ГЛАВА 27

Проснулась от того, что кто-то настойчиво стягивал с меня одеяло, а я так же настойчиво его не отдавала, в полусне пытаясь закутаться обратно. В межпространстве температура периодически менялась, становилось то холоднее, чем в самый морозный день на севере, то в несколько раз жарче, чем в ясный день в Тан-Граде.

— Проснись, спящая красавица! А то я тебя поцелую.

Глаза открыла моментально, чтобы в следующую секунду враждебно уставиться на пожирателя душ. Саарга сел на край кровати, изучая меня в привычной для него кровожадной манере, будто размышляя, какая часть меня наиболее вкусная.

Убедившись, что в комнате мы одни, Райвена нет, я со стоном рухнула обратно на подушку, отняла одеяло и хрипло спросила:

— Угадайте, что меньше всего на свете я желаю увидеть утром?

Саарга хмыкнул:

— Полагаю, мою обаятельную физиономию?

— Вы ооочень догадливы!

— Тогда я буду краток.

Инари бросил на соседнюю подушку фолиант внушительных размеров. Я скептически покосилась на древнюю реликвию. Поправочка — древнюю лунную реликвию. Только на луне книги делали из детской кожи нечисти, которая позволяла сохранять книги на протяжении многих тысячелетий.

— Я к этому не притронусь, — решительно заявила, переворачиваясь на другой бок.

Инари обошел кровать и сел так, чтобы я его видела.

— Видимо, кратким быть не получится, — с наигранной грустью заявил он. — Что ж, начну издалека… Я тут пытался выяснить уровень обучаемости краймеров. Удобно, когда рядом есть двое охотников, многое знающих о порождениях Тьмы. И в общем-то выяснил, что обучаемость у тебя невероятно высокая.

— Не хочу вас разочаровывать, но невероятно высокая обучаемость есть только у инициированных краймеров.

— Мне хватит и просто «высокой», — заверил саарга, — обойдусь без «невероятной».

Я непонимающе на него посмотрела.

— Сколько языков ты знаешь? — полюбопытствовал он.

— А что? Решили устроить мне вступительный экзамен в оппозицию?

— Вроде того.

— Не поздновато?

— У времени нет отметки с названием «поздновато». Ну так что?

Пришлось ответить:

— В идеале владею северным, сумрачным и изерийским, но могу говорить еще на семи других, правда, с ярко выраженным акцентом.

От которого у меня никак не получалось избавиться во время обучения в клане… Старейшинам это очень не нравилось, ведь краймеры должны быть идеальны во всем. Они считали, что наказания помогут мне стать лучше. Будто пропитанная ядом плеть могла меня чему-то научить… кроме ненависти.

— А лунный язык случайно не входит в число тех семи с акцентом? — с надеждой спросил саарга.

— Увы. — Я развела руками. — Хотя как переводится «саарга» я знаю. Вас действительно считали божеством на Большой Луне?

— Возьми любого бессмертного, — пренебрежительно отозвался людоед, — и его все посчитают божеством.

— To есть божественного в вас ничего нет?

Людоед обнажил клыки в нехорошей улыбке.

— Я этого не говорил.

Такой ответ меня слегка напряг. Божество не всегда означает наличие белоснежных крыльев за спиной и нимба над головой, иногда оно подразумевает рога и копыта. Если заглянуть за ширму любой религии, коих в наше время целое множество — практически у каждой расы есть своя, — то во всех найдется место темным божествам и божествам света. Хотя… в религии краймеров света нет, но наша религия скорее исключение, потому что божество в ней всего лишь одно — Тьма.

Я дернулась, когда перед моим лицом вновь упал огромный фолиант из детской кожи, и раскрываясь где-то посередине.

— За сколько дней, — саарга постучал когтем по страницам, — ты сможешь выучить этот язык?

Я приподнялась на локте, заглянула в книгу и… мои брови медленно поползли вверх, видимо пытаясь свалить в ужасе.

— Что это за язык?! — я изучающе осмотрела замысловатые иероглифы, состоящие из сочетаний двух и более графем. Сложные, непонятные, абсолютно мне незнакомые.

— Гритъярский, — безразлично уведомил Инари, — язык вымершей расы Большой Луны. В этом мире его знаю только я и те, кому я позволил его узнать. Архидемоны в число знающих, естественно, не входят.

— И… — я мельком взглянула на Инари, затем снова обратила все внимание на книгу, — зачем мне знать гритъярский язык?

— Когда мы будем во дворце Власти на дне Сопряжения, нам придется с тобой общаться. Я думал установить ментальную связь, но а) — имплант будет сильно мешать и создавать серьезные помехи, и б) — ты, вероятно, сдохнешь от ментальной нагрузки в течение следующих суток. Связь со мной убьет почти любое земное существо.

— Перспектива не ахти, — была вынуждена согласиться.

— Именно поэтому будет неплохо, если ты выучишь этот язык. Во дворце его никто не знает, а Кларэль, если нас услышит, решит, что я просто развлекаюсь. Как обычно. Он в курсе, что я заставляю любовниц учить многие фразы на различных лунных диалектах, включая самые древние, о которых ныне живущие и не догадываются. Люблю, знаешь ли, — саарга склонился ко мне, облизываясь, — когда во время секса демоницы шепчут непристойности на родных для меня языках.

— Это могло бы быть романтично, — я поежилась, — если бы не было столь отвратительно.

— Какая ты неженка, фу. — Он отстранился и, положив на книгу плеер с наушниками, сообщил: — Я подготовил небольшое учебное пособие. Не для тебя лично, конечно… а так в целом. Хочу возродить некоторые мертвые диалекты, когда избавимся от Кларэля. Здесь, — саарга указал на плеер, — многочасовая запись моего прекрасного голоса, которая поможет тебе выучить гритъярский язык. Поверхностно и только устную речь. Углубляться в язык необязательно.

Забрав плеер, я отодвинула книгу.

— Хорошо.

— Но если не сможешь его выучить за оставшиеся время до дня Сопряжения, — предостерег Инари, — уж извини, придется прибегать к ментальной связи, другого выхода нет.

— Уже начали сомневаться в моей «высокой обучаемости»? Как-то вы быстро. И часа не прошло.

— Я не сомневаюсь, — издевательски протянул он, — я даю тебе заряд мотивации. Не выучишь — умрешь.

— О, ну спасибо, — поблагодарила я. — Мотивация что надо! Без нее я бы не справилась. Помогли так помогли.

— Всегда рад стараться.

 Инари встал с кровати, забрал книгу и уже собирался уходить, как мой вопрос его остановил:

— В межпространстве есть тренировочный зал или что-то наподобие? Хочу привести себя в былую форму.

Это необходимо, раз уж придется иметь дело с архидемонами и их верноподданными.

Саарга обернулся.

— А как ты думаешь? Это место, — он раскинул руками, — мое личное убежище, которое всего лишь несколько лет назад стало штабом. Здесь есть все, что мне необходимо, включая тренировочный зал с современным оборудованием и андроидами. Найдешь его в центральном блоке.

— В центральном блоке? — переспросила я. — Это вообще где?

— Там же, где и главный зал, — терпеливо пояснил саарга. — И раз уж ты все равно собираешься туда идти, будь лапочкой, загляни по пути к технику. Пусть проверит твой имплант и устранит технические неполадки, если таковые имеются.

— Техник живет в центральном блоке?

— Нет, но там находится его мастерская. Чуть дальше главного зала, в конце коридора северной части центрального блока.

— В северной части?..

Ммм, лабиринты, обожаю.

— В конце северной части, — поправил демон.

— А вы случайно не хотите начертить мне карту межпространства? — с иронией предложила я.

Инари шутку не оценил, цокнул языком и ушел.

Усмехнувшись, я вставила в ухо наушник и включила запись… Гритъярский язык чем-то напоминал ядерную смесь из лунного, доисторического сумрачного и устаревшего драконьего языков — много шипящих и рычащих звуков. Без хирургического вмешательства и серьезного изменения голосовых связок освоить этот язык кому-то, кроме детей Луны, нереально, но можно научиться его понимать, а если очень постараться, то даже говорить на нем, но где-то с сорока процентной точностью, не больше.

Прослушав пятнадцать минут учебного пособия, которое, надо заметить, саарга составил очень грамотно и доходчиво, я приостановила запись, сползла с кровати и пошла приводить себя в порядок.

В душевой сняла майку и осмотрела в зеркало руны. Кожа на спине почти зажила, что было удивительно, но не могло не радовать. Сполоснувшись под душем, вернулась в комнату, засунула ноги в ботинки и, прихватив с собой плеер, отправилась искать центральный блок. Поиски увенчались успехом примерно на тридцатой минуте. Мне потребовалось пройти всего лишь несколько десятков идентичных коридоров, чтобы наконец добраться до главного зала и той местности межпространства, где я уже более- менее научилась ориентироваться. Дверь в зал была приоткрыта, так что приблизившись к ней, я заглянула внутрь. Райвен… он сидел во главе стола. Очень хмурый и сосредоточенный. За столом также сидели и другие члены оппозиции: семеро мужчин различных рас и две женщины — демоницы, (одна из них должна любезно предоставить мне свою личину на день Сопряжения). Они о чем-то яростно спорили, так что отвлекать я их не стала. Прикрыла дверь и пошла дальше.

В следующем коридоре обнаружила, что здесь есть выход… здесь все время был выход из межпространства, пульсирующая черная воронка, ведущая куда-то в реальность, вероятно в Тан-Град, и что еще более вероятней — в одно из частных заведений Инари: возможно даже в «Мантикору», но это вряд ли.

— Хочешь сбежать? — окрикнула меня охотница. — Ну так беги!

Я обернулась.

Кайла медленным шагом надвигалась на меня. В ее движениях не было агрессии, но ее взгляд подсказывал, что она с превеликим удовольствием размозжила бы мою голову о ближайшую стену, как спелую дыньку.

 — Нам незачем конфликтовать. — Я отступила от воронки, напряженно наблюдая за охотницей. — И нечего делить. Мы на одной стороне, разве нет?

— На стороне Тьмы? — презрительно вопросила она. — Нет!

Ее рука рефлекторно потянулась к перевязи с оружием, но на полпути замерла. Пальцы сжались в кулак, так и не достигнув рукояти кинжала. Одернув охотничий камзол, Кайла опустила руку и прошла мимо меня, на ходу обронив:

— Можешь и дальше помогать оппозиции, раз другие на этом настаивают. Но не думай, что я позволю остаться краймеру на территории империи, когда все закончится. Я не Райвен. Между злом в виде архидемонов и злом в виде краймеров — я выбирать не стану. Все зло подлежит уничтожению.

Она шагнула в воронку и мгновенно исчезла из межпространства.

— Видимо, конфликт неизбежен, — пробормотала я ей вслед. — Ну и ладно… мне не привыкать.

 Мастерскую техника я отыскала в самом последнем коридоре, как и говорил саарга, буквально в тупике межпространства, если такое определение, как «тупик», применимо к бесконечной территории, расположенной меж материями двух миров.

Остановившись возле железной двери с крутящимися шестеренками в виде запорного механизма, я занесла руку, чтобы постучать, но не успела — дверь открылась сама по себе и… мои уши оглушила музыка. Тяжелые басы сотрясли искусственные стены. Ух! Вот это неожиданно.

— Заходи! — из глубины комнаты, перекрикивая музыку, донесся до меня безжизненный голос… металлический, как у андроида.

Переступив порог, я буквально попала в другую реальность. В киберготическую реальность, где правят технологии, а не магия. Яркая иллюминация освещала заваленное робототехникой помещение, площадь которого, судя по всему, в разы превышала площадь главного зала. Повсюду стояли деактивированные андроиды, в основном без кожи и в полуразобранном состоянии. По стенам тянулись железные стенды с различными имплантами и модификациями. На полках лежали дроны городской стражи, контейнеры с деталями, приборами и прочей нанотехничной аппаратурой.

Я прошла метров двадцать и остановилась… чтобы в ту же секунду попятиться назад. Один из роботов — огромный механический медведь с железной пастью и красными сканерами вместо глаз — внезапно ожил и, вскочив на все свои четыре массивные лапы, вдруг ринулся на меня, издав звук, похожий на искаженное динамиками рычание.

— Мне бы не помешала помощь! — крикнула я, но музыка напрочь заглушила мой крик о помощи.

А вот это уже не хорошо…

Однако медведь меня услышал и ему явно не понравился повышенный тон. Оттолкнувшись от пола задними лапами, он бросился в атаку… ну и быстрый же гаденыш, хуже смерча! Убегать я не стала. Во-первых, не успела бы. Во-вторых, роботы вызывали у меня раздражение, а не страх, даже такие жуткие и громадные, как этот. Я схватила первое, что подвернулось — оторванную руку какого-то несчастного андроида. И эта рука застряла у медведя в пасти, когда он повалил меня на пол, намереваясь откусить лицо десятисантиметровыми клыками.

Музыка затихла. Кто-то громко свистнул, и медведь мгновенно ретировался, оставив меня лежать на полу.

— Приветствие что надо, — пробормотала я, потирая ушибленный при падении затылок.

— Прости, забыл про медвежонка! — Надо мной склонился мужчина… андроид… демон… киборг. — Давай, я тебе помогу.

Киборг протянул мне руку. Я удивленно уставилась на нее. Мужская рука была из плоти и крови, однако ладонь состояла из кристаллического металла. Я подняла голову выше и увидела, что не только ладонь… металлические пластины покрывали большую часть тела мужчины. Кроме того, его глаза заменили новейшие киберимпланты, которые куда круче сканеров робо-медведя. По линии лба у него тянулся длинный шов, намекая, что мозг демона также был подвержен серьезным инновациям. А над запястьями обеих рук кожа была чуть приподнята, что говорило о наличии вшитого в тело оружия.

— Техник? — недоверчиво уточнила я, взяв его за металлическую руку.

Он одним движением поставил меня на ноги.

— А что, непохож? — улыбнулся киборг, обнажая клыки демона.

Непохож… вообще непохож на живое существо!

— Обычно инженеры выглядят немного иначе, — заметила я, в смятении изучая его механизированное тело.

— Я не инженер, — беспечно ответил мужчина и, развернувшись, направился куда-то вглубь помещения мимо заснувшего медведя, — то есть когда-то был им, но с тех пор много воды утекло. Теперь я просто «техник», ни демон, ни ученый, так что не стоит обращаться ко мне на «вы». Представителем высшей касты я больше не являюсь и являться не хочу.

— Имени тоже нет?

— Кому нужны имена?

Техник вывел меня в свободную от железяк зону, где он до моего прихода занимался созданием нового робота. В воздухе мерцали схемы активных чертежей и эскизов.

 — Хочешь, чтобы я проверил твой имплант? — спросил у меня бывший кибертеррорист… если террористы бывают бывшими.

— Да, — кивнула я, — если можно.

— Почему нельзя? Конечно, можно! Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, выискивая что-то на своем рабочем столе, заваленном всякими непонятными для меня деталями. — Нет депрессии? Желания самоубиться? Или чего-нибудь еще несвойственного тебе?

— Только головная боль.

— Насколько сильная по десятибалльной шкале?

— На четверку. Временами на шестерку.

— В пределах допустимого, — успокоил техник. — Но если вдруг решишь вскрыть себе вены, сперва приди ко мне. Подобные желания в большинстве случаев легко устранить калибровкой импланта.

Техник разгреб завалы деталей и нашел на столе прибор, похожий на сканер. Минуту он занимался его настройкой, после чего провел сканером по моей голове — от затылка до уха. Характерный сигнал известил, что показания с импланта успешно считаны. Затем он подключил сканер к своему мозгу, использовав локальную связь, и потратил еще минут десять, дотошно просматривая все показания, чтобы в итоге пожать плечами и резюмировать:

— У тебя все превосходно. Имплант был вживлен идеально. Нет никаких отклонений от нормы, кроме несущественных.

— Значит, с ума я не сойду?

— Период адаптации импланта составляет один год, но, как по мне, с такими прекрасными данными имплант приживется идеально.

Обнадеживает. Но есть еще один вопрос…

— Имплант можно удалить?

Техник удостоил меня подозрительным взглядом. Его глаза замерцали предупреждающим красным огоньком.

— Спрашиваю чисто для справки! — добавила поспешно, пока он не надумал себе лишнего и не взорвал мой имплант к чертовой матери. — А не из желания вытащить имплант и предать оппозицию.

Красный огонек постепенно превратился в нейтральный зеленый.

— Разумеется, можно, — улыбнулся киборг, — но только с частью мозга. Готова удалить мозг? Тогда без проблем, извлеку имплант прямо сейчас. Хотя, — задумался он, — легче будет просто отрезать голову.

Чего и следовало ожидать.

— Нет, спасибо, — отказалась я от столь заманчивого до мурашек предложения. — Голова мне еще пригодится.

 Как, впрочем, и сам имплант. Без него во дворце Власти делать нечего. Агно говорил, что многие тысячелетние читают мысли. А я очень сомневаюсь, что, услышав мои мысли, лунные демоны придут в восторг.

— Могу тебя сфоткать, — неожиданно предложил киборг. А когда я в недоумении на него посмотрела, показал мне самодельную фотокамеру и пояснил: — Для документов. У тебя же нет документов?

— Нет. Теоретически меня вообще не существует.

Услышав это, техник оживился, прямо-таки загорелся внезапным энтузиазмом.

— За месяц сделаю тебе полный комплект документов! — с рвением пообещал он. — Удостоверение жителя империи, летную лицензию и водительские права, диплом о военном изерийском образовании и т. д. и т. п. Плюс внесу тебя в государственный реестр и качественно подделаю твою биографию без единого пробела, начиная с самого рождения. Будешь черным магом. Сейчас твоя аура как раз соответствует этой расе. Но вот глаза, — демон оценивающе взглянул на меня, — они тебя выдают, придется либо вживить бионические линзы — кстати, могу и с этим помочь, — либо сделать операцию, чтобы скрыть отражение Тьмы — в Святой Иолане есть подходящий хирург. Но это уже потом, сейчас мне нужно только твое фото, желаемое имя и возраст. Возраст настоящий, так как его легко определить. И если есть предпочтения по биографии, то можешь тоже сказать, постараюсь их учесть. Будешь жить на территории империи официально, когда закончим с архидемонами.

Это… невероятное предложение. Вот только я знаю, сколько стоят документы на черном рынке, обычные поддельные документы жителя империи. Баснословные суммы денег! А сейчас речь идет о настоящих документах с внедрением всех данных в государственный реестр.

— Боюсь спросить. — Я с недоверием прищурилась. — Сколько мне это будет стоить?

— Нисколько, — огорошил техник. — Мне просто скучно, если ты это еще не заметила по гигантскому медведю у входа. Тебе вот нужен медведь? И мне не нужен! Он вообще никому не нужен! Просто делать нечего… вот я и занимаюсь всяким. — Киборг снова взялся за камеру. — В общем, буду рад любой работе.

В мастерской я провела довольно много времени. Техник сделал необходимые для документов фотографии, предложил несколько вариаций биографий, которые легче всего создать с нуля, взял мои отпечатки и слепок ауры. Имя я решила оставить свое.

В итоге из мастерской ушла только через два часа.

 ***

Саарга не соврал. Тренировочный зал в межпространстве действительно имелся… но это был не обычный зал, который встречается в каждом современном фитнес-центре. Пожиратель фактически перенес в свое убежище закрытую учебную базу. По мелочам он явно не разменивается. Если ему нужен тренажер, то он просто берет и создает целый, мать его, военный полигон.

Один зал был поделен на несколько залов поменьше. Обойдя каждый, я увидела здесь все, что только можно пожелать: от обычных тренажеров до стрельбищ, от полосы препятствий до специализированных на спарринге андроидов, от учебного вооружения до секторов обучения боевой магии.

Впечатляет. И ужасает одновременно.

Решив начать с разминки, я вернулась в первый зал с самыми примитивными тренажерами, которые саарга, скорее всего, притащил сюда для галочки… мне так кажется. Закрепив плеер на ремне, надела наушники, включила учебное пособие и встала на беговую дорожку.

Через несколько часов я поняла, что Райвен оказался прав, сказав, что моя реакция хромает. Для краймера это несвойственно, тем более для такого, как я. Моя реакция была идеальна лет пять тому назад. Но теперь… спарринг с механической машиной закончился моим безоговорочным нокаутом. И первый раз, и второй, и даже третий. Я без труда могла победить его с помощью магии — простое заклинание, и он разобран на винтики — но с помощью силы у меня ничего не получалось. Кроме того, я пропускала удары. Смешно и обидно.

В очередной раз упав на маты, я, чертыхаясь, слизала выступившую на губе кровь и раздраженно посмотрела на трехметрового андроида, полностью пародирующего поведение и манеру сражения низших демонов. Меня избил чертов робот! Опять!

— Три года в Муссоне не прошли бесследно, верно? — усмехнулся за спиной до боли знакомый голос.

Я со стоном обернулась. Ох, Тьма… мои унижения кто-то видел! Ну за что?!

Райвен стоял у дальней стены и внимательно наблюдал за мной, сложив руки на груди. Он выглядел совершенно здоровым. И даже облачился в привычную одежду охотника — темную, как ночь, и веющую смертью. Его камзол был пропитан страхом и ненавистью. Видимо, в нем он убил многих существ.

— И давно вы здесь стоите? — со вздохом спросила я, поднимаясь на ноги.

— Достаточно, чтобы утвердиться в своем мнении. — Охотник улыбнулся. — Вы не в форме, мисс Прайд, — повторил он слова, сказанные в день аварии. — Вас одолел кусок металла.

— Специализированный на спарринге кусок металла, — поправила я.

— Разница небольшая, согласитесь?

Соглашаюсь.

— Вы пришли поиздеваться? — хмуро осведомилась я. — Не стоит, я и так унижена роботом. Унизить меня сильнее у вас все равно не получится.

Райвен поднял руки в примирительном жесте.

— Даже и не буду пытаться, — заверил он, после чего кивнул в сторону робота. — Вы зря выбрали своим противником андроида. Он медлителен и силен, как металлический орк. А демоны, напротив, обладают неимоверной скоростью. Андроиды далеки от демонов, так что на вашем месте я бы выбрал другого противника, иначе потом придется переучиваться.

Я это знаю, но..

— Что поделать? — Я демонстративно осмотрела зал. — Желающих сразиться со мной не так, чтобы много. Пришлось довольствоваться тем, что есть. А есть у меня только этот, — я постучала по груди андроида, — кусочек металла с набором демонических навыков.

Райвен снял шипастые перчатки, способные запросто вспороть любую плоть, и, пожав плечами, предложил:

— Могу с вами немного потренироваться. Время у меня есть. И здоровье уже позволяет.

— Он хитро прищурился. — Если вы, конечно, не боитесь.

— Сломанных костей? — усмехнулась я. — И синяков?

— Неизбежных травм, — смягчил Райвен.

— Вам ведь известно, как учат сражаться детей краймеров?

— Скажем так, я наслышан о процессе обучения наемников Тьмы.

— Тогда вы должны знать, что «неизбежные травмы» краймеров не пугают. Если они не смертельны.

Мне ломали кости несчетное количество раз. Когда я падала от бессилия или от боли, не в силах продолжить бой, наставник не останавливался. Он продолжал избивать меня. Лежащую и беспомощную. Его сапоги дробили мои кости, мои ребра. Он прекращал, лишь когда я теряла сознание, находясь на грани жизни и смерти. Затем меня исцеляли, а на следующий день все повторялось. Новый бой, новые переломы, реки моей крови. Мне было пять лет, а ему несколько сотен. Потом все изменилось, я стала сильнее, злее, хладнокровней. Краймеров учат быть выносливыми и беспощадными.

— В таком случае. — Райвен отпрянул от стены и, бросив свои перчатки на один из тренажеров, направился ко мне. — Давайте начнем.

 Я смерила охотника оценивающим взглядом. Он был намного массивнее, сильнее и, чего уж там — намного жестче обычного учебного андроида. Мои инстинкты, работай они исправно, должны были завопить, чтобы я держалась от него подальше. Но они молчали…

Я была уверена, что Райвен не причинит мне вреда. И что странно, раньше я ни в ком не была столь уверена.

Приблизившись, охотник поманил меня к себе пальцем.

— Я буду нежен, — в шутливой форме пообещал он. — Нападайте первой.

Я так и сделала. Атаковала первой. Райвен без труда блокировал замах и оттолкнул меня в сторону, после чего улыбнулся, но нападать не стал, предоставляя мне второй шанс. Резко развернувшись, я ударила его ногой в грудь. Удар был идеальный, но вот скорость… Я не успела отстраниться. Мужские пальцы сомкнулись на моей щиколотке. Рывок. И я оказалась лежащей на матах.

— Реакция, мисс Прайд, — склонившись надо мной, пожурил Райвен. — Она вас подводит.

— Еще как… — пробормотала в ответ и без промедлений вскочила обратно на ноги. Атаковать не успела, высокородный пошел в наступление. Мне пришлось защищаться и уходить от его атак. Увернувшись от череды агрессивных выпадов, я оступилась, не выдерживая напора, и пока пыталась сохранить равновесие, пропустила удар в живот.

Перед глазами на мгновение потемнело.

— Это было больно! — согнувшись пополам, я зашлась в кашле.

— Да, — Райвен сделал подсечку, безжалостно роняя меня на маты, — я знаю. Сражение никогда не бывает приятным. Страдаете либо вы, либо ваш противник.

За двадцать минут я вымоталась сильнее, чем за пару часов с андроидом. Вся одежда промокла, по лицу бежал пот, кожа ныла в преддверии новых синяков. Охотники с их высоким болевым порогом нечисти и скоростью высших демонов — самые страшные противники из всех, которых только можно вообразить.

— Уже лучше, — похвалил Райвен, когда я, увернувшись от очередного удара, напрыгнула на него со спины, сбивая с ног.

— У меня такое чувство, — запыхавшись, я уперлась ладонями в колени, — что вы начали мне сильно поддаваться.

— А может, это просто вы вспоминаете утраченные навыки? — предположил он, обходя меня по кругу, готовясь к нападению.

— Может, — я напряженно следила за ним, — но чтобы восстановить навыки требуется больше времени, поэтому я предположу, что вы либо мне поддаетесь, либо банально устали.

Сделав обманный рывок, Райвен подобрался ко мне максимально близко. Так близко и так быстро, что я не успела среагировать. Стальные пальцы сжались на моей шее, лишая воздуха.

— Я не устал! — известил высокородный насмешливо. — И я только что сломал вам шею! Снова. Вы труп, мисс Прайд.

И на это у него ушло от силы полсекунды.

— Как же хорошо, — просипела я, вцепившись в его руку и пытаясь разжать пальцы, — что мы с вами подружились, а не стали врагами.

Отпустив меня, он саркастично переспросил:

— А мы подружились?

Какое интересное уточнение…

— А что, разве нет? — я в недоумении посмотрела на него.

Охотник не ответил, лишь неоднозначно повел бровью и снова ринулся в атаку. Блокировав его выпад, я отпрыгнула в сторону… и спиной налетела на широкую грудь. Райвен только что стоял передо мной, и вот он уже позади — подобная скорость возможна лишь с применением чар.

— Мы же решили не использовать магию! — возмутилась я, получив обидный толчок в плечо.

 — Если хотите, — позволил Райвен, — используйте.

Зря он это сказал… Я вскинула руки, и тьма тут же закружила вокруг него, собираясь взять высокородного в плен. Но любое заклинание требует времени — иногда секунды, а иногда минуты. Райвен схватил меня за запястье, выворачивая правую руку и обрывая заклинание на середине. Тьма тут же рассеялась.

— Как видите, — издевательски прошептал он на ухо, — одной лишь магии порой недостаточно.

Я ударила его ногой по голени, планируя высвободиться, но Райвен шагнул вперед и снова повалил меня на маты. А я, вместо того чтобы сгруппироваться для безболезненного падения, зачем-то схватила его за камзол, невольно увлекая за собой.

На маты мы рухнули вместе. Причем я рухнула на спину, а Райвен на меня. И едва он привстал на локтях, окончательно загоняя меня в ловушку, я несдержанно расхохоталась.

— Краймерам должно быть стыдно, — произнесла сквозь смех, — за то, что я одна из них. Мало того что якшаюсь с охотником, так еще и позволяю ему надрать себе зад.

Райвен тоже засмеялся. Хриплым, проникновенным до мурашек смехом. Никогда не думала, что простой смех может настолько очаровывать.

— Да уж, — поддержал он меня с иронией, — вы позор целой расы, мисс Прайд.

— И не говорите! — хихикнула я. — Безобразие какое-то!

— Но это скорее комплимент, а не наоборот, если вспомнить к какой расе вы принадлежите.

— О, ну спасибо, — съязвила я, — комплимент что надо.

— Можете не благодарить, — широко улыбнулся он.

— Да я и не собиралась, — фыркнула в ответ, стараясь не замечать тяжесть его тела, его тепло, его энергию. Все это будило во мне странные эмоции, странные желания. Я хотела его чувствовать — и физически и ментально. Особенно сейчас, когда он был так близко. Я хотела, чтобы его руки касались моего тела, моей кожи, хотела касаться его. Не знаю почему. Может, все дело в том, что у Райвена иммунитет к моим убийственным чарам? И мысли, что я могу испробовать с ним все, чего не могу испробовать ни с кем другим, сводят меня с ума? Да, пожалуй, это логичное объяснение — все дело в иммунитете. Но есть еще и другое — Райвен мне просто нравится. Ни как существо с иммунитетом, а как мужчина… Мы провели слишком много времени вместе, спасли друг другу жизнь, связали себя клятвой верности — подобное невольно оставляет эмоциональный след.

Охотник судорожно вздохнул. Я ощутила, как напряглось его тело, и, нахмурившись, посмотрела ему в глаза, которые внезапно потемнели. Потемнели настолько, что стали угольно-серыми и одновременно с этим блестящими.

— Думаю, — Райвен сместил взгляд на мои губы, которые находились всего в нескольких сантиметрах от его губ, шумно сглотнул и с заметным усилием отвернулся в сторону, — на сегодня достаточно тренировок. Продолжим завтра.

— Как скажете, — согласилась с ним.

И лишь поднявшись на ноги, я заметила, как быстро бьется мое сердце и как приятно разливается по телу пульсирующий жар.

 ***

Мы и правда продолжили тренироваться на следующий день. И через день. И через два. И так целую неделю — по несколько часов утром и иногда вечером. По сути, мы с Райвеном только и виделись, что в тренировочном зале и крайне изредка в импровизированной межпространственной столовой в жилом блоке, где кроме гадкой на вкус воды и минеральной еды в тюбиках ничего не было. Обычная еда в межпространстве портится за считанные минуты, поэтому только минералы и только специальные тюбики. Хотя Инари как-то умудряется постоянно проносить в межпространство пончики… тысячелетний очень любит сладости, и это даже забавно.

В комнате, принадлежащей Райвену, спала я одна. Когда охотник восстановился после аварии — лишь легкая хромота никуда не делась — он перестал нуждаться в отдыхе и начал заниматься делами оппозиции (и клиники удаленно) двадцать четыре часа в сутки. Постоянно пропадал в главном зале с Кайлой и ашкарами. Они составляли детальную разметку защитных блоков и энергического барьера в виде непробиваемой сферы, чтобы сократить радиус взрыва дворца Власти. Заглянув к ним однажды, я поняла, что с блоками существует глобальная проблема. Дворец Власти — это монументальный небоскреб, высота которого составляет более тысячи метров. Создать блоки подобной высоты можно, но вот удержать их будет крайне проблематично. Райвен решил привлечь к делу вампиров Самуэля — они создадут защитный купол, как первую линию обороны, которая поглотит взрыв, спровоцированный рунами кай-таши, но не спасет от посмертной энергии архидемонов, а она имеет куда более разрушительную силу.

Остановить посмертную энергию архидемонов способны только другие архидемоны и еще высокородные охотники с их многогранной магией. Вампиры возьмут на себя первую взрывную волну, а Райвен с Кайлой выплеск посмертной энергии архидемонов. И если у них получится осуществить задуманное, то энергии императорской семьи окажутся в западне, будут биться в защитной сфере, как в стеклянной клетке, не в силах найти выход и поразить взрывом близлежащие сотни километров, пока не иссякнут и окончательно не погаснут, став безвредными.