Глава 10

Местом проведения поединка выбрали площадку перед лагерем участников в охотничьем сезоне. Гости были взбудоражены, отец мрачен и только мой несносный истинный безмятежно развалился в гамаке, словно его вообще ничего не волновало в этой жизни, особенно происходящее. Меня жутко нервировало его спокойствие, но… если чешуйчатый сам так уверен в себе, разве и я не должна поддержать его? “Странно, что Нейта нигде не видно. Дракон же ничего ему плохого не сделал?” – тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Вэйл не такой. Он никогда не опустится до угроз, до мелочного шантажа и запугивания заведомо более слабого противника. Нет. Как ни печально признавать, но такого человека, как Нейт, чешуйчатый даже за соперника не считает. Он даже ревность давит в зародыше, потому что это задевает его гордость. Его чистую, благородную и непоколебимую гордость, которая возвышает его над всеми остальными и делает таким особенным… – Прохлаждаешься? – поинтересовалась, протягивая стакан морса. – Не стыдно тебе иметь столь беззаботный вид перед схваткой? – Предлагаешь поволноваться ради приличия? – отозвался он, распахивая глаза. Сел ровно и, благодарно кивнув, взял стакан. … огненно-рыжие волосы сверкали на солнце, завораживая. “Почему он так преступно красив? Разве это справедливо?” – Ты так смотришь на меня, потому что хочешь продолжить начатое в каморке? – иронично ухмыльнулся гад, даже не взглянув на меня. И как всё замечает?! Выпил половину морса и протянул стакан обратно. – Если нет, то прекращай. Моя выдержка не настолько крепкая, как я предполагал… … меня захлестнул жар. Обжёг щёки, кончики ушей, заставил сердце биться чаще. Услышать, что такой мужчина, как Вэйл Шиагари, едва держит себя в руках рядом со мной… до умопомрачения волнующе. – Я просто хотела пожелать тебе удачи, – произнесла, перекидывая волосы на спину, и отвела взгляд. Неловкость заставляла меня нервничать, вести себя глупо, не как обычно. – Но я не могу подобрать нужных слов. Что вообще можно сказать в такой ситуации? Вэйл наклонился в сторону, заглядывая в моё лицо, и от этой тёплой, нежной улыбки защемило под сердцем. – Достаточно того, что ты пришла ко мне, – протянул руки, приглашая в свои объятия. … отказываться не стала. Опустила ладони на плечи дракона, радуясь, что он сидит, и позволила прижаться щекой к моему животу. – Один твой запах действует на меня успокаивающе, – тихо выдохнул он, умиротворённо прикрывая веки. – Если честно, поначалу меня раздражал цветочно-ягодный аромат, исходящий от тебя, потому что он пробуждал инстинкты, действовал возбуждающе. Но, принимая подавители, я осознал, что он мне просто нравится. – Зачем говорить настолько смущающие вещи? – пробормотала, мучительно краснея. Вэйл вскинул голову, открыв глаза. – Если не говорить, то ты можешь понять меня неверно, или что-то себе надумать, начнёшь сомневаться. И если уж я осознал свои чувства, не вижу смысла молчать об этом. Я усмехнулась, зарываясь пальцами в его густых волосах. – При первой нашей встречи ты показался мне грубым и чересчур самоуверенным, а ты просто честный и прямолинейный, – ласково провела ладонью по его слегка колючей щеке, наклонилась и поцеловала в лоб. – Я всё ещё боюсь того, что между нами происходит, но очень хочется рискнуть. Мне с тобой комфортно. – Рад слышать, – улыбнулся он и поднялся. Посмотрел поверх моей головы, на мгновение став мрачным. Время поединка пришло… Шармаль разделся по пояс, ведя себя по-мальчишески дерзко. Вызывающе даже, немного безумно. Хотя я и раньше слышала, что огненные драконы почти все с причудами. Чего не скажешь о будущем главе клана Шиагари. Вэйл на несколько уровней выше. “Кажется, мои чувства к нему гораздо серьёзнее, чем я думала…” – Останешься в рубашке? – насмешливо поинтересовался бесстыжий засранец, намеренно дразня Вэйла. – Неужели не можешь расправить крылья? Айщ!.. ты же принимаешь подавители, как же быть? … гости взволнованно зашептались. – Переживаешь за меня? – спокойно усмехнулся Вэйл, и не думая поддаваться на провокацию. – Не переживай. Бой будет быстрым… …оттого, как сильно изменился тон чешуйчатого, моё тело покрылось мурашками. Я и представить не могла, что он может быть настолько угрожающе опасным. На лице Шармаля дрогнули желваки. Ой… кажется, кто-то в бешенстве. Неужели его самолюбие было задето? – Отбросим прелюдию, – натянуто улыбнувшись, процедил он и расправил крылья. Хорошо, что я и другие зрители успели отойти… Вэйл двигался настолько быстро, что я физически была не способна отследить его перемещения. Только увидела, как Наин вдруг взмывает в воздух, почему-то с заломанным крылом, а в следующее мгновение обрушивается на землю с такой силой, что я ощутила лёгкую дрожь. … все поражённо замерли. Вэйл стоял с таким равнодушным выражением лица в клубах огня, который успел выпустить Шармаль, что мне на секунду даже страшно стало. Он же использовал силу дракона… что он вообще такое? – Считаю, поединок завершён победой господина Шиагари, –  с трудом придя в себя, огласил отец. Я понимала его смятение. Слышать от Вэйла, насколько он силён, – это одно, и совершенно другое – убедиться своими собственными глазами. Но всё же… почему мне так радостно? Я окончательно помутилась рассудком? От такого опасного хищника нужно бежать без оглядки, но… мне хочется стать ещё ближе. “Хочу его коснуться…” – поддавшись чувствам, я шагнула к нему навстречу, тепло улыбнувшись. Кажется, Вэйл улыбнулся в ответ, и в этот момент его снесло огненным сгустком… – Эй! Шармаль! – испуганно воскликнула я. – Бой окончен, прекрати немедленно! … драконы сцепились вновь. Ублюдок поднял Вэйла в воздух, размахивая покорёженным крылом и сбросил с высоты. … внутри что-то оборвалось. Чувство, словно весь разом покинул лёгкие и даже сердце перестало биться. Но вместо того чтобы разбиться, мой безумный истинный приземлился сначала на одно колено, сделал кувырок и поднялся на ноги. – Перестань дурачиться, – произнёс как ни в чём не бывало, запрокинув голову. – А ты попробуй достать меня! – яростно выкрикнул огненный придурок, швыряя в Вэйла сгустки пламени. – Отец, лучше увести гостей, – взволнованно прошептала я, вцепившись в локоть родителя. – Слишком опасно. Кто-нибудь может пострадать. – Ты права, – мрачно согласился он и приступил к делу. … Вэйл так ловко маневрировал, что Шармалю ни разу не удалось его задеть. Но если так продолжится… у нас будут проблемы. Огненный развлекался недолго. Всё это время Вэйл только делал вид, что просто уклоняется от атак, а на самом деле он продвигался к оружейной стойке. Когда в его руках оказался лук, я поняла, кто тут настоящий охотник, кто с лёгкостью мог бы победить в этом сезоне. … стрела со свистом рассекла воздух. Пробила единственное уцелевшее крыло, и Шармаль грузным мешком рухнул на землю. – Тебе следовало остановиться сразу, – холодно произнёс Вэйл. Я сорвалась с места, не заботясь о туфлях и платье. Нет ничего важнее состояния чешуйчатого. Вэйл казался странно бледным. На виске выступила капелька пота, испарина покрыла лоб. Это из-за того, что он не мог использовать силу? – Ты как? – спросила, обеспокоенно заглядывая ему в глаза. – Только не говори, что в порядке. Не поверю. – Я в порядке, – усмехнулся он, ласково коснувшись моей щеки. – Тогда почему твоё лицо искажено болью? – прошептала проникновенно, едва справляясь с беспокойством. Наин Шармаль медленно приходил в себя: не думаю, что его раны заживут так быстро. – Ты ведь не пытаешься что-то скрыть от меня? – Нет ничего, с чем бы я не справился, – как всегда самоуверенно отозвался Вэйл и внезапно поцеловал меня в уголок губ. Настолько нежно, что у меня замерло в груди. – Я никогда не причиню тебе вреда, поэтому не бойся… Я сразу догадалась, о чём он. О том моём сиюминутном страхе перед его неудержимой мощью. Догадалась и устыдилась. – Но я ведь всё равно пошла к тебе, – улыбнулась и потёрлась щекой о его широкую горячую ладонь. – Просто не ожидала, что ты действительно настолько ошеломительно силён. Я растерялась. – Всё же мне повезло встретить тебя, – неожиданно усмехнулся он и поцеловал меня в макушку. – Позаботься об участниках и гостях, я разберусь с Наином и приду. – Тебе следует отдохнуть, – непреклонно произнесла я. – Перенесём открытие сезона на завтра. – Как прикажет моя леди, – мягко улыбнувшись, согласился он. Я нехотя отправилась помогать отцу. Вроде, Вэйл нигде не ранен, но почему мне так неспокойно? *** Слуги метались по особняку, обслуживая гостей и только Нейта, который всегда находился рядом, нигде не было видно. Куда же он запропастился? Может, плохо себя чувствует? – Спасибо, – утомлённо поблагодарил отец, падая в кресло. – Без твоей помощи мне было бы трудно в одиночку справиться со всем этим. – Это моя обязанность, как дочери главы рода, – отозвалась учтиво, исполнив книксен. Отец ожидаемо нахмурился. – Разве после заключения союза с Вэйлом Шиагари ты не перейдёшь в его клан? Ты должна будешь выполнять обязанности жены и… – Отец, – прервала, вежливо улыбнувшись. – Во-первых, у вас нет наследников, вы же не собираетесь передать управление нашими землями постороннему человеку? Во-вторых, Вэйл не тот дракон, который станет ограничивать меня в действиях. Мы сами решим, кто и какие обязанности должен исполнять, и справимся без чьей-либо помощи, – произнесла твёрдо, обозначив свою позицию. Отец усмехнулся на выдохе, прикрывая глаза рукой. – Ты правда выросла, но осталась всё такой же упрямой и непоколебимой. Точно… ты бы не выбрала кого-то, кто посягнёт на твою свободу, кто попытается загнать тебя в рамки. Но тебе не кажется, что Вэйл Шиагари слишком… опасен? Даже в человеческом обличии он чудовищно силён, – добавил обеспокоенно. – Рада, что вы смогли оценить достоинства моего избранника, – отозвалась пафосно, поправляя складки на юбке платья. Отец поперхнулся, изумлённо уставившись на меня. – Так ты серьёзно решила дать своё согласие на метку? Я повела плечом, отводя взгляд. – Мы ещё не обсуждали это, но в одном уверена наверняка: мне не безразличен Вэйл. И у нас ещё есть время… – Ты снова права, – слабо улыбнувшись, кивнул отец. – Что ж… ступай отдыхать. Завтра трудный день. – Доброй ночи, папа, – тепло произнесла я и поцеловала его в щёку… По пути в служебное крыло (я хотела убедиться, что все приготовления к банкету проходят без затруднений) неожиданно столкнулась с Нейтом. И почему-то именно в этот момент его лицо мне показалось совершенно незнакомым. Не лицо даже, а его взгляд, направленный на меня. – Миледи, – поклонился он, прикладывая руку к груди. – Я был занят помощью дворецкому и не смог уделить вам должного внимания. Слышал, господин Шармаль проиграл поединок и был вынужден покинуть резиденцию? Я склонила голову набок. – Почему тебя это так тревожит? Губ друга коснулась лёгкая снисходительная усмешка. – Я беспокоюсь за вас. Традиции драконов мне всегда казались варварскими, устроить поединок на глазах у леди… – Знаешь, а мне понравилось, – произнесла откровенно, неожиданно для себя. Нейт стремительно побледнел, изменился взгляд: стал тяжелым и… озлобленным? Таким, словно я предала его доверие. Но это просто смешно. Неужели то, о чём говорил Вэйл, было правдой? – Миледи… – выдавил из себя друг, пытаясь совладать с эмоциями. – Вы сейчас говорите, что… приняли предложение сына главы клана огненных драконов? – Вэйл мне ещё ничего не предлагал, – отозвалась ровно. – Лучше скажи мне, что с тобой происходит? Нейт опустил голову, сжимая руки в кулаки. – Разве я могу? – выдохнул глухо. – Взгляд госпожи всегда был устремлён вперёд, я… просто хотел, чтобы вы и дальше оставались свободной, осуществили всё, что задумали. Вы не можете быть связанной узами брака, чтобы и дальше парить высоко в небе. – Так вот что ты думаешь… – произнесла, ощущая досадную горечь. Как же всё так обернулось? С каких пор я нравлюсь Нейту, и с каких пор его чувства превратились в одержимую идею сделать меня свободной? – Я не стану допытываться до правды, но твои действия вышли за рамки наших дружеских и рабочих отношений. Держать тебя рядом и дальше – слишком опасно для тебя же самого. Я напишу рекомендательное письмо… – слова дались с трудом, но… Нейт вскинул голову. – Миледи! Я… неужели вы хотите бросить всё из-за любви к этому мужчине?! – Это не то, что я хотела услышать, – усмехнулась грустно. – И кто тебе сказал, что я обязательно должна выбрать что-то одно? Мне кажется, Вэйл именно тот, кто может дать мне и любовь, и свободу, – стиснула зубы и отправилась дальше, ощущая на себе прожигающий взгляд. “Надеюсь, однажды ты поймёшь…” Мне казалось, Нейт искренне счастлив, служа нашей семье, но, возможно, нужно было отпустить его уже давно. Тогда он в действительности мог обрести своё неподдельное счастье… Решив, что дворецкий справится и без меня, я решила принять ванну, немного привести мысли в порядок. О Вэйле позаботятся слуги, он же не ребёнок. Да и с Шармалем он должен был всё решить. Уже вечером я осознала, как жестоко ошибалась… *** Яд, которым была пропитана игла, быстро распространялся по телу, вызывая не только жар, но и пронизывающую боль. Из-за подавителей регенерация справлялась плохо. И всё равно… – Твои попытки досадить мне просто смешны, – произнёс, за шкирятник поднимая Наина на ноги. – Это сейчас тебе смешно, – сплюнув сгусток крови, криво ухмыльнулся тот. – Если не бросишь пить таблетки, яд затуманит разум, впадёшь в безумие и натворишь непоправимое. Но если не принимать подавители, после перерыва твои инстинкты обострятся в три раза. Уверен, что сможешь сохранить хладнокровие рядом со своей истинной? – Не думал, что ты такой идиот, – с сожалением произнёс Вэйл, восстанавливая дыхание. Яд начал распространяться медленнее. – И зачем было заходить так далеко? Что пытался доказать? Наин пошатнулся, сложил крылья… – Вряд ли ты поймёшь. Тебе ведь не знакомо чувство – всё время находиться в чьей-то тени… – И это всё? – поинтересовался безразлично. – Потому что нас сравнивали? – Для меня достаточно, – вытирая рот тыльной стороной ладони, произнёс он. – Думал, что у меня появился шанс превзойти тебя, – усмехнулся горько и, пошатываясь, направился прочь. … Вэйл призвал паюна. Нужно отправить сообщение Керту. Не только чтобы послал человека проследить за Шармалем, но и чтобы явился сам. Проблема с ядом в крови никуда не делась. “Не думал, что Наин падёт так низко…” Идиот воткнул иглу в бок, когда поднял в воздух, чтобы никто не увидел. Подобные поступки не красят дракона. Но это даже на руку. Нужно извлечь из дурости Наина максимальную для клана выгоду. Проблема заключалась в том, что приходилось делить с девчонкой одну комнату, а она не так глупа, чтобы не заметить его плохое самочувствие. Пристанет с расспросами. … Вэйл сбился с шага от пришедшей на ум мысли. Наин Шармаль числился в списке гостей, значит, для него должны были подготовить отдельную комнату, а раз он покинул резиденцию, она сейчас пустует. Забрав некоторые свои вещи и подавители, Вэйл позвал камергера и попросил переселить его. Для Малики оставил короткую записку, ссылаясь на усталость. Гостевая комната мерзавца была не так просторна, но в ней имелась ванна. Слуги быстро натаскали воды, поставили ширму. Зная, что брат явится незамедлительно, как только получит послание, Вэйл торопился смыть с себя грязь до его прихода. Да и следовало остановить распространение яда. … от места укола под кожей расползалась тёмно-синяя “паутина”. Немели конечности, от лихорадки накатила жуткая слабость. Погрузившись в воду, Вэйл начал применять одну из духовных техник, которая могла помочь справиться без драконьей силы и магии. “Не зря практиковался…” Многие драконы считали духовные техники ерундой для слабаков, но они работали и порой могли спасти жизнь. Вот как сейчас… Приняв ванну, Вэйл надел хлопковую рубашку со штанами и упал на кровать. Тело сотрясала дрожь, на лбу выступил пот. Но когда скрипнули створки она, сразу же сел, нащупывая под подушкой кинжал, который тоже прихватил с собой. – Это я, – обозначил себя брат, спрыгивая с подоконника. Надо же, нашёл безошибочно. Всё-таки поисковые умения Керта невероятны. – Какого демона… – выдохнул ошеломлённо и резко приблизился. – Тебя отравили?! – догадался сразу, окутывая Вэйла красными искорками своей магии. – Твою Бездну!.. Я сниму побочные действия подавителей, а ты… – Стой, – усмехнулся Вэйл, хватая брата за руку. – Сначала послушай. … рассказ не был долгим, но к его окончанию Керта откровенно трясло от злости. – Этот ублюдок… Да как он посмел?! Я прикажу схватить его, будем судить по законам нашего клана… – Не нужно, – мягко произнёс Вэйл и жадно осушил стакан воды. – Проявим снисходительность. Завтра во всех газетах и так появится новость о позоре Шармаля. Как думаешь, глава Сэрин сильно обрадуется, узнав об этом? Он сам накажет нерадивого сына, чтобы не испортить отношения с нами, а мы можем попросить в качестве компенсации снизить налог за транспортировку мифрила через их территорию. Керт шлёпнул себя ладонью по лицу. – Даже в такой ситуации ты думаешь только о нашей выгоде… – Не хочу упускать возможность, – хмыкнул Вэйл, ложась обратно в постель. – Главное, ты принёс противоядие? – Я думал, это для кого-то другого… Вряд ли оно поможет, – скривился он, доставая из-за пазухи камзола стеклянный пузырёк. – Чтобы справиться с ядом, тебе нужно обратиться к своему дракону. Если действие подавителей будет снято, ты быстро излечишься. – Но тогда мне придётся уйти, чтобы не подвергнуть Малику опасности, – утомлённо возразил Вэйл, прикрывая глаза. – Будет странно, если я вдруг решу покинуть резиденцию на пару тройку дней, а потом вернусь как ни в чём не бывало. – Но и находясь здесь, ты не сможешь скрывать от неё своё состояние, – раздражённо огрызнулся брат. Вэйл слабо улыбнулся, распахивая веки. – Скажу, что это побочный эффект подавителей. Противоядие подействует… В этот момент дверь комнаты распахнулась, гулко стукнувшись о стену. В проёме застыла разгневанная Малика. – Что я только что услышала? – ледяным тоном процедила она. … в кристально-голубых глазах полыхала ярость. “Даже так она прекрасна…” – умилённо подумал Вэйл и сел, чтобы принять удар от взбешённой истинной. Успокоить её будет непросто…