Глава 9

Затолкав чешуйчатого внутрь, я захлопнула дверь и закрыла на щеколду. … в груди бешено колотилось сердце, в голове беспорядочно метались мысли. Я была напугана и растеряна, сбита с толку, совершенно не понимая, что должна сделать. – О чём говорил этот рыжеволосый подонок? – подняла на Вэйла пристальный взгляд и попыталась сглотнуть, но во рту пересохло от волнения. Язык лип к нёбу. … но этот гад оставался всё таким же невозмутимым. “Бесит. Как же бесит!” Давно не чувствовала себя такой беспомощной. Вэйл подхватил локон моих волос и завораживающе медленно пропустил его сквозь пальцы. – Не слишком ли моя принцесса тревожится? Разве тебе не нужно готовиться к благотворительной выставке? … в груди  болезненно кольнуло. – Ты дурак или да?! – выпалила, едва справляясь с гневом. – Разве сейчас может быть хоть что-то важнее твоего поединка с Шармалем? Вэйл тяжело выдохнул, а его губы тронула нежная улыбка, предназначавшаяся мне. Лично мне. Я сразу это поняла, потому что гад никогда так не улыбался. – Тебе не о чем волноваться, Малика, – мурлыкающим тоном произнёс он, вновь подхватывая мои волосы. – Просто верь в меня. Я справлюсь. – Хватить играться! – выкрикнула зло, дёрнув головой. Меня начало колотить от негодования, эмоции буквально захлёстывали с головой, мешая адекватно соображать. – Почему ты ничего не рассказываешь?! Что скрываешь?! Неужели настолько не доверяешь мне?! Ты!.. – Ударила бесстыжего гада кулаком в плечо и уткнулась лбом в его грудь. – Тебе обязательно издеваться надо мной? Зачем ты вообще принял этот дурацкий вызов… – Малика, – спокойно позвал чешуйчатый, опуская ладонь мне на затылок. – Я не издеваюсь. И в мыслях не было. Я целиком и полностью доверяю тебе. Просто не хотел, чтобы ты зря беспокоилась. Такой поединок для меня пустяк. – Пустяк? – усмехнулась нервно, задирая голову, чтобы видеть лицо этого самоуверенного типа. – Шармаль сказал, что у тебя нет твоей силы. Это по-твоему пустяк? … и вновь лицо Вэйла озарила полная уверенности улыбка. Настолько ласковая и трогательная, что меня невольно бросило в жар. – Лекарство, которое я принимаю, подавляет не только инстинкты, но и блокирует драконью силу. И Наин откуда-то узнал, что я его пью. Более того, ты заметила, насколько странно сверкали его глаза? Не похоже на обычное запечатление. К тому же вчера мне удалось кое-что выяснить в магической гильдии: им поступал заказ на изготовление заклятья, имитирующего связь истинных. Похоже на ловушку, не правда ли? … по спине пополз холодок. – Ты знал? Знал и всё равно принял вызов?! У тебя чувство самосохранения вообще напрочь отсутствует? Или ты возомнил себя бессмертным? “Проверить не могу… Он обо всём догадывался и ничего не сделал, чтобы это предотвратить…” – Малика, – тепло мурлыкнул гад, касаясь пальцами моего подбородка. – Похоже, ты сильно недооцениваешь меня. Я оскорблён. – Ты правда не понимаешь или притворяешься? – вымолвила сипло, сгорая в своей тревоге, словно феникс в огне. Но удастся ли мне возродиться?.. – У тебя нет твоих драконьих фокусов, ты истощён из-за ночных лихорадок, и как ты планируешь победить второго по силе из огненных? Скажи, что мне это просто снится… – Принцесса… – утробно пророкотал драконище, вынуждая меня дёрнуться от неожиданности. – Если ты продолжишь во мне сомневаться, я буду вынужден наказать тебя… – предупредил угрожающе, а в следующую секунду подхватил меня под бёдра и усадил на стол, встав между моих ног. “Проклятье!.. как же смущающе…” Мысли о “наказании” перетекли в фантазии о “горизонтальной поверхности”, отчего я, кажется, покраснела до кончиков ушей. – Знаю, что ты беспокоишься, – ровно произнёс он, ласково погладив меня по лицу. – Но я не рискую бездумно, если не уверен в победе. Мне было любопытно, поэтому я позволил себя одурачить. И у меня есть мысли, кто подтолкнул Наина к такой замечательной идее использовать заклятье “истинности”. Но я гарантирую – со мной ничего не случится. И когда я выиграю, в качестве награды потребую с тебя поцелуй. Что скажешь? Вэйл не стал бы спрашивать разрешения на подобное, значит ли это, что он осторожничает, потому что не хочет давить на меня и даёт мне выбор? Судорожно сглотнув, обхватила лицо дракона ладонями и невесомо поцеловала в уголок губ. … в висках предательски колотился пульс. – Сойдёт в качестве предоплаты? – просипела, отводя взгляд. – Малика, – нахмурился чешуйчатый. Чего это с ним? Я поспешила? – Мне кажется, ты сейчас пытаешься меня надуть. Предоплата? Серьёзно? Я даже понять ничего не успел. Усмехнулась и, обвив шею дракона руками, прижалась к его губам. “Мягкие и горячие, как я и думала…” По телу жаркой волной растекалось возбуждение, словно я плавлюсь изнутри, задыхаюсь от переполняющих чувств. Хоть это и был импульсивный, ничем не объяснимый порыв, я не желала останавливаться, ощущая, с какой жаждой Вэйл отвечает. Я даже слышала стук сердца в его груди. В десять раз приятнее, чем во сне. … изо рта вырвался сдавленный, полный мольбы глухой стон. – Достаточно… – хрипло вымолвил чешуйчатый, отстраняясь. Его глаза были закрыты, веки подрагивали, мои губы обжигало прерывистое дыхание. – Если сейчас не остановимся, мне сложно будет сдержаться даже с подавителями. – Тогда лучше тебе отодвинуться, – усмехнулась сипло, нервно заправляя волосы за уши. – Твой “меч” очень красноречиво упирается в меня. – Не моя вина, – хмыкнул нахал, наоборот, прижимаясь сильнее. – Есть что-то романтическое в том, что мы прячемся в этой каморке, пока в банкетном зале нам перемывают кости. Скользнула ладонями по его плечам и опустила на одно голову. – Похоже, это нисколько тебя не волнует. – И тебя не должно, – отозвался он, гладя меня по волосам. – Предоставь лорду разобраться со слухами. – Вэйл… – подняла голову, заглядывая дракону в глаза. Его взгляд всё ещё был подёрнут поволокой. – Почему ты принял вызов? Если бы отказался… – Малика, – перебил он, коснувшись моего лица. – Когда я спросил тебя, почему ты не обвинила меня в том, что я силой пытался поставить метку, ты разозлилась. Заявила, что не такой человек. А теперь спрашиваешь у меня подобное? – Это не одно и то же, – вздохнула, дёрнув головой. – Если бы отказался, никто бы не пострадал. Ты бы получил столь желанную свободу, а мне бы пришлось избавляться от ещё одного “истинного” только и всего… – Пытаешься вытянуть из меня признание? – усмехнулся гад и неожиданно нежно поцеловал в скулу. – Давай будем честны: если бы мы действительно хотели разорвать эту связь, то довольно быстро нашли бы решение. Говоря откровенно, у меня были подобные мысли, но с самого начала я занял позицию “просто ждать”. Мы оба осторожничали, присматриваясь друг к другу, и сейчас должны делать то же самое. Ни в чём не спешить. – Ты говоришь слишком туманно, – буркнула недовольно. Вэйл вздохнул и опустил подбородок на моё плечо. – Видела бы себя, когда между тобой и Наином образовалась связь. Больная собака под дождём и то выглядела бы лучше. … в груди неприятно царапнуло. – Так тебе просто стало жаль меня? Вэйл выпрямился, скептически приподняв бровь. – Я похож на того, кто бездумно жалеет благородных леди, попавших в беду? По-твоему я милосердный благодетель? Я усмехнулась, признавая правду. Вэйл никогда бы не стал помогать из жалости. У него всегда и для всего найдутся причины. – И дело не в метке, – прекрасно угадывая мои мысли, произнёс он. – Мне нет дела, войду я в полную силу или нет. Но то, что я хочу узнавать тебя и дальше – факт. И меня жутко бесит, что какой-то слизняк решил вмешаться в наши с тобой отношения. – Хочешь сказать, что даже если мы не скрепим связь, ты всё равно останешься со мной? А как же наследники? Звучит как бред какой-то… – пробормотала растерянно. – Судя по всему, ты ещё недостаточно хорошо меня знаешь, раз твои суждения столь поверхностны. Ну ничего, у нас ещё есть время, – усмехнулся он, снова накручивая локон моих волос себе на палец. – Если честно, ты для меня одна сплошная загадка, Вэйл Шиагари. Совершенно не понимаю, что у тебя на уме, но всё равно тянусь к тебе, словно мотылёк на пламя свечи. – Прижалась теснее, глубоко вдыхая запах разогретой на солнце земли и хвойного леса. – Даже если не понимаешь, ты говоришь со мной словами через рот и слушаешь меня. Это радует. Не люблю недомолвки, – низким голосом пророкотал он, и бережно поцеловал меня в висок. Я млела и таяла в его руках, словно воск, не имея ни малейшего желания сопротивляться. Никогда не чувствовала себя рядом с мужчиной столь хрупкой и защищённой одновременно. – В таком случае, мне ничего не остаётся, кроме как довериться тебе, – улыбнулась, поднимая на него взгляд. – Вот и умница, – удовлетворённо произнёс он и поцеловал меня в макушку. – Но если что-то пойдёт не по плану, возьми в моём кармане отчёт из гильдии и передай его Керту. А ещё… поговори со своим “другом”, поинтересуйся, где он пропадал под предлогом поездки домой. … под ложечкой засосало. – Ты подозреваешь Нейта? Вэйл утомлённо вздохнул, отстраняясь. – Считай, что дал совет на случай непредвиденной ситуации. А сейчас займись подготовкой к выставке, мне нужно кое-что сделать перед поединком. – Хорошо… – вымолвила едва слышно, опуская голову. За Вэйлом с тихим щелчком захлопнулась дверь, и я сползла со стола на пол. Уткнулась лицом в раскрытые ладони, тяжко вздохнув. Почему он упомянул Нейта? Неужели он и вправду причастен к происходящему? … я до самого конца не желала в это верить. *** Вэйл вышел в коридор, трогая пальцами губы, всё ещё хранящие вкус поцелуя. Происходящее не напоминало безумие, но чувства, которые он так ярко ощущал даже под таблетками, раньше никогда не испытывал. Влечение – да, была даже страсть, но всё заканчивалось парой-тройкой ни к чему не обязывающих ночей. Интерес испарялся так же быстро, как и появлялся. Но с Маликой всё иначе. Волнение. Тревога. Ненасытность. Беспокойство… Желание заботиться, даже просто находиться рядом – вполне достаточно. Страх совершить ошибку, задеть её гордость… чувства смешались, переплелись в ядовито-сладкий клубок… Когда это началось? “Я ведь правда считал её проблемой”. Но сейчас единственная проблема в чёртовом Наине Шармале, свалившимся с неба. – И щенке, который подтолкнул его к этому… – зловеще усмехнувшись, Вэйл повернул к лестнице, ведущей в крыло для прислуги. Мать научила защищать своё, отстаивать свои права и интересы, отец же показал, что такое беречь тех, кто по-настоящему дорог. Пусть он и давил с поисками истинной, но его настоящим желанием всегда являлось счастье сыновей. Потому что будь это иначе, он бы настоял на том, чтобы Керт поставил метку первой истинной, которую повстречал. Не настоял. Сделал вид, что не узнал о том случае и никогда об этом не упоминал. Отец никогда не принуждал мать и отпустил её, но не отказался от их любви. Поддерживал. Был рядом. Дарил уверенность, окружал заботой. Вэйл хотел подарить Малике такое же ощущение свободы… Конечно, хорошо бы скрепить связь – метка решила бы половину проблем, в первую очередь с появлением наследников, но если она не захочет… “Я не хочу давить…” Даже не войдя в полную силу, Вэйл оставался сильнейшим в клане огненных драконов Шиагари. Его способности давно вышли за пределы допустимого, а что касается всего остального… всегда можно найти выход. Если судить по тому, с какой охотой Малика подаётся к нему, с какой страстью отвечает на поцелуи, она вполне может дать согласие на метку, но пока рано об этом думать. Войдя в комнату без стука, Вэйл совсем не удивился, увидев мелкого паршивца, безмятежно лежащим на кровати с закинутыми за голову руками. – Ждёшь окончания тщательно спланированной тобой постановки? – поинтересовался насмешливо. Слуга поднялся, поправил полы сюртука и поклонился. – Господин Шиагари. Что привело вас сюда? Вэйл поскрёб затылок, делая вид, что задумался. – Я и сам не знаю, почему трачу на тебя время. Наверное, из-за Малики. Мальчишка сжал руки в кулаки, на лице напряжённо дрогнули желваки. – Не понимаю, о чём вы, но лучше вам уйти. – Правда не понимаешь? – скептически спросил Вэйл, склонив голову набок. – Я даю тебе шанс во всём сознаться своей госпоже. Возможно, она простит тебя. Но если ты окажешься достаточно глуп, чтобы до последнего стоять на своём, я буду счастлив, – криво ухмыльнулся. – В таком случае у меня появится возможность избавиться от тебя с концами. Недоносок посмел скорчить раздражённое лицо. – Вы говорите бессмыслицу, господин Шиагари. Должен ли я сообщить миледи о том, что вы пытались запугать меня? Вэйл поражённо усмехнулся и всё же хохотнул. – А ты дерзкий, – хлопнул сопляка по плечу с такой силой, что у бедняги подогнулись колени. – Знаешь, я очень не люблю, когда меня держат за дурака, – процедил вкрадчиво, схватив упрямца за грудки. – Недавно я был в гильдии магов, ты, конечно, не знал, но мне докладывают обо всех подозрительных заказах. И сколько не прикрывайся фальшивым именем, всё бессмысленно, когда речь идёт о магах. Я узнал, когда именно поступил заказ и отправил Керта разузнать о тебе, потом наведался к твоим родителям… думаю, ты в курсе, что было дальше, да? Наконец в глазах сопляка  отразился испуг. Вэйл отпихнул его от себя, брезгливо вытер ладонь о штаны… – Когда мне сообщили, что ты заглянул домой лишь на час, я отправился по твоим следам дальше. Сначала ты наведался в информационную гильдию и даже не пожалел денег на поиски Наина Шармаля. О!.. ты сделал ему поистине заманчивое предложение, ведь подонок давно искал способ унизить меня. Ты всё рассчитал, даже узнал про то, что я принимаю подавители, но всё равно обсчитался, – закончил проникновенно. – Не хочешь посмотреть поединок? – многозначительно дёрнул бровями и вышел, пребывая в прекрасном настроении. Мальчишка был в ярости… За обеденным столом царила гнетущая атмосфера, гости испытывали неловкость, и виной тому наглое поведение Шармаля. Он единственный, кто чувствовал себя комфортно и вёл себя беззаботно, будто находится у себя дома. Ублюдок имел наглость ухаживать за Маликой. Вэйл едва сдержался, чтобы не размазать бывшего друга по стене. И это чёртово чувство, занозой засевшее в груди, не было ревностью. Это нечто большее. Просто видя, какое страдальческое выражение лица у девчонки, хотелось немедленно избавить её от мук. Защитить. Обезопасить. Подарить уверенность. Подавив вздох, Вэйл накрыл ладонь Малики своей и успокаивающе сжал. – Всё будет хорошо, – улыбнулся краешками губ, не до конца осознавая, какой Наин на самом деле мерзавец. Ведь раньше он был другом…