Глава 2

После моего сногсшибательного и щедрого предложения объекты пришли в восторг и засыпали меня кучей вопросов, а я понял, что это именно то, что нужно. Сейчас они смотрели мне в рот и готовы были внимать всему, что я говорю, хоть и казались обидевшимися на весь мир:

– Правило первое – слушаться меня, – сказал я после прогулки, ходя по гостиной взад-вперед. В этот момент я сурово посмотрел на одного из парней, который хотел улизнуть с заднего двора. Потом перевел взгляд на второго, который начал кидаться снегом в первого. Обоих пришлось поймать, отвесить им подзатыльники, ущипнуть электрическим шаром за мягкие места и отвести в дом.

Парни сидели, насупившись и отвернувшись друг от друга. Мимолетом я глянул пояснительные записки Тартиса. Он утверждал, что братья не слишком хорошо ладят между собой и их нужно немного сблизить. Как сближали адептов боевой академии, я прекрасно помнил, но тяжелую артиллерию решил пока что попридержать.

– Мы кушать хотим, – заикнулись они, продолжая сидеть на ковре, когда я задумался над сложностью ситуации.

– Правило боевого мага номер два – завтрак, обед и ужин нужно заслужить. – Я хлопнул в ладоши, призывая мальчишек к действиям.

– И как именно его нужно заслужить?

– Покажите мне мою комнату, – попросил я пацанов, и они тут же вскочили с пола и рванули к лестнице, пытаясь обогнать друг друга.

– Я быстрее!

– Нет, я!

Я никак не отреагировал. Если ударятся, в следующий раз будут умнее.

Поднявшись на второй этаж, они застыли в некотором замешательстве, но провели меня к одной из дверей. По хитрым рожицам нетрудно было понять подвох, однако ведра с водой не последовало, да и комната выглядела вполне сносно. Не став заморачиваться на этом, я оставил чемодан и, прихватив список, в компании детей спустился на кухню.

Достав овощной салат и яичницу с беконом, которую приготовила их сестра на завтрак, я пришел к выводу, что и обед уже не за горами, а парнишки наверняка захотят есть уже через пару часов. Это я могу выпить укрепляющее зелье, заглушающее сон и голод, а вот они…

В этот миг монофон опять зазвонил, а у меня создалось ощущение, что Тартис подглядывает за нами из соседнего окна. Я задернул кухонную занавеску и, наблюдая за ребятами, которые болтали ногами под столом, стараясь задеть друг друга, ответил на звонок.

– Ты не слишком вовремя, я собираюсь готовить, – буркнул я, доставая из опасно шатающегося холодильника продукты.

– Миан готовит обед детям, теперь я видел в этой жизни все, – расхохотался Тартис, но тут же посерьезнел. – Тебе нужно приготовить обед, помни о соотношении белков, жиров и количестве витаминов. Следи за тем, сколько дети съели, и соблюдай дневные нормы соли, сахара и клетчатки. Только, пожалуйста, будь осторожен, это очень и очень непросто. Не забудь о фартуке и перчатках, и…

– Я похож на полного идиота? – спокойно спросил я, глядя на детей. Они уже закончили с завтраком и сейчас с восторгом игрались набором костей низшей нечисти, который немыслимым образом завалялся у меня в сумке. Ума не приложу, как так вышло, но он оказался весьма кстати. – Дети такие же люди, лишний кусок рыбы им не повредит. Чтобы приготовить простой обед, достаточно упорства и немного мозгов. Или, по твоему мнению, что-то из этого у меня отсутствует? Отключаюсь. – Я прервал связь, убирая монофон. Немного подумав и глядя на сырую рыбу, я скомандовал: – Подъем, напарники, у вас есть первое задание.

– И какое же? – Они заинтересованно повернулись ко мне. – Последить за человеком? Или за преступником?

– Почистить картошку, – указал я на мешок с овощами в холодильнике.

– Что? Картошка? – Их глаза широко раскрылись от удивления.

– Но тетя Дель говорит, что готовка – не мужское занятие, – с недоверием покачал головой не то Даскен, не то Тревис, – а мы мужчины и…

– Вашу тетку я не знаю, и она не права, – отрезал я, пока рылся в шкафах в поисках кухонной утвари. – Раз вы мужчины, то помогайте своей сестре готовить и сами учитесь. Ножи в руки и вперед. – Я протянул последние им. – Пока вы со мной, то отчасти будете себя сами кормить.

– Но зачем нам учиться готовить? Это ничего не даст нам в будущем, – поджав губы, замешкались братья.

– Скажите, вы хоть раз пробовали котлеты из огненной рубленой медузы?

Вначале на лицах проскользнуло удивление, и объекты побледнели, а представив эту картину – позеленели, однако задали встречный вопрос:

– А ты?

– Разумеется, – фыркнул я, оставив дополнительные комментарии при себе. Идея с медузой пришла ко мне в тот миг, как я увидел рыбу. – Будете готовить – и не такое сможете. По картошке и вперед, шевелите косточками.

– А нам правда можно? – казалось, они не верили в то, что действительно будут готовить.

– Нужно, – убедил их я, также вооружившись ножичком побольше, чтобы почистить рыбу

Когда я уже ловко начал соскабливать чешую с рыбины, то услышал неожиданный вопрос:

– Дядя Рот… а как ее чистить?

Тут-то я и понял, что дети не приучены к хозяйственной деятельности и вряд ли помогают сестре. Невольно вспомнил себя, как избалованным мальчишкой прошел экзамены в академию и, проклиная весь свет, ночью дежурил на кухне, чистя овощи. Вот она – суровая жизнь первокурсников. Это не как в книжках, никто не даст тебе в одиночку сторожить кладбище и отрабатывать заклинания – вначале дежурство на кухне, а потом уборка академических территорий и туалетов.

Я несколько по-новому взглянул на пацанят. Растут, как сырки, которые не только катаются в масле, но которых их еще сверху им же поливают. До чего ж знакомо.

– Значит, так, – отложил я рыбину и, подвинув скрипучий стул к столу, взял в руки картошину. – Берете картофель среднего размера или чуть меньше. Мы будем готовить рыбу с овощами. Вы же в курсе, что картошка – овощ? – уточнил я на всякий на случай и получил утвердительные кивки. – Прекрасно. Берете и делаете небольшой надрез.

Все я показывал на практике, и мальчики тут же принялись повторять мои действия.

Так как риск порезаться у деток был высок, я всё же решил немного поколдовать и наложил на кухонные ножи парочку заговоров. Во-первых, чтобы они стали поострее, а то половина тупые, как пробки, во-вторых, чтобы резали они только продукты и не травмировали хозяев. Детям это сберегло парочку пальцев, которые, на мой взгляд, лишними не были.

Чистили мальчики кривовато, срезая много лишнего, но начинать с чего-то стоило. Я не забывал поддерживать их мотивацию словами о том, что шпионами быть непросто.

– Дядя Рот, а что вы умеете? – Дети вообще не привыкли молчать или делать что-то в тишине. – Можете ходить на цыпочках?

– Зачем мне ходить на цыпочках? – Я продолжал заниматься разделкой рыбы, раздумывая, стоит ли провести внутренний разбор ее органов или для первого дня это будет слишком.

– Чтобы двигаться бесшумно, – пояснили мне с неким снисхождением.

– Для этого не нужно ходить на цыпочках, – развеял я забавный миф.

Некоторое время дети сидели, переглядываясь и хмурясь, видимо, переваривая информацию.

– А вы нам покажете?

– Зависит от вашего послушания, – продолжал я манипулировать малютками, придя к выводу, что сидеть с детьми не так уж и трудно.

– Но мы и так вас слушаемся, – надулись они, и кто-то из них пихнул под столом ногой другого.

Ссориться парням я не мешал, однако сурово посмотрел, когда шум возни стал нарастать.

После того как с картошкой было покончено, позвал пацанят к кухонному гарнитуру, чтобы показать, как быстрым и эффективным методом избавить рыбу от костей. Так как они были не слишком высокими, то чтобы наблюдать за ходом работы, им пришлось пододвинуть стулья.

– Доставайте соль, перец и все другие специи, – скомандовал я, принявшись за поиски противня.

Хозяйничать на чужой кухне было не то что бы неприятно… скорее слишком неудобно – не знаешь, где что лежит и лежит ли вообще.

Сейчас мы с объектами наблюдения были в одной лодке – я ничего не знаю, и они тоже. Поэтому ингредиенты искали дружной троицей. Мелкие предлагали позвонить сестре, но я отказался, решив, что это сущий пустяк, ради которого не стоит отвлекать людей от нормальной работы.

Кое-как мы нашли необходимые специи и поставили рыбу в духовку.

– Не трогать, –– шикнул я на блондинчика, чья ручонка уже потянулась к рычажкам на плите.

В этот же миг ко мне пришла отличная мысль. В конце концов, я буду здесь целую неделю, нужно же мне как-то различать этих некромантиков, а потому стоит их обозначить.

– А сестра вас не путает? – уточнил я у них, решив переместиться в игровую, пока рыба готовится.

– Она говорит, что мы не похожи, и никогда не путает нас. Риса всегда замечает, если мы хотим поменяться местами, – бодро ответили они, глядя на меня с неким предвкушением.

Пока что я дал детям полистать их же книги, но они слабо заинтересовали сорванцов, и те просто делали вид, что заняты, продолжая общаться со мной.

– Хорошо. – Я понял, что сестре, как родственнице, проще с этим. – А тетя? – вспомнил, что в доме, помимо хозяйки, живет и ее подруга, которую дети величают тетей и о которой очень тепло отзывался Тартис.

– Она через раз отгадывает. Чаще всего на пробор смотрит. – Мелкие указали на волосы, а мне пришлось подметить, что прически действительно разные, но не настолько, чтобы запомнить это как главное отличие. – Дядя Рот, а вы под иллюзией? Можете снять ее? А вы как шпион выглядите? Или вы под прикрытием и вам нельзя показывать свое лицо? – Детей интересовали совсем другие вещи.

– Пока я ваша нянька, иллюзию не сниму, – покачал я головой, не желая раскрывать все карты в первый же день.

– Ну ладно… – буркнули они, а я наконец-то решил:

– Значит, так, – взял я с детского столика, который, видимо, был предназначен для поделок, два маленьких квадратика разных цветов на самоклеящейся бумаге. – Даскен приклеивает на лоб красный, Тревис черный.

Мальчики удивленно посмотрели на меня, но согласно приклеили квадратики, а я тут же зачаровал их магией, чтобы они не вздумали подшутить и поменять их местами.

– Что мы будем делать теперь? – уточнили дети, а я подумал, что откладывать обещания негоже, да и пока у нас есть свободная минутка, стоит показать им некоторые рабочие приемы.

Я подмигнул и в следующий миг уже стоял у них за спиной, положив руки на плечи.

– Ух ты, – подпрыгнули пацаны от восторга. – Дядя Рот, научите и нас! – заканючили они, а я нравоучительно подметил:

– Быстрота движений – залог успеха. Снимайте носки, будем учиться плавно ходить.

***

Я всегда думал, что работа нянькой ужасна и отвратительна, и в первое время мне действительно так и казалось, однако пару часов спустя я перестал ассоциировать себя с сиделкой и начал воспринимать парнишек новичками в академии. Грубо говоря – мне нужно показать, чего стоит жизнь тайного агента и нужно ли это им. Я не упустил шанса подметить вслух, что лучше агент КСБР, нежели няня. Пацаны оказались вполне послушны. Да и я, стоит признаться, не встречал тех, на кого бы не подействовало мое убеждение и жесткий тон. Не то что дети, взрослые не ослушиваются моих приказов.

В общем, я старался воспринимать этот цирк как интересный жизненный опыт, который пригодится мне в работе в далеком будущем. Здравый смысл намекал, что воспитание детей и их досуг заботой агента не станет, но приходилось напоминать себе, что все это ради любимого друга.

С опознавательными квадратиками на лбах я стал различать деток и даже запомнил имена – Даскен и Тревис. Пару раз они пытались начать драку и устроить беспорядок, но любые капризы пресекались небольшими и совершенно безболезненными, скорее обидными, молниями по попе. Тревис все время хотел учинить что-нибудь, а Даскен всегда был готов поддержать или стукнуть в ответ. Короче говоря – братья.

Мальчишки были еще малы, всего шесть лет, а потому на сегодня в шпионский кодекс, который они стали вести, мы записали лишь одну тему. А вообще меня приятно удивило, что они уже умеют хорошо читать и писать. Видно, что избалованы и, может быть, капризны, но еще лучше видно, что ими занимаются.

И все шло хорошо, и я даже мог сказать, что день выдался неплохим, если бы не один звонок монофона. И в этот раз это был не Тартис.

…Риссет Форс…

Мне было несколько неловко перед нянем из-за того, что сразу пришлось убежать на работу, и я не смогла толком посвятить его во все подробности и показать дом.

К слову, меня несколько беспокоило то, что незнакомый мужчина останется в доме с Даскеном и Тревисом. Все ли будет в порядке? Репутация у господина Лирента, как и у его агентства – прекрасная, но все же…

Он нянь и профессионал своего дела – сможет приглядеть за близнецами. Но все же наставник мальчиков был не единственной причиной, которая меня беспокоила.

– Госпожа Форс, что по работе? – спросила коллега, заходя в мой кабинет.

– Ничего утешительного, – покачала я головой, вновь проверяя отчеты.

Вчера буря немного стихла, и я без проблем добралась до работы на машине, но сейчас метель стала еще сильнее, на улицах начиналась настоящая пурга, которая в этот раз точно не планировала успокаиваться. Уверена, мальчикам и господину Лиренту не то что не удастся погулять в ближайшие дни, не получится даже выйти на улицу. Но и это не самое главное…

Я покосилась на метель за окном. Как мы с Дель доберемся до дома? В столь плохую погоду порталами запрещается пользоваться из-за скачков магического фона, да и нет их у нас. А на машине… если в течение часа показания не изменятся, то дорогу перекроют…

Я начала беспокоиться и от волнения кусала губы, боясь, что сегодня не смогу попасть домой. Такого раньше никогда не бывало, а потому я не знала, что делать. Как я могу свалить на господина Лирента такую ответственность в первый же день? Даже не так. Как я могу оставить мальчиков на целый день и на всю ночь одних в доме с новым и чужим человеком?

Надеясь, что в городе погода получше, я, глядя на красные и бурые линии в отчете, позвонила Дель, чтобы она постаралась прийти сегодня домой пораньше.

– Риса, у нас за окном ничего не видно, да и еще и какие-то перебои со светом, – чуть обреченно пробормотала она. – Даже соседний бутик не вижу, а снаружи все завывает. Посетителей нет, все по домам или на работе. Я собиралась переночевать в пекарне наверху, сомневаюсь, что смогу дойти до дома в такую метель.

– Вот как… – пробормотала я, находясь в смятении.

– Что с погодой? Когда все стихнет? Ты не можешь пургу разогнать? – шутливо уточнила Дель, прекрасно зная мой ответ, а за окном вновь раздался свирепый рев ветра.

– Не могу, этот циклон пришел с севера, – все же пояснила я, покачав головой и признавая, что кроме прогнозов, сейчас не в силах что-либо сделать.

Разогнать облака, мешающие перелетам, справиться с дождиками и небольшими снегопадами в нашем районе – не особо сложно, но более серьезные вещи с погодой я не в силах предотвратить. По крайней мере, не в одиночку. А других погодников в компании нет, у нас работают только стихийники.

– Я переживаю за детей, – призналась я, массируя виски. – Как они будут дома одни?

– А в чем проблема? – не поняла моих метаний Дель. – Не ты это устроила, и ты ничего не можешь поделать. Объясни ситуацию, уверена, Тартис поймет, – здесь она чуть мечтательно вздохнула.

Мне пришлось подметить очевидное.

– К тому же он живет с нами. Ты права, просто это кажется мне не совсем правильным. – Я неопределенно качнула головой и поспешила попрощаться с подругой. – Если будет затишье, то постарайся, пожалуйста, вернуться домой.

– Посмотрим по погоде. А хочешь, я сама позвоню няню? – с ноткой кокетства предложила Дель, а я фыркнула:

– Сама позвоню. Хочешь пообщаться – иди домой.

Наконец попрощавшись с подругой, я, не откладывая дело в долгий ящик, позвонила наставнику. Господин Лирент отправил мне сообщение о том, чтобы впредь я звонила на его номер для работы. Не став пренебрегать советом, связалась с ним по указанным магическим потокам. Ответил мужчина почти сразу же, и его голос показался мне чуть ниже, чем при прошлой беседе по монофону. Не уделив этой мелочи должного внимания, я принялась объяснять ситуацию.

Извинившись, что обстоятельства сложились таким образом и в первый же день ему придется провести с детьми больше времени, чем мы договаривались, я дала несколько советов и спросила, все ли у них хорошо. Мужчина был необычайно краток и сдержан, видимо, полностью погрузившись в работу. В конце концов, я попросила позвать близнецов, чтобы поговорить и с ними.

– Привет Риса, – слаженно поздоровались они со мной, а я облегченно выдохнула, радуясь, что все идет гладко и у них все хорошо.

– Привет, мои хорошие, – не смогла я сдержать улыбки. – Как вы? Не скучаете по мне?

– Нет, не скучаем. Нам хорошо с дядей Ротом, – уверенным тоном сказала малышня, а я даже не сомневалась в их ответе, однако не совсем поняла, при чем здесь какой-то Рот.

– Я рада. Возможно, мне сегодня придется задержаться на всю ночь на работе, поэтому не ждите меня. Ложитесь спать пораньше и слушайтесь господина Лирента, хорошо?

– Хорошо, – ответили они молниеносно, и я с чувством удовлетворения попрощалась как с братьями, так и с их наставником.

Я с улыбкой убрала монофон, потому что верила, что Даскен и Тревис в надежных руках некроманта.

…Стротомиан Вердис…

Перспектива провести с мальцами всю ночь, сказать откровенно, не впечатляла. Единственное, что выручало – сегодня у меня выходной. Хоть я и «живу» здесь, собирался каждый вечер возвращаться домой, и сейчас планы накрылись если не медным, то деревянным тазиком.

Весь день мы с парнями играли в шпионов, и они оттачивали навык бесшумных передвижений. Приготовили рыбу и поели. И в девять я решил, что пришло время укладываться спать. И если до этого я мнил себя героем и самым профессиональным усмирителем детских созданий, то сейчас мои иллюзии рухнули.

– Мы не хотим спать. – Дети показательно плюхнулись на пол, забарабанив ногами.

– Ваша сестра сказала уложить вас ровно в девять. Что вы предлагаете мне делать, если она внезапно вернется или попросит сделать снимок на кристалл записи? Мамаши в наше время очень продуманные, – подметил я, магией поднимая их с пола.

Я искренне сомневался, что их сестра будет вести полный контроль, однако мотивацию и аргументы придумать стоило. Перевернул лист длиннющего плана и перешел к графе «ночь». Единственное, за что я был благодарен Тартису, так это за то, что он не пожалел нескольких часов и по пунктам расписал мне режим полной заботы о нежных созданиях.

– Вы зубы чистите? – уточнил я, а парни тут же покачали головами, из-за чего я быстро пришел к нужному мне выводу. – Значит, чистите. Идите в ванную и занимайтесь своими водными процедурами, – отправил я детей, решив приготовить их спальню ко сну.

Тартис настаивал на пятнадцатиминутном проветривании и схлопывании одеял от осевшей на них за день пыли. А также он просил убрать из спальни все отвлекающие факторы, такие как игрушки, книжки и другие вещички, которые могут попасть в поле зрения ребенка. В этом даже я видел разумное звено, а потому парочкой пасов привел комнату близнецов в порядок. Также по совету друга требовалось заранее чуть приглушить свет и взбить подушки.

Когда я закончил все шаманские танцы вокруг кроватей близнецов, имея вместо бубна список в руках, мальчики вернулись из ванной, однако я тут же заподозрил неладное. Лица, как и ладони, были абсолютно сухими. В то, что парни вытерлись, я верил слабо, поскольку за сегодняшний день отметил, что они не вытирают руки после мытья, а просто размахивают ими, как ветряные мельницы.

– Ну-ка дыхни, – попросил я Даскена, присаживаясь на корточки. Он тут же скосил хитрые глаза в сторону. Ароматом пасты от ребят не веяло, хотя я уже осмотрел дом и обратил внимание, что паста у них известного бренда с ярко выраженным освежающим вкусом. – Спрошу лишь один раз – вы почистили зубы? – Я чуть прищурился, глядя на близнецов с отличительными квадратиками на лбах.

Мальчишки, улыбнувшись мне аки яркие солнышки, закивали.

– За что? – взвыли они, когда я отвесил обоим своевременные подзатыльники.

– За вранье, – пояснил я. – Пойдемте, буду учить вас чистить зубы, а то я смотрю, вы и этого делать не умеете.

– Мы не хотим, – в своей излюбленной за день манере они плюхнулись на пол, а я по изученной схеме, словно котят, поднял их магией за шкирку. Отведя таким способом в ванную, приказал:

– Шевелите косточкам и чистите.

– Мы не хотим чистить зубы. Мы их уже чистили, – в этот раз они оказались проворнее и, почувствовав, что магия ослабла, рванули вперед, запрыгнув в ванну и задернув шторку.

Я какое-то время стоял в размышлениях. Пусть это станет проблемой кого-нибудь другого, а не моей. Да и подустал я уже…

– А как насчет состязания? – Внезапная идея показалась мне сносной.

– Какого? – Заинтересованные мордочки выглянули из-за шторки.

– Кто быстрее почистит зубы, тот может их не чистить, – ляпнул я первое, что пришло в голову.

Мальчики почти выпрыгнули из ванны, как тут же замерли, обдумывая сказанное.

– Но… – Тревис смешно нахмурился, сведя бровки домиком. – Тогда нам обоим придется их почистить?

– И когда их будет можно не чистить? – поддакнул Даскен и чуть обиженно воскликнул. – Дядя Рот, это нечестно!

– Я должен был попробовать, вдруг бы поверили, – равнодушно пожал я плечами, совсем не расстроившись. – Раз так, то, – направил в пацанят поток воды, отчего они весело взвизгнули, – будем не только чистить зубы, но и принимать ванну.

Мальчики очень раззадорились из-за внезапного купания и попросили принести им игрушки. Оставлять двоих детей одних в ванной было для меня верхом безрассудства, а потому я создал им несколько иллюзий пятиглазых акул.

Близнецы попросили потереть их мочалкой. Не знаю почему, но я согласился, за что тут же поплатился и был наглейшим образом облит водой. Невольно порадовался, что это не мой любимый костюм, а лишь одежда Тартиса.

На самом деле, силы под конец дня у меня заканчивались. Работа няней все же оказалась утомительной, не столько в физическом, сколько в эмоциональном плане. Даже ночные тренировки выматывали меня меньше, чем одно купание с двумя детьми. В какой-то момент уважение к их сестре и тетке возросло.

Магией отнеся детей в спальню, я уложил их по постелям. Но так просто уйти мне не дали.

– А сказку? – схватили дети меня за руки, захлопав аки совы глазками.

– Ага, может, еще погулять? – Я устало плюхнулся в мягчайшее кресло, словно специально стоявшее между кроватями для утомившегося человека. Очень продуманно.

– А можно? – тут же загорелись дети жаждой действий, а я вздохнул и магией вновь уложил их, накрыв с головой одеялом.

– Спать.

– Но мы никогда так просто не засыпаем, – никак не желали они соглашаться с моими планами.

– А я-то что должен сделать? – Я поочередно посмотрел на Даскена и Тревиса.

– Расскажи нам сказку, – попросил Даскен.

– Или просто поговори с нами, – поддержал брата Тревис, а я лишь устало вздохнул, вновь натягивая на них откинутые одеяла.

– Когда вырастем, мы мечтаем уехать заграницу, – мечтательно вздохнул Даскен.

– Мы поедем к оркам! – воскликнул Тревис, заерзав в постели и устраиваясь поудобнее.

– А язык вы уже учите? – Я приподнял брови, выражая сомнения насчет данного мероприятия. Следуя просьбе поговорить, все же решил поддержать беседу. – Не советую.

– Почему? Риса против, но мы все равно хотим. Разве это так сложно? – Они синхронно наморщили лобики.

– Говорить на орочьем – это как ходить по минному полю. – Я тут же скривился и поспешил привести пример. – Неправильное окончание, и вместо: «Почем эта брошь?» ты спросишь: «За сколько вы продадите мне свою дочь?». За такое от тебя не то что мокрого места – пыли не останется, поэтому это плохая идея. Дальше.

– Тогда… – Кажется, мальчишки прониклись и всерьез задумались. – Как насчет заозерных эльфов?

– Там темных любят – все за вас сделают и жениться на своих девицах заставят. Если хотите обзавестись отпрысками, то пожалуйста. Получится хорошее потомство темных магов.

– Драконы? – немедля предложили юные дарования.

– И что вы делать с ними будете? Летать? Эти крылатые ничем не лучше, только еще вреднее и злопамятнее, – отмел я и этот вариант. – К тому же они утратили свои силы, и сейчас это просто животные и деликатес. Куда там ехать?

– Лепреконы? – не сдавались мальчишки, параллельно ведя беседу и между собой.

– Бред похуже орков. Начать вести собственный бизнес и торговлю у орков проще, чем выучить алфавит и письменность лепреконов. У нас все просто, слог – пара букв, но они, чтобы обозначить слог, используют восемь разных комбинаций на всякий случай. А счетные суффиксы и отдельное наклонение для денежных единиц? Как вам такое?

– Дядя, неужели ты отговариваешь нас ехать заграницу? – Наконец с долей обиды воскликнули малыши.

– С чего бы это? – Теперь изумился я и добавил ясности в уже сказанное. – Валите куда хотите, но пока дома просиживаете памперсы – учите языки. Начинайте с темного склонения и мертвого наклонения – универсальная вещь. Их знает вся нежить и все темные маги любого государства. С этими двумя вещами точно не пропадете, да и в академии будет легче, – дал я им действительно стоящий и полезный, на мой взгляд, совет.

– Правда? А ты можешь что-нибудь рассказать про академию и про шпионов? – тут же воодушевились дети, а я понял, что если начну что-то говорить, то уснуть у них точно не выйдет.

– Время вашего общения вышло, – скомандовал я, хлопком гася свет. – Спите.

То ли мальчишки почувствовали мое настроение, то ли для них и так день сегодня выдался насыщенным, но буквально через десять минут они тихо засопели.

Осторожно поднявшись с кресла и переключившись на ночное зрение, чтобы не споткнуться и не включать свет, я выскользнул из комнаты. Немного подумав, повесил на спальню некромантиков несколько сигнализаций на случай их пробуждения.

Пройдя в указанную комнату, я невольно отметил, что на комоде стоит довольно много женских вещей. Решив, что разберусь с этим позже, рухнул в постель.

Вместо нескольких часов мне пришлось провести с детьми весь день. Конечно, не на такое я подписывался, но не могу сказать, что день оказался плохим. Скорее наоборот. Признаюсь – ожидал, что все пройдет намного хуже, и я буду настоящим монстром, но.... Но дети оказались совершенно не страшнее и не опаснее лича в боевой трансформации. И чем-то им все же удалось меня зацепить, раз я провозился с ними весь день. Возможно, они окунули меня в далекое прошлое, напомнив, что я не всегда был агентом и крутым некромантом и когда-то точно также качал права в родном доме и играл резиновыми уточками.

Хоть я и говорил, что если дети не твои, то они сущий кошмар, но один день в роли няньки заставил меня слегка изменить собственные правила.

Задумавшись о том, кто же такие дети, я погрузился в сон, желая, чтобы местная пурга наконец закончилась, а простуда Тартиса волшебнейшим образом излечилась сама собой.

***

В пять утра я проснулся не по будильнику. Не по звонку высшего начальства, которое вызывало меня на срочное дело. И даже не по сигналу тревоги повышенной опасности.

Я просунулся, потому что проснулись дети и утренняя сигнализация известила меня об этом ровно в пять часов и три минуты. Именно в этот момент я понял, что не справился вчера с ролью няньки. В ином случае эти парни должны были отбросить косточки и спать, аки скелетики в могилке – тихо и долго, а не…

– Дядя Рот, вставайте! Мы проснулись, – задолбили с громким криком за соседней стенкой бодренькие по голосу близнецы.

Потерев глаза и твердо решив, что сегодня умотаю их до такой степени, что под конец дня ноги у них подкосятся от усталости, я поднялся и чуть тоскливо покосился в сторону окна. По моим ощущениям, вчерашняя метель, из-за которой ни одна из хозяек так и не вернулась домой, утихать не планировала. Это не радовало.

Схватив из чемодана Тартиса свитер, я поглядел в зеркало. Олень на свитере выглядел точно так же, как олень в отражении. Увы, но, из-за покосившейся и помятой после сна иллюзии, лицо Тартиса иначе назвать не получалось.

Выправив внешность и пригладив вечно торчащие рыжие волосы друга до той степени, которую я считал более-менее приемлемой, вышел из комнаты.

За дверью меня уже ждали близнецы с хитрющими-хитрющими улыбками. Такими, словно они не задумывали пакость, а уже сотворили ее и лишь ждали момента, когда я на нее наткнусь. Это заставило меня немного напрячься, и я тут же просканировал дом на предмет магических неполадок. Но таковые обнаружены не были.

Я никак не прокомментировал выражение их лиц, и мы дружной компанией направились в ванную. Бунт с чисткой зубов повторился, а я все не мог понять, в чем проблема. Может, стоит попробовать заменить им пасту или щетки?

– Если не будете чистить зубы, то у вас не будет белоснежной улыбки, а если у вас не будет белоснежной улыбки, то вы не сможете очаровывать ею девушек, – решил я зайти с другого берега, думая о том, что сказал бы мой друг в данной ситуации. Как я сделал вывод – с детьми стоит быть дипломатичным и пытаться их как-то направлять к нужным решениям. Но в противном случае можно и отвесить подзатыльник магией. И не только. Если человек не понимает, то лучше сразу объяснить на практике, нежели распинаться.

– Правда? – Они чуть удивленно переглянулись и пришли к довольно странному решению. – Нужно будет рассказать об этом тете Дель.

– А умеете зубы магией чистить? Хотите, покажу? – вновь прибегнул я к хитрости и все же смог их заинтересовать.

Встав рядом с ними у зеркала, я щелкнул пальцами, и на все три щетки бутылочка выдавила одинаковые порции пасты. Щетки сами подплыли к нам и стали начищать зубы. Ничего сверхъестественного, немного магических потоков и левитации. Все агенты делают так при спешке. Тридцать секунд данной чистки заменяют пять минут самостоятельных натираний.

После этого мы все ополоснули рты. Мальчики удивленно рассматривали свои зубы, а после поглядели на меня с щенячьим восторгом:

– И все? – Казалось, они не верили своим глазам. – И не нужно три раза споласкивать рот? – Они чуть ли не прыгали на месте.

– Именно. – Я коротко кивнул, вытерев лицо полотенцем, которое, как и щетку, взял у Тартиса.

– Как здорово. – Братья захлопали в ладоши и уже были готовы убежать из ванной с криками. – А теперь завтракать!

– Какой «завтракать»? – хмыкнул я, в этот миг оказавшись в проходе и преградив им путь. – Забыли о том, что еду нужно заслужить?

– Мы уже чистили картошку, – не согласившись со мной, покачали они головами, а мне пришлось развеять их наивное заблуждение:

– Заслужить завтрак нужно не только готовкой. Готовку вы должны воспринимать как свою прямую обязанность и помощь старшей сестре. Думаете, ей легко каждый день готовить вам в одиночку?

– Чаще всего готовит тетя Дель, – вставили близнецы свои пять монет.

– Неважно, кто из девушек готовит, в этом доме вы – мужчины. Вы должны помогать всем, чем сможете. – Я присел на корточки перед ними, решив раз и навсегда прояснить этот вопрос. – Поэтому готовка – ваша помощь и забота о девушках. Именно так поступают настоящие мужчины. Они должны заботиться и оберегать их от тяжелой работы, даже если она заключается в домашних хлопотах. Поняли? Вы не должны позволять носить им тяжести, должны следить, чтобы они не ели вредную пищу и высыпались. Понимаете? То, что вы еще дети, не освобождает вас от помощи.

Несколько секунд братья смотрели на меня, нахмурившись. Сказанные мной слова, очевидно, разнились с тем, что они привыкли слышать. Однако это лишь мое мнение. Их сестра хотела некромантов и мужчин? Тогда это именно те вещи, которые я сказал бы, будь меня сын. Да, им всего по шесть лет, но этого возраста достаточно, чтобы понять некоторые вещи и запомнить их. Более того, я готов поспорить, что даже будь мальчикам не шесть, а тридцать шесть, ценности и взгляды всегда можно поменять. К счастью, все то, что я сказал, повторять вновь в ближайшее время мне точно не придется, ведь это лишь исключительная жизненная ситуация.

– Мы… – Они немного замялись, видимо, подбирая слова, однако по лицам нетрудно было понять, что братья говорят предельно серьезно, – будем стараться, – гордо проговорили некромантики, вытянувшись по струнке и сложив руки по швам. – Мы будем заботиться о Рисе и тете Дель.

– Вот и прекрасно, – утренняя покладистость, как ни удивительно, мне нравилась, и я перешел к сути изначального вопроса. – Итак. Зарядка. Десять приседаний, десять прыжков, десять отжиманий и планка минуту. Каждый день будем добавлять по одному. Приступайте, – хлопнул я в ладоши, указав им на пол.

– З-зарядка? – переспросили они с нескрываемым сомнением.

– А что, вы и её не делаете?

Да, я не видел упражнений ни в рекомендациях сестры, ни в списке Тартиса, однако считал, что мальчишкам, особенно их возраста, в первую очередь важна не некромантия, а физическая активность. У магов-детей зарядка и тренировки равноценны хорошим медитациям и заменяют многие часы практик укрепления магического фона. Чем он стабильнее, тем проще осваивать магию. За нее и браться не стоит, пока нет хоть какой-то основы. Из-за её отсутствия выплески силы и происходят, да и вообще парням полезно позаниматься. Решив после обсудить данный вопрос с Тартисом, я поторопил их:

– Вы видели хоть одного пухлого некроманта? – уточнил я, начав разминать кисти.

– Нет, они всегда тощие, как скелеты, – покачали они головами, а я сделал вывод:

– Именно. А это значит, что все некроманты занимаются спортом.

– Но, дядя Рот… вы совсем не тощий. – Даскен ткнул в меня пальцем.

– Это иллюзия такая, – закатил я глаза, решив после намекнуть другу, что он не соответствует детским ожиданиям и образу идеального некроманта. Впрочем, я и сам не лучше.

– А вы? – продолжили интересоваться мальчики, повторяя за мной движения.

– Что «я»? – немного отвлекшись, я не понял сути вопроса.

– А вы тощий? – покладисто повторили они, начав приседать.

– Я не тощий, у меня мышц много, – усмехнулся я, уже закончив свой первый подход упражнений. Я делал сам, но и не забывал шикать на мальчишек. – Ты не мешок картошки, держи спину прямо и не отрывай ноги от пола. Руки вытягивайте вперед.

– А покажете? – Когда я начал отжиматься, наглые мордочки залезли мне на спину. – А так сможете отжиматься? – хихикнули они.

Груз из двух детских тушек. Но все же тушки в мои планы не входят, однако авторитет и высокую планку в глазах деток сохранять стоило, поэтому я снисходительно фыркнул:

– Разумеется. Вы ничего не весите для меня.

С последним я, конечно, слегка преувеличил, поскольку после восьмидесяти раз отжиматься стало чуть тяжелее. Решив избавиться от груза и напомнить о том, что они еще свою норму не выполнили, согнал мальчишек со спины.

Если с приседаниями, прыжками и прочими забавами трудностей не возникло, то руки у братьев оказались совершенно не тренированными.

– Ниже. Руки в локтях сгибай.

Я наблюдал за ними, словно коршун, рыкая и поправляя неправильные движения. Некромантики были послушны и принимали всю критику с пользой, не устраивая истерик. Это меня приятно удивило, я ведь думал, что тренировка вызовет больший ажиотаж, а на деле даже чистка картошки была для них более странной вещью. Работы с ними много. Интересно, мои преподаватели так же себя чувствуют, когда к ним приходят первокурсники?

Отправив чуть вспотевших парней умываться, я открыл холодильник, и в этот же миг завибрировал монофон. Не глядя на магическую ауру звонящего, я ответил:

– Не волнуйся, у нас все хорошо, можешь не звонить так часто.

– Доброе утро, господин Лирент, – чуть ошарашенно раздался в ответ женский голос. – Я… кхм… конечно, рада, что у вас все хорошо, но я думаю, было уместно позвонить вам сейчас.

Мысленно поморщившись и обругав себя за небрежность, с которой ответил на звонок, я поспешил прояснить ситуацию:

– И вам раннего утра, госпожа Форс, – поздоровался я, пытаясь понять, почему она не спит. Ладно у меня дети проснулись, но она-то зачем в такую рань вскочила? – Простите, я обознался. Не взглянул на ауру спросонья, – решил прикрыться ранним пробуждением, а не своей невнимательностью.

– Я так и подумала, – коротко и сдержанно сказала сестра близнецов и поспешила выспросить подробности вчерашнего дня. – Как вы, господин Лирент? Как провели эту ночь? Смогли уложить мальчиков? Они не слишком утомили вас? Что вы можете сказать? Выявили ли вы какие-нибудь пробелы в их знаниях? Какую оценку вы можете мне дать? Соответствует ли их уровень магического потенциала возрасту? У вас есть советы? Вам всего хватает?

Я слушал девушку одним ухом, вторым прислушивался к звукам в ванной, где сейчас умывались братья. Одним глазом рассматривал содержимое холодильника, вторым пытался разглядеть странные прожоги на полу кухни. Одной рукой придерживал шатающий холодильник, второй доставал вчерашнюю рыбу, которая была довольно большой и которую мы еще не прикончили. Короче говоря, каждая из моих частей тела работала отдельно, стараясь выполнить как можно больше функций сразу.

А также я понял, в кого братья такие тараторки. Госпожа Форса решила завалить меня вопросами сразу же, не давая вставить и слова. Как я буду отвечать на все это, я представлял слабо. Я, конечно, легко подстраиваюсь под ситуацию, и выдумать что-нибудь не составит труда, однако сейчас у меня есть заботы понасущнее – чем кормить на обед этих пацанят? Опять готовить? Можно, конечно, но…

Задумавшись над тем, стоит ли попросить надбавку за готовку к зарплате друга, я спросил:

– Когда вы сможете приехать?

– Надеюсь, ближе к вечеру погода чуть утихомирится, и я смогу вернуться домой, – уверенности в ее голосе не было, и это совершенно меня не обнадеживало.

Её «надеюсь» в переводе для меня означало – посидеть со «шпионами» еще одни сутки. Это плохо. Ой как плохо. У меня вечером смена с распределением заданий. Брал я всегда третьего уровня, чаще всего уезжая за пределы Ромарина, но…

– Что у нас на завтрак? – поинтересовались близнецы, придя на кухню и сев за стол.

– Рыба, – ответил я, быстро подогревая ее магией и ставя на стол. К счастью, привередами они действительно не были.

Но, кажется, в этот раз из-за двух блондинчиков и одного рыжего няня придется из заданий для агентов взять что-то попроще и желательно с неточными сроками. Неизвестно, когда Тартис поправится, а потому загадывать заранее ничего нельзя.

Как быть с вечерней сменой, собранием и некромантиками, я пока что представлял плохо.

Плотно позавтракав и наконец доев рыбу, я предложил истинным мужчинам помыть за собой посуду. Они вначале сопротивлялись, но пришлось подсказать, что с изучением магии они смогут делать это бытовым заклинанием, а до тех пор придется работать ручками.

Наблюдать за тем, как один моет посуду, стоя на коленях на табуретке, а второй вытирает и складывает ее в шкаф, было забавно. Но еще забавнее было видеть их лица, для мальчишек все происходящее было в новинку.

– А Риса говорила, что мы из древнего аристократического рода. Я слышал, что аристократы не моют посуду руками, – решил пофилософствовать на эту тему Тревис, намыливая тарелки.

– Посуда закаляет характер – раз, – загнул я один палец и следом второй, – а два – все вопросы к сестре. Я вам не служанка, чтобы после вас еще и посуду мыть.

– А как же аристократическое происхождение? – уточнил Даскен, повернувшись ко мне и убирая кружку на самую верхнюю полку, встав на цыпочки.

– А что вообще значит аристократическое происхождение в наше время? Все стало намного проще и это не имеет никакого смысла. Если не хочешь сам мыть посуду, то вырасти и найми того, кто будет это делать, – припечатал я.

– Получается, когда я вырасту, мне нужно будет нанять слуг? – вновь нахмурился Тревис, а я порадовался, что нацепил на них опознавательные квадратики. – Я хочу вырасти и ничего не делать.

– Лучше всего, когда у тебя отдельно есть няня, повар и домохозяйка. Еще бы садовника, темных прислужников и пятьсот неупокоенных душ, которые при жизни были слугами. Но даже так тебе все равно не удастся ничего не делать.

– Почему? – Казалось, Тревис со мной не согласен, а я не понял, откуда у таких малюток желание поскорее вырасти и отдохнуть.

– Потому что надоест. – Мне пришлось признать очевидное и нравоучительно подметить: – Ты должен радоваться любым проблемам, которые встречаются на твоем пути.

– Но разве проблемы — это здорово?

– Если у тебя есть проблемы – это значит, что ты еще не умер. Шестая истина некромантов.

– А почему шестая? – Парни смотрели на меня, на секунду забыв о том, что заняты посудой.

– Так исторически сложилось, – пожал я плечами и, полистав список дел от Тартиса на второй день, поторопил их. – Давайте быстрее, у нас много планов на сегодня. Если хотите всё успевать – привыкайте делать всё быстро.

– Но Риса и тетя Дель говорят, что лучше делать медленнее, но качественнее, – вновь противопоставили мне в пример хозяек.

– Эти два критерия нельзя различать по времени и качеству. Просто работайте и следите за тем, сколько вы готовы потратить на это времени и сколько тратите на это на самом деле. И постепенно подгоняйте время выполнения под те рамки, которые хотите сами. Речь здесь, конечно, не только о посуде. Да и дело наживное. Попробуйте и поймете, о чем я. Кстати… – Я замер, вспомнив интересную подробность. – А где ваша тетя? Вы что-то говорили про пекарню?

– Ага. – Даскен кивнул и смог слегка удивить меня. – У Рисы и тети Дель своя пекарня. Риса на работе, а тетя всегда там.

– Имеешь в виду, что они владелицы? – уточнил я для большей ясности и вновь получил утвердительный кивок.

Это объясняло некоторые детали и стало понятно, что девушки не только близкие подруги, но и партнеры по бизнесу.

Некоторое время мне потребовалось, чтобы обдумать ситуацию, и наконец в моей голове сложилась картинка, которую я бы без преувеличений мог назвать идеальной, а потому спросил напоследок:

– А далеко ли эта пекарня?

***

– Святые небеса! – воскликнула девушка с высокой прической и темными волосами с небольшой рыжиной.

– И вам того же. – Я сухо кивнул, подозревая, что эта девушка в фартуке и является тетей близнецов. – Раздевайтесь, – скомандовал я парням, которые были укутаны во все одежды, которые только нашли.

Я разумно рассудил, что раз девушки не идут к нам, то мы пойдем к ним. Да, дует. Да, снежок. Ничего страшного. Медленно, но дошли. Пару раз Тревиса чуть не сдуло, но я привязал парнишек к себе нитями магии, поэтому до пекарни добрались в полном составе.

– Господин Тартис, вы… – пробормотала девушка и кокетливо поправила прядь волос, «выбившуюся» из прически.

Все встало на свои места, и я наконец понял, почему Тартис согласился на эту работу, и кто стал ключевым звеном.

– Куда рванули? – рыкнул я, поймав мальчишек за вороты кофт, когда они уже побежали к прилавку с выпечкой.

– Тетя Дель испекла кексы с изюмом, они самые вкусные, – указали мелкие на полочку с теми самыми кексами.

– Совсем страх потеряли? А руки мыть? А кто платить будет за эти кексы? Вы? Не заслужили еще.

– Господин Тартис... – Девушка, схватив за локоть, прильнула ко мне. – Мальчикам разрешается кушать кексы, все хорошо, не переживайте...

– Тетушка, не вмешивайтесь в мое воспитание, – осадил я ее, решив, что раз я нянь, то до самого конца.

– Т-тетушка? – подавилась она, на миг, кажется, выпав из реальности.

– А разве не вы их тетя? – Я указал на пацанят, которые уже побежали мыть руки.

– Я-я, но… – Девушка почему-то не могла найти подходящих слов.

– Скажите, вы уже испекли утреннюю продукцию? – практично осведомился я, оглядывая заведение.

Чисто, пара столиков в углу, небольшое меню. Неплохо. Думаю, двум молодым особам вполне этого хватает.

– Еще нет, не успела, да и вчерашняя выпечка из-за бури еще не продана, – покачала она головой, внимательно смотря на меня. – Господин Тартис, вы совсем на себя не похожи, – пробормотала, вновь поправив волосы.

– Работа меняет людей, – кое-как выкрутился я, не желая играть Тартиса и любезничать с его девицами. С этим пусть он уж как-нибудь сам. – Скажите, госпожа Дель, мы можем похозяйничать на вашей кухне и помочь в готовке?

– В готовке? Мне? – Ее лицо тут же покрылось нежным румянцем, а я и думать боялся, что она себе уже придумала.

– А как иначе?

Я пожал плечами и скомандовал:

– Идите с мальчиками на кухню и начинайте готовить.

– Х-хорошо. – Ее лицо вмиг стало еще краснее, и, приложив ладони к щекам, она поспешила на кухню.

У нас Тартисом были разные вкусы, а потому такое смущение смогло лишь позабавить меня.

– Господин Тартис, – выглянула из служебного помещения тетя Дель. – Тогда присмотрите за пекарней, пока мы готовим.

– Хорошо, можете не беспокоиться, – махнул я рукой, усевшись на стул за прилавком.

Мой план был прост – ближе к вечеру, если сестра мелких не явится, оставить их тете, а самому пойти на работу. Не брать же их с собой.

Пока они занимались готовкой, я смог немного расслабиться и отдохнуть. Отдых для меня заключался в том, чтобы сидеть с полуприкрытыми глазами. Но эта идиллия в один миг была нарушена, и совсем не криками, которые доносились со стороны кухни, с ними пусть разбирается тетя, а не я. У меня перерыв.

Звон колокольчика на двери отвлек меня от легкой дремы и заставил посмотреть на посетителя. Думалось, только я могу притащиться в пекарню в «страшнейшую» пургу, да еще и с детьми, но, оказывается, не только.

Внутрь вошла дамочка, разодетая во все блестящее, с презрительно сморщенным носом. Тяжко вздохнув и оглядев пекарню так, словно общественный туалет и то выглядит лучше, она подошла ко мне. Как профессиональный менталист и спец своего дела, я мог с первого взгляда сказать, что эта женщина пришла сюда совсем не за продукцией.

– Какую скидку вы можете мне предложить? – надув губки так, словно они распухли от аллергии, женщина положила на прилавок руку, на каждом пальце которой было кольца по три, если не больше.

– У нас нет скидок, – сухо ответил я, даже не желая разбираться в чужом бизнесе.

– А если тебе подумать, милок? – жеманным тоном уточнила она, а меня передернуло от этого обращения.

– Могу предложить вам самое выгодное условие, от которого выиграют обе стороны – вы не ничего не платите, мы ничего не продаем. Всего темного вам. – Я указал женщине на выход, решив, что от одной странной посетительницы количество прибыли не убудет.

Она задохнулась от возмущения и, вздернув нос, круто развернулась на каблуках. Выходя, намеревалась еще и дверью хлопнуть, но я тут же придержал створки магией. Нечего тут приходить и права качать.

Женщина не ожидала, что не получится хлопнуть со всей дури дверьми, а потому чуть ли не упала со ступеней. Исключительно из вредности я поддержал на лестнице и ее. Поняв это, она покрылась от злости пятнами, а я лишь пожал плечами, махнув рукой на улицу, намекая, что ей пора уходить.

Удостоверившись, что странная женщина ушла, решил заглянуть на кухню. Парни были измазаны в муке, как и их тетя. Потащив их умываться, вновь отвел на кухню. Готовка шла медленно, но верно, а потому я не мешал семье развлекаться.

Партию хлеба и ежедневных пирожных с пожеланиями, которые были главной фишкой заведения, мы испекли ближе к полудню, и признаюсь, даже меня задействовали в работе.

– Господин Тартис. – Смущение девушки спало, и она уже спокойно подошла ко мне, протянув ручку и стопку бумаг.

– Что? Автограф нужен? – попытался я угадать, не понимая, к чему это.

– Автограф не нужен, а вот ваш код монофона вполне, – подмигнула она мне и, присев рядом, пояснила: – Можете, пожалуйста, написать пожелания для утренней партии пирожных? Их всегда раскупают, думаю, не помешало бы освежить предсказания на день, а то у меня в последнее время нет никакой фантазии.

Подобным я еще не занимался. Вообще эти два дня были самыми экзотическими в моей жизни: дети, купание, сказки на ночь, кексы с записочками… Да уж.

Первые несколько минут я, как дурак, сидел над витиеватыми бумажными полосочками, не зная, что толком и писать-то, поскольку сладким никогда не увлекался. Да, слышал про то, что женщинам это нравится и кажется милым, но что делать сейчас, я все равно не знал.

Немного подумав, исчеркал все листки первым, что пришло в голову. Свое дело я сделал, а там уж покупатели пусть сами думают, что к чему.

…Риссет Форс…

Хвала небесам, буря немного утихла, и я смогла вернуться домой. Погода все еще критична, но не настолько, чтобы дорога оставалась перекрытой. Мой рабочий день закончился, а потому я на всех парах поспешила домой. А точнее в пекарню, потому что…

– Как это он ушел? – чуть ошарашенно уточнила я, глядя на Дель, которая была сейчас чуть раздражена.

– Он еще утром пришел вместе с детьми ко мне в пекарню. Пешком! Не знаю, как он это сделал, но… – Она закусила губу, покачав головой и продолжила: – Предложил готовить с ними, я согласилась. А потом он просто испарился! Он был, а потом уже нет!

– Он ничего не сказал тебе? – удивилась я, подумав, что Дель заработалась и могла чего-то не услышать.

– Ничего, – подтвердила она, а мальчики, которые сидели рядом, хитро переглянулись. – Он просто исчез.

– Тетя Дель, не ругайтесь, – попросил ее Даскен и заговорщически подмигнул мне. – Риса, дядя Рот просто шпион. Он ушел по делам.

Я невольно рассмеялась от того, насколько серьезен был Даскен, невозможно было сдержать улыбки и от вида «опознавательных знаков» на лбах близнецов. Кажется, игры в некромантов и сотрудников стражей порядка зашли слишком далеко.

– Господин Лирент не шпион, он просто хороший маг и ваш наставник, – погладила я мальчишек по волосам, но у меня создалось ощущение, что дети все равно остались при своём мнении.

– И все равно, как он мог так просто уйти, оставив мне малышню?! – продолжала возмущаться Дель. – Он их наставник или кто? Да еще он и на самого себя не похож, – недовольно покачала она головой. – Ты платишь ему такие деньги, а он…

Тревис дернул меня за рукав, прося чуть нагнуться к нему, и прошептал, словно это секрет:

– Тетя Дель злится из-за того, что дядя Рот назвал ее тетушкой, – хихикнул он, а с другой стороны меня потянул к себе Даскен:

– Дядя Рот правда шпион. Он очень-очень крут, – в голосе его сквозило неприкрытое восхищение.

Сейчас я пребывала в довольно смешанных чувствах. С одной стороны, не понимала, почему нянь так резко куда-то отошел, не предупредив никого из нас. Но, возможно, у этого есть веская причина, о которой он просто забыл уведомить. С другой стороны, куда бы он ни пошел, он смог завоевать внимание детей. Притом не просто внимание, а восхищение и даже уважение. Я не предполагала, что это произойдет так быстро. Думала, должен пройти месяц или больше, чтобы господин Лирент и братья смогли найти общие точки соприкосновения и поладить. Полагала, что вначале они воспротивятся няню и не примут его, новый человек будет для них непривычен и не станет внушать никакого доверия. По крайне мере, именно так говорили все те книги по воспитанию и педагогике, которые я прочитала, а на деле… Это меня удивило. Что же он им сказал? Как совладал?

Продолжая слушать недовольные причитания Дель, я взяла пирожное с пожеланием, которое подруга всегда припасала для меня. Крем, как всегда, был бесподобным и я, желая увидеть милую и оптимистичную записочку внутри, взяла свёрнутую в трубочку бумажку и развернула.

Там не было ни пожелания удачи, ни того, что сегодня благоприятный день, ни предупреждения… Этого не было.

– Почему у тебя такое лицо, словно лимон съела? – приподняла брови Дель, выхватив пожелание у меня из рук, и прочитала его вслух. – В скором времени на вас нападет нежить… – прочитала она, широко раскрыв глаза. – Настоящий вурдалак этот нянь! И как он только мог мне понравиться?! А я-то еще думала, почему покупатели так удивленно на меня смотрели!

Я покачала головой, вообще не понимая, почему записки с пожеланиями писал господин Лирент. Куда-куда, а в пекарню мы его точно не нанимали. Однако…

Взглянув на братьев, я заметила, как они тихо пересмеиваются между собой, весело сверкая глазами.

Решив прояснить ситуацию, я позвонила няню. Возможно, что-то случилось.

Увы, но господин Лирент не отвечал на рабочий монофон, а потому я набрала его на тот, по которому велся наш с ним первый разговор. К неожиданности, на звонок ответили почти сразу, и голос теперь был вполне ровным и не таким жестким. Даже интонация показалась мне другой.

– Господин Лирент? – спросила я, а Дель тут же замолкла, подвинувшись ближе.

– Да, госпожа Форс, чем могу помочь? – доброжелательно ответил он. Это совсем не вязалось с тем, каким я видела его в последний раз.

– Простите, господин Лирент, но, кажется, у нас с вами сложилось некоторое недопонимание, – начала я и, не став ходить вокруг да около, спросила прямо. – Куда вы ушли?

– Я? Ушел? – Наставник чуть закашлялся. – Ах, госпожа Форс, я все вам объясню. Сейчас связь плохая. Я позвоню вам позже!

В этот же миг магические потоки были прерваны, а Дель с уверенностью покачала головой:

– Странный он какой-то. У меня есть предчувствие, что нас с тобой наглейшим образом водят за нос. Но не могу понять, что именно не так…

…Стротомиан Вердис…

В строгом костюме, в которых люди ходят на светские мероприятия, я стоял на планерке вместе с другими агентами моей группы.

График работы мне нравился – задание определённой сложности и три дня выходных. Всегда старался брать что-нибудь поинтереснее, однако сейчас мой взгляд был прикован к самой большой колонке с мелкими задачами, которые чаще всего делят между собой новенькие.

– Эй, Вердис, – позвал меня товарищ, с которым я часто работал в паре. – Поездка в Шаганефс по поимке сбежавшего химика с опасными разработками. Я набираю команду, ты в деле? – Он хлопнул меня по плечу, протягивая карточку с заданием повышенной опасности.

Руки, конечно, зачесались взять его. Поездки заграницу и работу там я любил, однако….

– Рад бы, но не могу, – пожал я плечами, вновь погрузившись в просмотр мелких делишек.

– Вердис, ты ли это? – удивился он, рассмеявшись от того, что я перебираю информацию о беспорядках в мелких городишках. – Я не узнаю тебя. Дружище, не перепутал ли ты стенд?

– Хочу немного отдохнуть в ближайшие дни, – уклончиво ответил я и позвал распорядителя. – Скажите, а нет ли дел в городишке Буршест?

– Вас, господин Вердис, интересует именно он? – чуть нахмурившись, уточнил распорядитель.

– Именно. Найдите мне задания именно оттуда. – Я кивнул и принялся ждать информацию.

Пока коллеги по смене продолжали изумляться, монофон завибрировал. Пользоваться им внутри штаба запрещалось, поэтому я никак не отреагировал на звонок и выключил монофон. Готов поспорить, что это Тартис. Он может и подождать немного.

– Прошу, запросы КСБР из Буршеста. Город весьма спокойный, поэтому лишь несколько обращений. Мало кто отправляется туда сейчас из-за непогоды, – снабдил меня всеми необходимыми данными распорядитель, протянув несколько информационных карт.

Повезло, что руководитель группы сегодня отсутствовал, в противном случае выбрать город и уровень сложности не представлялось бы возможным. Буду считать, что обстоятельства складываются удачным образом.

– Эй, Вердис, – окликнул меня напарник, когда я выбрал дело о поиске какого-то преступника, который затаился в городке. Члены команды, что оправлялась в Шаганефс подошли ко мне, а товарищ уточнил: – Пойдешь с нами в бар?

– Нет, у меня дела, – отказался я, поднимаясь с кресла.

– Сегодня ты ведешь себя не как холостяк, а как муженек со стажем. Еще бы сказал, что тебе детей из садика забирать, – хохотнул он, пошутив и даже не догадываясь о том, насколько близок к истине.

Надеясь, что это просто такая шутка, а я выгляжу как обычно, поспешил получить более подробные данные, взять разрешение на поездку и зарегистрироваться в городе. Помимо всего прочего мне дали ключи от дома, который должен был стать моим временным убежищем.

Это все было как раз кстати. Во-первых, у меня дети. Как бы это ни звучало – это факт. Признаюсь, ночь втроем смогла нас сблизить намного больше, чем я думал. Во-вторых, не придется спать в доме с двумя девушками, одна из которых без ума от моей иллюзии. Плюсы на лицо.

Выйдя из штаба агентов КСБР, я достал монофон. Несколько пропущенных вызовов от сестры мелких и пятнадцать от Тартиса. Кажется, госпожа Форс и её подруга успели навести панику за пару часов.

Решив, что личная беседа куда лучше звонка, я открыл портал по знакомым координатам, перемещаясь прямо к другу. Он тут же принялся бегать по комнате и говорить о том, что чуть ли не поседел от того, что я куда-то ушел, никого не предупредив. Пришлось напомнить, что у меня тоже есть работа, и я ничего не мог поделать. И подметить, что нянька круглосуточный присмотр не обеспечивает.

Друг все еще был покрыт пятнами и прыщами, которые сейчас стали болотно-зеленого оттенка. После того, как напряжение спало, он позвонил Риссет и что-то наврал ей. Получилось очень убедительно, я даже не ожидал того, что Тартис так натурально врет. Впрочем, он всегда ловко очаровывал женщин, аккуратно приукрашая каждые мелочи.

– Это… это… – Тартис задыхался от волнения, продолжая мельтешить перед глазами. – Ты… Миан… как ты…

– Заткнись и дай мне отдохнуть, – рявкнул я, делая глоток чая и просматривая дело с работы. – У меня серийный убийца, который сбежал из-за границы и сейчас затаился в городе, а ты здесь панику устраиваешь.

– Не ругайся на меня, – зашипел Тартис в ответ. – Дети – это тоже моя работа. Что я доложен был думать, когда ты в один миг растворился? И вообще, чего орать сразу? С детьми ты тоже так? – накинулся на меня товарищ, будучи на нервах.

– Если человек взволнован или расстроен, то нужно на него наорать как следует, чтобы он успокоился. Как видишь, метод работает – ты тут же пришел в чувство, – подметил я, рассматривая карту городка, в котором бушевала стихия.

– Порой твои методы воспитания меня пугают, – поежился Тартис и, плюхнувшись в кресло напротив, стал рассказывать важную, на его взгляд, информацию. – Воспитание – очень сложная вещь, детей нужно успевать воспитывать, пока не станет поздно, и я бы не советовал относиться к этому халатно.

– Воспитать кого бы то ни было можно в любом возрасте, – фыркнул я и процитировал любимую фразу куратора боевой академии: – Вид остро заточенного кинжала и шаровой молнии заменяет полчаса воспитательной беседы, ночь на кладбище в компании скелетов – час, а ядовитый укус нежити практически на сто процентов меняет взгляды на жизнь.

– Знаешь, я рад, что забота о детях не твоя основная работа, – сглотнув, хлопнул меня по плечу товарищ, но тут же подметил: – Но ты должен был предупредить хотя бы меня. Перед госпожой Форс вышло очень неудобно. Не напортачь сейчас, – попросил он меня, напомнив: – У меня неделя – испытательный срок.

– Хорошо, постараюсь.

– А как там госпожа Дель? Как Риссет? Все идет гладко? Они же ничего не подозревают? – продолжал расспросы друг, а мне пришлось признать:

– Тартис, они девушки, а не дуры. Конечно, подозревают. Дети вообще в курсе.

– Как в курсе?!

У Тартиса вновь чуть ли не началась истерика, и я решил, что это знак того, что пора сматываться, пока он не придет в чувство. Он с самого начала знал, кого просил о помощи, уже поздно удивляться.

Какое-то время посидев с другом и послушав его монологические лекции, я направился в Буршест, чтобы заглянуть к стражам порядка и посмотреть, где находится мой дом. Утром нянь – вечером агент.

…Риссет Форс…

Меня не столько настораживала пропажа няня, сколько резкая смена тембра его речи и голоса. Каждый раз что-то неуловимо меняется. Возможно, дело в его монофонах, однако…

– Давайте ужинать, – пригласила я всех к столу, невольно подмечая, что на кухне нет грязной посуды, а дом в полном порядке.

Нет разбросанных игрушек, вся одежда аккуратно сложена, это не могло не радовать. После целого дня отсутствия я успела соскучиться по дому и то, что по приходу меня ждал порядок, очень восхитило. Дель тоже была удивлена, но, наверное, главной причиной нашего смятения стали мальчики.

Когда я позвала всех к столу, они ни с того ни с сего стали приседать. Пару минут мы с Дель наблюдали за столь странным поведением близнецов, а после я чуть напряженно спросила:

– А что вы делаете?

– Мы заслуживаем ужин, – гордо сказали они, присев еще несколько раз.

Я посмотрела на Дель. Дель посмотрела на меня.

– Но я и без этого могу покормить вас, – усмехнулась я, однако Даскен и Тревис замерли и тут же сказали:

– Тогда мы потом помоем посуду.

– Хорошо… – чуть ошарашенно кивнула я, а братья сели за стол, принявшись есть.

За весь вечер я не сводила взгляд с мальчиков глаз и пыталась подробнее узнать о няне наводящими вопросами:

– Что вы делали?

– Занимались, гуляли, купались, общались, – начали поочередно загибать братья пальцы.

Я вообще не представляла, как в такую погоду к ним пришла мысль выйти на улицу, однако… да, они гуляли и пешком дошли до пекарни. Мальчики твердили, что они не замерзли, и дядя Рот хорошо о них заботился. Почему «Рот», они так и не ответили и вновь заладили, что он крутой шпион. На вопрос, чем именно они занимались дома, отвечали: учились ходить как шпионы и слушали указания дяди Рота. Магией они не занимались, зубы чистили, сами готовили и…

– Я убью его! – зло закричала Дель, спускаясь с лестницы, и ткнула пальцем в братьев. – Это ваша проказа?

– Что случилось? – напряглась я, поднимаясь с диванчика, на котором мы с мальчиками уютно расположились.

– Моя кровать… Она… В моей комнате стоит чемодан и на постели лежит мужская рубашка. Вероятно, он спал в моей комнате. Ты же говорила, что не успела показать ему спальню, ведь так? Это ваша проказа? – вновь повторила она, а братья широко улыбнулись нам и кивнули:

– Тетя Дель, ты же сама говорила, что вышла бы замуж за няня, поэтому мы решили, что если вы будете спать в одной комнате, то быстрее поженитесь.

– Боюсь спросить, как вы пришли к таким выводам, – прошипела Дель и решительно заявила: – Он такой странный! Он испортил записки с пожеланиями, оставил детей на нас, хоть это и его работа, а еще спал в моей комнате! – на этой фразе она чуть покраснела. – Уму непостижимо! А по телефону щебетал, словно не понимает, что случилось. Как можно быть таким двуличным человеком? Он не похож на себя! А может… – Дель запнулась на полуслове и посмотрела на меня, сглотнув. – А может, у него… раздвоение личности? Или у него есть брат-близнец?

– Ты преувеличиваешь, – фыркнула я. – Сомневаюсь, что это возможно.

– Почему? – Дель была упорна и принялась рассуждать. – Даскен и Тревис – близнецы, тогда почему у Тартиса тоже не может быть брата?

– Тетя Дель, а если бы у няня правда был близнец, то за какого бы вы вышли замуж? – не унимались мелкие, не желая уходить и грея ушки под наши разговоры.

– Кончено, за того, которого мы видели в первый день. Сегодня он был такой серьезный, совсем не в моем вкусе. Пусть лучше у него окажется брат-близнец, нежели я разочаруюсь, и он правда окажется таким…

– Каким? – подколола я подругу, тоже заинтересовавшись.

– Таким резким и…

– Но у него есть чувство юмора, – рассмеялась я, своевременно вспомнив о записках с предсказаниями, которые все же смогли меня позабавить. – Это в стиле некроманта.

– Мне нравится не некромантское чувство юмора, а человеческое, – припечатала Дель и попросила нас: – Няня слишком много в моей жизни, давайте сменим тему?

– Хорошо, – покладисто согласилась я и спросила: – Как идут дела в пекарне?

Мы с Дель открыли пекарню два года назад и, несмотря на затраты и некоторые убытки, которые понесли вначале, выровнялись, заведение стало приносить нам доход. Я работала в компании, а вот подруга посвящала себя нашему делу полностью. Однако в последнее время ей стало казаться, что пекарне чего-то не хватает, и чуть ли не каждый день она предлагала грандиозные и новые, на её взгляд, идеи.

– У нас есть два столика и чаще всего они всегда заняты, не кажется ли тебе, что это знак? – одухотворенно спросила Дель, а я, задумчиво наблюдая за тем, как слаженно Даскен и Тревис моют посуду, мимоходом уточнила:

– Знак чего?

– Знак того, что нам пора расти. Не нужно ли сделать из пекарни кофейню?

– Пекарня – это то место, в котором ты можешь работать самостоятельно, если менять классификацию, то, во-первых, нужно нанимать персонал, ты уже не сможешь справиться со всем одна. Придется делать большие закупки в плане моющего оборудования и посуды. Во-вторых, придется переделывать зал и менять ассортимент – ты не сможешь печь хлеб и батоны просто потому, что в кофейне ты не продашь их. В-третьих, тебе просто не хватит места. Наше здание не настолько большое, чтобы вместить в себя людей. К тому же конкуренция – на соседней улице находится известная каждому кофейня, и мы им не конкуренты в качестве сервиса и…

– Да поняла я, поняла, плохая идея, – осадила меня Дель, вновь задумавшись. – Тогда что насчет пекарни на крыше?

Мы с братьями недоуменно посмотрели на Дель, желая услышать пояснения.

– Мы продаем продукцию в пекарне, но так делают все. Почему бы нам не сделать наше заведение чуть оригинальнее? Почему бы нам не начать продавать хлеб на крыше и…

– Дель, на улице зима и метель, о чем ты? – фыркнула я.

– Тогда…

До самого вечера мы с братьями слушали новые идеи и бизнес-планы Дель. Наши разговоры всегда были интересны мальчикам, а я не возражала, не видя в этом ничего страшного. Наоборот, им стоит знать о том, как устроен этот мир и как правильно распоряжаться средствами. Дель качала головой, говоря, что дети еще маленькие, но я так не считала, разумно полагая, что они все прекрасно понимают.

После того, как кухонные посиделки подошли к концу, я повела братьев укладываться спать, и меня вновь ждал сюрприз:

– Мы так устали, – вздохнули они, потерев глаза, когда я укрывала их.

Не то чтоб я не помню, когда слышала подобную фразу, я даже не знаю, слышала ли я ее когда-то.

– Неужели вы так утомились? – Я не верила ни своим глазам, ни своим ушам.

– Ага, – сладко зевнули они, а Даскен вздохнул. – Печь хлеб и бесшумно ходить нелегко.

Он был прав. Поддавшись влиянию Тартиса, Дель пустила ребят на кухню и те впервые помогали ей с готовкой, и от этого устали все, в том числе и братья.

– Засыпайте, – видя, что они почти спят, я поцеловала каждого в лоб и впервые за долгое время вышла из комнаты без нужды укладывать их.

Я бы тоже направилась спать, однако Дель ждала меня на кухне, чтобы подсчитать расходы и оформить поставки на продукты. Пока я обзванивала поставщиков, Дель прогуливалась по гостиной, иногда радуя меня своими рассуждениями:

– Риссет, а ты не считаешь, что пора бы и тебе о личном счастье подумать? – Темы отношений, любви и мужчин были номером один в списке Дель для обсуждения.

– Может быть, и пора, но пока нет перспективных кандидатов на роль спутника жизни. – Я, не поворачиваясь к Дель, занималась делами.

– Неужели совсем нет? – Тон Дель был довольно странным, и я с удивлением взглянула на подругу. Она стояла у окна с очень и очень загадочной улыбкой.

– О чем ты? – Я приподняла брови, а она поманила меня к себе.

Подойдя к окну, осторожно приоткрыла занавеску и шепнула мне:

– Смотри, какой красавчик заселяется в дом напротив! Это твой шанс. – Она дружески пихнула меня локтем и, не рассчитав силы, чуть не вышибла весь воздух из легких. Рука у Дель была тяжелая.

Я задумчиво взглянула на дом напротив. Он некоторое время стоял на аукционе, и цену за него просили заоблачную, якобы из-за хорошего и тихого района. Однако я все равно считала её несправедливо завышенной и сейчас с любопытством рассматривала того, кто все же купил этот домик.

Мужчина. Не совру, если скажу, что красивый. Черноволосый, подтянутый, видно, что не отказывается от занятий спортом. Разглядеть его лицо не выходило из-за расстояния между домами.

– У мужчины, у которого такая фигура, просто не может не быть очаровательного лица, – шепнула мне Дель с загоревшимися глазами, а я фыркнула и задернула занавеску.

– Хватит глазеть на парней, может, он вообще женат? Не стоит подглядывать за соседями.

– Именно поэтому мы должны пойти к нему в гости, поздравить с новосельем и все узнать, – воодушевленно воскликнула подруга, а я подавилась от подобной наглости.

Я всегда знала, что у Дель все просто, но не думала, что настолько.

– Разве тебе не нравился господин Лирент? – напомнила я о нашем няне, который обещал прийти завтра на работу к девяти.

– Конечно, нравился. Но сейчас он немного странен. – Она неопределенно покачала головой, а я решила сменить тему.

– Из-за переработки мне дали выходной, поэтому я завтра дома, – улыбнулась я и пояснила: – Очень хочу провести день с мальчиками и посмотреть на работу няня. Возможно, я смогу узнать что-то новое для себя.

– Неплохой план, – немного подумав, Дель кивнула и, понизив голос до полушепота, попросила: – Если появится возможность, то… спроси, есть ли у него девушка, хорошо?

– Если это сделаю я, то он подумает, что я заигрываю с ним, – осадила я подругу. – Я понимаю, что тебе хочется устроить личную жизнь, но сделай это сама, хорошо?

– А его данные для связи дашь? – ничуть не обиделась Дель, зайдя с другой стороны и уже совсем забыв о соседе.

***

Проснувшись в шесть утра уже по привычному режиму, я отметила, что Даскен и Тревис все еще спят, а это значит, что у меня есть немного свободного времени.

Подумав, что правильный выходной должен правильно начаться, я решила выйти на утреннюю пробежку в ближайший парк. Как раз успею вернуться до пробуждения домашних. Никого звать не стала, сейчас мне просто хотелось побыть наедине с собой, подумать обо всем, что недавно случилось. К счастью, погода начала налаживаться.

Бесшумно собравшись и выскользнув из дома, стала возиться с ключами, закрывая калитку, и чуть не умерла со страха, когда за спиной раздался мужской голос:

– На пробежку собираетесь? Не ожидал от вас.

Соседей, которым бы также не спалось в такой час, я не знала, а потому, зажигая в руке боевой снаряд, резко развернулась, лицом к лицу столкнувшись с незнакомцем.

Прямые брови без малейшего изгиба, аккуратный нос, узкие губы, карие глаза, смотрящие так, словно изучают что-то новое и доселе незнакомое. Но самое главное – волосы. К цвету никаких вопросов не было – стандартный черный, как и у всей доброй половины магов, а вот то, как они зачесаны… я была готова поклясться, что точно такой же пробор видела у своего няня позавчера. Возможно, это новое веянье заграничной моды, но мне показалось странным увидеть людей с одинаково зачесанными волосами.

– Думаю, это лишнее. – Он ловко схватил меня за запястье, гася дрожащий в руке шар, готовый вот-вот сорваться с кончиков пальцев. – Извините, если напугал. Я ваш сосед, – и указал на дом, в котором мы с Дель только вчера пытались рассмотреть предполагаемого красавчика.

– Вот как. – Я была в смятении, не зная, как реагировать на подобную встречу. – Рада знакомству. Надеюсь, вам понравится в нашем районе, – заводить беседу, пусть и с довольно симпатичными, но все же незнакомцами, я не планировала, а потому поспешила расстаться с соседом и не испытывать судьбу понапрасну.

Он лишь кивнул мне, а я, не тратя времени зря, побежала вперед по улице, первой ступая на заснеженную дорожку. Я так и не поняла, к чему эта встреча и зачем этому парню было знакомиться со мной.

Внутренний голос, наслушавшись Дель, попробовал шепнуть мне, что я могла понравиться мужчине, но пришлось отмести этот вариант. Нет, на внешность я не жаловалась, даже наоборот. Однако что я имею прямо сейчас? Зимний пуховик для походов и активных занятий, шапка, которая наверняка больше моего лица, и полное отсутствие макияжа. Уж не знаю, что я должна была сделать, чтобы в таком виде произвести на соседа-красавчика неизгладимое впечатление.

Не став заморачиваться с никому не нужными рассуждениями, я пришла к выводу, что парень просто хочет поддерживать с жителями нашего небольшого города дружеские отношения и не имеет никакого скрытого умысла.

Добежав до парка, я решила повернуть назад, так как мне еще нужно было приготовить завтрак и помыть волосы. В прошлом месяце я обрезала их так, что пряди едва касались плеч. Они начали чуть виться и казались намного пышнее, нежели раньше, и мне нравилось, как я выглядела сейчас, однако, как всем известно, ухаживать за короткими волосами чуть сложнее из-за их привередливости и непослушности. Но они были не самыми непослушными в моей жизни…

– Мы хотим гулять, – в один голос заявили мне проснувшиеся мальчики, как только я пришла домой.

Немного подумав, я справедливо решила, что если позволила себе утреннюю пробежку и раз уж у меня выходной, то просто обязана погулять с братьями. Погулять было решено на заднем дворе дома.

Дель минувшей осенью, воспользовавшись помощью своего бывшего кавалера, организовала там небольшую площадку – две качели и горки. Мальчики просто влюбились в них и могли часами проводить там время. Я не возражала, наоборот, была рада, что мы можем чаще находиться на свежем воздухе, однако на заднем дворе было кое-что еще…

Большущее ветвистое дерево, привезенное нашей бабушкой из-за границы. И это дерево было еще большим объектом любви близнецов, нежели качели. Даскен и Тревис все время хотели на него залезть, но я этого никогда не разрешала, и на то было несколько причин. Первая – я переживала за них. Нет-нет, я понимала, что они мальчики, и не имела ничего против нижних веток, но моим сокровищам, кончено же, хотелось покорять вершины, в том числе и вершины деревьев. Вторая – дерево было живым и, можно сказать, являлось оберегом нашего дома, ведь не зря оно из года в год распускало свежие зеленые листья. Если у него плохое настроение, то оно могло пнуть сучком по ногам, а если хорошее – то укрывало в тени, поэтому мне не хотелось, чтобы мальчики начали лазить по «хранителю», ведь если он будет в плохом настроении, то это может нехорошо закончиться…

Но кое-кто не был со мной согласен…

– Залезайте, я вас подстрахую, – скомандовал уже знакомый голос, а я, развернувшись, увидела господина Лирента.

– Ура, дядя Рот! – воскликнули дети и тут же понеслись к дереву с такими счастливыми лицами, что мое сердце на миг сжалось.

Я устанавливаю столько рамок и запретов, но… насколько же они счастливы в тот миг, когда все границы исчезают. Возможно…

Я покосилась на няня, который появился словно из воздуха и побежал вслед за детьми. Возможно, мне и правда есть чему у него поучиться.

Я подошла ближе. Очень переживая за детей, я все хотела влезть со своим советом или просьбой быть осторожнее, но маг жестом остановил меня, тихо шепнув:

– Вам нечего бояться, госпожа Форс.

Не знаю почему, но эти слова чуть успокоили. Я попыталась рассказать о характере и своенравности родового дерева, но нянь пообещал контролировать детей и попросил меня не вмешиваться. Я понимала, что из нас двоих профессионал своего дела – он, а потому, глубоко выдохнув, сделала шаг в сторону. Я пригласила этого человека, потому что была готова доверить ему своих детей, значит, не стоит мешать. Он прав.

Однако, несмотря на все это, я установила вокруг дерева щит. На всякий случай.

– Не бойтесь падать, бойтесь не вставать! – мотивируя, прокричал наставник моим братьям, а я спрятала легкую и невольную улыбку за махровым шарфом, до последнего не опуская свои щиты.

…Стротомиан Вердис…

Я заехал в новый дом, который специально выбрал напротив жилища мелких. Хоть я не верил в судьбу, сейчас полноправно считал, что она ко мне благосклонна. Или же к Тартису, делая все, чтобы этот прыщавый не потерял работу.

В новый дом я притащил некоторые вещи, необходимые мне для работы и начал заранее готовить оружие, поисковые маячки и объекты для тайного наблюдения – все то, что мне может понадобиться.

Назвать себя самым крутым агентом КСБР я не мог, однако существовали вещи, которые выходили у меня лучше всего. Было у меня два конька – слежка и некоторые приборы для нее, которые я сам разрабатывал, а еще поисковые заклинания, подвластные только некромантам восьмой степени. Проще говоря – я ищейка. На этих двух коньках я и катался, и на них держалась моя работа. С маскировкой порой бывали проблемы, но взаимопомощь в команде сглаживала недостатки.

Приехав на новое место и посмеиваясь над соседкой госпожи Риссет, которая так и сяк терла запотевшее окно в надежде рассмотреть меня, я предусмотрительно повесил на дом его же иллюзию, чтобы не было видно ни меня, ни всего того, что будет происходить внутри. А в том, что что-то будет происходить, я был уверен.

Мне стоило хорошенько поработать над собственной личиной, чтобы остаться в этом городе неприметной темной лошадкой, которую никто и не заметит. Почти никто.

Обрабатывая запрос местных служб КСБР, я собирал досье на того человека, чьими поисками мне предстояло заняться. Сбежал из Эльфийских Долин. Его собирались перехватить в Шаганефсе, однако операция пошла не по плану из-за взрыва в главном телепортационном зале – требовалось эвакуировать присутствующих там вампиров. Хоть мы и тайные агенты, но в критических ситуация нам предстоит заботиться о жизни граждан, пусть и иностранных. Долгое время об этом типе ничего не слышали, пока кто-то не воспользовался его банковским счетом, сняв крупную сумму. Чтобы не спугнуть, ему позволили уехать из державы вампиров, и он явился в Ромарин. И вот сейчас отправился сюда. И возникал вопрос – почему именно этот небольшой городок? Однако это неправильная формулировка вопроса. Что он собирается здесь делать? Он дважды убежал от иностранных служб, но в маленьком городке, который окутала непогода, оказался в ловушке. То, что мне нужно.

И ежу, и моей левой пятке было ясно, что он прибыл незарегистрированным порталом. Наводка о том, что преступник именно здесь, у нас была, однако информатор находился в засекреченном отделе. Но это не проблема. Я штатный сотрудник, а потому всем же лучше, если некоторые секреты службы администрации и руководители оставят при себе.

Всю ночь я провел за поисками данных и информации, распланировав завтрашний день. Я хотел выпроводить хозяек по их делам, взять близнецов и отправиться расставлять прослушивающие устройства по всему городу.

Особо не задерживаясь, я планировал с самого утра наведаться в дальний уголок этого района, чтобы начать оттуда. Однако кое-что сразу пошло не так.

В тот момент, когда госпожа Риссет выходила из дома, к ней с конца улицы подкралась мелкая нежить в виде безобразного монстрика. Обезумевшая душа какой-нибудь соседской кошки или собаки. Физического вреда не принесёт, однако такие тварюги высасывают у людей силы. Чаще всего это случается по утрам. Нежить эта хоть и слабая, но отличается сообразительностью. Караулит у домов людей с высоким эмоциональным фоном и высасывает энергию, аки лакомство. После этого люди чувствуют усталость и сонливость. Однако есть и такие, кто свое обычное нежелание идти ранним утром на работу пытаются свалить на нежить.

Девушка возилась с калиткой, и нежить готова была кинуться на нее. Заметив это, я, не успев накинуть рабочую иллюзию, ловко подскочил и, осмотрев Риссет с ног до головы, непринужденно бросил:

– На пробежку собираетесь? Не ожидал от вас.

Риссет вздрогнула от неожиданности и даже была готова запустить в меня шар с переплетенными в нем стихиями. Это меня слегка позабавило. Если она правда окажется в критической ситуации, то такой шарик вряд ли спасет.

Минутного замешательства девушки и её легкого испуга хватило, чтобы я, заведя руку за спину, схватил нежить и наспех сплел небольшую сеть, поместив туда чудище. Пока госпожа Форс приходила в себя и обменивалась со мной любезностями, от нежити осталась лишь серая пыль, которую ветер быстро развеял по всей улице.

Удостоверившись, что Риссет больше ничего не угрожает, я пожелал ей хорошей пробежки и направился по своим делам, прекрасно зная, что мы сегодня еще увидимся. Пусть несколько и в ином виде.

Я отправился в самую дальнюю часть города, можно сказать, окраину, и пришлось потеплее закутаться в плащ. На пустынных улицах дома не перекрывали ветру путь, но даже непогода не могла мне помешать. Накинув щит, чтобы снег не попадал в глаза, я принялся за стандартную работу. Небольшие камеры и прослушивающие устройства на углах улиц и, конечно же, парочка жучков во всех продуктовых лавках, что работают круглосуточно. Преступник может мастерски скрываться, заблокировать банковские счета и залечь на дно, но в любом случае останется человеком, который будет нуждаться в обычных и самых необходимых вещах.

Потратив на это дело два часа, я поспешил к дому близнецов. Из-за небольшого недоразумения, которое произошло вчера, Тартис в срочном порядке изменил мне программу заботы о детях, чуть ли не слезно попросив провести с ними хотя бы одно занятие магией, поскольку это было основной причиной сотрудничества. Сказав, что подумаю, я с решимостью направился на задний двор, откуда доносились детские повизгивания.

Конфликт был прост – дети хотят играть, а мама запрещает. Хоть Риссет не была матерью, вести себя словно родительница со стажем у нее получалось отлично. Не знал бы правды, то решил бы, что так и есть.

Успокоив девушку и сказав, что с мальчуганами все будет в порядке, пустил их в свободное лазанье, не уставая повторять Риссет, что каким бы дерево ни было, это не самое страшное, что может случиться.

Во время утренней прогулки, по просьбе и совету Тартиса, я извинился за вчерашнее исчезновение. К счастью, Риссет была очень тактичной и, не задавая лишних вопросов, лишь попросила предупреждать о непредвиденных ситуациях заранее. А еще именно во время этой прогулки я понял, что мои планы медленно, но верно начинают накрываться не медным тазом, не подвешенным ведром с водой, а выходным Риссет, который свалился на меня, как снег на голову.

Как при таких обстоятельствах вырваться на прогулку с детьми, я слабо представлял, а потому решил действовать по обстоятельствам. У парнишек так или иначе сейчас завтрак.

– У вас очень оригинальные записки с пожеланиями, – усмехнулась госпожа Форс, когда мы, продолжая говорить ни о чем, вошли в дом. – Мальчики, давайте завтракать, – раздевшись, она поманила братьев за собой на кухню.

Когда мелкие почти сели за стол, я поймал их нитями магии и отодвинул, словно котяток, в сторону раковины, взглядом красноречиво напоминая о том, что требуется сделать после улицы.

– Дядя Рот, но ты сам не помыл руки после улицы, – уличили меня в некоторой халтуре, пришлось пожать плечами и оправдываться:

– Я обработал их магией. Не спорьте и идите.

Я давно понял, что любую ошибку или неполадку можно без труда приписать магическому фону и сбоям на нем. Магией можно прикрыть любую глупость, а если для этой глупости вдобавок находилась еще и какая-нибудь посторонняя причина, то это уже и вовсе глупостью не являлось.

– Так что, вы уже пробовали пирожное? И как вам? – продолжил я беседу, которую мы вели больше от того, что никому из нас не хотелось сидеть в тишине, нежели от того, что были заинтересованы друг в друге.

– Мне попалось послание о том, что на меня в ближайшее время нападет нежить, представляете? – рассмеялась она, относясь к этому, как хорошей шутке, и покачав головой. – Чай будете?

– Да, пожалуй. – Я сдержанно кивнул, не желая говорить о том, что случайное предсказание совсем недавно могло сбыться.

Я был хорошим менталистом и ненароком мог сказать такое, что случится наперед. Не провидец, но все же. Поэтому в произошедшем не видел ничего удивительного. И все же госпоже Риссет будет проще жить, если она ничего не узнает об этом маленьком инциденте.

– Госпожа Риссет, какие у вас планы? – осведомился я, решив зайти издалека.

– Хотела задать вам тот же вопрос, – улыбнулась она, присаживаясь за стол.

– Не думаю, что ваших братьев стоит сильно нагружать в первые дни нашего знакомства, поэтому…

– Но мы совсем не… – попытался что-то сказать Даскен, а Тревис что-то невразумительно прошептал ему, шикнув на брата.

– Поэтому «что»? – подтолкнула меня девушка.

– Поэтому сегодня я бы предложил им отдохнуть и погулять.

– Погулять? – Риссет нахмурилась, с некоторым сомнением посмотрев в сторону окна. – Не думаю, что это хорошая идея, – покачала она головой. – Даже я не могу дать точный прогноз, все может перемениться в любую секунду и…

– Но они мальчики. – Я ловко перехватил нить разговора и продолжил стоять на своем. – Вы уверены, что сидеть дома для них лучший вариант? Им нужно двигаться, прыгать и бегать. Свежий воздух – самое лучшее, что мы можем дать им сейчас. Если погода ухудшится, то мы вернемся домой, не думайте, что я стану подвергать детей опасности и тем более переохлаждению.

– Возможно, вы правы… – чуть неуверенно проговорила Риссет, вздохнув. – Тогда давайте завтракать и отправимся на прогулку, – лучезарно улыбнувшись, решила она.

– В каком смысле? Вы пойдете с нами? – напрягся я, понимая, что это не лезет ни в какие рамки.

– А вы против? – удивилась Риссет, как-то странно взглянув на меня.

– Конечно нет. Просто мне казалось, что вы захотите отдохнуть или заняться делами в пекарне, – попытался я сгладить острые углы.

– Не волнуйтесь за меня, я смогу грамотно распределить личное время, – уверила меня Риссет. – Я переоденусь и спущусь, – предупредила она и, замерев, вновь повернулась. – Ах да, господин Лирент, мальчики чуть пошалили и заселили вас не в ту комнату. Эта была комната Дель. Чуть позже я покажу вам вашу спальню.

Выделенная мне в этом доме спальня являлась последней вещью, которая хоть как-то могла меня интересовать.

Пока я обдумывал сложившуюся ситуацию, Даскен и Тревис по моему указанию стали мыть посуду, но, не удержавшись, спросили:

– Дядя Рот, а что мы будем делать сегодня?

– Вы еще бесшумно ходить не научились, – фыркнул я, а мальчишки насупились:

– Потому что мы маленькие. Мы все равно научимся.

– Вот и учитесь. Вечером снова потренируемся. А сейчас просто погуляем.

– Просто погуляем? – казалось, что ребятня видела меня насквозь и знала, что это не простая прогулка.

– Почти, – не видел смысла врать детям.

– А что мы будем делать? – не унимались они, даже забыв про посуду.

– Расскажу позже. Сестре ни слова, – предупредил я шепотом, посмотрев в сторону второго этаже, и дети послушно закивали.

Почему я был так спокоен и уверен в пацанах, зная, что они ничего не расскажут? Наверное, потому что это было им не выгодно, и близнецы это понимали. Если проболтаются, то сестра тут же пресечет весь балаган, вышвырнув меня отсюда. Какая сестра или мать потерпит столь наглый обман? А если такое случится, то братья лишатся забав и веселья, и я не думаю, что это то, чего им хочется.

Когда мальчишки помыли посуду, к нам спустилась Риссет. Показалось, что у нее хорошее настроение.

Дружной компанией мы отправились на прогулку. Я изъявил желание дойти до центра города. Госпожа Риссет чуть удивилась, что я знаю дорогу, будучи неместным. Пришлось сказать, что я здесь не в первый раз, вот и знаком с некоторыми улицами.

Во время прогулки мы не переставали общаться. Мальчики шли впереди, болтая между собой и что-то то и дело бурно обсуждая. Иногда мы останавливались на детских площадках, где резвилось много других малявок. Ветер, к удивлению Риссет, поутих, и многие жители выбрались на улицу. Я не удержался и вновь подметил, какую хорошую идею предложил, угадав с погодой.

Пока братья катались с горок и болтали с другими детьми, мы с Риссет сидели на скамейке. Городок был небольшим, а потому все мамочки знали друг друга, и каждая вторая здоровалась с Риссет и с любопытством косилась на меня. А вообще, немного побеседовав с Риссет, я изменил свое первое впечатление, которое сложилось о ней. Она оказалась довольно грамотной, эрудированной девушкой, с приятной и красивой речью. В её жизни были не только работа и дети, но и некоторые увлечения, делающие её даже в моих глазах достаточно интересной личностью. Она занималась коллекционированием ваз из самых дальних уголков света, каждые выходные ездила на собрания торговых компаний, обожала природу и активный отдых вне дома, писала статьи для научных журналов, а также рисовала картины для продажи. Все это было довольно необычным набором, но скорее всего, меня подкупали не увлечения, а её спокойный нрав. Признаюсь, от буйных и крикливых девиц я подустал, а потому приятно было поговорить именно с Риссет.

К слову, у меня сложилось впечатление, что эта девушка могла и не нанимать няня. Говорила она порой здравые и разумные вещи, да и вообще призналась, что прочла все возможные книги по воспитанию детей. Возможно, ей просто не хватает времени и какой-то опытности в этом деле, нежели она действительно нуждается в помощи.

– Я отойду на пару минут, – улыбнулась она, поднимаясь со скамьи, а я лишь кивнул.

Решив также не рассиживаться, я подошел к парням, которые возились в снегу.

– Как у вас дела? – полюбопытствовал я, присаживаясь на корточки.

– Все хорошо. – Они счастливо заулыбались, а я решил воплотить одну идею.

– Не хотите мне немного помочь? – Я также плюхнулся на снег рядом с ними и достал из кармана несколько наборов наклеек-хамелеонов. – Я сейчас на задании, не думаю, что справлюсь один… – Я наиграно покачал головой, а глаза мальчишек засияли от предвкушения. Близнецы пододвинулись ко мне чуть ближе.

Эти детские наклейки были моим фирменным изобретением. Никакой действующей магии, которую можно засечь – идеальная маскировка. Камеры с небольшим углом обзора и прекрасные прослушивающие устройства с идеальным звуком. Обычно я расклеиваю их сам, но раз сегодня у меня есть помощники, то…

– Мы готовы к работе, – дружно воскликнули они, а меня порадовало, что в работе они чуть слаженнее, нежели обычно. – Мы ловим преступника? За кем нужно следить? – Они заинтересованно огляделись, видимо, в поисках объекта наблюдений.

– Не доросли до подобного, – фыркнул я и протянул им два листика с наклейками, которые меняли цвет и подстраивались под окружающую среду. – Считайте это небольшим подарком от меня. Когда продолжим прогулку, расклеивайте их там, где захотите. На стены, на фонтаны, двери, пол, фонари, на все что угодно. Поняли?

Мальчуганы кивнули, а я остался очень доволен проделанной работой. В конце концов, прогулка прогулкой, но я-то здесь по делу. Наклейки столь малы, что их никто не заметит. Да никто и не обратит внимания на детей, которые будут гулять с ними. И даже если кто-то увидит близнецов, то спишет на шалости и забавы.

Однако я прекрасно понимал, что не стоит сильно полагаться на мелких, но именно в этом и был плюс. Очень вероятно, что они используют наклейки там, где я бы и не подумал. Это может сыграть мне на руку.

Подобных «жучков» у меня было много, а потому я лишь усмехнулся, когда увидел, что Даскен наклеил одну из них на лесенку детской площадки. Тревис же долго хмурился, трижды обойдя площадку и наконец прилепил свою на одну из скамеек.

Как только с первыми следилками было покончено, к нам вернулась Риссет. От зоркого глаза девушки наклейки не укрылись, а потому я был вынужден пояснить, что это небольшой подарок. Она попыталась призвать мелких к порядку, чтобы они не клеили их на улице, но я тут же вступился, брякнув первое, что пришло в голову – это специальные наклейки для улицы, и через час они растворятся, превратившись в воду. Как это возможно, я представлял слабо, но добавил, что это супер-пупер новая магическая технология. Объяснение было принято, и Риссет мне поверила.

После этого мы продолжили нашу прогулку, покинув детскую площадку. Ребятня пыталась убедить нас остаться, рассказывая о каком-то Геруесе, с которым успели подружиться. Пришлось мягко намекнуть про наклейки и нашу миссию, и все возмущения тут же были отставлены в сторону.

– Господин Лирент, спасибо вам, – улыбнулась Риссет, указав на детей. – Я восхищаюсь вами, как специалистом и… – Девушка не успела выразить свои мысли, как её монофон завибрировал, а мы остановились на пешеходном переходе, ожидая сигнала магических камней.

– Дядя Рот, – дернул меня за руку Даскен и указал куда-то позади нас. – А что это?

Я посмотрел в указанном направлении и увидел темный сгусток энергии низшей нежити, чуть сильнее той, которую я наспех прикончил утром. То, что Даскен видит её, стало для меня открытием, поскольку я полагал, что магия у близнецов еще не на том уровне, чтобы видеть тонкие потоки. Но на всякий случай уточнил:

– Что именно ты видишь?

– Ну… я вижу черную и злобную тучку, – неопределенно ответил Даскен, а я повернулся к Тревису, адресуя ему тот же вопрос.

– Я тоже вижу черный летающий шар. Что это? Дядя Рот, это вы его сделали?

Его я не делал, однако ситуация была поразительна. Мальчики действительно видели низшую нежить. Это весьма и весьма неожиданно.

– Что? Дель, ты уверена? Может, ты что-то перепутала?

Я покосился в сторону госпожи Риссет, которая была озадачена беседой с подругой и не заметила наших переглядываний.

Я вновь посмотрел на нежить, которая подплыла чуть ближе, заметив наше внимание.

– Не смотрите на нее, – скомандовал я мелким, понимая, что разбираться с ней сейчас не самое подходящее время.

Ребята послушно отвернулись, а сгусток энергии, передав мне свои эмоции, как будто насмехался над нами. Мне это не понравилось. Мелкая нежить очень пакостлива…

– Идемте, – воскликнули мальчики, когда магический камень загорелся зеленым. Не оглядываясь, они выбежали на дорогу, а мерзкая нежить метнулась в сторону ближайшего автомобиля.

– Даскен! – закричала Риссет, а после послышался оглушительный скрип тормозов.

…Риссет Форс…

– Извините, – кивнула я няню, когда мне позвонила Дель, и незамедлительно ответила на звонок, бездумно наблюдая за потоком проезжающих мимо машин.

– Риса, у меня сногсшибательные новости! – закричала Дель так, что я чуть не осталась без ушей. Такие бурные эмоции означали, что либо все очень хорошо, либо очень плохо.

– Что случилось? – Я невольно потерла нос, отметив, что вокруг резко похолодало.

– Помнишь, я отправила госпоже Шейрессе заявку о нашей пекарне? – нетерпеливо уточнила Дель, а я согласно угукнула.

Госпожа Шейресса была довольно известна своим строгим нравом и категоричными решениями. Она приходила в различные заведения, начиная от ресторанов и заканчивая небольшими магазинчиками, и давала свою оценку, которая после могла предопределить судьбу заведения.

Дель никогда не сидела на месте, а потому не так давно отправила заявку о нашей пекарне и каждый день с нетерпением ждала эту женщину, желая угостить её лучшей выпечкой.

– Так вот, она пришла! – взвизгнула Дель, но ее тон тут же изменился. – Однако есть большая проблема… Точнее, две проблемы. А может быть, и три, – поубавилось уверенности у Дель.

– А можно подробнее? Что она сказала? – Я невольно отметила, что господин Лирент и братья о чем-то говорят.

– Госпожа Шейресса пришла еще вчера, но я ее не встретила!

– Дель, ты уверена? Может ты что-то перепутала? – Я нахмурилась, не понимая, как так вышло, если Дель всегда на рабочем месте.

– Уверена на все сто десять процентов. Она приходила к нам вчера и сегодня явилась вновь, со своим решением, представляешь? Её обслужил наш нянь – Тартис! Я просмотрела кристаллы наблюдения, и он там ей такое сказал… она ушла ни с чем, но сегодня вернулась с решением о том, что станет попечительницей нашей пекарни из-за молодого человека, который был за прилавком! Представляешь? Она сказала, что обслуживание со стороны дерзкого мужчины повысит приток молодых покупательниц! Она согласна работать с нами только из-за Тартиса! У меня нет слов и…

Я слушала щебетанье Дель, находясь в некотором оцепенении, по-прежнему смотря на дорогу и задаваясь одним единственным вопросом: как так вышло?

Я попросту не знала, что ответить. Известная критикесса готова работать с нашим заведением из-за няня? Уму непостижимо и…

Но в один миг поток моих мыслей был прерван. Магический камень на противоположной стороне дороге замерцал мягким зеленым светом. Обычно я всегда слежу за мальчиками, крепко держа их за руки, но звонок и присутствие няня меня расслабило, а потому…

– Даскен! – отчаянно закричала я, глядя на то, как брат выбежал на дорогу и как к нему приближается сигналившая машина, которая и не думала останавливаться.

Я тут же махнула рукой, выставляя все возможные щиты, монофон выпал из рук, а сама я рванула вперед, но понимала… Понимала, что не успею и…

Все произошло настолько быстро, что я и не успела осмыслить, как это произошло. На том месте, где был испуганный Даскен, стоял тот самый мужчина, которого я встретила этим утром. Он крепко прижимал к себе Даскена одной рукой, а от второй исходили заметные даже обычному зрению потоки магии, что оплели чуть не сбившую брата машину и подняли её в воздух.

Честное слово, казалось, что в этот миг я могла умереть на месте. Сердце бешено колотилось в груди, а я подбежала к мужчине и Даскену. Народ вокруг всполошился и также хлынул к нам.

– Как ты? – Я тяжело дышала, а сердце ушло в пятки. Наверное, сейчас мне было намного страшнее, чем самому Даскену, только от мысли того, что могло только что произойти, если бы не этот незнакомец.

Я крепко обняла Даскена, а сосед похлопал меня по плечу:

– Все обошлось, госпожа Риссет. Вам не о чем переживать, на Даскене прекрасные щиты и ничего бы не случилось.

Я повернулась к этому человеку и тут же огляделась в поисках няня. Его нигде не было, а, возможно, я просто не смогла увидеть его из-за толпы. Но после я вновь посмотрела на соседа, чтобы отблагодарить за спасенную жизнь брата, и отметила кое-что.

На этом человеке была точно такая же одежда, как и на няне, с которым мы только что гуляли.

– Г-господин Лирент? Тартис Лирент? – переспросила я, не веря собственным глазам. Если в совпадение причесок я могла поверить, то купиться на одинаковые наряды было уже слишком. Мой нянь в этот миг пропал, а на его месте в его же одежде появился этот человек. Я была бы слишком глупа и наивна, если бы не смогла сделать выводы.

– Верно. Что-то не так? – Он приподнял брови, а Даскен, который уже пришел в себе, восхищенно протянул:

– Дядя Рот, так вы по-настоящему выглядите?

Господин Лирент нахмурился, будто не понимая мальчика, а после выругался на каком-то незнакомом языке, и в следующее мгновение вместо лица утреннего знакомого передо мной появилось лицо няня.

– Госпожа Форс, я объясню вам случившееся позже, в менее людном месте, – сказал он, посерьезнев.

Устраивать скандалы или выяснять отношения не хотелось. Перевоплощения няня были удивительными, но здоровье Даскена и то, как он себя чувствует, интересовало меня намного больше.

Подобрав монофон, который сиротливо валялся на снегу, а также успокоив народ и не меньше меня перепуганного водителя, мы отправились обратно в парк, который лишь недавно покинули. У мужчины, который был за рулем, резко отказали тормоза, и ему было очень жаль, что все так вышло, он оставил свой канал связи и сказал, что готов выплатить компенсацию из-за аварии. Я сомневалась, что буду сейчас выяснять детали и обстоятельства. Самое главное – все обошлось.

Не успели мы присесть на одну из скамеек в укромном для разговора месте, как мне опять позвонила Дель. Я несколько напряженно посмотрела на Тартиса и все же ответила.

– Риса, госпожа Шейресса хочет видеть тебя как совладелицу для подписания договора! – затараторила она.

– Дель… – Я замялась. – Я не могу прийти прямо сейчас. –

Я покосилась на спокойного Даскена, которому нянь что-то шептал, приложив пальцы к его лбу.

– Риса, я понимаю, что дети и нянь, хлопоты и заботы, но такой шанс выпадает раз в жизни! Госпожа Шейресса сказала, что если ты не явишься в течение часа для подписания договора, то она уйдет и не вернется! Прошу тебя, – взмолилась подруга, а я прикусила губу, не зная, как поступить.

На одной чаше весов у меня бизнес, наше детище, которое мы с Дель построили своими руками, и ему выпадает уникальная, эксклюзивная возможность, а на другой чаше – мои братья и человек, которому я доверила их, носящий иллюзию и что-то мне недоговаривающий. Семья, как ни крути, важней, но…

– Ступайте по делам, госпожа Риссет, – сказал мужчина, который снял иллюзию рыжеволосого няня и был передо мной в истинном облике. – Вы можете положиться на меня. Вечером я объясню вам, как всё так вышло.

– Как вас зовут? – Я нахмурилась, не зная, что и делать.

– Стротомиан Вердис, – ответил он. – Давайте отставим разговоры на потом, вас ждут, – кажется, он слышал мой разговор.

Но я придерживалась иного мнения.

– Вы носили иллюзию, которая спала из-за сильного магического всплеска? Я благодарна вам за то, что вы спасли Даскена, но… сейчас я нахожусь в больших сомнениях – могу ли я доверить вам детей? Вы правда господин Тартис? Вы же не тот человек, с которым виделась Дель и с которым я общалась, ведь так? Я самого начала поняла, что-то не так. Тогда почему вы носили иллюзию иного человека? Разве это законно? Вы знаете, что за подмену личности следует привлечение к ответственности?

– Отчасти это так, но вы неправильно прочитали закон, – усмехнулся мужчина. – За простые иллюзии подобного не предусматривается. Вы правы, я совершенно другой человек, но оправдываться перед вами не собираюсь. Все вопросы к тому няню, что вы наняли – Тартису Лиренту. Я заменял его и…

Я жестом приостановила мужчину.

– Сейчас мы все вместе направляемся в пекарню, а уже после вы рассказываете мне эту занимательную историю.

Произошедшее не укладывалось в голове ни под каким углом. Лишь братья сидели тихо, с раскрытыми ртами слушая нас.

Мы спешно добрались до пекарни, не проронив ни слова. Настроение у меня было скверным. Отправив мужчину и братьев наверху и проигнорировав удивлённый взгляд Дель, который спрашивал: «Кто этот красавчик?», я присела за стол и поздоровалась с госпожой Шейрессой.

…Стротомиан Вердис…

За всю свою жизнь и за то время, пока я был тайным агентом, я никогда не вляпывался так, как вляпался сегодня с иллюзией. Где это видано, чтобы у агента высшего разряда спала на задании личина?!

Стараясь успокоиться, я утешал себя различными доводами. Во-первых, то была не личина, а иллюзия. Во-вторых, эту иллюзию делал не я, а Тартис, который обещал мне самую качественную картинку. Вариант, что все пошло крахом из-за прыщавых ручонок друга, в этой ситуации нравился мне больше. В-третьих, мелкая нежить испортила мне магический фон и корявую иллюзию, которая сползала даже после сна. Знал же, что опыт работы Тартиса как мага равен плинтусу, и он уже не некромант, а нянька со стажем, но все равно доверил ему создание иллюзии. Учитывая все это, я приходил к выводу, что как ни крути, а в случившемся отчасти виноват и я.

Как объясняться с девушкой, представлял слабо. Вешать лапшу на ушу? Лихорадочно придумывать легенду? Кого здесь обманывать? Дети уже давно все просекли, да и Риссет не так глупа, она и прежде чувствовала что-то неладное, поэтому врать ей дальше глупо. К тому же я с самого начала сомневался, что из этой затеи что-то выйдет. Думал, обман раскроют в первый же день, а потому это очень и очень неплохо.

Пока девушки решали внизу деловые вопросы, а дети рассматривали меня со всех сторон, я позвонил Тартису, не желая отдуваться в одиночку. Раз так, то пусть он и оправдывается за корявую во всех смыслах иллюзию, в которой даже колдовать не получается. А вообще, во всем виновата мелкая нежить, которая подгадила нам и испортила тормоза. Если раньше сгустки энергии были просто надоедливыми, то сейчас совсем озверели, если чуть ли не стали причиной аварии. К слову, на эту тварь я накинул сеть и не растворил, как ее утреннюю подружку. Расщепление будет для нее слишком легким наказанием. С ней я разберусь в более спокойном месте.

– Как так вышло… как так вышло? Миан, – в голосе друга проскальзывала легкая паника, и мне почему-то казалось, что он сейчас может расплакаться.

К моему удивлению, друг меня не винил, скорее наоборот.

– Спасибо тебе, Миан. Я тут уж как-нибудь сам. А что, если агентство узнает? А что, если они напишут плохой отзыв? Мне очень стыдно и перед ними, и перед тобой, и перед мальчиками и… – шмыгнул он носом, но я не желал устраивать из небольшой, а может, быть и большой, но проблемки мировую трагедию.

Одно дело, если бы такое случилось на секретном задании в отделении мафии, совсем другое – в тихой семейке двух дамочек, которым хватит простых объяснений. Готов поспорить, что, увидев моего прыщавого товарища, они сами простят его без лишних слов.

– Извиняйся перед ними, а не передо мной, а вместо разведения сырости лучше подумай, как разрешишь эту ситуацию, – жестким тоном, который не подразумевал альтернатив, сказал я, прекрасно помня, что обычно это приводит подчиненных в чувство.

Тартис не заставил себя долго ждать и прибыл ко мне уже через двадцать минут. В качестве меры безопасности надел медицинскую маску с изображением каких-то зеленых грибов, что очень хорошо подходило теперь уже не к прыщам, а к странным сине-зеленым кольцам на его коже. Я же лишь вновь убедился, что с таким лицом девушки еще и лекарств ему сами принесут, лишь бы у парня все было хорошо. Не оставшись в стороне, предложил подрисовать красных пятен и синяки под глазами для большего сочувствия, но Тартис почему-то отказался.

Я размышлял в кресле о непрактичности иллюзий, пока Тартис, соблюдая дистанцию, знакомился с парнями и объяснял любопытным некромантикам сложившуюся ситуацию. Они забрасывали его вопросами, а я просто радовался, что на них должен отвечать не я. Чувство того, что сейчас за детьми приглядывает их оригинальная няня, грело мне душу.

Краем уха я слушал беседу Тартиса и близнецов, а также просматривал на магической панели изображения, которые выдавали мои камеры. Мне требовалось задать настройки отслеживания, ведь простая толпа и мимо проходящие люди меня не интересуют, однако это не быстрый процесс, который займет от двух до четырех часов. Не думаю, что госпожа Риссет так задержится, да и подобными вещами стоит заняться дома.

Я сделал верный прогноз, госпожа Риссет вернулась час спустя, да еще и в компании подружки. Тартис сидел, кланялся с извинениями, стоял на коленях, немного плакал для большей драмы, клялся всеми темными и светлыми лесами одновременно, просил понимания и сочувствия, предлагал возвратить одну шестую общей суммы, перезаключить контракт и даже снизить цену. В общем, друг делал все, что только мог сделать, чтобы сохранить работу и репутацию. Готов поспорить, что если бы он не был больным, то вдобавок обольстил бы подружку Риссет. Я же просто сидел в кресле в другом углу комнаты вместе с близнецами и наблюдал за всем этим не то цирком, не то балаганом.

Мы с парнями играли в какую-то настольную игру с фишками, что хранилась на втором этаже пекарни, который скорее был офисом, где неоднократно ночевали, а может быть, и вовсе жили. Близнецы очень внимательно прислушивались ко всему, что говорила их сестра, и порой с некоторой грустью посматривали на меня.

– Эй, куда это ты? Клетка – пять шагов назад, – своевременно подметил я, когда Тревис хотел смухлевать и сделать лишний шаг драконом. Хитро усмехнувшись, он все же походил правильно. Удовлетворенно кивнув, я бросил детские кубики.

– Дядя Рот, а вам придется уйти? – внезапно спросил Даскен шепотом.

– Разумеется, – кивнул я, указав на беседующую в стороне компанию с Тартисом во главе. – Теперь с вами будет сидеть и заниматься он. Точнее, когда поправится. А возможно, и не он вовсе. Посмотрим, что скажет ваша сестра, – пожал я плечами, сделав указанное кубиками количество ходов.

– Но мы не хотим, чтобы вы уходили, – тут же надули дети губки и пояснили: – Кто же тогда будет учить нас быть тайными агентами и давать советы? – Они обеспокоенно и чуть растерянно переглянулись между собой.

– Ничего страшного. Если поступите в академию КСБР, то мы еще встретимся, – подмигнул я и передал кубики Даскену.

– И все? – Они определенно были потеряны и огорчены чем-то, даже игра их не интересовала.

– А как иначе? – Я потрепал мальчуганов по волосам, не понимая их эмоций. Мы, конечно, неплохо проводили время вместе, но вот уж не думал, что они успели каким-то образом привязаться ко мне. Впрочем, это дети, в этом нет ничего такого.

На самом деле я испытывал смешанные эмоции. Мне было обидно и досадно, что я прокололся на такой мелочи из-за вредной нежити. Но я был рад, что все это закончилось и мне не придется больше притворяться, придумывать сказки и обучающие советы для госпожи Риссет. Однако жаль, что наше общение с братьями закончилось так быстро, даже не начавшись. Не покривлю душой, если скажу, что хотел бы провести для них несколько занятий магией. Они казались мне по-настоящему талантливыми некромантами.

Словно подгадав именно тот момент, когда мы закончили игру, победителем которой стал Тревис, девушки и Тартис закончили беседу. Риссет тепло поблагодарила меня за помощь, утверждая, что я оказал ей неоценимую помощь, несмотря на обстоятельства. Вежливость этой девушки, её тактичность и умение не устраивать скандалов вновь меня приятно удивили.

Попрощавшись с ней и мальчиками, которые совсем погрустнели, а также госпожой Дель, которая выглядела не менее озадаченной, мы с Тартисом покинули пекарню порталом, который я открыл.

– И что же вы решили? – осведомился я у друга, который с удобством устраивался в моем доме в Буршесте. Он выглядел весьма довольным, пусть и несколько вымотанным столь продолжительной беседой.

– Я приступлю к работе сразу же, как поправлюсь, – во все тридцать два зуба улыбнулся Тартис, умиленно покачав головой. – Госпожа Форс даже не ругалась, лишь сделала выговор и сказала, что из-за болезни она бы не разорвала договор, и мне просто стоило сказать об этом. Она дает мне второй шанс. Но все же… она прекрасна. – Он мечтательно вздохнул, снимая с лица маску.

– Риссет? – переспросил я, невольно замерев.

– Дель, – фыркнул Тартис, восхищённо покачав головой. – Я попросил у нее код артефакта связи, представляешь? – Он самодовольно подмигнул мне.

– Неужели хочешь завести новые отношения? – Я с долей скепсиса приподнял брови. – Если не ошибаюсь, то у тебя сейчас три девушки одновременно? Не многовато ли? Это не доведет тебя до добра.

– Лучше иметь в избытке, чем не иметь, – нравоучительно подметил друг, покачав указательным пальцем и скинув ботинки на пол. – Я ничего не могу поделать, да и люблю я каждую из них всем сердцем и душой. Но Дель особенно прекрасна. – Он довольно прищелкнул пальцами и даже прикрыл глаза при мысли о девушке.

Никак не прокомментировав планы и любовные похождения друга, я плюхнулся на диван, доставая из карманов все не использованные жучки.

– Что это? – Тартис тут же потянулся к ним, за что пришлось тут же щелкнуть его молнией по рукам.

– Не тронь, это для работы, – шикнул я на него, откровенно не доверяя оборудование пусть и другу, но все же няню.

– Жадина, – фыркнул он, демонстративно отсев подальше от меня. Но детская обида Тартиса не продлилась и секунды, как он предложил. – Может, нам с тобой выпить?

– Вижу, ты настолько в хорошем расположении духа, что даже позабыл о проблемах.

– Не заговаривай мне зубы, ты пить будешь? Что у тебя здесь есть? – Тартис, словно у себя дома, подошел к мини-бару, стоящему в гостиной под видом глобуса.

– С болеющими не пью, – усмехнулся я, а после услышал гномьи ругательства, которые выражали разочарование по поводу того, что я не позаботился о веселой работе и в моем доме нечего выпить. Пришлось напомнить, что пить он должен где-нибудь в другом месте, и выгнать его, потому что у меня еще полно работы.

Выпроводив лучшего друга, который обещал мне принести хорошего вина его дядюшки, я наконец смог приступить к работе. Для задания и всего хлама, который гордо именовался оборудованием, я выделил одну из комнат на втором этаже.

Засев там, я стал объединять все расставленные жучки и прослушивающие устройства в единую сеть информации с единичным доступом. Я все еще не видел изображения с кристаллов, потому что не включил их, но перед этим мне требовалось настроить поиск. Эти прелестные наклейки не только видели и слышали, что происходит вокруг, но и сканировали прохожих на предмет магического потенциала и ауры. Да, её можно замаскировать, наложить качественную иллюзию, скрыть и так далее. Но все это значительно облегчает работу. Это маленький город, сомневаюсь, что здесь найдется много тех, кто захочет спрятать свою личность.

Сегодня у меня не получилось обхватить весь город, но теперь мое время свободно, и я займусь этим завтра. В основном меня интересовали не совсем благополучные районы с повышенным количеством заброшенных зданий, банки и уличные банкоматы, магазины и машины.

На самом деле, у всех агентов была четкая схема по поиску кого-либо, которой нам лишь оставалось придерживаться, а потому я не переживал и даже не строил никаких домыслов насчет беглеца, просто зная, что система работает. Медленно, но верно. Через пару недель у меня будут все необходимые данные для поимки и ареста. Тут главное – не торопиться.

Когда я объединил все наклейки и жучки, пришло время проверить их исправность.

Я просматривал изображения улиц и каких-то магазинов, прислушиваясь к тому, что происходит в том или ином месте. Разговоры, метель, звуки, сигналы машин, и прочая мелочь… Я листал изображения до тех пор, пока не увидел странную картину.

То ли это была комната, то ли что-что еще, трудно было понять сразу, однако пару мгновений спустя все стало на свои места. Это оказалась ванная. Шторка ванной распахнулась и оттуда вышла обнаженная Риссет. Она задумчиво рассматривала свое лицо в зеркале, то и делая, что хмурясь. Подглядывать за голыми незамужними девицами, конечно, интересно, но не до того мне сейчас, а потому я просто переключил изображение, все же отметив, что девушка весьма хороша. Следующим кадром мне попалась кухня в доме близнецов, потом спальня, коридор, двор… Кажется, братья решили, что негоже пропадать добру зря, а потому расклеили оставшиеся наклейки дома.

Признавшись себе, что иного и ожидать не стоило, я отключил записывающие устройства из дома напротив, чтобы не увидеть ненароком ничего лишнего. Госпожи Риссет, на мой взгляд, было уже достаточно.

Закончив с работой, когда на улице уже стояла глубокая ночь, я отправился спать. Встать я планировал пораньше, чтобы успеть доставить камеры и выпустить в город еще одну партию жучков в прямом смысле этого слова.

Однако в моих планах что-то вновь пошло не так, потому что проснулся я не от будильника, а от навязчиво звонка во входные ворота. Пытаясь понять, кого принесла судьба, посмотрел камеры. Утренней гостьей была госпожа Риссет. Признаюсь, одеваться, умываться и бежать на улицу ради девушки мне было чуть лень, а потому я лишь выглянул в окно и набрал ее по монофону. Ответила она сразу же.

– Я вас вижу, госпожа Риссет. Вы что-то хотели? Мне нужно спуститься к вам? – практично осведомился я, а она тут же огляделась, но так и не поняла, каким же образом я вижу её. Неудивительно. Моя иллюзия на дом качественная: просто так не спадет и меня никто не заметит.

– Здравствуйте, господин Вердис, – поздоровалась она, использовав мою настоящую фамилию. – На самом деле, я пришла к вам с просьбой, – призналась она, а я чуть напрягся. Такое начало не предвещало ничего ни плохого, ни хорошего.

– Хорошо, говорите, – кивнул я, продолжая глядеть на девушку из окна.

– Господин Вердис… не могли бы вы побыть нашим нянем?