Глава 36. Навеки вместе

Свадьба — знаменательное событие. Это всем известная истина. Свадьба — это день, когда я из любовницы и невесты превращусь в законную супругу Тариона, ледяного дракона, младшего принца севера, отца моего будущего ребенка.

Нас разлучили ранним утром. И хотя накануне вечером, когда мы вымотались от встречи гостей, прибывающих из всех уголков промерзлого севера, нас отпустили пораньше, выспаться нам не удалось. Всю ночь мы предавались страсти. Не все ледяные были рады знакомству со мной. Колкости меня обошли стороной, но я чувствовала смятение, недоумение и оправданный страх некоторых. Тарион понимал, что мне тяжело давались беседы с новыми знакомыми, и он отвлекал меня своей нежностью, не давая забыть, как сильно любит меня.

— Задумалась? — улыбнулась портниха, возясь с подвенечным платьем за моей спиной.

— А? Вы что-то сказали?

— Рони, мы с тобой уже полчаса разговариваем, — произнесла Сона, расправляя пышные юбки.

— Просто я очень волнуюсь, — призналась я.

— Ты невероятно красивая невеста! — восхитилась мной подруга, отойдя в сторону.

— А когда ты будешь одеваться? — Я вздернула бровь.

Сона всплеснула руками и оглядела себя. Заботясь обо мне, она снова совсем не думала о себе. А ведь у нее наметился ухажер, от одного взгляда которого ее щеки розовели. Похоже, Сона все еще не могла поверить в свою свободу, в то, что она еще не старушка, и что у нее еще есть шанс на личное счастье.

— Беги готовься, — улыбнулась я, натягивая перчатки. — Все равно сейчас будут мучить мои волосы.

Прическа отняла у меня немало времени, зато подарила массу ярких впечатлений. Пряди оттягивали, прочесывали, смазывали маслами, прежде чем вплести и уложить. Мне казалось, мои глаза уползут на виски, но отражение в зеркале меня успокоило. А после нанесения макияжа служанки выставили передо мной множество коробочек с украшениями.

Я положила ладонь на мамин кулон на груди и сказала:

— Подберите серьги к нему. Больше ничего не нужно.

Служанки обомлели от того, что я отвергла драгоценности, променяв их на украшение из ракушек, но спорить не посмели. Портниха помогла выбрать небольшие серьги, и вскоре я была почти готова.

Перед тем, как в зал вошел Лесмариэл, мне показали крылья. Драконьи крылья, меньше настоящих, выполненные в цвет платья.

— Если вы решите, что это перебор, я пойму, — сказала портниха, демонстрируя мне тот самый тайный последний штрих.

— Что вы?! — ахнула я. — Они прекрасны!

Пока она прицепляла крылья, до нашего слуха донеслась музыка. А это значит, что император уже произнес свою вступительную речь и церемониймейстер объявил о начале церемонии. Разволновавшись, я мелко задрожала. Где-то там, в саду, откуда плывет музыка, под цветочной аркой стоит мой жених! Наверняка он волнуется не меньше меня, не спускает взгляда с дворца и топчется на месте.

Вошедшая к нам Риза принесла с собой глоток прохлады. Наряженная и светящаяся, она охнула при виде меня и закрыла рот ладошками.

— Небо и земля! Я никогда не видела невесты красивее!

— Полно, Риза, — засмущалась я. — Ты меня превзойдешь.

Вслед за ней вошел Лесмариэл. Одарив меня восторженным взглядом, он приблизился ровной походкой и протянул мне ладонь.

Вложив в нее свои пальчики, я сошла с пьедестала, не спеша и позволяя служанкам поправлять длинный шлейф платья.

— Чудесно выглядишь, Рони, — сделал комплимент мой отец, выводя меня из зала.

Риза шла впереди нас, зорко глядя, чтобы все было в порядке. Слуги и официанты выстраивались вдоль стен, кланяясь нам и не двигаясь с места, пока мы не проходили мимо.

Чем дальше мы шли, тем громче становилась музыка и чаще билось мое сердце. Мне казалось, оно кувыркалось в моей груди.

— Не нервничай, — приободрял меня Лесмариэл, когда я приложила всю силу, цепляясь за его локоть. — Все будет хорошо.

Легко сказать!

Стоило нам выйти из дворца, как собравшиеся офланцы принялись аплодировать, выкрикивать поздравления и свистеть. За нас с Тарионом радовался весь город.

Но все равно меня не покидало чувство тревоги. Жуткие воспоминания моего недолгого рабства в замке триумвирата картинками вспыхивали перед глазами, затмевая счастливые улыбки гостей. Словно кто-то насылал мне эти видения, силился превратить день моей свадьбы в сущий кошмар.

Я приближалась к саду, будто во сне, пробудилась от которого, только ступив на ковровую дорожку, ведущую прямо к алтарю.

Все многочисленные взгляды были устремлены на меня. Лесмариэл с нескрываемой гордостью вел меня вперед — туда, где Тарион в бирюзовом камзоле с золотой вышивкой смотрел на меня, открыв рот от изумления.

Заулыбавшись, я опустила лицо и лишь изредка поднимала его: чтобы уделить внимание Мэйз и ее семье, лежавшей на подстилке Грэйль, Соне и Брицеусу, не упустившему возможности занять место рядом с ней.

Лесмариэл подвел меня к Тариону и сказал:

— Ваше высочество, беря Веронику в жены, храните ее как бесценное сокровище.

Мой жених, не в состоянии вымолвить ни слова, лишь молча кивнул.

Мы встали перед императором Нортиусом и, вопреки запрету прикасаться друг к другу до его объявления, скрестили пальцы. И у меня словно камень свалился с плеч. Только ощущая Тариона рядом, я чувствовала себя в полной безопасности.

Музыка стихла, и император начал брачную речь — длинную, но насыщенную важными истинами любить и оберегать друг друга, ценить и уважать, доверять и прощать, созидать, понимать, помогать. От некоторых слов у меня наворачивались слезы. Я понимала, что мне еще многому предстоит научиться, прежде чем я стану такой же уравновешенной, как императрица Рояна, когда научусь принимать привычки и недостатки Тариона, когда смирюсь с каждодневной работой над собой. То, как крепко Тарион сжимал мои пальцы, говорило, что для него все это тоже крайне важно. Дракон, которому больше четырех сотен лет, вдруг стал мальчишкой.

Когда речь закончилась, император дал нам время осмыслить наказы, а потом мы испили из одного кубка и повязали наши левые запястья ленточкой. В голос произнеся заученную клятву, глядя друг другу в глаза, мы услышали главные для себя слова:

— Отныне Тарион и Вероника муж и жена!

Гости взорвались возгласами и аплодисментами. Притянув меня к себе, Тарион жарко поцеловал меня и прошептал в губы:

— Жена моя…

— Муж мой, — с улыбкой ответила я, тая в его объятиях. — Навеки вместе?

— Да. Навеки вместе.

До самого заката все веселились в саду. Слуги разносили еду и напитки, музыканты играли, гости угощались и танцевали. А с наступлением сумерек пришло время ритуального свадебного танца. Его особенностью было то, что похожие на жениха мужчины и аналогично похожие на невесту женщины одевались в одинаковые одежды, прикрывали лица масками и принимали участие в большом танцевальном шоу со сменой партнера. Он длился до тех пор, пока жених и невеста не узнавали друг друга. Нелепая традиция, но увы, почитающаяся в обоих кланах.

— А что будет, если Тарион и Рони не узнают друг друга, вступив в пару? — полюбопытствовала Риза, когда мы переодевались в женской гардеробной.

— Такого еще не случалось, — засмеялась Мэйз, тоже решив принять участие в танце. — Мы с Дагосом сразу друг друга узнали. А когда пришло время снова меняться партнерами, он нарочно продолжил танец. Я сняла маску, и все решили, что Дагос не узнал меня. Потом все долго смеялись. Было весело.

— Рони, с тобой все хорошо? — поинтересовалась Сона, помогая мне переодеться. — Ты не голодна? Бледная.

Я отозвала ее в сторону, чтобы другие женщины не слышали, и призналась:

— Это кажется абсурдным, но у меня плохое предчувствие.

— Рони, это нормально. Ты переволновалась. — Сона погладила меня по руке.

— Понимаешь, огненная энергетика Лесмариэла так сильна, что ее кажется больше, чем положено. Будто среди гостей не один огненный дракон, а минимум два. А то и все четыре, — последнее я буркнула под нос.

Моя подруга надела на мое лицо чудаковатую маску с перьями и твердо сказала:

— Перестань! Лучше бери пример с меня. Я тебе в матери гожусь, а собираюсь танцевать.

— Это из-за Брицеуса? — хихикнула я, успокаиваясь. — Признайся, он нравится тебе.

— Пока не знаю, — ответила Сона, пряча свое покрасневшее лицо под маской. — Ну что? Готова?

Вздохнув, я кивнула.

Все двадцать две женщины выстроились друг за другом, предоставив мне место в самой середине. Мы вошли в танцевальный зал, где уже выстроилось столько же мужчин. Пройдясь по ним взглядом, я сразу узнала Тариона. Он стоял справа от меня и улыбался. Тоже узнал меня. Отчего танец действительно казался нелепым, но забавным.

Зазвучала музыка, и, откланявшись, мы выступили вперед. Мне выпала честь танцевать с императором Нортиусом. Он умело и красиво двигался, управляя мной и придавая мне уверенности, отчего я не чувствовала себя неповоротливой самкой брала.

— Узнала его? — улыбнулся он, притягивая меня к себе, а затем отпуская.

— Так вот же, рядом, танцует с Соной, — кивнула я.

— Пока доберетесь друг до друга, перетанцуете со всеми.

— Так это было сделано нарочно? — засмеялась я, но уже плавно переходила во власть следующего танцора. — О, Дагос! Я так и не поблагодарила тебя за все, что ты сделал.

— Ты всех узнаешь?

— А разве ты не узнаешь Мэйз даже с закрытыми глазами?

Меняясь партнерами, иногда запутываясь в движениях и бодро общаясь, мы с Тарионом отдалялись друг от друга, но периодически обменивались улыбками. Танец и правда был веселым. Я убедилась, что среди ледяных у меня нет врагов.

— Поздравляю! — Лесмариэл стал моим партнером сразу после Брицеуса, пытающегося выяснить, какие цветы нравятся Соне.

— Спасибо, — ответила я, все еще скованно чувствуя себя в компании родного отца.

— Ты надела ее цепочку…

— Да. Моя мама даже сегодня со мной…

— Будь счастлива, Рони, — пожелал мне Лесмариэл, отпуская меня к следующему партнеру.

Музыка становилась все оживленнее. Остальные гости тоже присоединялись к веселью, хоть у них и не было похожих нарядов и масок. А мы с Тарионом продвигались к концам рядов, после чего нам предстояло развернуться и идти в обратном направлении, пока мы не встретимся.

Я наконец начала расслабляться. За спиной будто расправлялись невидимые крылья.

И тут моя рука оказалась в колючей власти чудовища. Меня прострелило молнией. Замерев на месте, я не могла вымолвить ни слова. Немигающе смотрела в темные глаза-воронки напротив и сжималась от дикого ужаса.

Резко притянув меня к себе, он кончиком носа провел по моей шее, вдохнул мой дурманящий запах и прошипел:

— А я скучал, Рони.

Меня схватило одним большим спазмом. Я превратилась в марионетку в руках кукловода. Взглядом выискивая на другой стороне зала Тариона, я пыталась закричать, но голос пропал.

Наклонив меня, мой партнер навис сверху и, взглядом проникая в мои глубины, осклабился:

— Пора домой, дорогая.

«Тарион! — прокричала я мысленно. — Он здесь! Дэйдалос здесь!»

Но меня никто не слышал. Никто даже не чувствовал его. Не замечал угрозы. Все были под сильнейшим магическим заклинанием.

Тарион, беззаботно смеясь, танцевал с Мэйз, а Сона рядом со мной даже не смотрела в мою сторону.

«Сона! Пожалуйста, Сона, посмотри на меня!» — умоляла я, сглатывая слезы, когда Дэйдалос выпрямлял меня, притягивал к себе и медленно снимал маску.

— И не надейся, что они спасут тебя, — процедил он сквозь зубы. Его рука сжала мою шею, перекрывая кислород. — Убить бы тебя здесь! — прорычал он мне в лицо. — Но магия тут же спадет, и я не успею насладиться твоими мучениями. К тому же мне нужно вытащить Ранта из его дурацкой депрессии. А лучший способ — притащить ему на растерзание тебя, жалкую тварь! — Дэйдалос дыханием обжег мое ухо. — Тебе конец, Рони!

В следующее мгновенье его пальцы надавили на нужную точку, и я лишилась сознания.