ГЛАВА 42

«Когда наступит конец света — выживут лишь тараканы и краймеры».

Я услышала эту фразу очень давно от одного из магов Ночи. Он восхищался живучестью краймеров, говорил, что нашей расе все нипочем, что мы способны адаптироваться к любым изменениям, справиться с любыми препятствиями и стерпеть любые пытки. Спустя годы я поняла, что маг был прав. В какой бы прискорбной ситуации я не оказывалась, то всегда находила способ, как из нее выпутаться. А прискорбные ситуации меня преследовали постоянно… Я родилась краймером, поэтому моя жизнь не задалась с самого раннего детства. Печально, конечно, но не настолько, чтобы опустить руки и перестать бороться. Бесконечная боль закаляет, одиночество учит справляться со всеми тяжбами судьбы самостоятельно, а риск смерти усиливает желание жить.

Я никогда не сдавалась.

И я не собиралась сдаваться сейчас. Если есть возможность выжить, да еще и сбежать из дворца, то грех ей не воспользоваться.

После эксгумации памяти я целую неделю провела в золотой клетке — в комнате бывшей гувернантки. Восстанавливалась, много лежала в кровати и продумывала план побега. Эксгумация привела к ментальной нагрузке, а ментальная нагрузка к бессоннице, дезориентации, сильным перепадам эмоций и к неприятным провалам во времени. Но я не жаловалась, а, наоборот, старалась радоваться тому, что лежу в мягкой кровати, а не в жестком гробу.

— Почему я не потеряла память? — спросила у Тимуэля, когда он вынес меня из тронного зала, где Кларэль начал подчищать ряды своих приближенных.

— Тебя спасла кровь Винкеля, линиар. Кровь архидемона защитила твое сознание от разрыва. А мое маленькое заклинание сохранило тебе память. Как планируешь меня отблагодарить?

— Никак.

— Придется научить тебя вежливости. Наложницы должны уважать своего хозяина.

Тимуэль отнес меня в комнату, ибо сама я идти не могла, положил на кровать и оставил одну. Больше он не приходил, либо был слишком занят уничтожением мира, либо не хотел меня лишний раз нервировать своей гадкой рожей. Очень похвально с его стороны! И невероятно осмотрительно! Я постоянно думала о том, как бы его так осторожненько придушить, чтобы не допустить выплеска посмертной энергии. Он уничтожил империю с моей недобровольной помощью!!! Он подверг миллиарды жизней смертельной опасности без каких-либо весомых причин… Это непростительно! Я не знала, что творится за пределами дворца и что вообще происходит в мире, но была уверена, что ничего хорошего. Кларэль не тот, кто сможет стерпеть предательство. А Тимуэль внушил ему ядовитую мысль, что половина империи готова спалить дворец Власти дотла. Ни один параноик так просто этого не оставит. А могущественный параноик-тиран уж тем более.

Каждый день меня навещали слуги под охраной целой армии стражей. Шесть демонов (вероятно доверенных Тимуэля и только Тимуэля) заходили в покои, оттесняли меня в самый дальний угол спальни, держа на прицеле электроимпульсного оружия, дожидались, когда прислужницы поставят на кристальный столик разнообразные блюда, а затем все уходили и дверь снова исчезала.

Стражи не менялись. Всегда приходили одни и те же. Высшие демоны с холодными глазами, бывшие военные. Скорее всего, именно этой шестерке Тимуэль полностью доверяет и считает, что против них и электроимпульсного оружия у меня нет никаких шансов. Может, это и так… а может, и нет.

Стражи думали, что присматривают за мной, наблюдают и стерегут, но на самом деле это я наблюдала за ними, приотворялась паинькой, не сопротивлялась и ни на кого не нападала. День изо дня я оценивала доверенных Тимуэля: запоминала их привычки, анализировала их движения, скорость реакции, степень подозрительности ко мне. Я без труда нашла уязвимые места каждого. Один демон был когда-то серьезно ранен в левую ногу, и поэтому теперь слегка прихрамывал — он самый медлительный в их убийственном отряде. Двое других не видели во мне никакой угрозы (и правда — раненая, исхудавшая женщина, ну что она может сделать целому отряду?), а потому они даже не снимали свои электроимпульсные бластеры с предохранителя — у них уйдет больше времени на то, чтобы меня обезвредить. Самый главный в их отряде — самый опасный. Он постоянно держал меня на прицеле, не сводил с меня глаз, реагировал на каждое мое движение. Если я решусь на них напасть, то главного придется устранить первым.

 Но пока о нападении думать рано — я слишком слаба.

Почти две недели у меня ушли на восстановление.

Невзирая на полное отсутствие аппетита и отвращение к еде из-за ментальной нагрузки, я заставила себя ежедневно съедать все, что приносили прислужницы — полноценный завтрак, обед и ужин. Мне нужно окрепнуть! Силы скоро пригодятся.

Я заставила себя успокоиться, смириться с тем, что предупредить оппозицию о Тимуэле не вышло. Времени было слишком мало. Теперь Кларэль буйствует, оппозиция считает меня предателем и ничего с этим сделать нельзя, а раз нельзя ничего сделать, то пора прекращать себя изводить. Я ни в чем не виновата!

Я заставила себя отключить сердце и включить разум. Нужно проявить терпение, чтобы выжить. Наблюдать и оценивать, подбирать варианты, выжидать удачного момента.

Я заставила себя не думать о том, как теперь ко мне относится Ройз. Он чертовски умен и проницателен, имеет богатое прошлое и огромный жизненный опыт, не склонен делать преждевременные выводы и все ситуации подвергает тщательному анализу. Ройз знает… Я верю в него. Он знает, или догадывается, или предполагает, что моей вины нет. Империя рушится не из-за меня и моих слов, а из-за интриг Тимуэля и жестокости Кларэля.

Я заставила себя много отдыхать и не суетиться понапрасну. Мне необходимо восстановиться после полученных травм и эксгумации памяти.

Я заставила себя тренировать новую руку каждый день по многу часов. Это несложно физически, но тяжеловато морально — рука не всегда слушалась: постоянно сжимала предметы сильнее, чем я хотела, гнула вилки, лопала стаканы, рвала одежду и постельное белье. Я случайно разбила дверцу душевой кабины, не рассчитав сипу, когда ее закрывала, и вырвала кран из раковины, устроив мини-потоп в ванной комнате.

Неожиданно выяснилось, что моя механическая подруга — это мощное оружие, которое можно использовать. Рука с легкостью пробивала стены (они, конечно, сразу возвращались в первозданный вид, но сам факт впечатлял). Силищи в ней было немерено.

Я тренировала механические пальцы, училась их ощущать, чувствовать их силу, раз за разом сплетала контуры сложных заклинаний, для создания которых необходимы обе руки и гибкость всех десяти пальцев. Сначала ничего не получалось, но по чуть-чуть да потихоньку… Тан-Град тоже не за один день построили.

В начале второй недели я смогла обнаружить скрытые камеры слежения. Ушло на это десятки часов и тонны моего терпения — магическим зрением я осматривала каждый миллиметр стен, пока не зацепилась взглядом за крохотное колебание воздуха, которое разве что под лупой можно было рассмотреть. Но жить захочешь, не такое увидишь. Я аккуратно, не подавая виду и не вставая с кровати, расширила это колебание, запустила в него свою краймерскую энергию и постепенно, еще часов за пятнадцать, смогла перехватить контроль над скрытой магией в комнате. Кто бы не следил за мной через камеры, уверена, что он ничего не заподозрил. Я все манипуляции проделывала с бесстрастным лицом. И кому бы эта скрытая магия не принадлежала, я также уверена, что он ничего не почувствовал. Воздействие краймера на чужие заклинания проходит бесследно, даже если эти заклинания создали архидемоны. Город Вампиров тому прямое доказательство — ни один кровосос не заметил моего вмешательства в их сферическую защиту, даже господин Оэ.

 Мини-камеры в покоях гувернантки оказались совершенно обычными, техническими, зависшими в воздухе и абсолютно неосязаемыми, а вот магия, их скрывающая, была столь мощной, что имела несколько слоев заклинаний и совершенно не имела фоновой энергии.

Запомнив расположение камер, я вернула все заклинания на место так, словно никогда их и не трогала. Плохая новость — покои напичканы камерами под завязку. Хорошая новость — я нашла слепую зону этих камер. Вся ванная комната под наблюдением, но если закрыть душевую кабину, напротив которой распложена одна из камер, и включить горячий душ, то вскоре стеклянные стены запотеют и скроют все происходящее внутри кабины, видны останутся лишь расплывчатые очертания моей фигуры. Этим можно будет воспользоваться…

Тимуэль появился только на тринадцатый день после случившегося в тронном зале.

Когда он зашел в комнату, я встретила его гробовым молчанием. Не хотела с ним говорить, вообще не хотела взаимодействовать.

— Ты злишься на меня, линиар? — по-своему истолковал Тимуэль мое демонстративное молчание и полное игнорирование его архидемонской персоны. — Ты злишься, что я вынудил тебя предать оппозицию и друзей?

Я косо взглянула на него. Он не вынуждал меня — он все сделал сам! Что за дурацкая игра слов?!

— Не стоит злиться, — миролюбиво посоветовал архидемон, приближаясь к кровати, на которой я сидела, тренируя механические пальцы… вот бы сжать их на его шее. — В этом мире все так или иначе друг друга используют, но далеко не все способны в этом признаться. Я вот признаюсь. А твои друзья? Оппозиция тоже тебя использовала, но злишься ты почему-то только на меня, хотя это не я отправил тебя на верную смерть во дворец Власти без защиты и с сомнительным прикрытием.

— Я на вас не злюсь, — холодно ответила ему. — Я вас ненавижу. Вы хуже Кларэля! Взяли и поставили крест на империи, на оппозиции, на мне, на тысячах невинных существ. И ради чего? Не понимаю.

Тимуэль снисходительно улыбнулся. В такие моменты я очень хотела примерить на нем намордник ашкаров из стальных нитей, сшивающих губы.

— Хочешь верь, а хочешь нет, но все мои действия, — заверил Тимуэль, — направлены на процветание империи и на ее возрождение из пепла. Ведь иногда, чтобы улучшить жизнь, ее необходимо сперва ухудшить. Достичь дна и оттолкнуться, чтобы выплыть.

Я покачала головой, выражая свое категорическое несогласие с его мнением, на которое, естественно, всем было глубоко плевать.

— Сейчас мы на дне, — закончил свою мысль Тимуэль, — вся империя на дне с твоей, линиар, помощью. И она погибает. Никто ее не спасет, никто не сможет свергнуть Кларэля, предотвратить геноцид рас, кровопролитие, нарушение баланса природы и цикла жизни. Никто, кроме истинного правителя, всесильного существа, способного вытащить со дна утопающий ковчег под названием «Земной мир». И когда он это сделает, все последуют за ним без вопросов. Он станет спасителем. Вторым Мируэлем. Освободителем. Ему даже стараться не придется. Я все сделал для него. Уже все подготовил.

Я, кажется, поняла…Тимуэль кому-то поклоняется. Вот только не знаю — реальному или вымышленному существу. По крайней мере, его поведение очень похоже на фанатичное поклонение. Краймеры говорят примерно так же о Тьме, как и Тимуэль о «будущем» правителе, возможно несуществующем. Это у вампиров и саарга есть способность адаптироваться к многовековой жизни, с годами не терять ясность ума и здравомыслие, а вот у других существ такой способности нет. Тысячелетия жизни наверняка накладывают на мировоззрение свой отпечаток сумасшествия.

— Держи, линиар. — Тимуэль бросил на кровать нечто похожее на большой планшет. — Я думаю, тебе стоит увидеть, насколько разрушительной бывает сила слов. Твоих слов, — добавил он, — об оппозиции.

— Моих слов? — я скрипнула зубами. — Прекратите внушать мне мысль, что это я предала оппозицию!

 Зачем он это делает?!

Я потянулась к планшету, взяла его в руки, убедилась, что он не опасен, и активировала. Планшет оказался всего лишь бесполезным эхо-транслятором — по сути, это простой экран с динамиками, который транслирует известные новостные каналы империи. Других функций у него нет, связь отсутствует.

— Смотри, линиар, как просто оказалось разжечь пламя войны.

Я поочередно пролистала все пятнадцать доступных трансляций, а когда дошла до последней, поняла, что у меня дрожат руки от увиденного. В империи царил хаос. Смерть повсюду! Кровь и казни, трупы на улицах, принудительные ментальные проверки, массовые протесты, заканчивающиеся горами разорванных тел! Обязательное чипирование, строгий контроль над всеми слоями населения. Страх, слезы, бесконечные потери! Реклама маленьких гробов для детей, больших для взрослых, красивых урн для праха. Закрытие школ, предприятий, заводов, торговых центров. Начало застойной нищеты многих рас! Пожар в квартале Людей, сотни погибших. Запланирован снос Святой Иоланы. Пожар на улице Гномов, выживших нет. Помощь людской расе под строжайшим запретом. Выселение всех низших рас из центральных кварталов. Переход имущества и банковских счетов людей, гномов, человеческих магов к демонам. Стрельба в Весеннем квартале, идет подсчет погибших… Ежедневные казни на Центральной площади — расписание казней можно узнать на официальном сайге города. Крематории не успевают сжигать тела висельников, повешенных за преступления против власти слишком много во всех городах империи. Тан-Град лидирует по числу смертников. Теперь негативные мысли по отношению к высшей касте под запретом. Всех оппозиционеров разыскивают.

Всех вампиров и рунников истребляют. Империя переведена в режим чрезвычайного положения. Аналитики прогнозируют смерть сорока процентам населения в ближайшие шесть месяцев.

Я подняла на Тимуэля растерянный взгляд. И это он называет «благом» и «процветанием»?! Да он же на всю голову больной!

— Что вы наделали?! — я от ужаса закрыла глаза.

— Я потопил империю, — безразлично констатировал свершившийся факт архидемон. Ему не было жаль погибших, как и тех, кто потерял близких. Никакого сострадания. Может, у него вообще нет чувств? — Это необходимые меры, линиар. Немного жесткие, но вынужденные.

Мне стало тяжело дышать. Происходящий ужас, творящийся за пределами дворца, не желал укладываться в голове. Я не хотела верить в то, что увидела.

— Надеюсь, империя скоро выплывет из того кровавого ада, что устроил Кларэль. — Сощурив глаза, я яростно посмотрела на Тимуэля. — Ну а вы захлебнетесь в слезах тех, кому причинили неисправимую боль.

— Это вряд ли. — Архидемон спокойно встретил мой взгляд и усмехнулся, не оценив ярости.

Мне понятны мотивы Кларэля. Он деспотичный ублюдок с манией величия, который жаждет поклонения от всего народа и хочет удержать под своей задницей престол. Кларэль готов перебить половину населения Земного мира, чтобы другая половина лизала ему туфли, ползая в ногах, и не помышляла о предательстве. Отвратные мотивы, эгоистичные и больные, но понятные. А какие мотивы у Тимуэля? Он говорит, что хочет лучшего будущего для империи и нового правителя, который принесет мир и благо всей земле, но пока что он только и делает, что уничтожает империю и окончательно закрепляет лидерство за Кларэлем.

Тимуэль приблизился ко мне. Я вся подобралась, не зная, чего от него ожидать, но архидемон трогать меня не стал, просто остановился передо мной и достал из кармана пиджака бархатную коробочку, в которой обычно дарят всякие драгоценности, ожерелья и прочие бесполезные безделушки.

 — Что это? — напряженно спросила я.

— Открой, — приказал Тимуэль, протянув мне «подарок». — Уверен, тебе не понравится, но это еще одна вынужденная необходимость.

Я нехотя взяла коробочку из его длинных пальцев, с тяжелым вздохом стянула подарочную ленту и сняла крышечку, морально приготовившись к чему угодно.

— Спасибо, что не намордник, — язвительно фыркнула я, рассматривая тонкий ошейник, преподнесенный мне в виде подарка. Впрочем, ни на что другое я и не рассчитывала.

— Пожалуйста, — не менее язвительно ответил Тимуэль. — У всех наложниц во дворце есть клеймо. Кларэль выжигает клеймо своим наложницам раскаленной сталью, а я же ограничиваюсь этим. — Архидемон достал из коробочки ошейник и ловким движением застегнул его на моей шее. Слишком ловким… видимо, много тренировался. Сколько у него наложниц? — За пару дней привыкнешь.

— Это вряд ли, — просипела я, ощупывая свою стянутую, как у собачонки, шею. — Но раскаленная сталь хуже, так что я не жалуюсь.

— Это еще не все, — заставил меня напрячься Тимуэль. — Завтра вечером тебя переведут в мои покои. Несколько ночей проведешь со мной, потом вернешься обратно сюда.

Я оставила ошейник и подняла на архидемона тяжелый взгляд.

— Зачем? — спросила с заметным напряжением в голосе.

— У Кларэля не должно возникнуть подозрений по поводу наших с тобой отношений, линиар, — пояснил Тимуэль. — Он не поймет, если узнает, что ты еще девственна. А он узнает рано или поздно. Ни одна наложница в моей семье не оставалась нетронутой столь долгое время, как ты. Это нужно исправить.

Ну приехали…

— Умолять вас не трогать меня, наверное, бессмысленно, да? — сразу перешла я к конкретике.

— Бессмысленно, — подтвердил он. — Я дал тебе достаточно времени, чтобы ты могла прийти в себя после всех потрясений. Даже более чем достаточно. Но не переживай. — Тимуэль погладил меня по склоненной голове. — Я тебя не обижу.

Нервный смешок сорвался с губ.

— Серьезно? — я вскинула голову. — Вы себя в зеркале вообще видели?! — намекнула я на его гигантское телосложение. — Да вы меня просто разорвете! Мой первый секс станет для меня последним. В лучшем случае помру от кровопотери.

Архидемон снисходительно улыбнулся.

— За восемьсот лет жизни в этом мире я научился обращаться с женщинами земных pac, даже с такими хрупкими, как ты.

— Не обнадеживает.

— Поспи сегодня, — посоветовал Тимуэль, — завтра ночь будет бессонной. И не накручивай себя заранее. Вот увидишь, все будет хорошо.

Он подмигнул мне и покинул спальню. А я зашипела ему вслед сквозь стиснутые зубы.

Надо бежать!

Срочно сваливать отсюда!

Я уже в состоянии драться, колдовать и снимать личины. Не так сильна, как раньше, но и не слаба.

Дальше тянуть нельзя!

Нужно хотя бы попытаться сбежать до того момента, как мне снова потребуется лекарь и недели на восстановление! А после близости с архидемоном лекарь мне точно потребуется… если не некромант.

 ***

Я решила действовать на следующее утро.

Единственный шанс сбежать из заколдованной комнаты (да и то этот шанс весьма сомнительный) выпадает только во время завтрака, когда приходят прислужницы со стражами и входная дверь на пару минут становится материальной. Лишь в этот момент я смогу покинуть комнату.

Другой вопрос: как мне убить шестерых высших демонов, хорошо подготовленных ко всем ситуациям бывших военных? И плюс еще двух прислужниц — высших демониц, которые, возможно, набросятся на меня, если я атакую стражей. А также не стоит забывать и о доверенных Тимуэля, которые круглосуточно наблюдают за мной через камеры слежения — они могут послать сигнал тревоги архидемону, если увидят, что я начала драку, или просто заблокировать дверь (или она сама заблокируется и исчезнет, как только прольется кровь стражей, ведь дверь магическая, так что надо быть осторожной и не допустить ее закрытия). И дополнительную охрану тоже со счетов списывать не стоит — я же не знаю, вдруг в коридоре еще десяток демонов сторожит мои покои. Или два десятка. Или три’ Или все тридцать три! Архидемоны те еще параноики. Тимуэль не исключение.

В общем, убивать стражей не вариант — это верное самоубийство, к тому же весьма безрассудное и отнюдь не героическое. Даже если я справлюсь с шестью демонами (что вряд ли) и сбегу из комнаты, то во дворце мигом поднимут тревогу. И тогда безликие меня из-под земли достанут и за белы рученьки притащат на казнь к Кларэлю.

Что делать?

Я вижу лишь один выход: демонов надо брать не силой, а хитростью. Переть не напролом, а идти окольными путями. Я должна покинуть покои так, чтобы никто о моем побеге не узнал. Ни стражи, ни Тимуэль, ни его доверенные. Я смогу выбраться из дворца только при условии, что никто не будет меня искать. Но как это сделать? Есть одна идея… правда, она тоже похожа на самоубийство. Но либо так, либо стану наложницей, а затем вкусной едой.

Ночью я не сомкнула глаз, размышляла, как лучше поступить, какое заклинание использовать и куда бежать, если удастся покинуть комнату. К рассвету план был готов. Не идеальный, не точный, требующий колоссальной затраты еще не до конца восстановленной магии, но имеющий шанс на реализацию… а это главное.

Завтрак мне приносили каждый день в одно и то же время — ровно в девять утра открывалась дверь и появлялись прислужницы с разнообразными блюдами в сопровождении стражей. Тимуэль откармливал меня, как на убой. Оно и неудивительно… ему не нужна тощая или болезненная наложница, такие вряд ли могут пережить насилие архидемона.

За полтора часа до прихода прислужниц я забралась в душевую кабину, включила горяченный душ и начала показательно намыливать волосы хвойным шампунем. Пусть извращенцы, следящие за мной по камерам, будут спокойны, думая, что я просто принимаю водные процедуры. Ничего необычного. А то, что обычно — не подозрительно.

Когда стекло кабины достаточно сильно запотело, скрывая меня от камеры слежения, я судорожно вздохнула, подготавливаясь к прыжку в непроглядную Тьму, из которой возвращаются далеко не все краймеры, сложила руки на груди, опустила голову, закрывая глаза и… без оглядки прыгнула.

У краймеров есть несколько магических секретов, которые можно использовать в бою или в плену. Не думаю, что демоны в полной мере осведомлены об особенностях моей расы. Из всех секретов я выбрала заклинание подмены — оно создано краймерами, и другие существа о нем не знают… только охотники.

Заклинание подмены является одним из сложнейших заклинаний черной магии, даже инициированные краймеры его используют очень редко… Во-первых, оно жрет силы, как голодный людоед. После него гарантирована очередная ментальная нагрузка и серьезное энергетическое истощение. А во-вторых, это заклинание из того редкого десятка, которое берет плату за использование. Ты должен что-то дать, прежде чем взять… Другими словами, ты приносишь дар Тьме и надеешься, что она позволит тебе использовать ее высшую силу. Однажды у меня получилось сплести заклинание подмены, в детстве и под надзором наставника, но плата была слишком высока — десятки жизней, десятки жертв. А что у меня есть сейчас, кроме себя самой?

 В дар Тьме можно принести лишь две вещи, которые мне доступны. Либо свою душу, а вместе с ней чувства и эмоции, либо годы своей жизни — десятки лет, сотни. Уверена, Тьма возьмет и то и другое. Она всегда берет то, что ценно. Но лишиться души для меня все равно что смерть, поэтому Тьме я решила предложить часть своей жизни. Если все получится и я смогу выбраться из дворца, то прожить сто пятьдесят лет на свободе намного лучше, чем три сотни лет в плену у архидемонов. А если выбраться я не смогу, то какая разница сколько лет проживу?

— Шэде, — практически беззвучно произнесла я стандартные слова призыва Тьмы на древнем языке темных, — ас Шэде — гриндэр тинея.

Я почувствовала, как по венам моментально побежала Тьма, без промедлений отзываясь на мой призыв. Жуткое зрелище — знаю, видела у других краймеров. Все вены набухают, становятся черными и пульсирующими. А от глаз паутиной расходятся узоры по всему лицу, будто скрытые руны проявляются на коже под воздействием потусторонней силы.

— Ин Шэде, — продолжая удерживать связь с Тьмой, я переплела меж собой пальцы обеих рук, начиная сплетать узор заклинания подмены, вкладывая в него почти весь свой резерв магии, — нирвер дерг нея, Шэде тинея.

Шум воды постепенно стих, и я погрузилась в свое подсознание. Наступила тишина. Только я и мои размеренные удары сердца. В голове мелькнула предательская мысль, что все зря — ничего не получится, только снова пострадаю. Но я быстро запихнула эту мысль куда подальше и сделала новый энергетический стежок в узоре. Механические пальцы немного замедляли процесс плетения, но не критично.

Через несколько минут узор был сплетен. Осталась последняя деталь — капля высшей магии, которая превратит узор в полноценное заклинание.

— Шэде… — обратилась я к Тьме, на секунду замерла, собираясь с силами, а затем безвозвратно пожертвовала своими годами жизни, разрешая забрать их в обмен на заимствование высшей силы: — дар ис валькхар, — прошептала сдавленно, — этнис хагар…

Я ничего не почувствовала. Наверное, я и не должна была ничего чувствовать.

Но Тьма мой дар приняла… и по венам заструилась новая магия, чужая магия, холодная, как потусторонний мир, и колючая, как ядовитая проволока, но высшая (выше некуда) и могущественная (наряду с магией архидемонов), недоступная краймерам на постоянной основе. Эту магию можно одолжить на время, но не навсегда, ибо она способна стереть сознание при длительном взаимодействии.

Я оживила узор с помощью магии Тьмы, вложила в заклинание подмены всю одолженную высшую силу и глубоко вздохнула, приходя в себя.

Та-а-ак… Я по-прежнему в душевой кабине, все спокойно, стражи не ломятся в дверь, а это значит, что трюк с запотевшими стеклами отлично сработал. Камера видит лишь мой расплывчатый силуэт, а может, даже и силуэт не видит. В любом случае пока все хорошо. Можно двигаться дальше по плану…

Я опустила голову и посмотрела на свои жуткие руки, все покрытые паутиной черных вен. Секунду ничего не происходило. А затем левая рука начала исчезать…

 — Вот так-то, — победно прошептала я, наблюдая, как кожа становится прозрачной. — Хрен вам, мерзкие архидемоны, а не наложница…

Кибернетическая рука тоже побледнела, утратила краски и принялась исчезать. Меня будто кто-то стирал ластиком из этой жизни. Ощущения были странными, немного щекотными, но в целом даже приятными.

Я полностью исчезла за одну минуту. Незрима, но все еще осязаема. Меня нельзя увидеть, но можно услышать и почувствовать, если подойти вплотную или дотронуться. Эффект невидимости продлится не больше трех часов, но мне этого должно хватить, чтобы свалить из дворца.

Когда все тело стало абсолютно прозрачным, я крепко зажмурилась и перешла к последней стадии заклинания — к созданию подмены. Для этого просто представила саму себя: в мыслях воссоздала свой точный образ, магия его закрепила, а заклинание визуализировало.

Голова тут же загудела от резкого опустошения магических сил. Да-да, и снова здравствуй моя любимая ментальная нагрузка! Плевать. Я уже привыкла ко всем этим нагрузкам. Переживу.

Закончив с воссозданием образа, нерешительно приоткрыла глаза и… Ох, ДА!

Все получилось! Напротив меня стояла моя точная копия от макушки головы до кончиков механических пальцев. Моя подмена… Идеальная подмена! У нее была моя внешность, моя энергия, мои шрамы, мой кибер-протез, мои безумные черные глаза. Непревзойденный двойник! Живой, дышащий, видимый, умеющий ходить и издавать несложные звуки (но полноценно говорить, увы, не может). У двойника нет разума, сознания, целей, вообще нет ничего… по сути, это лишь сгусток магии, принявший определенный образ, сверхмощная иллюзия, которую очень непросто отличить от живого существа. Краймеры — мастера перевоплощений. Старейшины могут мною гордиться. Однако иллюзию просто разорвать — демонам достаточно пройти сквозь моего двойника, чтобы нейтрализовать активный сгусток магии. У любого заклинания есть уязвимые места. Но кто в здравом уме будет пытаться пройти сквозь краймера? Никто, и это обнадеживает.

Закончив восхищаться своим детищем, я сделала шаг навстречу к двойнику и плавно в него вошла, сливаясь с иллюзорным телом. Мы стали единым целым… но ненадолго. Я выключила воду, открыла дверцу и выбралась из душевой кабины под прицел камер слежения на радость извращюгам.

До прихода стражей оставалось минут тридцать.

Я высушила волосы и собрала их в высокий хвост, в гардеробной подобрала максимально удобный для побега комплект одежды невзрачного серого цвета. Обтягивающую майку, облегающие штаны, кроссовки и никаких перчаток. To ли у гувернантки был мой размер одежды, то ли эту одежду Тимуэль приобрел лично для меня.

Вернувшись в спальню, я села в глубокое кресло и рывком вышла из иллюзорного тела. Мой двойник продолжил сидеть в кресле, отрешенно глядя на стену. А я снова стала невидимой, как и одежда на мне. На двойнике, разумеется, одежды никакой не осталось, только иллюзия одежды.

Я осмотрела свою подмену со всех сторон, походила вокруг нее кругами, ища изъяны и несоответствия. Все идеально! Нет никаких несоответствий! Один в один — я! Демоны должны купиться.

Решив убедиться, что все работает, как надо, я подняла механическую руку вверх, проводя ладонью по своим волосам. Мой двойник сделал то же самое. Я опустила руку и мысленно приказала двойнику закрыть глаза. Глаза моего двойника тотчас же закрылись. Чудесно! Управлять двойником не сложнее, чем некроманту контролировать нежить — принцип тот же самый. Даешь двойнику мысленный приказ, и он его исполняет, либо же заставляешь его парадировать твои движения.

Я внутренне приготовилась к приходу стражей.

У меня будет не больше двух минут (а то и не больше одной), чтобы прокрасться мимо них и выйти в коридор до того, как входная дверь снова закроется и исчезнет. Слух у демонов превосходный, так что, не приведи Тьма, кто-нибудь из стражей услышит мое дыхание.

После того как я выберусь из комнаты (а я выберусь!), план действий будет таков: оперативно определяю на каком этаже нахожусь и при этом всеми способами избегаю встречи с безликими… есть подозрение, что они меня увидят даже под мощнейшими чарами. Потом в зависимости от этажа добираюсь до ближайшего тайного прохода между стен и открываю его с помощью заклинания, которое узнала от Винкеля. (Карта тайных проходов дворца превосходно сохранилась в моей памяти, не зря же я ее столько времени учила). По лабиринту тайных проходов спускаюсь на пятнадцатый этаж, нахожу покои Ады и избавляюсь от стражей, которые ее охраняют. Освобождаю демоницу, снимаю с нее заклинание привязи, и дело в шляпе! Как только Ада будет свободна, она перенесет нас двоих за пределы дворца с помощью своей магии. Вот и все, прощайте архидемоны! Но даже если Ада не сможет нас вытащить по какой-то причине, то в любом случае нас уже будет двое. Иметь архидемоницу в своей компании — огромный шаг к победе.

Пунктуальности прислуги можно позавидовать. Ровно в девять утра на стене обозначились очертания входной двери. Я затаила дыхание. Постепенно дверь полностью проявилась, щелкнул замок, дернулась ручка, и дверь широко распахнулась. Первым в покои зашел главный из стражей — матерый демон в строгой черной форме.

 Красный огонек лазерного прицела тут же запрыгал на груди у моего двойника.

— Вставай! — приказал главный, удерживая двойника на прицеле импульсивного бластера. Такое оружие не убьет, даже сильно не ранит, просто шарахнет импульсом энергии и вырубит на час или около того. — Ты знаешь, что нужно делать.

Знаю… оторвать свою задницу от кресла и отойти в самый дальний угол комнаты, при этом держа руки на виду. Это я и приказала сделать двойнику. И как только моя копия послушно подняла руки, встала и начала пятиться в угол, за спиной главного стража появились прислужницы с подносами, а за ними остальные стражи. Двое демонов остались стоять у входа снаружи спальни, двое зашли внутрь и тоже встали у двери, а хромой демон вскинул свой бластер, нацелил его на двойника и, как и главный, пошел за моей копией по пятам, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок. Тимуэль явно не привык кого-то недооценивать… даже раненую, истощенную женщину, вроде меня.

Когда прислужницы торопливо начали перекладывать тарелки с завтраком на стол, мой двойник забился в угол, а главный страж в достаточной мере удалился от входной двери, проследовав за двойником в противоположный от меня конец спальни, я сделала плавный шаг в сторону выхода. Остановилась и настороженно покосилась на демонов. Никто не заметил незначительное колебание воздуха, исходящее от моего движения. Главный и хромой стояли ко мне спиной, не сводя глаз с двойника. Остальные стражи тоже пристально наблюдали за моей копией и по сторонам не смотрели. Видимо, Тимуэль запугал их, сказав, что краймеры супер- хищники, а юная внешность лишь обманка. Он прав… но хищники умны. Иногда лучше избежать сражения, чем вступить в заведомо проигранный бой.

Я медленно, но уверенно продвигалась к выходу, стараясь ступать по мраморному покрытию максимально беззвучно и двигаться максимально плавно, сокращая колебания воздуха. Вроде бы получалось. Вот только сердце, как назло, билось слишком громко! Я нервничала. Сохраняла самообладание, но нервничала. Других шансов сбежать не будет. Если провалюсь сейчас, то вечером Тимуэль подомнет меня под себя и на неделю выведет из строя. Бррр… Нельзя думать о плохом! Все получится.

Приблизившись к двери, и соответственно к демонам, сторожившим ее, я плотно зажала рот и нос ладонью, чтобы не дышать. Ни звука! Иначе все пропало.

Попыталась пройти мимо стражей и выйти в коридор к желанной свободе, но один из демонов резко повернул голову и устремил свой алый взгляд прямо на меня… О нет! Только не это!

Я оцепенела. Застыла. Вросла в пол. Не дышала и не шевелилась.

Красноглазый демон с неестественными для их расы огненными волосами, собранными в пучок, прищурился, осматривая пространство вокруг меня. Он что-то почувствовал. Или услышал биение моего сердца?

Надо выкручиваться! Времени нет!

Я приказала двойнику завести руки за спину.

— Эй! — закричал главный из стражей. — А ну-ка сейчас же подними руки! Подними свои руки, я сказал, иначе выстрелю!

Демон с алыми глазищами мигом отвлекся от меня и переключил свое внимание на двойника. И именно в этот момент я прошла мимо стражей, успев попросить о помощи богов всего мира’ Осторожненько прокралась мимо демонических тел и переступила через порог — несколько быстрее, чем следовало бы, создав ощутимые колебания, но демоны были слишком отвлечены двойником и злым рыком главного стража, так что на колебания воздуха не обратили внимания.

Свобода…

Заколдованная комната осталась позади!

Не отнимая ладони от лица и по-прежнему не дыша, я вышла в зеркальный коридор, минуя оставшихся стражей.

Я смогла…

Смогла!

Двойник снова поднял руки, и демоны успокоились.

 Не верю, что у меня получилось… годы жизни в обмен на высшую магию потрачены не зря. Но радоваться раньше времени я не стала. Нельзя расслабляться! Еще нужно как-то покинуть дворец. Желательно живой. Желательно поскорее. Подмена не вечна. И иллюзия невидимости на мне тоже. Все может пойти не так в любую секунду.

— Стой там, пока мы не уйдем, — приказал главный моему двойнику, когда прислужницы закончили с сервировкой стола.

Я отступила к зеркальной стене и беззвучно замерла, наблюдая, как комнату бывшей гувернантки покидают прислужницы, а за ними стражи. Последним из комнаты вышел главный, и дверь за его спиной мигом слилась со стеной и исчезла, закрывая клетку, в которой больше никого не было. Злорадная улыбка сама собой появилась на моих губах. Маленькая победа тоже победа.

— Вы двое, — главный страж указал на самого мощного по комплекции демона в их отряде и на огненного (его красные глаза и яркая шевелюра подсказывали, что он не простой высший демон), — оставайтесь здесь. Сторожите девчонку. Господин думает, что наложница попытается сегодня сбежать, поэтому давайте повнимательней. Все остальные возвращайтесь к работе.

Вот как? Значит, Тимуэль понимает, что ложиться с ним в одну постельку я не собираюсь и сделаю все возможное, чтобы избежать близости.

Коридор опустел за считанные секунды. Прислужницы ускакали с пустыми подносами в одну сторону, а стражи безмолвно удалились в другую.

Моя улыбка стала шире. Пока что все идет очень даже неплохо. Теперь надо определить, на каком я этаже.

— Что мы здесь делаем? — огненный демон привалился спиной к стене там, где раньше была дверь, и с заметным недовольством сложил руки на груди. Ему очевидно не нравился приказ главного. И торчать целый день возле покоев гувернантки он не хотел. — Ну серьезно? Зачем сторожить эту несчастную магиню? Она ведь в жизни из зачарованной клетки, созданной архидемоном, не выберется.

А вот тут ошибочка… Я уже выбралась. И стою напротив!

— Это не простая магиня, ты же знаешь, — возразил демонический гигант. Он и правда был в два раза мощнее среднестатистических демонов. — Она — краймер, профессиональная убийца.

— В прошлом, — отмахнулся огненный, — после той травмы, что у нее, наемники уходят на пенсию.

— Может, три сотни лет назад они и уходили на пенсию после каждой царапины, но сейчас и наемников, и военных с киберимплантами полным-полно. Это те еще машины для убийств! Поверь мне, видел я таких в деле.

Я начала потихоньку удаляться от демонов в глубь коридора. Идти решила в ту же сторону, куда пошли прислужницы. Так безопаснее.

В коридоре никого не было. За пять минут я не встретила ни души. Такое чувство, что это давно заброшенная или необитаемая часть дворца. Повсюду зеркала, точнее зеркальное покрытие на стенах и потолке — то ли отполированные кристаллы, то ли самое обычное стекло. Окон нет, дверей в комнаты нет, самих комнат тоже нет, андроидов нет, камер нет, живых существ нет. Лишь зеркала и бесконечный прямой коридор… Еще через пять минут я выяснила, что коридор не просто бесконечный, он еще и закольцованный. И это меня совсем не обрадовало!

— Мы часто пересекались с Йортом, — достиг моих ушей голос огненного демона. — Я даже в «Мантикоре» отмечал годовщину с Мэв. С виду был нормальный демон, никогда бы не подумал, что он пойдет на государственную измену.

Я прошла еще немного вперед и увидела знакомых стражей — гиганта и красноглазого. Это что же получается? За десять минут я обошла весь коридор, не нашла никаких входов, выходов, дверей, поворотов или окон и снова вернулась обратно. Гадство!

 — Ты чувствуешь это? — огненный вдруг насторожился, отпрянул от стены и завертел головой, что-то выискивая. Есть нехорошее предположение, что выискивал он меня.

Я затормозила и попятилась назад. Ну их к черту! Пошла я обратно. Все равно не хотела сюда приходить.

— Что я должен чувствовать? — не понял второй страж, но тоже ощутимо напрягся.

— Сложно объяснить… — Огненный обернулся и задумчиво посмотрел на стену, где открывалась дверь в комнату. — Какая-то посторонняя энергия в воздухе. Что-то магическое. Даже не знаю… — Он окинул взглядом стену, внимательно осмотрел коридор и пожал плечами. — Наверное, магическая защита полетела, вот и фонит. С этим третьим блоком постоянно какие-то проблемы возникают.

Третий блок? Я нахмурилась. Что-то знакомое.

— Слишком много магии в одном месте, — согласился гигант. — Удивительно, как еще стены не лопнули от такого количества вкачанной в них охранной энергии.

Третий блок… На схеме дворца все этажи от шестидесятого до девяносто пятого были обозначены как третий блок. Я воспроизвела в сознании детальную схему, но не нашла на ней ни одного закольцованного коридора в этом блоке, да и вообще в каком-либо другом блоке. Я поджала губы. Нехорошо… Я выбралась из одной западни и сразу же угодила в другую! По коридору можно блуждать до самого вечера, пока Тимуэль не придет.

И я уже почти отчаялась, как мне вдруг улыбнулась удача — кривой беззубой ухмылкой.

— Может, сообщить командору? — предложил огненный демон. — О посторонней энергии на восьмидесятом этаже? Ну так, чтоб потом к нам без претензий. Сбой в магической защите архидемонов не обрадует. Не хочу попасть под горячую руку Тимуэля, когда он вернется во дворец.

Восьмидесятый этаж! Это восьмидесятый этаж! Но на восьмидесятом этаже нет закольцованных коридоров. Или есть? Я отошла от демонов подальше и погрузилась в воспоминания, снова воспроизводя схему, но на этот раз только восьмидесятого этажа. Нет! Закольцованных коридоров точно нет! Хм… А вдруг этот коридор просто не отмечен на схеме?

Надо подумать.

Из окон спальни я каждый день видела Квартал Знати и высотный жилой комплекс, значит, спальня гувернантки расположена на южной стороне дворца. А что у нас находится на южной стороне на восьмидесятом этаже? Я открыла в мыслях подробную разметку этажа. На южной стороне несколько коридоров, десяток комнат, две из которых сквозные и по размерам похожи на целые залы. А вот это что? На карте есть пустая площадь прямо рядом со сквозными комнатами. Она никак не обозначена, простой длинный прямоугольник. Это может быть что угодно… и в том числе тайная комната с тайным коридором, закольцованным за счет охранной магии — по размеру как раз подходит.

Я нервно облизнула губы.

Может, это она и есть? Других вариантов не вижу. Все остальные комнаты на карте имеют совершенно иную планировку, нежели спальня гувернантки с гардеробной и ванной. И если это она, то потайной лаз между стен расположен через три коридора отсюда, и чтобы мне к нему добраться, сперва придется вырваться из заколдованного круга. А как это сделать? Я присмотрелась к зеркальной стене, в которой не отражалась, прищурилась, включая усиленное зрение, и заметила тоненькую нить энергии кольцевого заклинания… Отлично! Здесь защита в разы слабее той, что стояла на комнате. Я могу попытаться впитать в себя магию коридора и обесточить защиту, но боюсь, что это вмешательство почувствуют стражи.

Прикинув все риски, я решила, что лучше выдать себя и устроить побег с преследованием, чем медлить и дожидаться Тимуэля (тем более что, по словам стражей, его сейчас нет во дворце, а это дает мне огромное преимущество). К тому же, как сказал Винкель и как подтвердил саарга, никто не пользовался тайными проходами дворца последние две сотни лет — с появлением техно-магических порталов в использовании тайных проходов для быстрого перемещения отпала необходимость. Стражи и безликие заблудятся в лабиринте путей, как только туда попадут, а я же, надеюсь, прекрасно смогу в них ориентироваться. Главное, добежать до потайного лаза и не дать себя никому сцапать.

Решено.

 Я прошла по коридору, шагами высчитывая его центр, взяв за ориентир комнату гувернантки. От предполагаемого центра сделала семнадцать шагов в левую сторону и остановилась. Если верить схеме, то где-то здесь расположен выход из коридора, ведущий в большой зал. Выход скрыт магией, но если поглотить магию, выход обязательно появится.

Я приложила ладони к стене и прислушалась к энергии, которая в ней бушевала. Стражи правы. Очень странно, что стена еще не взорвалась от обилия охранных заклинаний. Придется поглотить их все. Надеюсь, это будет не сложнее, чем в городе вампиров.

Распутав центральный узел энергии, я высвободила нити заклинаний и начала поглощать одну нить за другой.

Сперва все шло хорошо, даже замечательно, и я уже понадеялась, что смогу подавить защиту, не привлекая внимания стражей, но вот я впитала в себя энергию предпоследнего заклинания, обесточивав его… и уши резанул оглушающий вой сирены. Настолько громкий, что даже пол под ногами задрожал от звуковых вибраций. Я будто перерезала не тот провод в системе сигнализации… красненький вместо синего. Хорошо хоть ничего не взорвалось.

— Черт! — испугалась я, стараясь быстрее поглотить последнее заклинание, но оно, как назло, оказалось самым сложным и многослойным. — Ну давай… давай!

К мерзкому вою сирены, который услышали, наверное, даже мертвые (правда, только на этом этаже, ведь каждый этаж дворца изолирован), прибавился такой же мерзкий механический голос андроида из скрытых динамиков где-то под потолком:

— НАРУШЕНА СИСТЕМА БЕЗОПАСНОСТИ! — Вой сирены и снова безжизненный голос: — НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ПАНЕЛИ УПРАВЛЕНИЯ СИСТЕМОЙ БЕЗОПАСНОСТИ! — И опять оглушающий вой, а затем по новой: — НАРУШЕНА СИСТЕМА БЕЗОПАСНОСТИ!

Я начала паниковать. У меня никак не получалось поглотить заклинание, которое явно создал архидемон — много незнакомой магии внутри нитей. Я сбивалась, теряла контроль над энергиями, из-за чего нити то и дело ускользали от меня, а защитные слои восстанавливались.

— ДО ПОЛНОЙ ПЕРЕЗАГРУЗКИ СИСТЕМЫ БЕЗОПАСНОСТИ ОСТАЛОСЬ ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД!

— Нет! — зарычала я, но мой рык потонул в истошном вое сирены. — Только попробуй перезагрузиться!

Перезагрузка вернет все заклинания на место и заблокирует мне доступ к защитной магии. Это конец.

— ОСТАЛОСЬ ТРИНАДЦАТЬ СЕКУНД!

Сквозь сирену я услышала голоса стражей. Обрывки их слов, долетаемые до моих ушей через вой:

— Что за…

— Это магия… здесь…

— …подделка… ее нет…

— Сообщите… командор…

— ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ СЕКУНД! — торжественно возвестил андроид.

У меня почти получилось! Все шестнадцать слоев распутаны, вся их энергия поглощена! Нужно распутать еще два! Только два! И тогда проход откроется.

— ОСТАЛОСЬ ДЕВЯТЬ СЕКУНД!

Я вдруг ощутила внезапный холод, будто меня ледяной водой окатили, а затем выгнали на мороз без одежды. От неожиданности я открыла глаза и увидела, что мои руки приобретают четкие очертания, кожа наливается красками, а все тело становится видимым. Кто-то уничтожил моего двойника… кто-то рассеял мою магию, а вместе с ней и чары. Заклинание подмены нейтрализовано.

— ОСТАЛОСЬ ВОСЕМЬ СЕКУНД!

И последний слой.

Я успею.

— Она здесь! — закричал огненный страж где-то в восьми метрах от меня. — Я ее вижу!

— Не убивать и не ранить, — прошелестела рация на его обмундировании незнакомым мужским голосом, — только обезвредить.

— Принял.

Я услышала щелчок. Страж взвел курок.

— ОСТАЛОСЬ ШЕСТЬ СЕКУНД!

Жужжащий электрошоковый снаряд полетел прямо на меня. Я резко отпрянула от стены и возвела перед собой отражающий щит. Ну уж нет! Обратно я не вернусь! Электрошоковый импульс ударился о мой щит, отразился и радостно полетел обратно к демону.

— Ницкэ! — воскликнула я, и импульс размножился. Электрошоковый снаряд превратился в сотню смертельных пульсаров, наполненных Тьмой. Демон нерешительно попятился, видя, как на него летит целый рой магических бомб, настроенных крайне агрессивно.

 — ОСТАЛОСЬ ДВЕ СЕКУНДЫ!

Я снова прилипла к стене, а пульсары градом обрушились на демона. Взрывная волна меня не тронула, а вот все зеркала со стен посрывала и демона, надеюсь, убила. По полу побежали трещины. А с потолка посыпалась непонятная труха, похожая на лунную пыль.

— ОСТАЛАСЬ ОДНА…

Я рывком сорвала последнее защитное заклинание, не поглощая его, а просто разрывая к чертовой материи, в хлам уничтожая всю защиту на этаже.

Отсчет прекратился, сирена умолкла, закольцованность коридора дала сбой и рядом со мной появился аркообразный проход, ведущий в широкий светлый зал, где в данный момент молодые женщины разнообразных рас (с ошейниками вроде моего) сидели за столами и завтракали. Приятная мелодия разливалась по залу, ароматные запахи сдобы витали в воздухе. Они не слышали сирены, а потому очень удивились, увидев меня…

— Схватить ее! — позади раздался холодный приказ командора. И как он только тут оказался? — Живо! Пока архидемоны не узнали о побеге, иначе будете болтаться на виселице вместе с ней!

Я молнией влетела в зал, опрокидывая стоящий у меня на пути стул. Женщины все повскакивали и уставилась на меня выпученными глазами, но нападать не стали. Они такие же наложницы, как я. Может, добровольные, но все равно наложницы.

Увернувшись от нового электрошокового разряда, выпущенного мне в спину командором, я за долю секунды пронеслась через весь зал, сбила с ног какую-то нерасторопную магиню и выскользнула в просторный коридор. Буквально выскользнула — пол под ногами был скользким. В этой жизни все играет против меня! Даже гребаный пол!

— Стоять! — мне наперерез прямо из угла выскочил хорошо знакомый демон — хромой из отряда командора. Видимо, он патрулирует этот этаж и присматривает за прислужницами Тимуэля, или сторожит их, чтоб не сбежали. Оружие у него в одной кобуре импульсное, а вот в другой — огнестрельное.

Я не успела затормозить и врезалась прямо в него, повалив на пол. В момент столкновения выставила перед собой руки и пробила механическим кулаком демону грудь, сломав ему хребет.

Ну что ж… мне и без военного киберимпланта неплохо живется! При желании из любого импланта можно сделать оружие.

На пол я упала уже с мертвой тушей… Но секунды были потеряны, а секунды решают все, когда речь идет о бегстве от демонов. Командор и еще четверо стражей из отряда появились в коридоре и обрушили на меня шквал электрошоковых импульсов. Один из импульсов задел ногу, попав в плотную кожу правого ботинка. Вырубить он меня не смог, но ногу повредил сильно — она до колена онемела. От остальных импульсов я закрылась щитом.

Моя магия была слаба, поэтому щит мерцал, грозясь погаснуть в любой момент, а демоны это понимали и стреляли именно в щит, неумолимо надвигаясь на меня. Как только щит погаснет, они без проблем схватят ослабевшего краймера и вырубят.

Хрен там! Я готова умереть в сражении. А они?

С трудом удерживая щит одной рукой, не обращая внимания на кровь, текущую из носа от магического истощения, второй я судорожно ощупывала тушу мертвого демона. Две секунды у меня ушло на то, чтобы отыскать набедренную кобуру, достать пистолет, снять его с предохранителя и выстрелить в ближайшего ко мне стража, успевшего подобраться почти вплотную. Пуля прошла сквозь шею командора. Он от удивления замер, словно не веря, что это случилось, опустил бластер и, захлебываясь собственной кровью, повалился на пол. Другие демоны мигом испарились, прячась за статуями и колоннами, продолжая разрывать мой щит импульсами из укрытия.

 Всадив в колонны треть обоймы, я поняла, что стальными пулями демонов не достать. Крупицы магии, сохранившейся в запасном резерве сил, тратить не хотелось, но выбора не оставалось.

— Эй! — закричала я. — Эй, хватит! Не стреляйте! Я сдаюсь! Все. Сдаюсь!

Еще несколько импульсов прилетело в щит, но после моих слов обстрел

прекратился и наступила тишина.

— Бросай оружие, — прокричал из-за колонны демонический гигант, — и поднимай руки!

Я положила пистолет на пол и толкнула его здоровой ногой к демонам. Стражи вышли из укрытия, держа меня на прицеле, думая, что опасность миновала… Это они зря.

Я сконцентрировалась на них и выпустила свою ядовитую силу на волю. Демоническое зрение не смогло уловить, как от моей энергии отделилась небольшая часть и начала раскручиваться в смертельное торнадо. Вихрь Тьмы появился за спинами стражей. Они не успели даже обернуться, как энергия смерти, ведомая моим показом, поглотила их целиком. Затрещали кости, послышались крики и вопли. Когда вихрь рассеялся, демоны были мертвы, их кости полностью раздроблены, а кожа расплавлена.

Я сплюнула на пол кровь. Мое тело отказывало, буквально умирало из-за упадка магии и растраты жизненно важной энергии.

В соседнем коридоре раздался топот. Новый отряд стражей уже на подходе. Я запечатала им проход магической пеленой (не остановит, но на несколько минут задержит), подползла к пистолету, схватила его, спрягала за ремень и, волоча за собой левую ногу, побежала к тайному проходу. Уже недалеко…

И в следующий миг на меня налетел смерч. Кто-то ударил меня в спину и повалил на пол, хорошенько приложил головой об мрамор. Магическая сеть сковала меня по рукам и ногам.

Ненавижу, когда нападают со спины! Это ужасно бесит!

— Господин придет в ярость, узнав, что ты тут натворила, — раздался надо мной взвинченный женский голос. — Он не любит, когда убивают его поданных и пугают наложниц.

Я закашлялась кровью, с трудом перевернулась на спину, одновременно с этим прощупывая узлы сети (недостаточно прочной, раз я смогла перевернуться), и увидела ведьму, стоящую надо мной. Не просто ведьма, а личный дух в материальном теле. Она была похожа на Шазу.

— Тебя высекут плетью, линиар, — пообещала ведьма. — И отдадут Локаду и Ракхаду. Дети господина залюбят тебя до смерти, а потом съедят.

Ничего нового. Насилие и смерть — стандартный набор, уже не пугает.

— Ну удачи им с этим, — прохрипела я насмешливо. — Надеюсь, они подохнут, как крысы, от моего яда.

 Ведьма взбесилась, плюнула мне в лицо и закричала всякие ругательства. В общем, по полной отвлеклась. А я в это время нащупала замыкающие узлы ее сети. Обычная черная магия. Простое плетение. Я проникла в узлы и начала поглощать ведьминскую энергию. Это и сил мне существенно прибавит, ведь ее энергия частично схожа с моей, и от сети избавит. Одни плюсы!

— Тебя бы уже давно разорвали безликие, — рычала ведьма в бешенстве, — но господин позаботился и ограничил доступ к этому этажу, пустив сюда только своих доверенных, чтобы тебя никто не покалечил. Видимо, зря, ведь ты неблагодарная дрянь.

— Еще какая, — усмехнулась я.

Глупая ведьма, случайно подарившая мне свою энергию, ощутимо пнула меня в бок, достала рацию, нажала на кнопку связи и кому-то приказала:

— Тащите сюда свои задницы! Нужно как можно быстрее вернуть беглянку обратно.

— Еще секунду, госпожа, — прошелестела рация мужским голосом, — почти разорвали пелену.

Радует, что моя пелена их так надолго задержала. Все же темная магия краймеров сильна… Будь я простой магиней, давно бы уже умерла. Ну или, наоборот, жила бы себе спокойненько где-нибудь на Туманных островах и пекла бы блинчики каждые выходные на завтрак себе, своему мужу и своим детям. Идиллия!

Демоны разорвали пелену и зашли в коридор. Я услышала их шаги. И ведьма тоже услышала. Она на миг отвернулась от меня и посмотрела на виднеющиеся в конце коридора фигуры массивных стражей в форме дворцовых служащих. Я тут же поглотила остатки магической сети, выхватила пистолет и, не мешкая, выстрелила в ведьму. Благо она не знала, что у меня при себе есть огнестрельное оружие. Я не была уверена, что уничтожение материальной оболочки лишит ведьму сил, но это сработало… Взрывная пуля разнесла ей череп. Женское тело упало рядом со мной. Я резко перекатилась и спряталась за ним от десятка электрошоковых импульсов — демоны пошли в наступление, стремительно приближаясь.

Ведьма покинула свое тело, превратившись в бестелесный дух, что-то закричала, создавая заклинание, но все ее астральные заклинания без привязки к земному телу — бесполезны.

— Исчезни, — шикнула я, бросив в дух крупицы своей магии.

Дух колыхнулся и, не справившись с влиянием ядовитой энергии, испарился, а я направила пистолет на стражей, по-прежнему укрываясь за бездыханным телом, впитывающим в себя все импульсы.

Кто-то из стражей успел спрятаться, а кто-то повалился на пол с пробитой башкой. Спасибо Ройзу… моя реакция не просто вернулась в норму после наших тренировок, она стала намного лучше. Раньше подстрелить молниеносно перемещающихся демонов, я бы ни за что не смогла.

Продолжая отстреливаться, я кое-как встала на дрожащие ноги, прижалась спиной к стене, скрываясь от стражей за колоннами, и поползла к тайному проходу.

Когда обойма опустела, а до тайного прохода осталось всего пара метров, я бросилась бежать, забыв о боли, даже онемевшая нога пришла в норму. Проскользнув под чередой жужжащих пульсаров, я с разбегу налетела на пустую стену в тупике.

— Ак самбравер, — произнесла я слова заклинания для открытия тайного лаза, — тар магбравер.

Только бы сработало!

Один из оглушающих пульсаров попал по механической руке, но отразился от металла и, вернувшись обратно к демону, вырубил его. Руку можно использовать как щит! Ну надо же… сплошная польза от этого импланта!

Я развернулась и начала отражать пульсары (заряд импульсных снарядов почти у всех стражей закончился, и в ход пошла магия), пока за спиной со скрипом отъезжала стена, которую не открывали добрых три столетия.

Соприкасаясь с кибернетической рукой электрошоковые импульсы гасли, а пульсары отражались. Десяток пульсаров мне удалось перехватить механическими пальцами и кинуть обратно в стражей. Кажется, демоны очень удивились моему секретному оружию и бодренько так попрятались по укрытиям.

Как только проход за спиной расширился, я тут же шагнула в черноту до безобразия узкого коридора, покрытого паутиной и воняющего чем-то затхлым.