Глава 8

Погода стояла прекрасная. Я уже и забыла когда вот так наслаждалась прогулкой, ни о чём особо не переживая. В голове царила приятная пустота и общество чешуйчатого нисколько не раздражало. – А расскажи про свою семью, – попросила, садясь на лавку. – Твоя мама, какая она? Мне было любопытно неспроста. У драконов появляются дети только от истинных, и если один в паре погибает, то второй отправляется следом, такая вот связь. У Вэйла есть брат, а я слышала только про отца. Естественно, мне интересно, какие между ним и его истинной взаимоотношения, любят ли они друг друга или просто существуют вместе. – Ну… – иронично протянул огненный. – Начнём с того, что наша мать родом из другой империи. Она принцесса Ирахлиона. Мой рот медленно приоткрылся от изумления. – Великая воительница Юга?! Ианна Сазарри?! – воскликнула, ощущая, как округлились мои глаза. – Да, – хохотнул Вэйл, наслаждаясь моей реакцией. Я бы многое хотела сказать, эмоции буквально переполняли меня, потому что мать Вэйла – женщина, о которой складывают легенды. – Как ты знаешь, она до сих пор правит в Ирахлионе и защищает земли Юга. Но это не значит, что она не любит нашего отца. Между ними существует договоренность, и они стабильно видятся раз в два месяца. Такие вот непростые отношения. – А когда вы были маленькими? – спросила озадаченно. – Она тоже правила? Вас растил отец? – Не совсем, – непринуждённо улыбнулся Вэйл. – Мама оставила клан, когда Керту исполнилось шесть. Мне на тот момент стукнуло девять. Она посчитала, что я вполне могу позаботиться о младшем брате, но по факту это он всегда заботился обо мне. Из нас двоих Керт более рассудительный. – Но тем не менее, ты – будущий глава, – заметила осторожно. – Того хочет отец, – бесстрастно улыбнулся он. – Между мною и Кертом нет соперничества, если ты об этом. И я считаю его не менее достойным кандидатом, но отец вбил себе в голову, что именно я должен занять его место. Может, это что-то старческое? Я усмехнулась. – Как ты непочтительно отзываешься о своём родителе. А может, он просто видит в тебе то, чего не видишь ты сам? – произнесла многозначительно, взглянув на него. – Может, ты обладаешь особенными качествами, которые необходимы для того, чтобы стать лидером? – Ты так считаешь? – иронично отозвался он. – Не замечал за собой подобного. – О-о, ты ещё и скромный! – протянула, рассмеявшись. – Я вот считаю тебя достойным. – Правда? – недоверчиво спросил он. И чему удивляется? Неужели действительно не понимает? – Я не так много видела вас с братом вместе, – произнесла, заправляя прядь волос за ухо, – но сразу поняла, кто из вас истинный глава клана. – Вот как, – усмехнулся Вэйл, опуская голову. – А что насчёт тебя? Слышал, у тебя было много истинных, неужели ни один не смог завоевать твоё сердце? – Издеваешься? – огрызнулась беззлобно. – Я против навязанных чувств. Драконы по большей части скрепляют связь с истинными, чтобы войти в полную силу. Но истинность не является залогом любви, не является гарантом здоровых отношений. Мне бы хотелось самой выбирать, с кем идти по жизни бок о бок. – Как я и думал, – улыбнулся он, не спеша ни осуждать меня, ни доказывать свою точку зрения, ни переубеждать. – А с твоей матерью? Почему-то я никогда не слышал упоминаний о леди Мориган. Тяжело вздохнув, я поднялась с лавки и направилась к фонтану. Дракон молча последовал за мной, не останавливая. – Обычно я говорю всем, что она умерла, когда я была маленькой, да и отец говорит то же самое. Но на самом деле она просто бросила нас и сбежала с любовником, и где она сейчас – неизвестно. Скорее всего, она сменила фамилию и имя, а может, её и правда нет в живых, – улыбнулась, приседая на каменный выступ. – В любом случае, это не имеет значения, ведь отец растил меня в любви. – И много баловал, – усмехнулся дракон, заслоняя собой солнечный свет. – Это плохо? – коснулась пальцами воды, ощущая нереальное умиротворение от образовавшейся между нами атмосферы. Так спокойно… – Наоборот, – ровно произнёс он. – Если бы тебя воспитывали иначе, неизвестно какой бы ты выросла, каким была бы человеком. А мне нравится то, какая ты сейчас. … и всё же сердце пропустило удар. – Пора возвращаться, – вымолвила, сглотнув. Хотела скрыть нахлынувшую неловкость, но даже посмотреть на дракона не смогла. – Ты права, – он развернулся и медленно двинулся обратно, давая мне возможность прийти в себя. Как можно быть таким чутким, тактичным, внимательным и одновременно ехидным, раздражающим и властным? Огненный будто специально вместе с молоком матери впитал в себя самые противоречивые черты характера, чтобы выбивать меня из равновесия раз за разом. Подлец… – А что за дела у тебя были в городе? – спросила, пристраиваясь рядом. – Или это тайна? – Никакой, – безмятежно улыбнулся он, завораживая блеском янтарно-золотых глаз. И почему они такие красивые? – Заглянул в гильдию магов, узнал дату слушания по нашему вопросу и… – хитро протянул он, взглянув на меня, – приобрёл для тебя подарок. Тебе ведь понравилась заколка? Я машинально тронула её, ощутив, как вспыхнуло лицо… – Не такой уж и шикарный подарок… – пробормотала, отворачиваясь. Ещё не хватало, чтобы драконище увидел, как я мучительно краснею. – Мне дарили и получше. – Не сомневаюсь, – усмехнулся он, не поддавшись на провокацию. Чувство, что он видит меня насквозь… – Вэйл… – позвала сипло, замедляя шаг. – А тебе нравился кто-нибудь? – мой вопрос не был нелепым, ведь драконам вполне может приглянуться девушка, не являющаяся истинной. И даже бывает такое, что дракон может отвергнуть истинную, с которой ещё не скрепил связь из-за обычной женщины. Как было с Лиррой… – Я не невинен, если ты об этом, – со смешком отозвался он. – Я не об этом, – буркнула, отводя взгляд. – Тогда мой ответ “нет”, – произнёс спокойно. – Если бы мне кто-нибудь нравился, то я не был бы сейчас здесь с тобой. Я бы ни за что не отпустил человека, которому удалось бы тронуть моё сердце. – Вот как… – вымолвила глухо, ощутив странную досаду. Каково это – быть человеком, который нравится этому гордому дракону? – Не думай слишком много, принцесса, – расслабленно произнёс он, осторожно погладив меня по голове. – У нас ещё много времени, кто знает, как всё сложится, – улыбнулся непринуждённо. Странно, что его туманный ответ вселил капельку надежды. Надежды на то, что я могу стать таким “человеком” для Вэйла Шиагари… *** Снова проснулась посреди ночи от ощущения жара, исходящего от дракона. И это уже третий раз. Все эти дни мы были заняты подготовкой, и днём Вэйл выглядел вполне нормальным, разве что немного вялым, но вот когда ложились спать… он начинал гореть. … на лбу выступила испарина, тяжело вздымалась грудь. Я начала всерьёз беспокоиться. Набрала в миску воды, взяла несколько чистых платков и сделала влажный компресс. Не только на лоб, обтёрла шею и грудь дракона, уже самая не понимая, почему так забочусь о нём. Вэйл не делал ничего особенного, но моё сердце продолжало замирать от каждого его взгляда, от каждого слова. И я точно знала, что дело не в связи между нами, ведь у меня до него было пять истинных. Целых пять и ни с одним я не чувствовала ничего подобного. – Ты… – сипло вымолвил он, перехватывая мою руку за запястье. – Что ты делаешь? – Я и сама не знаю, – усмехнулась грустно. Прикосновение оставило на коже пылающий след. – Такое чувство, что тебе плохо. – Это из-за подавителей, – хрипло произнёс он, стаскивая со лба тряпку. – Тогда не пей их… – голос предательски дрогнул. Я ведь прекрасно понимала, чем это может обернуться для меня. Но было не столько страшно, сколько неприятно. Не хотелось видеть чешуйчатого, одержимого инстинктами. – Малика, – мягко позвал он, тронув меня за подбородок. – Я не подвергну тебя опасности. Но дело не только в этом… – он странно смолк, а в янтарно-золотых глазах разгоралось пламя. – А в чём же тогда? – спросила, опуская голову. Если буду и дальше смотреть на него… совершу то, о чём могу пожалеть. – В том, что я хочу, чтобы разум оставался ясным на протяжении всего времени, пока между нами есть связь. Хочу отделять настоящие чувства от инстинктивных, – утомлённо пояснил он, откидываясь на подушки. Ясно. Он такой же, как и я, мы думаем одинаково. Оба свободолюбивы и осторожны. – Как тебе помочь в таком случае? – спросила, испытав странное облегчение. – Просто ложись и терпи моё тепло, – усмехнулся он, ловко утягивая меня в постель. – Твой запах и присутствие успокаивают. Кивнула и обняла дракона за талию, устроив голову у него на груди. Пусть так. Если ему от этого станет хоть немного лучше… Вставать пришлось раньше обычного, чтобы успеть собраться ко встрече гостей. Порадовалась, что проснулась первой и поспешила в купальню. Теперь я вела себя осторожнее: предусмотрительно брала с собой максимально простую и свободную одежду, не выходила в халате, да и мои хлопковые сорочки с длинными рукавами можно было принять за рясу монашек. Провоцировать огненного желания не возникало. Не сейчас, по крайне мере. Ему и так непросто приходится. … а вот сам Вэйл нисколько не стеснялся своего обнажённого тела. Ну да, я же не он, у меня нет инстинктов. Но почему тогда при взгляде на идеальные кубики пресса внизу живота разливается сладкая нега? Почему фантазия пускается в пляс, рисуя в моей голове возможные варианты того, что скрывается под полотенцем, которое обмотано вокруг узких бёдер? – Ты бы хоть оделся, – проворчала, проходя мимо. Взяла с трюмо щётку и поднесла к волосам. … дракон бесшумно приблизился со спины. Я видела его в отражении зеркала. – Можно попробовать? Бархатный, с пикантной хрипотцой, голос буквально обволакивал, лишая возможности нормально дышать. – Попробовать? – шумно сглотнула, оглушённая собственным сердцебиением. – Что именно? Мозг полностью отключился, перестав соображать. “Что он, чёрт возьми, хочет попробовать?!” – Расчесать твои волосы, – усмехнулся чешуйчатый, будто прочитав мои мысли. Подозреваю, все эмоции написаны на моё покрасневшем лице. – Угу… – отозвалась невнятно и придвинула козетку. Села на неё, вдохнула полной грудью и расправила плечи. – Но почему ты всё ещё в полотенце? – Могу убрать его, – бессовестно хохотнул гад, забавляясь. – Но не думаю, что тогда тебе будет комфортно. – Мне и сейчас не особо комфортно, – буркнула глухо и облизала пересохшие от волнения губы. – Удивительно, ты не похожа на невинную робкую деву, – издевательски протянул гад, беря щётку. – Дело в тебе… – вымолвила едва слышно. Вэйл ничего не спросил, но в отражении зеркала я видела, как он вопросительно приподнимает бровь. – Говорю, дело в тебе. Будь на твоём месте кто-то другой, я бы даже внимания не обратила. По лицу дракона скользнуло неподдельное удивление, которое быстро сменилось привычной невозмутимостью. – Твои слова заставляют меня чувствовать себя особенным, – усмехнулся беззлобно, аккуратно скользя щёткой по моим волосам. В его руках чувствовалась неуверенность и особо трепетная бережливость, отчего я вновь покрылась волнующими мурашками. Не думала, что процесс расчёсывания волос может быть таким интимным… – Сильно не обольщайся, – осадила я, пытаясь вернуть себе самообладание. – Но знаешь… – вкрадчиво прошептал чешуйчатый, склоняясь к моему уху, – как-то мне не очень приятно представлять рядом с тобой кого-то другого. Поэтому будь осторожна в своих словах, принцесса, иначе я могу случайно выйти из себя. Выпрямился, нахально ухмыльнувшись, и спокойно продолжил своё занятие. … меня бросило в жар. “Нет-нет, я должна была разозлиться!” – завопила внутри себя, но вместо злости внутренности стягивало желанием. Неужели меня возбуждают собственники? “Какой кошмар…” – застонала мысленно и тут же мысленно примирилась с реальностью. Меня привлекает Вэйл. Может, после того как истинная связь между нами исчезнет, соблазнить его на пару ночей? Это был бы увлекательный во всех смыслах опыт. А вот давать согласие на метку и связывать с ним свою жизнь я всё ещё не была готова… *** Гостей было много. Я улыбалась, прикрепляла к лацканам значки участников охотничьего сезона, руководила прислугой, ведь всех нужно было разместить с комфортом. Отец обменивался любезностями, принимал подарки  – ведь не было тех, кто не пытался получить его расположение. Вэйл же расслабленно изображал рядом каменное изваяние. … где-то рядом крутился Нейт, подавая мне значки. И всё шло гладко, пока не появился ещё один огненный. – А как же мой знак отличия? – томно мурлыкнул на ухо Вэйл, как раз в тот момент, когда в холл вошёл ещё один дракон. Не такой высокий, как будущий глава клана Шиагари, но не менее мужественный. Ярко-рыжие волосы неровными прядками спадали на лоб, сверкали азартом такие же ярко-рыжие, как и волосы, глаза. Ту-дун!.. это произошло снова. Запечатление… Со мной случалось это так много раз, что, казалось, я давно привыкла, но… впервые я испугалась по-настоящему. Дракон передо мной – собрат Вэйла из дружеского клана Сэрин, но даже так… то, что должно произойти далее – неизбежно. – Как интересно… – игриво протянул огненный разбойник, небрежно зачёсывая волосы назад. – Это ведь не первая наша встреча, леди Мориган, но похоже… первое запечатление, – сверкнул лукавой улыбкой, приближаясь. … я похолодела. Подняла на Вэйла медленный взгляд и… не обнаружила ни капли волнения на его безмятежном лице. – Наин, – улыбнулся он непринуждённо, протягивая собрату руку. – Давно не виделись, но ты всё такой же. – Как и ты, – хитро подмигнул этот Наин. – О, погоди-ка! – воскликнул притворно. – Вижу, ты тоже запечатлён с леди Мориган. Как же быть? – Обсудить дела наедине? – спокойно отозвался Вэйл. На нас действительно уже неприлично глазели. Завтра слухи разлетятся по всей столице, не удивлюсь, если и в газетах напишут. … отец тревожно сжимал в руке платок. Я могла понять его чувства, сама не знаю, куда деваться. – А тут есть, что обсуждать? – насмешливо хмыкнул засранец. Специально ведь привлекает внимание собравшихся! – А есть куда спешить? – тем же тоном парировал Вэйл. Он вообще не казался сбитым с толку: всё такой же собранный и уверенный в себе, осторожный в словах и действиях. Сейчас он просто выжидает и мысленно планирует, как лучше поступить. Я и сама понимала, что ситуация складывается не лучшим образом. Спор за истинную между драконами всегда решался только одним способом – поединком. Но были некоторые гласные и негласные правила. Если чешуйчатые из дружеских кланов, то один мог уступить другому и никакого осуждения за этим не последует. Никто не обвинит его в трусости, наоборот, все скажут: “Ах, как благородно!”. Но для меня это означало… Что же это означает для меня? Вэйл может воспользоваться ситуацией и выйти сухим из воды, избавиться от навязанной истинности, как того и желала, и никто, даже мой отец, ему слова не скажет. А я… буду вовлечена в новые отношения уже с другим “истинным”. По-новой буду пытаться разорвать с ним связь… – Миледи? Вам нехорошо? – участливо поинтересовался Нейт. – Принести вам воды? – Я сам, – сухо произнёс Вэйл. Взял значок из коробки и подошёл к своему собрату. – Ты, Наин, пока подумай, стоит ли совершать столь опрометчивый поступок… – предупредил глухо, едва слышно, и прицепил знак отличия к лацкану огненно-красного мундира собрата. Засранец небрежно почесал затылок, делая вид, что задумался над его словами. Я не поверила. Этот Наин не дракон, а лиса в человечьей шкуре. Я не желала даже на расстояние пяти шагов к нему приближаться, не то чтобы становиться его истинной. – Ну-у… мне всегда нравилась леди Мориган, – изображая смущение, протянул поганец. – Поэтому даже из-за нашей дружбы я не могу отступить. … сердце пропустило болезненный удар. – Ясно, – совершенно безразлично произнёс Вэйл и жестом подозвал слугу с напитками. Взял бокал с водой и протянул его мне. – И что с твоим лицом? – усмехнулся мягко, вынуждая меня дёрнуться и поднять на него взгляд. “Ох!…” В янтарно-золотых глазах бесновалось пламя, готовое поглотить любого, кто приблизиться. Обратить в пепел своей животной яростью. Это был взгляд безжалостного убийцы. Покорителя небес. Дракона… – Я принимаю вызов, – ровно произнёс Вэйл, отворачиваясь от меня. – И давай покончим с этим побыстрее. Некрасиво отвлекать участников от мероприятия, ради которого они сюда прибыли. “Он издевается? Да все присутствующие будут счастливы увидеть вживую битву двух драконов из-за истинной!” И как я в это ввязалась? – Нет нужды спешить, – развёл руками огненный манипулятор. – Я хочу немного отдохнуть и осмотреться, насладиться банкетом. Леди Мориган, вы ведь составите мне компанию? – Он шутит? – поползли мерзкие шепотки. – Вообще ни во что не ставит сына главы Шиагари? – Чего он добивается? – Боюсь, я занята подготовкой к благотворительному мероприятию, господин Шармаль, – произнесла бесстрастно, собрав всю свою волю и смелость в кулак. – К тому же будет некрасиво с моей стороны пойти с вами, так как я встретила Вэйла раньше, и мы уже достигли некоторого взаимопонимания. – Ах, вот как… – притворно вздохнул мерзавец. – В таком случае, не будем тянуть ящера за одно место. Проведём поединок после обеда. – Как скажешь, – безразлично произнёс Вэйл. – Но если ты проиграешь, то сразу же покинешь резиденцию лорда Мориган. Идёт? В рыжих глазах провокатора сверкнул нехороший такой огонёк. – Не тебе говорить о проигрыше, мой друг. Уверен, что справишься без своей силы? “Что? О какой силе речь?” – Приятно слышать, как ты волнуешься обо мне, – усмехнулся Вэйл и посмотрел на меня. – Ну что опять с твоим лицом? Лучше тебе перестать дёргаться по пустякам, иначе мне придётся довольно грубо разобраться с источником твоего беспокойства… – прорычал глухо, но я понимала: угроза предназначалась не мне. – Помоги мне в мастерской, – вымолвила сипло и, схватив дракона за руку, потащила за собой…