24

Эль ошарашенно уставилась на него – то он только что утверждал, что детей не хотел, тут уже готов бороться за малыша. Какие же непредсказуемые эти мужчины! А еще говорят, у женщин логика хромает! Кому тут еще костыли нужны, надо разобраться! – Отпусти! – прошипела она, высвобождая руку и отступая на несколько шагов. – Что ты себе позволяешь?! Дерк открыл было рот, чтобы нагрубить ей, но Аверия кашлянула у двери. – Идемте пить чай, – сказала она, разряжая обстановку. – Я привезла вкусные конфеты от подруги! Мужчина оглянулся и отрицательно покачал головой. – Нет настроения пить чай, – сказал он и обернулся к Эль. – Собирайся, поедешь со мной! – Ты совсем охамел?! – возмутилась она. – На что ты рассчитываешь? – Я приехал за тобой и никуда не уеду без тебя! – нагло заявил он, ухмыльнувшись. – То, что ты беременна, не остановит меня от того, чтобы силой закинуть в карету и увезти с собой! Ты натворила дел в моем поместье, что его сейчас не продать, поэтому должна все исправить. А как родишь, можешь быть свободна и идти на все четыре стороны! Сложив руки на груди, синеглазый выжидающе смотрел на девушку, даже притопывал носком правого ботинка в нетерпении. – Ну? – поторопил он. – Ты рассчитываешь увезти меня силой? – изумилась Эльяра и тоже сложила руки на груди. – Кто ты такой вообще? – Я – тот, кто знает твою тайну, маленькая ведьма! – усмехнулся он. – Ты же не рассказала тут никому об этом? Эль задохнулась от возмущения! Наглый шантажист, вот он кто! А она еще думала сообщить ему после родов о сыне! – Ну расскажи! – с гонором заявила она. – И как это проверят? Никаких событий тут не происходило, маги не способны почуять ведьму, так что твоя затея обречена на провал! Уходи, и чтобы больше я тебя тут не видела! Дерк дернулся, зло сверкнув глазами – мелкая пигалица смела сопротивляться ему! Он уже готов был схватить ее, но вмешалась Аверия – она встала перед Эльярой и хмуро взглянула на мужчину. – Девочка не хочет с вами идти, господин, так что лучше бы вам убраться отсюда! Остынете – приходите для разговора, а пока нечего тут нас запугивать! Весь вид толстушки выражал решимость бороться до конца. Она была похожа на маленького петушка, даже платок на голове напоминал алый гребень. Дерк фыркнул. – И не надейтесь, что я отступлю! – заявил он, разворачиваясь к выходу. После того, как дверь за ним закрылась, Эльяра рухнула на диван и закрыла глаза, положив руку на живот и стараясь ровно дышать. Нет, каков наглец! Закинет он в карету и увезет ее! Ха! Пусть попробует. Аверия присела рядом и с тревогой вгляделась в лицо девушки. – Эль, что он такое говорил, что ты ведьма? – спросила она напряженным голосом. Эльяра распахнула глаза и смутилась. – Ну да, – растерянно начала она, – дар открылся случайно. Я даже понятия не имею, откуда он у меня. Я… хотела поступать в Академию магии, только куда теперь… – потом перевела взгляд на Аверию и с тревогой уточнила: – Ты теперь выгонишь меня? Толстушка вздохнула и успокаивающе похлопала ладошкой по ручке девушки. – Нет, дорогая, – вздохнула она, – прикипела я к тебе всей душой. Да и разве ж так важно, какой дар-то? – Ну, были же и черные ведьмы… – пожала плечами Эльяра. – Глупости все это! – снова вздохнула Аверия. – Когда тебя убивать идут, тут всякий защищаться станет. А ведьм убивали, преследовали. Это мне бабка рассказывала. А когда перебили всех, оказалось, что много пользы было от ведьм – погодой маги управлять не умеют, растения стимулировать тоже. В первые годы голод был страшный, особенно у нас. Тут ведь засушливый регион-то. Раньше ведьмы тут и дождь вызывали, когда надо, и зиму делали, в общем, жили тут не хуже других, а потом все растения погибли, остались только те, которые тут изначально были. Это потом уже завезли хлопок, стали выращивать, да виноградники сделали, и то, сколько полива надо на них – каждый год нанимают рабочих, да только тяжко это, не выдерживают люди. Так что ты не сомневайся, даже если и узнают о тебе, никто убивать не станет. Ой, а я-то думаю, чего это все наши цветы так цветут буйно?! Эль почувствовала комок в горле. Ей стало так обидно – родители умерли, денег не было, дар этот проклятый, да еще и беременна! Не попадись на ее пути эта добрая женщина, еще неизвестно, как бы все было дальше. – Спасибо тебе, Аверия! – с благодарностью прошептала она и обняла толстушку. – Пойдем чай пить, – та смахнула слезы и поднялась. – Чего голодать? ****** На следующий день Эль с утра направилась в кофейню – продавщица взяла выходной, а закрываться даже на день было нельзя. Уже на подходе к заведению девушка вдруг подумала, что если Дерк опять явится, она не сможет от него отбиться. Вот же настойчивый тип! Интересно, что там такое произошло с домом, что он так активно пытается вернуть ее? Наплав утренних посетителей не давал поразмышлять об этом. До полудня Эльяра бегала, как пчелка, разнося выпечку и кофе по посетителям, так что ноги гудели от натуги. Только она собралась передохнуть, как в кафе вошел Арнус Говард, мужчина, вознамерившийся покорить сердце Эльяры с самого первого дня, как увидел ее. Даже растущий живот не отпугивал этого поклонника от девушки, даже более того, он начал убеждать ее с новой силой, напирая на то, что ребенку нужен отец. Поморщившись при виде гладко выбритого затылка, Эль закатила глаза – день был испорчен безвозвратно. – Добрый день, прекрасная Эльяра! – расплылся в улыбке Арнус. – Добрый день, господин Говард! – любезно отозвалась она, натирая стакан полотенцем. – Хорошая погодка сегодня, не правда ли? – улыбка на физиономии мужчины сверкала во все тридцать два зуба. – Душно! – прокомментировала Эль. – Не пристало беременной женщине работать, госпожа Эльяра, – посетовал Арнус, усаживаясь за столик, широко расставив ноги и положив снятую шляпу на колено. – Женщина должна украшать собою жизнь мужчины, а вы просто созданы для меня! Засмеявшись, Эль отложила полотенце. – Ну вы же видите, господин Говард, что я прекрасно справляюсь со всем, – заметила она. – Сделать вам кофе? Чаю? – Лимонад, моя спасительница! – улыбнулся он в ответ. Этот мужчина был возрастом около пятидесяти лет, и скорее годился Эль в отцы, чем в женихи, но сам он считал иначе. Увидев привлекательную незнакомку однажды на рынке, старый холостяк воспылал к ней любовью, узнал, где она живет, и начал осаждать ее просьбами выйти за него замуж. Поначалу такая настойчивость забавляла Эль, но потом стала надоедать. Куда бы она не направилась, ее везде тенью преследовал Арнус Говард, возвышаясь над ней на добрых две головы. Она пробовала увещевать, говорила, что никогда не выйдет за него, но настойчивый поклонник слова «нет» не понимал вообще. Он выбрал себе крепость и взял ее в осаду, надеясь, что к родам девушка одумается и согласится выйти за него. Даже отремонтировал в доме дополнительную комнату для младенца. – Хочу пригласить вас в гости, – заявил он. – Вчера мне привезли колыбель, я установил ее в детской. Все готово к рождению нашего малыша, Эльяра. Эль со стуком опустила запотевший стакан на столик. – Вы же знаете, Арнус, что я не соглашусь выйти за вас! – звенящим от гнева голосом сказала она. – Но продолжаете настаивать. Вы вынуждаете меня прятаться в своем доме от вашего преследования! – Ну-ну, моя птичка, – он вдруг схватил ее руки в свои и принялся целовать ей пальцы, все больше притягивая к себе. Вскоре одной рукой Говард обхватил Эльяру за талию и прижал к себе, положив голову ей на живот. – Чует папку-то! – довольно сообщил он, ощутив толчок малыша. – Отпустите! – она попыталась вырваться, но была усажена на колени и обхвачена уже двумя руками. Шляпа упала на пол, закатившись под стол. – Хватит отказов! – прогудел он ей на ухо. – Сегодня же идем оформлять брак! Ты будешь моей, сладкая девочка! В это время стукнула дверь, прервав возню. Эль замерла, ощущая, как руки Говарда обхватывают ее живот распластанными ладонями, и обернулась на вошедшего. Глаза ее округлились – это был Дерк. Прищуренными синими глазами он смотрел на то, как уверенно ее обнимает этот здоровяк, рождая волну гнева в душе. Эта ведьма его! – Доброе утро! – буркнул он и подошел ближе. – Смотрю, занятный способ обслуживать клиентов у вас тут. – Отпустите! – Эль вырвалась и вскочила, заправив выбившиеся пряди волос за уши. – Что ты здесь делаешь? Говард поднялся. Стало видно, что он больше Дерка и по росту, и в ширину, этакий медведь с огромными плечами, ручищами-клешнями. Подозрительно оглядев посетителя, он прогудел: – Давай, милая, свари ему кофе, да пойдем. Много дел еще сегодня, должны привезти супружескую кровать, я заказал у краснодеревщика в столице. Дерк вскинул брови и перевел взгляд на побледневшую Эльяру. – Вот как? – спросил он тихим голосом с шипением. – Уже и замуж собралась? – А ты кто такой? – Арнус шагнул вперед. – Эльяра моя будущая супруга, а тебя я тут впервые вижу. Оглянувшись на стоявшую рядом девушку, он внезапно схватил ее за руку. – Идем, милая, закрывай свой балаган, нечего тебе тут со всякими мужиками общаться, я запрещаю! Эльяра попыталась вырваться, но Говард держал крепко. – Отпусти! Никуда я с тобой не пойду! – воскликнула она. – Девушка вполне ясно выразилась, – тихо заметил Дерк, шагнув вперед. – Ты кто такой тут? – Арнус выпустил руку Эль и тоже сделал шаг к синеглазому. Они напоминали двух бойцовских петухов, нахохленные, злые, сверкающие глазами. Кулаки обоих были сжаты, на лицах застыло упрямое выражение. Эльяра с тревогой вглядывалась то в одного, то в другого, прижав ладони ко рту. Только драки ей тут не хватало! – Послушайте, не нужно конфликтов! – умоляюще сказала она, надеясь, что ее голос отвлечет мужчин. – Помолчи, женщина! – рявкнул Арнус. – Сейчас разберусь с этим щенком, и пойдем ко мне. Хватит тут задом вертеть! – Посмотрим, кто тут еще щенок! – процедил взбешенный Дерк. Арнус не стал ждать и первым нанес удар, резко выбросил сжатый кулак и целясь в лицо противнику. Но синеглазый будто ждал этого, отклонился, потому почти не пострадал. Эль вскрикнула и отшатнулась, в то время как мужчины набросились друг на друга с тумаками. Арнус был выше и крепче, Дерк проворнее и моложе. Удары следовали один за одним, потом Говард сделал подсечку ногой, отчего оба повалились на пол, катаясь и снося стулья и столы. Эль отбежала в угол, со страхом глядя на драку и не зная, что предпринять. Потом ей пришла в голову мысль позвать констебля, она выбежала на улицу и закричала. На ее зов тут же отозвались двое постоянных клиентов. Они вбежали внутрь кафе и принялись разнимать дерущихся, а потом и трое крепких полицейских подоспели на помощь. В итоге, Дерка и Арнуса подняли и скрутили. Оба изрядно пострадали, с осаднёнными ранами, наливающимися синяками на лице, разбитыми губами и кулаками в кровь. – Совсем ошалели! – заметил один из полицейских, выводя Дерка на улицу. – Извините, госпожа Корено. Жара плавит людям мозги! Эль с бьющимся сердцем смотрела, как Дерка в наручниках уводили в сторону отделения полиции, как и Арнуса. Оба мужчины оглядывались на нее, от обоих она ничего хорошего не ждала.