Она вздрогнула, встрепенулась и выпалила таким же шёпотом:

– Какая ещё прослушка?

– Обыкновенная, – отозвался я. – Магическая.

Тионна посмотрела изумлённо, и я добавил:

– Снять?

Я мог. Реально мог. Для меня сжечь это кустарное плетение – раз плюнуть.

Но Тионна медлила и, вспомнив о товарно-денежном характере наших отношений, я уточнил:

– Готов сделать это совершенно бесплатно.

Она точно хотела кивнуть, но в итоге прошептала:

– Нет. Оставьте.

Из неприятного – обо мне и нашем поцелуе в эту секунду забыли. Всё внимание Тионны сосредоточились на обнаруженной прослушке, и девушка была очень зла.

Успокоить?

Уф… а кто потом успокоит меня?

Нет, я ретировался.

Лично отпер дверь и покинул пропитанную сладкими ароматами лавку. Для начала нужно разобраться с зельем, а дальше… ну, в целом тоже понятно что делать. Как поразительно прекрасно складывается этот день!