ГЛАВА 19

Мы достигли свободных земель на четвертый день. Ранним утром миновали пограничный пост, пересекли границу и покинули Изерийскую империю.

Пейзажи за окном постепенно приобрели монотонный оттенок зелени. Мы летели над кронами деревьев несколько часов кряду. Повсюду простирался лес — бескрайний и пугающий своей первозданностью. Свободные земли не принадлежат ни одному государству. Это нейтральная зона, находящаяся во власти природы, никто из господ на нее не претендует. В лесу живут одичалые оборотни, изгнанные из своих кланов, агрессивная нечисть, в основном неразумная, и вампиры. К слову, о последних. Райвен не шутил, когда сказал, что в город Вампиров простым смертным не попасть. Туда вообще никому не попасть! Ни смертным, ни бессмертным. Я увидела стену за много километров… Ту самую неприступную стену, окружающую город со всех сторон. Она возвышалась над кронами деревьев и царапала облака. И казалось бы лишь сверху можно попасть в эту крепость. Но нет, не тут-то было. Прозрачный купол, как воздушный батист, накрывал город магической полусферой. А по этой сфере ползли живые тени защитных заклинаний, столь мощных, что их энергия ощущалась за километры. И ощущалась она не только мной… Капсула вышла из строя. Все датчики на приборной панели начали барахлить, двигатели отключаться один за другим.

Райвен перевел капсулу в аварийный режим и мельком взглянул на побледневшую меня.

— Мисс Прайд?..

— Я в порядке, — соврала ему, вздрагивая каждый раз, когда капсула начинала стремительно падать вниз, а затем столь же стремительно взмывать обратно вверх.

Вскоре к нам подлетели боевые джерги — не такие мощные, как военная капсула, и более уязвимые к атакам, но сверхскоростные и оснащенные передовым оружием. По всей видимости, нас ждали, в противном случае по неизвестной капсуле уже давно бы открыли огонь.

— Снижайтесь! — На связь с Райвеном вышел один из пилотов. — Иначе попадете в зону ядовитого тумана.

Я нервно усмехнулась:

— Ядовитый туман? А у них тут миленько.

— Не представляете насколько, — с сарказмом отозвался Райвен. — Когда приземлимся, станет во сто крат «милее».

Следующие десять минут мы летели почти касаясь земли: маневрируя между деревьями. Джерги не отставали. Они взяли нас в кольцо, как преступников, и сопровождали до самых Врат. Собственно так, под конвоем эскадры, состоящей как минимум из тринадцати джергов, мы и попали на территорию клана Оэ. За первой стеной, которую я увидела еще издалека, возвышалась вторая стена… за второй стеной — третья… потом шли внутренние Врата, пред которыми нашу капсулу остановили вооруженные демоны, вероятно доверенные Самуэля, и крылатые вампиры — воины закрытого мира кровопийц.

Райвен заглушил последний работающий двигатель. Приехали. Точнее, прилетели.

— Не очень-то радушный прием, — резюмировала я, когда капсулу оцепили враждебно настроенные вампиры.

Красные огоньки лазерных прицелов устремились в нашу с Райвеном сторону.

 — Я другого и не ждал.

Из капсулы мы выходили подняв руки, оказавшись под прицелом всевозможного огнестрельного и магического оружия.

 Меня скрутили мгновенно. Чарами и заклинаниями. И потащили за Врата, разъединяя с Райвеном. Я знала, что мне не причинят вреда, все же я «личный краймер господина Иара», поэтому не сопротивлялась. Даже когда меня втащили в темное помещение, насквозь пропитанное страхом, ужасом и страданиями, я соблюдала спокойствие.

Пыточная. Это, мать ее, пыточная!

Кто-то из вампиров вздернул мои руки над головой и прицепил их к крюку, после чего в темноте раздались удаляющиеся шаги. В пыточной я осталась одна, висеть на крюку, как свиная туша в морозильной камере.

Вампиры… бррррр. Гадкие создания.

Беспощадные.

Хладнокровные.

Мертвые.

Хотя многие считают по-другому. И возможно, они в чем-то правы. У меня несколько предвзятое отношение к вампирам, уж слишком часто они пытались присосаться к моей шее, но если смотреть рационально — эти создания Ночи не настолько уж и ужасны. Жестокие — да, но преданные. Против приказа никогда не пойдут, и никакие клятвы верности им не нужны. Они фактически мертвы — сердца у них не бьются, и жизнь в своем теле они поддерживают с помощью чужой крови — но вампиры умеют любить и у них есть семьи. С детьми, правда, туговато… но магия, чары и артефакты творят чудеса. А еще их принято считать самой сплоченной расой. Навредишь одному вампиру и разгневаешь весь клан.

Включив магическое зрение, позволяющее видеть в темноте, я внимательно осмотрелась. Да… это пыточная. Цепи, кровь повсюду, даже свежие пятна есть. И запах соответствующий — мяса, сырости и гнили.

«Своеобразное у вампиров приветствие! — пожаловалась я, настроившись на энергию высокородного».

«Вас не тронут, — прозвучал в голове размеренный голос Райвена».

Да я в этом и не сомневаюсь… ну почти. Все же действие оборотного зелья закончилось два дня назад, и я теперь в истинном обличии. Минус в том, что вампиры наиболее уязвимы к чарам краймеров, нежели другие существа. А свою симпатию они проявляют очень неординарно и крайне настойчиво.

«А что сделают с вами?» — не могла не спросить. В отличие от меня, Райвен под подозрением. Его мотивы неясны, значит, вампиры воспринимают его как угрозу для всего города.

К тому же вампиры и охотники никогда не ладили. С давних времен они вели ожесточенные войны, одна раса пыталась истребить другую. Охотники презирали вампиров за их жажду крови, а вампиры ненавидели охотников за устроенный ими геноцид — так длилось годами, тысячелетиями. Но все изменилось, когда в войну вмешался клан Оэ.

Ровно тринадцать веков назад между враждующими расами было заключено перемирие. Вампиры поклялись обуздать голод — перейти с людской и магической крови на животную, а охотники обещали прекратить устраивать массовые облавы на существ Ночи. Позже это соглашение бесчисленное множество раз нарушалось и война возобновлялась вновь, но со временем перемирие окончательно укоренилось. И вот уже восемь веков вампиры, согласно Мировому Межрасовому Соглашению, являются полноправными членами общества.

«В данный момент видящие стригои пытаются воздействовать на мой разум, — сообщил Райвен. — Хотят считать мысли и воспоминания, чтобы понять, опасен я для жителей города или нет. — Пауза, затем насмешливое: — Бедные стригои. Знания о высокородных у них весьма посредственные».

Да и не только у стригоев. Высокородные охотники тщательно скрывают свои способности, чтобы хищники оставались в неведении о преимуществах и недостатках своего противника. Полагаю, стригои увидят только то, что сам Райвен позволит им увидеть. Не больше и не меньше.

 В заточении я пробыла недолго, даже руки толком не затекли, как железная дверь пыточной приоткрылась и на окровавленном пороге показался смутно знакомый мне мужчина.

— Так-так. — Вампир плавно переступил порог. — Кого я вижу? — Он улыбнулся ослепительно клыкастой улыбкой. — Мисс Прайд, м-м-м!

Вспомнила! Господин Оэ, глава клана.

Мы уже встречались с ним раньше в квартире Агаты Бетслер. Хорошего впечатления он тогда не произвел. Древний хищник с грациозностью дикой кошки. Худощавый, невероятно бледный, как утопленник, с посиневшими губами и красными склерами глаз.

— Ну надо же! — язвительно протянула я, наблюдая за приближением верховного кровопийцы. — Господин Оэ собственной персоной! Какая честь! Пришли лично поприветствовать меня в своем удивительно дружелюбном городе?

— Можно и так сказать, — облизываясь, уклонился от прямого ответа глава южного клана.

Одет он был безукоризненно, но старомодно. В общем-то, как и подобает существу его расы и статуса. Я осмотрела темно-синий фрак, сапоги с высокими голенищами, трость из ветви чародерева… и вздрогнула, ощутив на себе пристальный взгляд. Жаждущий. Неистовый. Готовый поглотить. Инстинкты тут же дали о себе знать — по венам побежал страх, предостерегающий о возможной опасности.

Я заставила себя улыбнуться.

— Мне не нравится ваш взгляд, господин Оэ. Хочу напомнить, что кровь краймера ядовита, так что даже не пытайтесь присосаться к моей вене — отравитесь.

В эту чушь о ядовитой крови вампиры обычно верят. Обычно…

— Яд? — господин Оэ обошел меня по кругу, изучая. Как голодный зверь изучает свою добычу перед нападением. Он заметно хромал — вероятно, совсем недавно был кем-то сильно ранен — но это не уменьшало его силы. — Я чую запах вашей девственной крови, мисс Прайд. Яд в ней присутствует, но он не смертелен. Простая генетическая особенность, не более.

— И все же советую не рисковать.

— Я учту ваш совет.

Мужчина остановился, встав за моей спиной. Очень близко. Очень… Я напряглась.

— Вампиры редко, — произнес он тихо, — испытывают притяжение к другим расам, но вы каким-то чудом умудрились запасть мне в душу. Я думал о вас. Часто вспоминал вас.

— Это чары, — сообщила поспешно, — всего лишь чары так действуют.

— Может быть. — Холодное дыхание коснулось моей шеи, вызывая волну неприятной дрожи. — А может быть и нет.

Костлявые пальцы сжали бедра, привлекая меня к высокому и худощавому телу. Я дернулась, но развернуться, учитывая связанные над головой руки, не смогла.

— Только не кричите, — спокойно попросил древний вампир. — Не люблю, когда кричат…

— И не собиралась, — фыркнула я. — Кричать «Спасите, волки!», находясь в стае волков, не самая разумная идея. Мне просто интересно, у вас в городе всех гостей так любезно встречают?

— Не всех, — проводя ладонью по моим волосам, ответил Оэ, — вам повезло. Обычно мы убиваем любую живность, достигающую пятого периметра. Иногда берем в плен заблудших «овечек», а потом их съедаем — сами виноваты. Но тех, кто попадает за Врата по приглашению Самуэля или жителей клана, мы подвергаем магическим и ментальным проверкам, если они их проходят, впускаем в город, если нет- съедаем.

— У меня контракт с Самуэлем, — флегматично напомнила я, — и по контракту я не могу причинить ему вред. Мне все равно нужно проходить ментальные проверки?

Не вопрос, если надо пройду. Краймеры, как и высокородные, способны закрывать истинные воспоминания ложными и путать образы.

— Но с вампирами у вас контракта нет, — логично подметил господин Оэ. — Где гарантия, что вы не навредите жителям города?

— Мне нет никакого дела до вас, — делано равнодушно заверила я, — до ваших вампиров и до вашего города в целом. Если кто-то из жителей посягнет на мою жизнь, то я стоять сложа руки не буду — я не заблудшая овечка — но первой никогда в драку не полезу. Но раз не верите, можете начинать свои ментальные проверки — я не против.

Оэ невзрачно усмехнулся.

— Вы не овечка, это верно. Вы хитрая лиса. Мне известно, что краймеры невосприимчивы к ментальному воздействию со стороны других рас.

— Неожиданно…

 Вампир куснул меня за шею. По-настоящему не укусил, нет, даже не собирался, просто царапнул клыками кожу, слегка ее прикусывая, затем отстранился.

— Проверять вас никто не будет, — пообещал он, освобождая мои руки от пут, — не хочу, чтобы вам делали больно. Но попробуете что-то учудить, и я собственнолично выпью всю вашу кровь до последней капли, а потом обращу в вампира. А если не получится обратить, прибегну к помощи некромантов и воскрешу вас в качестве вечного раба.

Такие себе перспективки. Не радующие уж точно.

— Я вас услышала, господин Оэ. — Растерев затекшие запястья, посмотрела на верховного. — Никаких глупостей, иначе вы сделаете из меня ходячий труп. Дважды повторять не надо.

Вампир удовлетворенно кивнул.

— Я рад, — сказал он, — что мы поняли друг друга.

Нуда, нуда.

Опираясь на изящную трость, глава клана вновь приблизился ко мне и с хищной улыбкой «миролюбивой» акулы спросил:

— Хотите увидеть мой город, мисс Прайд?

— Чего я точно не хочу, — я указала в дальний угол пыточной, где лежала чья-то обглоданная нога, — так это оставаться здесь.

— В таком случае, — вампир кивнул на выход, — идемте. Устрою вам небольшую экскурсию. Уверен, вам здесь понравится.

***

Город Вампиров без сомнений впечатлял. Мрачный, загадочный, хранящий свою тайну. Я с любопытством изучала старинные каменные дома, мощеные улочки, ухоженные скверы извилистые и темные переулки. В городе не было машин, не было капсул — никакого транспорта. Время здесь словно остановилось. Но не жизнь… жизнь как раз таки била ключом. Вампиры сновали повсюду, невзирая на дневной свет. Женщины, мужчины, даже дети и новообращенные. Все они опускали глаза при встрече с главой клана — это знак уважения, признак повиновения.

— Сколько вам лет, господин Оэ? — осторожно поинтересовалась я у вампира. Судя по всему, он одно из самых древних существ нашего мира. — Сколько тысячелетий?

— Слишком много, — исчерпывающий, но неоднозначный ответ.

У вампиров все не так, как у других существ. С возрастом они становятся сильнее, быстрее, могущественнее. Их разум ясен и пластичен на протяжении всей жизни. А жизнь у вампиров, как правило, о-о-очень долгая. Ведь старость им не грозит, а смерть может быть только насильственной.

 За короткую экскурсию я узнала о городе Вампиров больше, чем за всю свою жизнь. Город был основан пять тысячелетий назад. Раньше в южный клан принимали только верховных вампиров, сейчас принимают всех клыкастых, желающих обрести семью. Помимо самих вампиров, а теперь еще и демонов Самуэля, в городе проживают и другие существа. Оэ охарактеризовал их просто:

— Еда.

Цинизма ему не занимать.

To есть в городе есть пленные, много пленных. Их не убивают, не приносят в жертву, только пьют их кровь.

А еще в клане обитает:

— Добровольная еда, — просветил меня Оэ. — Можно назвать их донорами. Они находят вампиров в крупных городах и предлагают свою кровь добровольно. Обычно это неизлечимо больные существа, утратившие надежду и смысл жизни. Мы им помогаем, когда медицина бессильна — лечим либо магией, либо своей кровью. Получается очень выгодный симбиоз. Некоторые из доноров соглашаются проживать в клане и кормить всех вампиров, надеясь однажды обрести бессмертие и клыки. Некоторые из доноров принадлежат только одному вампиру или какой-то одной семье. Их никто не обижает, — добавил Оэ, — кровь поглощают в разумных количествах, раны исцеляют.

— Это ж сколько доноров надо, — я даже прикинуть боюсь, — чтобы прокормить весь клан?

А в южном клане, насколько я помню, числится более трехсот тысяч вампиров. Конечно, только часть из них постоянно находится в городе, но все же…

— Доноров в клане много. — Оэ указал мне на идущих вдалеке вампиров. Я пригляделась. Среди трех клыкастых шла девушка, человеческая магиня. Она выглядела прекрасно. Никакого страха в глазах, никакой зажатости, никакой бледноты от потери крови, ран или синяков. Магиня беседовала с клыкастыми на равных, не испытывая опасения, что может стать чьим-то обедом. — Но доноры это деликатес, — внес ремарку верховный Оэ. — Основной рацион вампиров составляет искусственная кровь. Она не настолько питательна, как, скажем, человеческая, и совершенно безвкусна, но тоже сойдет. Поэтому нам приходится сотрудничать с Кларэлем Иара — единственный завод по производству крови находится в империи. Еще мы охотимся. Свободные земли кишат всевозможной дичью. И нет запрета на ее отлов, как в империи или в других Королевствах.

Начав присматриваться к жителям города, я заметила, что среди вампиров действительно ходят теплокровные, преимущественно люди и маги. Одевались они в точности как обращенные кровопийцы, то есть в закрытую одежду темно-серых тонов, не привлекающую внимания. Однако кое-что бросалось в глаза… массивные браслеты различных цветов — черные, красные, амарантовые, дымчато-синие и золотистые. У каждого теплокровного был браслет определенного цвета.

— У доноров браслеты… — Я задумчиво покосилась на господина Оэ. — Зачем они нужны?

— Браслеты означают, что доноры не свободны, — пояснил он. — Цвет определяет вид вампира, к которому принадлежит тот или иной донор. Если цвет черный, то донор не закреплен за конкретным вампиром или семьей, в таком случае его кровь могут пить все желающие.

Когда Оэ рассказал про другие цвета, выяснилось, что в клане существует строгая иерархия видов. Во главе стоят верховные вампиры, наделенные темной магией. Они подчиняются господину Оэ, а им все остальные. После верховных идут стригои — они вроде оракулов и видящих, владеют своеобразной магией, но по скорости и силе проигрывают всем прочим видам. Далее следуют крылатые вампиры, они же «мыши» — самые сильные кровопийцы с невероятными физическими способностями, но магии лишены, такие всегда становятся воинами. В самом низу иерархии стоят обращенные — значит не выношенные в чреве вампира с помощью магии, а укушенные кем-то из верховных. Обращенные наиболее слабые представители мира кровопийц. Но вампиры не демоны, они заботятся друг о друге, сильные оберегают слабых. Единство клана на первом месте. Но что касается других рас… к ним вампиры равнодушны и холодны, порой жестоки, даже очень.

 — Вы будете жить здесь. — Обзорную экскурсию по городу господин Оэ завершил у гостевого дома — небольшого, трехэтажного, из гранитного камня с черепичной крышей. В городе все дома, кроме особняков верховных, были идентичны. — К сожалению, мне придется вас оставить, — извинился он. — Необходимо вернуться к делам. Самуэль сегодня тоже занят, так что не ждите с ним встречи. Весь день в вашем распоряжении. Но если что- то понадобится, — вампир в очередной раз облизнулся, поедая меня своим изголодавшим взглядом, — можете обратиться лично ко мне. Я всегда найду для вас немного времени.

— Благодарю, господин Оэ.

Я натянуто улыбнулась, чувствуя себя неуютно под его взглядом. Будто я сочный бифштекс с ножками, который умеет ходить и — о чудо! — говорить.

— Всего хорошего, мисс Прайд.

Глава клана непринужденно поклонился и, ударив тростью по земле, растворился в воздухе. Пуф! Бесследно исчез. Видимо, обилие темной магии и влияние защитной энергосферы позволяют вампирам перемещаться по городу сквозь пространство, не используя порталы.

В гостевом доме меня встретил обращенный. Едва я переступила порог, в холле тут же возник ребенок лет восьми. Рыжеволосый мальчишка, курносый, щупленький, с детским лицом и удивительно мудрыми глазами.

 Обращенных узнать довольно просто — их цвет кожи не приобретает трупный оттенок, а остается естественным. Наверное, именно поэтому мальчишка казался существом живым и не имеющим ничего общего с представителями вампирской расы, но его клыки и сверхъестественная скорость говорили об обратном.

— Мисс Прайд? — осведомился он звенящим голоском.

Я в ступоре кивнула. Не знала, что вампиры обращают детей…

— Меня зовут Эйр-г, — представился он. — Я хранитель этого дома, слуга и защитник.

Эйр-г… каждому обращенному дают новое имя. В переводе с рунического «эйр-га» означает спасение, а «эйр-г», вероятно, спасенный.

— Ваши покои уже готовы, — с важным видом известил он. — Прошу, следуйте за мной.

Пока мы поднимались по лестнице, я не могла оторвать от него глаз. Ребенок! Его обратили, когда он был маленьким ребенком, нуждающимся в родителях. Вампиры так не поступают. Никогда. Во всяком случае, я о подобном кощунстве не слышала.

— Можно задать один крайне нетактичный вопрос? — в итоге не удержалась я.

Мальчишка взглянул на меня через плечо.

— Разумеется, мисс.

— Вампиры обращают детей?

Он улыбнулся. Неестественной для его возраста улыбкой — терпеливой с оттенком снисхождения… и все сразу стало ясно. Передо мной не ребенок. Передо мной древнее существо в теле ребенка.

— Сейчас уже нет, — ответил он. — Но раньше, до сопряжения миров, когда медицина не была столь развита и люди умирали от гайры, чумы: проклятий и прочих всевозможных зараз, вампиры — но не южные — иногда спасали неизлечимо больных. Детей редко, почти никогда, так что мне повезло.

— Вас спасли, обратив в вампира?

— Именно так. Вместо того чтобы погибнуть в период эпидемии черной лихорадки, находясь на последней стадии болезни, я обрел бессмертие, чему несказанно радуюсь последние пятнадцать веков.

Что ж. Это в корне меняет дело. Вампиры не подвержены инфекциям, они имеют безусловный иммунитет к заразе любого вида: в том числе к проклятиям. Иногда стать вампиром не такая уж и плохая идея, особенно если ты при смерти и у тебя нет ни единого шанса на спасение. Ведь в момент обращения ты умираешь, а потом просыпаешься уже новым существом… здоровым, «исцеленным», с жаждой крови. По итогу неважно кто ты — маг, демон, человек, дракон — если тебя обратили в вампира (что происходит крайне-крайне редко), то ты навечно становишься вампиром, теряя все свои прошлые видовые черты: способности, магию, дар. Иногда даже внешность подвергается серьезным изменениям. Некоторые расы обратить невозможно — нечисть к примеру. Полагаю, что и краймеров тоже.

— Ваши покои, мисс. — Эйр-г проводил меня на третий этаж. — Располагайтесь. Отдыхайте. Гостевой дом вам покидать запрещено.

Что?

Я в изумлении уставилась на парня.

— Запрещено кем?

— Главой клана, — вежливо пояснил он. — Господином Оэ.

Господином Оэ значит. Я усмехнулась. Не доверяет мне клыкастый. Чары на него воздействуют, но разум не затуманивают. Интересно…

 Покои мне выделили состоящие из нескольких смежных комнат- гостиной, спальни и ванной. Первым делом я подошла к окну, открыла створки и выглянула на улицу. У гостевого дома стояли мыши — крылатые вампиры с оружием. Ясно. Видимо, я под стражей. Ну ладно…

Оперевшись на подоконник, закрыв глаза и полностью погрузившись в свое сознание, я сконцентрировалась на энергетических потоках темной магии, пронзающих весь город. Их было много… слишком много. Впервые встречаю такое сосредоточение энергий в одном месте. Нити незнакомых заклинаний, как ажурная паутина из невидимой стали, обволакивали город со всех сторон, переплетались меж собой, струились от дома к дому, от улицы к улице и возносились к небу, образуя энергетический купол, сквозь который невозможно просочиться. Магия ощущалась даже под землей. To есть вся территория клана Оэ находится внутри полноценной магической сферы, созданной примерно пять тысячелетий назад. И эту сферу ежесекундно питают и поддерживают несколько сотен заклинаний различной сложности и силы. Я попыталась прощупать нити заклинаний, чтобы понять принцип их переплетений, но тщетно. Невероятная защита. Сложная магия.

Я отстранилась от окна с чувством легкого разочарования… в себе.

Райвен явно переоценивает мои возможности. Разорвать магическую сферу, сотканную из темной магии, нереально в принципе. Темная магия — это золотая середина мертвой, черной и рунической силы. Но нейтрализовать защиту на энное количество минут шанс есть… я так думаю. Правда, для этого потребуется не один краймер.

Потратив немного времени, я обошла покои, дотошно проверяя их на наличие скрытых «жучков» и других записывающих устройств. Это стандартная процедура при размещении в незнакомом месте, которая давно вошла в привычку. В дешевых мотелях я часто находила мини-камеры. Извращенцы любят подглядывать за постояльцами. Вампиры же могли понатыкать камер в целях безопасности, чтобы знать, где я нахожусь и что делаю. Но исследовав каждую комнату, я не нашла никаких технических или магических устройств.

Зато в спальне обнаружила, как неудивительно, кровать… удобную, мягкую, манящую одним лишь видом. Я с тоской на нее посмотрела. Спать хотелось неимоверно жутко, но энергия саарга по-прежнему не отпускала, изматывая меня окончательно. Я могла закрыть глаза, но не могла погрузиться в сон. И мне не помогали ни сонные заклинания, ни тем более снотворное.

Судорожно вздохнув, ушла из спальни.

За несколько часов до прибытия в город Райвен попросил создать пространственный карман и поместить туда все необходимые вещи — свои и его тоже. За что я теперь была крайне благодарна. Вампиры вытащили нас из капсулы, не позволив ничего взять с собой — ни одежду, ни средства гигиены. Вообще ничего. Закрытый клан на то и считается закрытым, что здесь вампиры чувствуют себя в безопасности. А каждый посторонний ставит эту безопасность под сомнение. Изъятие личных вещей у гостей клана — необходимая процедура.

Достав из пространственного кармана сменную одежду, полностью идентичную той, что была на мне, я отправилась в душевую. Под струями горячей воды стояла долго, чувствуя, как усталость, связанная с четырехдневным перелетом, постепенно отступает. И мне было хорошо… даже очень, пока я не ощутила чужое присутствие. Кто-то посторонний пробрался в мои покои! Я не слышала шагов, не слышала стука в дверь, я просто уловила энергию… И кинжал в моей руке материализовался куда раньше, чем я определила, кому эта энергия принадлежит.

Выключив воду, хмуро спросила:

— Что вы здесь делаете?!

Мужской силуэт приблизился к матовой стене душевой кабины. Узнать Райвена особого труда не составило — от него не исходило угрозы, как от прочих существ в городе.

— Я решил убедиться, что с вами все в порядке, — произнес высокородный. — Вы в душе больше четырех часов. На мой зов не отзываетесь. Хранителю дома дверь не открываете.

Что? Я в недоумении мотнула головой.

— Больше четырех часов? — переспросила в легком смятении.

— Да, больше, — подтвердил Райвен. — Сейчас уже ночь. Если вы этого не осознаете — поздравляю! Ментальная нагрузка превысила допустимую норму.

Я со стоном растерла виски.

Мы прибыли в город около полудня. В гостевой дом я заселилась в два часа по мировому времени. На исследование покоев у меня ушло не больше часа. По ощущениям я провела в душевой минут сорок, но на деле выходит гораздо дольше… Это тревожный знак. Должно быть, из-за критичной нехватки сна восприятие времени слегка сместилось.

Спасибо господину Йорту! Кажется, я его ненавижу. Провалы во времени частое явление при ментальной нагрузке. С этим ничего не поделаешь.

— Мисс Прайд? — настойчиво позвал меня Райвен. — Вы там утопиться решили?

Я скептично оглядела душевую кабину и честно поведала:

— Утопиться здесь нереально. Но, в принципе, можно повеситься, если вам интересно. Тут шланг есть, так что..

Дверца кабины решительно отворилась, и мне протянули махровое полотенце цвета густой крови, недвусмысленно намекая, что водные процедуры на этом закончены.

— Хорошо, — согласилась я, — сейчас выхожу.

 Взяв полотенце, молча обмоталась им, прикрывая все, что можно прикрыть, затем выбралась из душевой. Райвен отступил к стене, но из ванной комнаты не ушел. Я замерла, увидев его. Мужское лицо украшали множественные царапины и страшного вида кровоподтеки. На шее виднелись следы клыков, кровавые отметины, уже почти затянувшиеся под влиянием магии.

Я нахмурилась.

— Что с вами случилось?

Учитывая ускоренную регенерацию высокородных, избили Райвена неплохо, раз исцеление так затянулось.

— Ничего сверхъестественного, — отмахнулся он с равнодушным видом. — Оракулы попытались воздействовать на меня ментально — не получилось, тогда решили применить силу. Видимо, вампирам не слишком нравятся охотники.

Видимо…

— Паршиво выглядите, — констатировала я очевидное.

Райвен пожал плечами.

— Вы тоже, мисс Прайд. Еле на ногах держитесь, не говоря уже о дезориентации во времени. Вам нужен отдых и желательно продолжительный сон.

Да, знаю. Я печально вздохнула.

— Вот только со сном у меня проблема, помните? Гадкий саарга присосался.

— Помню. — Райвен с намеком кивнул в сторону спальни. — Но у этой проблемы есть решение.

Меня аж в жар бросило от его намека.

— Вы говорили, что существует всего два способа избавления от энергии саарга.

Первый, подождать две недели пока энергия не иссякнет сама. И второй, с кем-нибудь переспать, чтобы энергия партнера вытеснила энергию саарга. И так как машины времени я у вас не наблюдаю, думаю, вы предлагаете мне второй вариант, от которого я сразу отказываюсь, спасибо.

Райвен насмешливо вздернул бровь.

— Не льстите себе, мисс Прайд. Мужчинам нравитесь не вы: а ваши чары. Я же смотрю на вас через объектив реальности, а не через призму ядовитого дурмана, и то, что я вижу, не вызывает у меня никакого плотского желания, ведь внешность краймеров, особенно женщин, несколько специфична.

Я неосознанно повернулась к зеркалу. Из специфичного во мне был только взгляд с отражением Тьмы. И, возможно, неестественная бледнота. Ну и несоответствие юной внешности настоящему возрасту. Больше специфичного в себе я ничего не видела.

Решив не зацикливаться на словах Райвена, уточнила:

— Как еще можно избавиться от энергии саарга, помимо тех двух ранее озвученных способов?

— Избавиться никак.

Ну здрасте.

— Вы же только что сами сказали…

— От энергии саарга нельзя избавиться, — повторил охотник, — но ее можно подавить энергией другого существа на определенное время, в течение которого у вас появится шанс отдохнуть. А отдых вам жизненно необходим, — Райвен прищурился, — потому что в таком состоянии, как сейчас, вы бесполезны. Вряд ли сможете колдовать, а если и сможете, то вполсилы. Поэтому одевайтесь, — закончил он, — и приходите в спальню. Буду ждать вас там.

Более не говоря ни слова, высокородный развернулся и вышел из комнаты, оставляя меня одну. Я зябко поежилась, проследив за его уходом. В голове почему-то мелькнула мысль, что мне и с энергией саарга неплохо живется. Наверное, горючее сочетание — Райвен плюс спальня плюс я — немного пугало.

***

Высушив волосы и переодевшись в чистые вещи, я неохотно поплелась туда, где меня ждали. В смысле, в спальню.

 Охотник успел подготовиться… снял камзол, сапоги, перчатки. И теперь расслабленно полулежал на двуспальной кровати, прислонившись спиной к высокому изголовью из черного бархата.

— Чувствуете магию города? — поинтересовался он, едва я переступила порог.

— Еще бы! — Я махнула рукой, рассекая воздух… который тут же заискрился от моего воздействия. — Магия здесь повсюду. Ее невозможно не чувствовать.

Я заметила, что Райвен создал полог тишины. Почти незаметная сизая дымка струилась по стенам — идеальная защита от любопытных ушей.

— Темная магия коварна. — Охотник провел рукой по воздуху, но магия не отозвалась на его движение. Не возникло ни одного импульса, ни даже самой крошечной искры. — Ее ощущают лишь те, кто ей владеет. Вампиры, краймеры, илькары. Все остальные существа в пролете, охотники в том числе.

— Не повезло вам, — усмехнулась я.

— И не говорите, — с сарказмом отозвался он. — К счастью, у меня есть вы.

— Сомнительное у вас счастье…

— Да уж, не спорю. — Райвен окинул меня задумчивым взглядом. — Завтра встречаемся с Самуэлем, — поставил он в известность, — утром. Полукровка ждет, что я принесу ему клятву верности. У нас был такой уговор. Естественно, ни о какой клятве речи идти не может. Поэтому завтра, как только мы останемся с Самуэлем наедине, вы нейтрализуете энергосферу и снимете с города магическую защиту. Чем быстрее избавимся от Самуэля, тем лучше. Справитесь?

Решила ему не врать.

— С вероятностью в девяносто процентов — нет. Уж простите. Подобное количество темной магии ни один краймер не сможет поглотить в одиночку.

Я виновато развела руками, мол, ничего не могу с этим поделать. Но Райвена такой ответ не устроил.

— Постарайтесь уложиться в оставшиеся десять процентов.

Легко сказать…

— А если не получится?

— Прольется кровь. — Взгляд охотника ожесточился. — Много крови.

— Чьей крови? — осторожно уточнила.

— Мой ответ вам не понравится, мисс Прайд, так что отвечать я не буду.

— Ладно, — не стала настаивать. — Но я хочу знать, кого вы собираетесь впустить в город, когда магическая защита падет.

— Это важно?

— Да. — Я сложила руки на груди. — Важно. Я не особо жалую вампиров. Не знаю почему, но от них всегда исходило множество проблем различного характера. И тем не менее я бы не хотела, чтобы клан пострадал по моей вине. Здесь царит единство и покой, подобное сплочение существ заслуживает уважения.

— Клан не пострадает, — твердо заверил Райвен, — при условии, что вы нейтрализуете энергосферу.

— Допустим, я ее нейтрализую… — предположила чисто теоретически, — и каким-то феноменальным образом не помру в процессе от недопустимого поглощения магии. Что потом?

— Я уже говорил.

Да… очень расплывчато и без конкретики. Я помню.

— Скажите еще раз.

— Когда защита падет, в город проникнет один мой уважаемый друг, который в дальнейшем возьмет на себя роль Самуэля, будет сдерживать агрессию вампиров и направлять демонов младшего Иара. Таким образом, мы захватим контроль над всеми детьми Ночи и получим в свое распоряжение несколько сотен демонов. Проблема в виде Самуэля будет устранена без лишнего шума и потерь.

Все понятно, кроме выражения «возьмет на себя роль Самуэля»… Подобная формулировка наводит на определенные подозрения, отнюдь не радующие.

— А ваш друг — меня вдруг загрызло сомнение, — принадлежит к какой расе существ?

— Слишком много вопросов, мисс Прайд. — Райвен качнул головой, закрывая тему, которую явно не горел желанием обсуждать. — Мы собирались отдыхать, спать и подавлять энергию саарга, но никак не болтать. Ложитесь. — Он похлопал ладонью по одеялу рядом с собой. — И надейтесь, что моя энергия перекроет энергию саарга.

М-м-м… Перекрытие энергий? Теперь намерения Райвена более-менее ясны. При тесном тактильном контакте двух различных существ их энергии сплетаются, а прочие энергии незначительно подавляются. Это может сработать.

Я забралась на кровать, приблизилась к Райвену, позволяя заключить себя в крепкие объятия сильных рук.

 — Расслабьтесь, — посоветовал он, вероятно ощущая мое напряжение. — Я не вампир, не кусаюсь.

— Да, — отозвалась я. — Вот только охотники куда страшнее вампиров.

— Ну а краймеры страшнее охотников. К тому же вы, — прошептал он мне на ухо, — как раз таки кусаетесь и недурно, если судить по тому убитому краймеру в квартире мисс Бетслер.

Туше!

Судорожно вздохнув, я прижалась к мужской груди. Подобный уровень близости всегда казался мне недопустимой роскошью. Существу без иммунитета лечь в постель с краймером, то же самое что прыгнуть с отвесной скалы в бездну. Шанс выжить есть, но он невелик. Ведь краймер неосознанно может снять перчатки. Как и смертельная магия может просочиться сквозь ткань. Ну а сейчас… Райвен накрыл мою ладонь своей. Кожа к коже. И никаких осточертевших перчаток!

— Вы всегда знали, — спросила я из чистого любопытства, — что у вас иммунитет к магии краймеров?

— Всегда. Многие знания охотники получают еще в детстве. От родителей или из рукописей предков.

— И больше иммунитета ни у кого нет?

— Только у высокородных. Это часть природного баланса. На каждого хищника найдется свой охотник, и на каждого охотника свой хищник. Непобедимых существ нет.

— А как же архидемоны?

— Непобедимых существ нет, — повторил он жестче. — Спите.

Я послушно закрыла глаза, всем телом ощущая тепло, исходящее от Райвена, чувствуя его силу и даже ауру. Это было странно, непривычно… Приятно. Не знаю, сколько по итогу прошло времени и в чем оно исчислялось — в минутах или часах, — но постепенно я начала проваливаться в долгожданный сон.