Глава 16. Из огня да в полымя

Солнце почти скрылось за горизонтом, освещая комнату, в которой мы собрались, последними яркими лучами. Сюда бы еще перекусить чего-нибудь, а не только чай, который нам в сложившемся кавардаке сумела организовать Асшания, и было бы вообще хорошо. Мы все за сегодняшний день сильно устали и сейчас мечтали о том, чтобы разъехаться по домам или хотя бы просто поспать. Но самые стойкие собрались здесь, чтобы обсудить произошедшее и сложившуюся ситуацию в целом.

Оказалось, что клан чернохвостых уже давно собирал у себя в казематах всех, чей род хоть как-то отмечен Великим Драконом. Особенно сильно они активизировались в последний месяц, и пропажи людей и существ других рас стали заметны. Если до этого чернохвостые действовали очень аккуратно, то теперь явно торопились или просто плюнули на конспирацию, считая, что сейчас она уже не так и нужна.

Атрэй Лотрединский, тот самый рыжий балагур, оказался оборотнем и другом Аншаса и Дитера. Его клан всегда считался отмеченным силой из-за двух ипостасей. Но все же в заточении он оказался не из-за этого. Вернее, только отчасти из-за этого. Он расследовал дела о пропажах и сам случайно сунулся в логово врага. Пропал он около двух недель назад. Для оборотня нормально исчезнуть из поля зрения на такое время – работа у него такая. Поэтому никто его до сих пор не хватился.

Здесь, в тюрьме, он и узнал, куда пропадали представители древнейших родов людей, оборотней, нагов, гномов и даже орков.

– А о нагах поконкретней, – остановил его Аншас. – Я не видел их среди освобожденных.

Атрэй устало вздохнул и потер переносицу:

– Они были в стазисе. Просто лежали в дальней камере. Я даже не смог узнать, кто они такие, только хвосты видел, когда их вчера забирали оттуда. Знаю только, что их было трое.

– В стазисе? – задумчиво протянул Дитер, поглаживая ладонь Зои. – Это многое объясняет.

– Что именно, молодой человек? – поинтересовался оборотень в годах, который, несмотря на измождение, не спешил уходить отдыхать.

Кроме нас восьмерых – Аншаса, меня, Дитера, Зои, Нэсси, Шанаса, Асшании и зеленоглазого Шааса, – в комнате было еще чуть больше десятка представителей разных рас. Все они были если не измученными, то сильно уставшими. Еще два десятка пленников после освобождения отдыхали в соседних комнатах. Отправлять их домой было решено рано утром, когда Дитер, наш единственный маг, способный открыть портал, восстановится. Спешить не имело смысла – этот замок чернохвостых находился в горах, вдалеке от любого жилья, и был безопасен.

– Скорее всего, Атрэй видел глав родов нагов, которые пропали в разное время и которых считают погибшими или без вести пропавшими, – взял слово Аншас. – У всех у них есть артефакты – родовые перстни, которые после смерти носителя магическим образом оказываются на пальце преемника. Но, как понимаете, эти перстни у преемников так и не появились.

Мужчина нахмурился, обдумывая ситуацию:

– И зачем чернохвостой мегере эти перстни? – Старик быстро сделал правильные выводы и внимательно посмотрел на моего блондина. – Я так понимаю, вы знаете о происходящем гораздо больше. Может, поделитесь с нами? Хочется, знаете ли, понимать причину, по которой мы все пострадали.

– Приход в этот мир новой богини – достаточно веская причина? – внезапно взял слово зеленоглазый, выполз вперед, к камину, и поправил чудом уцелевшую после набега орков статуэтку.

– Вы о чем, молодой человек? – продолжил задавать вопросы все тот же пожилой оборотень.

Все остальные слушали очень внимательно.

– Как вы знаете, у каждой расы когда-то было свое божество, которое сотворило их изначальный мир и их самих. У кого-то это божество по каким-то причинам исчезло или погибло, а мы, наги, от своего божества когда-то отказались сами и сбежали. И если ваши прежние миры, из которых вам помог прийти Великий Дракон, уже давно погибли, то наш все еще существует, как и наша богиня.

– Но почему вы от нее отказались? – задала вопрос широкоплечая, почти квадратная серьезная гномка.

– Это дела давно минувших дней, – не стал вдаваться в подробности Шаас. – Главное, сейчас она хочет вернуть свою паству.

– Не понимаю, а при чем тут мы? – всплеснула руками очень уставшая темноволосая женщина.

– Вы – носители искры Великого Дракона, ваша жизненная сила поможет сделать врата между мирами стабильными.

– А перстни? – прищурился старик.

– А перстни откроют врата, – пожал плечами зеленоглазый и с силой разбил статуэтку об пол.

Я вздрогнула, все отвлеклись на осколки, а Шаас сжал свой амулет, и рядом с ним начал открываться портал.

– Что здесь происходит?! – воскликнула какая-то женщина.

Я тоже пребывала в недоумении, но Аншас, похоже, сразу все понял. Он вскочил с места и прикрыл меня собой:

– А ведь я тебе доверял.

– Я знаю, – спокойно ответил зеленоглазый.

– Зачем? Ты же лучше других знаешь, что Шшассану нельзя пускать в этот мир, что первым делом она уничтожит всех нас.

Спина Аншаса закаменела, я видела, как сильно он напряжен, и никак не могла поверить, что зеленоглазый оказался предателем. Что-то тут не сходилось. Зачем тогда Асшания хотела его похитить? Да и он смотрел на нее волком. Если они на одной стороне – все выходит совсем уж нелогично. Но в этой ситуации, похоже, логика рядом и не ночевала, потому что Шаас ответил:

– Как правильно когда-то сказала Асшания, – он кивнул застывшей и понурившейся девушке. – Шшассана уже давным-давно забыла причину конфликта. А вот тех, кто откроет ей врата в новый мир, где она, по сути, станет единственной богиней, она точно не забудет.

– И чего же тебе не хватает, Шаас? Что стоит сотен тысяч жертв, которые богиня неминуемо соберет, чтобы здесь укрепиться?

– Власть, – спокойно ответила переместившаяся через портал чернохвостая мать Асшании. – Великий Дракон когда-то помог нам укрыться от гнева Шшассаны, но, пригласив в новый мир, забыл уточнить, что мы навсегда останемся здесь вторым сортом. Всегда над нами будут стоять драконы. Его драконы. Это они вершат наши судьбы, они устанавливают правила, они решают, кому жить, а кому умереть.

– Надо же, какая несправедливость, – сощурила глаза Зоя. – По-вашему, кому жить, а кому умирать должны решать именно вы?

– Почему бы и нет? – на удивительном красивом лице чернохвостой появилась полуулыбка победительницы. – Я считаю, что достояна этого.

– Дорогая моя, а богиня в курсе ваших планов? – внезапно спросил все тот же старичок-оборотень.

– Ей придется на кого-то полагаться в этом мире. Почему бы не на тех, кто помог ей сюда прийти? – Она повернула голову к зеленоглазому и внезапно лизнула его щеку раздвоенным змеиным языком. – Мы с Шаасом решили, что лучше всех подходим на роль новых владетелей этого мира. Мы поставим драконов на колени, и они падут ниц перед величием нашей богини. И перед нами, – она как-то так трогательно пожала плечиком, что ее слова утратили пафос и приобрели оттенок почти свершившегося факта.

– Интересно, а как сами драконы отреагируют на подобное вторжение? – с иронией спросил Дитер. – Неужели будут ждать и смотреть, пока ваша, как ее… Шшассана будет набирать силу?

– Мальчик, – снисходительно посмотрела на него чернохвостая, – зачем нам ждать этого момента, если у нас есть Повелители стихий?

– Две Повелительницы не сделают богиню такой уж сильной, – возразил маг, и чернохвостая расхохоталась.

– Шаас, какие у нас, оказывается, наивные пленники! Кто же полагается только на двух возникших из ниоткуда дурочек? У нас уже все подготовлено, остались лишь детали. Не скрою, их появление как нельзя кстати, и моя глупышка-дочка чуть все не испортила, решив, что главная цель в затеянной авантюре с походом к Пути туманов – мой Шаас. Ее извиняет лишь то, что она не знала о нашей связи. – Чернохвостая с превосходством блеснула глазами. – Никто не знал.

– Дорогая, давай заканчивать этот цирк, – поморщился наг.

– Шаас, не порти мне минутку триумфа. Мы так долго к этому шли. Должен же хоть кто-то это оценить. К тому же ты позвал меня слишком рано, – она укоризненно стрельнула глазками в зеленоглазого.

Было видно, что его раздражает такое поведение подельницы, но он смолчал.

– Для чего рано? – подозрительно спросил Аншас.

А меня внезапно повело. Я мотнула головой, попыталась сфокусировать взгляд, и ненадолго у меня это получилось.

– Кстати, вкусный был чай? – внезапно невпопад спросила Авишанель.

Я перевела недоуменный взгляд на чашку в своих руках, посмотрела на совсем понурившуюся Асшанию. Кажется, она всхлипнула. И тут присутствующие начали заваливаться набок, а меня накрыла темнота.

***

Пробуждение было малоприятным. Я замерзла, лежа на боку на холодной земле, и не могла пошевелить руками – они оказались связаны.

Открыла глаза. Разглядела перед собой в сгустившейся темноте чью-то спину. Попыталась обратиться к своей магии и поняла, что она меня не слушается. Чем же таким нас опоила эта чернохвостая предательница?

Я с трудом села и огляделась. Поняла, что нахожусь в большой клетке, поставленной у скалы, а рядом лежат и потихоньку приходят в себя люди. Невдалеке напротив, привлекая внимание, горели факелы, живописно расставленные в длинные держатели. Наверное, ими очертили будущую площадку для прихода богини. Или нет? Мать Аншаса говорила что-то про Туманный путь через скалы, который должен привести к Вратам. Мы его уже прошли или только собираемся?

Почему-то страшно не было. То ли за эти дни количество приключений превысило все допустимые нормы и психика уже не воспринимает опасность должным образом, то ли мне просто не верилось в реальность происходящего. Наверное, все же второе.

– Снежана? – Рядом села Зоя. – Ты как? – Я пожала плечами. – Слушай, а зачем они нам руки связали, если все равно в клетку посадили? Еще и охрану приставили. Смотри, какой мордоворот, – я кивнула на нага внушительной комплекции в странном наряде с блестящими массивными наплечниками и шлемом, на которых играли блики огня от факелов.

Наг стоял сбоку от клетки и сурово на нас поглядывал.

– Да кто их, ущербных, знает.

– Дюймовочка, ты научилась язвить? – хмыкнула Зоя.

– В нашей компании и не такому научишься, – сел рядом с сестрой Дитер.

– А где Аншас? – заволновалась я.

– Здесь, раздалось пыхтение позади. – Не знаю, чем эта стерва нас опоила, но хвост меня до сих пор не слушается.

– Большой или маленький? Ты уточняй сразу. Для женщин это важная информация, – раздался позади голос Нэсси.

Аншас немного помолчал и внезапно произнес:

– А знаешь, зря я тогда сказал, что тебе рано замуж. Самое то, раз тебя уже так мужские хвосты интересуют. Шанас, ты тут?

– Тут, – раздалось краткое.

– Если мы из этой передряги выберемся, будет тебе мое братское благословение, – и подтянул себя на руках к моему боку.

– Аншас! – возмутилась блондинка, но как-то слишком уж наигранно.

Даже я не поверила в искренность ее возмущения.

– А она ведь уже и не против, – хмыкнул Дитер. – Выбраться бы только…

– Угу… – согласилась с ним Зоя и вздохнула, рассматривая пока пустую огороженную факелами площадку.

– Слушай, раз уж мы тут решаем такие важные вопросы…– кажется, Дитер смутился. Впервые на моей памяти. – Зоя, выходи за меня замуж?

– Ч-чего? – так сильно удивилась сестра, что даже запнулась.

– Я понимаю, что это несвоевременно и вообще… Но из сегодняшней передряги мы можем и не выбраться … Когда задавать такие вопросы, если не в такие моменты?

– Н-но ты же мажор, то есть… как его… граф. А я… Я нет, – растерянно произнесла Зоя.

– Да, будь ты графом, все было бы гораздо сложнее, – хмыкнул Дитер и перехватил ее связанные руки своими. – Но вот такой я оригинал. Хочу сражаться и умирать, зная, что любимая женщина согласилась выйти за меня замуж.

– Дитер… – Зоя перевела на меня растерянный взгляд.

Я сделала большие глаза, мол, решайся, сестренка, хватит бегать от большой и чистой любви.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – грустно спросил маг Зою.

– Нравишься.

– Очень?

– Очень, – как завороженная смотрела она на мужчину.

– А я тебя люблю.

– Любишь?

– Люблю. Сильно. Понял это, когда ты исчезла. Я понимаю, что у нас все слишком быстро закрутилось, но другого времени у нас может и не быть.

Смотреть на этих двоих было трогательно до кома в горле. А еще я дико смутилась. Так, будто это меня только что замуж позвали и признаются в любви. Но меня отвлек шелест рядом. Повернула голову и увидела, что Аншас руками укладывает свой хвост, чтобы удобнее устроиться рядом, но нормально сесть у него все равно не получалось.

Я смотрела на его сосредоточенное лицо, черты которого скорее угадывала, чем отчетливо видела, и мое сердце ныло. Ведь Дитер прав. Другого времени, чтобы объясниться, у нас может и не быть. Когда сказать тому, кто стал для тебя целой вселенной, что любишь, если не сейчас? На нас ведь охотились и теперь посадили в клетку не для того, чтобы отпустить и помахать напоследок белым платочком. Как спастись? Магией воспользоваться не получится, помощи ждать неоткуда, а отбиться своими силами мы вряд ли сможем. Получается, сегодня нам предстоит умереть, впуская в этот мир жестокое существо. Умереть, только поняв, что значит любить.

Неужели я и в самом деле люблю Аншаса, получеловека со змеиным хвостом, при виде которого поначалу испытывала дикий страх? Люблю. Себе-то зачем врать? Наверное, будь я посмелее, я бы призналась сейчас в своих чувствах Аншасу, но я не такая смелая, как маг. Для меня чувства, а вернее их выражение, всегда были сложной темой. Я выплескивала их в танце, слова – не мой конек. Но кто сказал, что говорить можно только словами?

Я положила руки на плечо Аншаса, и он вопросительно на меня посмотрел.

– Ложись, – шепнула ему одними губами, указывая на свои колени – так ему будет гораздо удобнее.

И он, не прерывая зрительного контакта, лег, устроив свою голову. Его обычно аккуратно уложенные волосы давно растрепались, и я погладила его по голове, приглаживая их. Красивый. Какой же он красивый и притягательный. Именно такой, о каком я мечтала длинными бессонными ночами. Да, у него есть небольшой шрамик у виска – его сейчас не видно, но я точно знаю, что он есть, – да, кому-то его скулы покажутся слишком резкими, а линия губ неидеальной, кто-то разглядит в нем кучу недостатков, но для меня он самый лучший и притягательный.

– Зоя, так как? Выйдешь за меня, если мы отсюда выберемся? – прервал затянувшееся молчание Дитер.

– А как же мой мир? – спросила Зоя.

– Не отпущу.

– Ну, если выберемся, то куда же я тогда от тебя денусь?

– Это значит «да»? – уточнил маг.

– Да, – выдохнула Зоя.

Я слушала их признания и, улыбаясь, гладила волосы Аншаса. Сколько еще судьба отмерила нам таких минут? Нужно наслаждаться каждой. Как же так вышло, что всего за несколько дней наг стал для меня самым близким существом? И как бы все повернулась, если бы в новогоднюю ночь мы с Зоей не отправились в тот бар и не встретили неадекватного Деда Мороза? Хотела бы я этого? Нет, даже зная, что сейчас погибну – нет. Может, и хорошо, что Аншас молчит. Пожалуй, я не хочу знать, о чем он жалел после нашей проведенной вместе ночи. Я не жалею ни о чем.

– Снежана… – Аншас хотел мне что-то сказать, но я приложила палец к его губам.

А потом события снова понеслись вскачь, и время для разговоров закончилось.