Глава 15

Я проснулась внезапно, рывком, словно меня из тёплой постели выдернули в стылый сумрак пещер.

И не сразу поняла, что всё ещё сплю.

Я стояла на узкой скале, нависающей над городом. Каменное небо терялось в высоте, а внизу расстилались кварталы трущоб. Полузаброшенные, тёмные и выглядящие опасными даже отсюда.

— Не хотела бы я сейчас там оказаться, — пробормотала я, обхватывая себя под грудью.

Одежды на мне снова не было. Впрочем, я начала привыкать к этому во сне.

— Я часто убегал сюда из Гильдии.

Тень сидел на обрыве, обняв руками колени. Невидимый ветер развевал лёгкую рубашку, которая выделялась светлым пятном в полутьме.

— Ты уже здесь, — произнесла я. — В спальне. Рядом со мной. Да?

— И обнимаю тебя, кажется. Не помню. Я рухнул и сразу заснул, едва сняв сапоги.

— Так хотел попасть сюда, ко мне?

— Просто устал, — невозмутимо произнёс Тень. — Или ты мне не веришь?

Я подняла бровь.

— Не верю, что ты не спешил в мою постель со всех ног, мечтая о моих соблазнительных ножках? Как я могу оскорблять будущего императора таким откровенным и дерзким недоверием?

Лёгкая усмешка коснулась его губ.

— Действительно.

— Куда ты отправился с Арисом? — прямо спросила я. — И что вы делали?

Тень покачал головой:

— Я не отвечу. Узнаешь утром.

Снова эта раздражающая финальность в его тоне. Я вздохнула. Ведь и правда не ответит.

Я села рядом с ним и беззастенчиво хлопнула его по коленям, заставляя его выпрямить ноги. Тень хмыкнул, но послушался, и я положила голову ему на бедро.

— Вот теперь можно и поспать, — пробормотала я. — Ты отдыхал здесь, когда сбегал сюда из Гильдии? Вряд ли там у тебя была отдельная комната.

— Была, но она появилась не сразу. Сначала я должен был проявить себя.

Я приподнялась:

— Как?

— А как ты думаешь? — Тень кивнул на трущобы. — К примеру, провести ночь здесь и выжить.

— Держу пари, прятаться в укромном уголке вам не давали.

Он лишь усмехнулся. Я вздохнула. Ну да, тем, кто вставал на пути у юного Тени, наверняка самим приходилось искать тёмные уголки, лишь бы не очутиться с катаной у горла.

— Ты был счастлив в Гильдии Клинков? — помолчав, спросила я. — Хоть минуту?

— После удачной схватки, — пожал плечами Тень. — Когда провёл ночь с женщиной в первый раз… веришь или нет, это тоже было неплохо.

— Может, мне не стоит об этом знать?

— Может, и не стоит, но ты спросила, — невозмутимо отозвался он. — Но счастье? Это не моя цель, Дара-Закладка. Мне стало бы скучно.

— Счастье не может быть скучным, — возразила я. — Это же счастье. Покой, мир… семья.

— И скука. Ты обманываешь себя, если думаешь, что такая жизнь будет тебе по душе.

Тёплая ладонь коснулась моих волос, и мои пальцы сами собой нашли руку Тени.

— Давай помечтаем, — тихо предложила я. — Если бы у нас было общее будущее… каким бы оно было? Ведь не скучным, правда?

Тень фыркнул:

— Что, в твоих мечтах я был бы правителем Рин Дредена, а ты — ночной мстительницей, бегающей по крышам и сражающей демонов прямо на улицах?

— Тебе бы быстро надоело быть правителем, — серьёзно сказала я. — Но ты бы остался воином — и охотился бы на демонов вместе со мной. Для охотников всегда полно работы. Ты мог бы стать кем угодно. Спускаться в подземелья, изучать древние клады, стать мореплавателем, открывать новые земли… Может быть, править Рин Дреденом было бы не так плохо… я не знаю. Но какой смысл себя ограничивать?

— И что бы ещё я мог совершить, по твоему мнению?

Теперь в голосе Тени звучало искреннее любопытство. Почти детское.

— Стать хорошим отцом.

Он не ожидал этого ответа: тело под моей щекой напряглось.

— Вот это уже неожиданно, — ровным тоном сказал Тень. — Я не планировал баловать своих наследников.

— Никто и не просил бы тебя их баловать, — возразила я. — А вот учить постоять за себя, показывать своим примером, что сила и благородство могут идти рука об руку, что любовь к брату — это не слабость…

— Замолчи.

Я вздрогнула. Голос Тени был словно гранитной глыбой, врезавшейся в висок. Вдруг повеяло холодом.

Я приподнялась, отстранилась и посмотрела на него.

— Что не так? — негромко спросила я.

— Всё. — Тень потёр лоб. — Нам не стоило… играть в фантазию.

— Как хочешь, — тихо сказала я. — Просто ты ведь знаешь, что это реально. Мы можем устранить императора и сбежать, и наш мир будет по-настоящему нашим — там, вдали от Подземья. Ты не будешь одинок.

— И ты тоже, — проронил Тень. — Ведь ты боишься одиночества, Дара Незарис. Боишься жизни в своём мире — без меня.

Я невесело улыбнулась:

— А ты — нет?

Тень не стал отвечать. Просто отвернулся. Тёмный город раскинулся под нами, и я задумчиво оглядывала ведомый мне одной путь через зловещие кварталы. Здесь тоже можно было бегать по крышам, как и в Рин Дредене. Здесь всё было чужим, но дышало неведомой опасностью, которую так и хотелось исследовать. Здесь… ждало приключение.

Вот только из приключений всегда возвращаются домой, под свободное небо. Здесь же Тень ждал поводок императора.

Который вовсе не был вымышленной угрозой. Ледяная игла вдруг прошила позвоночник, когда я вспомнила.

— Ты должен знать кое-что, — севшим голосом произнесла я. — Император Адриан научил Церона своему искусству. Даже если Церон сложит голову на эшафоте, ты не будешь в безопасности.

— Я знаю, — произнёс Тень спокойно и отрешённо. — Догадался, когда увидел их вместе.

— Ты знаешь, что их связывает?

— Знаю.

Я тихонько прижалась к нему боком.

— И точно ничего не хочешь мне рассказать?

Тень покачал головой:

— Не этой ночью.

Он коснулся моей руки, и я вдруг почувствовала исходящее от него тепло. Одиночество, окутавшее его серым облаком тумана, растворилось, исчезло. Он думал о чём-то важном — и я почти наяву видела азартное выражение его сверкающих глаз. Кажется, упомянув о неведомой связи между Цероном и императором, я напомнила Тени что-то безумно важное. Я вздохнула. Знать бы ещё, что именно.

Мне вдруг стало страшно. Император обучил Церона своему искусству — и мы с Тенью оба прекрасно видели, во что превратился Церон.

Но следующим учеником императора будет Тень. Мой Ниро Мореро, который потеряет себя навсегда.

И я ничего не могу изменить. Только попробовать переубедить его.

— Император сказал мне, что древнее знание начинается с жертвоприношений, — глухо сказала я. — Твой путь может тебе не понравиться. Каждый шаг к алтарю будет разносить тебя в клочья, пока не останется ничего. И рано или поздно ты можешь закончить, как Церон. Проклясть кого-то, кто тебе доверится.

— Эта часть древних знаний, — холодно сказал Тень, — мне не нужна.

— Но без неё не обойтись. Ты мечтаешь взлететь — но тебе правда нужны крылья, купленные чьими-то жизнями?

Тень молчал.

А потом что-то капнуло мне на нос, и я ойкнула.

Капля дождя.

— Всегда мечтал о дожде, сидя здесь, — задумчиво произнёс Тень. — В детстве я только читал о нём. Нескончаемый дождь… Это красиво.

Я попыталась представить ливень в Подземье. Струи, смывающие пыль и грязь со всего города, льющие за шиворот, — и солнце, выходящее из-за туч. Странно и маняще.

Ещё одна капля приземлилась рядом, и вскоре нас едва слышной завесой окружил шум дождя. Струйки дождевой воды потекли по моим плечам и по влажным волосам Тени, и я вытянула ладонь, с улыбкой ловя очередную каплю. Если это и была фантазия, то хорошая.

— Может быть, когда-нибудь Подземье изменится и перестанет быть тёмным измерением, — сказала я вслух. — Здесь появятся проходы на поверхность, к звёздному небу, к облакам. Демоны ещё будут… — Я запнулась.

Тень фыркнул:

— Приносить в жертву прекрасных дев под дождём? Вряд ли ты бы этого хотела, Дара Незарис.

— О чём ещё ты мечтал? — тихо спросила я. — В Гильдии?

— Стать частью этого мира. Повелевать им. Об этом мечтают все демоны, если ты этого не заметила.

— А ещё?

Холодный смешок.

— Так хочешь, чтобы я сказал что-то, что пришлось бы тебе по душе? Ты знаешь, о чём мечтал тот наивный мальчишка.

— О том, чтобы Конте вернулся, — прошептала я. — И он вернулся. Он с тобой.

— Слишком поздно, — проронил Тень. — Конте это ещё осознает, когда поймёт, что я не тот брат, кого он ждал. И проклянет, что не убил меня, когда я взойду на трон. Он ведь не видит, кто я на самом деле, Дара-Закладка. И ты не видишь.

Я обняла его за плечи. Коснулась губами затылка:

— А может быть, мы с Конте видим это даже слишком хорошо?

Тень устало вздохнул, осторожно снимая мои руки с плеч. И вытянулся на скале, совершенно не заботясь о том, что его голова оказалась в волоске от обрыва.

— Как странно, — пробормотал он. — Я победитель, я в шаге от цели, я должен был вернуться с триумфом и взять тебя здесь, ждущую, обнажённую. А вместо этого я лежу здесь с тобой и слушаю дождь. Так чего же я хочу на самом деле?

— Ты колеблешься.

— Нет. Просто пытаюсь понять. — Он притянул меня к себе. — Ложись рядом, голая охотница на демонов. Открою на тебя охоту утром.

— Вот это прозвучало ужасно банально, — пробормотала я, прижимаясь к нему.

— Мы спим во сне: это ещё банальнее. — Его пальцы пробежались по моему голому плечу. — Спи. Я буду здесь утром, и ни один император не посмеет тебя тронуть. Кроме меня, разумеется.

— Тронуть — от слова «трон»?

— Ещё одно слово, и я точно не дам тебе спать.

Я улыбнулась, закрывая глаза. Мне так нравились наши разговоры. Его близость, его лёгкая насмешка, его руки, его сонное усталое лицо…

…Я ведь могу представить, что это навсегда, правда? Всего лишь на одну ночь.

— Пусть никогда не наступает утро, — прошептала я. — Пожалуйста. Пусть всегда будет дождь.

И услышала лёгкое сонное дыхание Тени.

Я проснулась, когда острая сталь распорола покрывало на моей груди. Я оказалась лежащей навзничь на кровати в одной лишь тонкой рубашке из паутинного шёлка, повисшей на двух тонких полосках кружев.

— Ночь закончилась, — сообщил Тень. — Впрочем, всё только начинается.

Полуобнажённый, он стоял над постелью с катаной в руке. И внимательно смотрел на мою ночную рубашку, сквозь которую прекрасно было видно, что я не надела белья.

Я моргнула, глядя на него. Неуверенность, которую я видела в нём ночью во сне, пропала. Сейчас я видела не молодого, серьёзного и грустного Ниро Мореро, но великолепного и безупречно уверенного в себе воина. Ленивый триумф сытого хищника, готового и загрызть соперника, и поиграть с полуобнажённой мышкой.

— Рассказывай, — произнесла я. — Что произошло?

— Этой ночью был закрыт портал из Подземья, — невозмутимо произнёс Тень, вкладывая катану в ножны. — Потом второй и третий. У одного из порталов нашли людей Церона, мёртвых, и рядом, разбитая, валялась склянка с высохшей кровью. Я подозреваю, что с моей.

Мои глаза сузились.

— Не подозреваешь. Знаешь.

— Демоны, охраняющие ворота, словно испарились: или их хорошо подкупили, или запугали. Важнейшие торговые пути оказались перекрыты… ты можешь себе представить, какая поднялась паника.

— И что ты сделал?

— Я вышел к порталам, — спокойно произнёс Тень. — Я, победитель состязаний, которому аплодировала вся аристократия Подземья и весь двор. И объявил себя Ниро Мореро, племянником императора Адриана и его наследником.

Я пошатнулась. Я начала понимать.

— А потом, — прошептала я, — ты вновь открыл портал. Все три. И теперь…

— Всё Подземье знает, что оно под моей защитой, — кивнул Тень. — Всё верно.

— И… тебя не попытались арестовать? Задержать?

Холодная улыбка.

— С чего бы, Дара Незарис? Меня приветствовали как триумфатора. Все, даже императорская гвардия.

Я молчала, глядя на него.

Я вдруг поняла.

— Порталы закрыл не Церон, — произнесла я. — А Арис по твоему приказу. Ты подставил Церона, чтобы стать победителем.

Тень наклонил голову.

Он сделал свой ход и открыл своё происхождение. Шаг, который нельзя было взять обратно. Теперь его никогда не оставят в покое и ему никуда не скрыться, как бы он этого ни хотел. Он — единственный наследник императора и всегда останется им. А я… я всего лишь «человеческая подружка», как сказал Арис вчера. И останусь ею.

Я вскочила с кровати. Пальцы сами собой обхватили рукоять клинка Альдемаро, который я оставила под подушкой. Второй клинок я прислонила к кровати.

— И что теперь?

— Теперь у Адриана не будет выхода: он вынужден будет сделать меня соправителем. Церона разорвут в клочья. — Тень смерил меня тяжёлым взглядом. — А вы с Конте будете тихо сидеть в убежище и ждать, пока Церон не будет казнён.

— Ну нет! Я не буду ждать где-нибудь в подполе, как забытая кукла!

— Будешь, — холодно произнёс Тень. — После твоего вчерашнего ужина с Адрианом я не подпущу тебя к нему даже на пушечный выстрел. Кроме того, у меня есть козырь.

— Какой?

— Это не обсуждается.

Я сжала в руках клинки. Тень не отвёл взгляда.

— Я заставлю тебя ответить, — холодно произнесла я.

— Попробуй.

Я вскинула мечи в тот же миг, когда Тень одним плавным взмахом вытащил катану из ножен. Его лицо ни на миг не потеряло своего сосредоточенно-расслабленного выражения, лишь едва нахмурились брови.

— Я заставлю тебя считаться со мной и с Конте, — произнесла я, отшвыривая пустую бутылочку из-под боевого зелья и вставая в позицию. — Нас по меньшей мере трое!

Тень перекинул катану из руки в руку и поднял бровь:

— Да? Может быть, ещё и назовёшь нас Триумвиратом?

Ночная рубашка задралась на бедре, но я даже и не подумала её поправить. Вместо этого я оттолкнулась пяткой от пола и ринулась в бой. Тень, не ожидавший такого напора, отклонился чуть позже, чем следовало бы, и лезвие моего меча срезало прядь прямо у него над ухом.

— Первое предупреждение, — выдохнула я. — Ты не неуязвим, Тень.

— А ты далеко не невозмутима, Дара Незарис.

Мы вновь обходили друг друга по кругу. Снова и снова, вот только встретиться на середине нам было невозможно.

— И? Это что-то меняет?

— То, что я знаю все твои приёмы и слабости, — негромко отозвался Тень. — То, как ты теряешь самообладание — и как ты теряешь равновесие.

Он атаковал внезапно. Я едва не поскользнулась, в последний миг уворачиваясь от ложного выпада, — и его катана вдруг оказалась у моего горла.

— Ну? — холодно поинтересовался Тень. — И кто из нас лучше?

Не отрывая от него взгляда, я упала назад, на спину. И, едва приземлившись на кровать, обеими пятками ударила Тень в живот. Согнувшись, он отлетел к стене — и я вспрыгнула, атакуя в полёте. И вот теперь наши клинки скрестились по-настоящему.

Удар, ложный выпад, снова удар, разворот… Мы оба дрались отчаянно, и дело было уже не в том, ради чего мы сражались, — а в том, кто победит в этой схватке. Потому что если я докажу Тени, что в его защите есть изъяны, может быть, он поверит мне и в остальном. В том, что он тоже ошибается, что мы с Конте нужны ему, какие бы таинственные козыри ни были у Тени на руках.

— Ты ошибёшься первой, — бросил Тень, парируя мой отчаянный выпад. — Ты уже начала ошибаться.

Я поставила ему подножку, от которой он едва увернулся.

— А ты не так опытен, как ты думаешь!

Мой меч плашмя ударил его по предплечью. Тень с бешеной скоростью развернулся, выбивая у меня клинок — и я едва успела парировать его следующую атаку вторым мечом.

Но следующий удар отразить не успела.

Катана сверкнула в воздухе, описав вертикальную дугу — и мой клинок полетел в сторону, а разрезанная пополам полупрозрачная ночная рубашка плавно опустилась на пол вслед за лопнувшими полосками кружева.

— Ну? — поинтересовался Тень, убирая катану в ножны. — И кто победил? Я хочу это услышать.

Я сглотнула.

— Ты.

— И теперь ты сделаешь всё, как я скажу? — опасным тоном поинтересовался Тень.

— Нет.

Он вскинул бровь.

— Как интересно. Любой высший демон на моём месте тут же научил бы дерзкую хейко покорности. Что заставляет тебя думать, что я этого не сделаю?

Я не шевельнулась, обнажённая, как была. Рубашка упала, клинков у меня больше не было, и теперь меня не прикрывала ни единая нитка на теле.

— Может быть, — негромко проговорил Тень, делая шаг ко мне, — ты думаешь, что я этого не посмею? Или — что я боюсь?

— Ты почти император. Разве ты можешь кого-то бояться? — Я насмешливо улыбнулась. — Уж точно не одной дерзкой наложницы.

Его палец коснулся моего горла. Прочертил линию вниз, словно остриём кинжала, — и у меня перехватило дыхание от чувственности этого жеста. Второй палец провёл дугу по ключицам — и я едва не застонала от того, какой чувствительной враз сделалась кожа.

Его руки легли мне на плечи.

— И я не собираюсь тебе это доказывать, — прошептал Тень мне на ухо. — Просто поступлю так, как мне захочется.

И, раскинув мои руки в стороны, опустил меня на кровать.

Я едва ощутила, как моя спина коснулась шёлковых простыней. Губы Тени накрыли мои, и я потерялась. Всё тело горело после поединка, требуя желанной разрядки, и, судя по короткому стону, сорвавшемуся с его губ, он хотел меня не меньше.

Он свёл мои руки вместе и стянул ремнём мои запястья, прикрепив их к изголовью и не давая двигаться. Я попыталась его укусить, но Тень лишь усмехнулся мне в лицо:

— Проигрыш всегда так горек, правда? — прошептал он. — Особенно тогда, когда победитель собирается распробовать свою победу на вкус.

Он медленно, со вкусом начал целовать моё горло, и я тихо застонала, когда его губы спустились ниже. И ещё ниже, пробуя на вкус нежную кожу всё более жадно, пользуясь моей полной беспомощностью — и одновременно раскрывая мою чувственность самым полным и бесстыдным образом, не давая мне ни закрыться, ни сомкнуть ноги…

…Ни украсть у меня победу.

Когда его губы, мимолётно коснувшись пупка, остановились, я умоляюще застонала — и услышала тихий смех.

— Вот что бывает после неизбежного поражения, — теперь в голосе Тени звучала издёвка. — И кое-кому придётся испить эту чашу до дна.

От его следующих ласк в голове зашумело. Я изогнулась, попытавшись шевельнуться, но его ладони надёжно удержали меня за бёдра.

А потом было так сладко, что я едва не потеряла сознание. С губ срывался лишь беспомощный лепет, переходящий в отчаянные мольбы, — и долгий, протяжный вздох облегчения, когда Тень наконец накрыл меня своим телом.

Мне никогда ещё не было так хорошо. И, изогнувшись под его напором в последний раз, совершенно истерзанная и счастливая, я в полуобмороке растворилась в его руках.

Зная, что, даже проиграв, я всегда могу ему довериться.

Когда я открыла глаза, Тень, уже одевшись, массировал мне запястья, на которых остались следы от ремня. Я почувствовала, что краснею.

— Ещё пара месяцев, и я точно смогу неплохо зарабатывать в качестве хейко, — пробормотала я. — Высшие демоны будут наперебой хвалить мои умения.

— Им будет очень сложно это делать без некоторых существенных частей тела, — холодно отозвался Тень.

— Без языка?

— В том числе.

Негромкий стук в дверь заставил его на миг замереть.

— Думаю, это завтрак, — сообщил Тень. — Надень что-нибудь.

Я соблазнительно изогнулась:

— А если нет?

— Ты проиграла и будешь делать всё, что я захочу, — невозмутимо сообщил Тень, подходя к двери. — К тому же времени не так много. Думаю, после того, как я закрыл порталы этой ночью, император будет ждать меня…

Он открыл дверь.

— …во дворце. (3303c)

На пороге стояли четверо стражей в знакомых доспехах из живого сверкающего металла. Я едва успела завернуться в простыню.

— Император ожидает тебя, — ровным голосом произнёс первый из них. Кивнул в мою сторону: — И её. Немедленно.

Я вздохнула и направилась к своей одежде.