Глава 11. Вкус свободы

— Скорее, ну же! — кричала Мэй, и я подстёгивала загнанную лошадь снова. Но со дня её покупки прошедшей ночью едва ли ей удалось отдохнуть достаточно, и наш побег нисколько не ускорился.

— Проклятый Вездесущий! — рыкнула я, стиснув зубы и оглянувшись.

Позади пять низких теней неумолимо сокращали меж нами расстояние. Солнце отбрасывало последние лучи из-за далекого марева горизонта, и мы ещё видели их, но иллюзий никто не питал. Ещё немного, и среди серого песка и чахлых трав гончих эрров будет не заметить, как и их хозяев, преследующих нас с начала дня.

— Когда уже? — прикрикнула я на Тейлана позади, и тот оценивающе покосился на ручных псов дикого племени.

Скоро. Совсем скоро они нагонят нас.

— Готовьтесь!

Мы замедлили бег скакунов, остановились и спрыгнули на горячий песок.

— Мэй, не дай им приблизиться со стороны. Корне, привяжи лошадей, — принялся раздавать указания водник, незаметно ловко переняв на себя главенство, как только мы оказалась за пределами Империи. Но сейчас мы не спорили.

Мэйлин тут же сдвинула брови и напряженно зашевелила пальцами. Песок не являлся её полноценной стихией, но серые крупицы покатились к нам со всех сторон. Перекатывались друг через друга, ползли вверх, образуя полукруг всё выше. Ладони Тейлана засветились голубым. Он сжал пальцы и встряхнул руками. Скудный на влагу воздух рассекли водяные плети, взлетел песок. Заржали, забили копытами лошади. Я прикрыла глаза и торопливо зашептала призыв.

Из ничего образовывались семена, без единого удобрения тянулись из рыхлой почвы зелёные стебли, захватывали поводки и становились всё крепче, притягивая пугливых животных к задней стене из песка.

— Они здесь, — оборонил Тей, и я взглянула на него, заступившего за песчаную границу Мэйлин. Прямая спина, чуть склоненная вперёд голова и побелевшие костяшки на пальцах, напряженно сжимающих магическую сияющую плеть. Он, казалось, был не то напуган, не то сгорал от нетерпения, глядя, как окружают нас гончие. Высотой по бёдра, с иглами на загривке, узкой мордой и оскаленной пастью с острейшими зубами.

Неспешные шаги, утробный глухой рык, переполненный яростью и жаждой, и страх во мне сплёлся со слабостью, тело предательски задрожало, а губы беззвучно зашевелились. А когда одна из гончих вдруг кинулась на нас, сверкая алыми глазами, крик вырвался непроизвольно.

Песок под лапами пса взметнулся вверх. Ядовитые колючие стебли вьюна в мгновение ока образовали полог и, ещё прежде, чем плеть Тей достигла цели, гончую разорвало на кусочки, а растение скрылось.

И мир, показалось мне, замер в этом ужасающем миге. Разорванная плоть, багряные пятна, темнота… как в тот раз. В тот самый раз, когда пробудился дар.

Я пошатнулась и отступила, увидев перед собой вовсе не магический хлыст Тея, не взлетевшие песочные копья Мэй и рычащих гончих, а окровавленное, удовлетворённое лицо вампира, до капли выпившего свою жертву и, казалось, пожелавшего ещё. А после кровавое месиво, в которое превратила его моя сила, призванная возрождать. Я, беспокойно относящаяся к гибели даже цветов!

Подбородок задрожал, мысли, что я так старательно гнала прочь годы подряд, вернулись с обжигающей ясностью.

Так намного ли я отличаюсь от них? Убиваю, не в силах остановить себя. Нахожу в них угрозу, когда те, быть может, вовсе и не хотели моей смерти… может тот вампир желал лишь напугать, а эта гончая лишь удержать до прихода хозяев?

Слёзы навернулись на глаза, но я упрямо сжала челюсть.

Пусть хоть и так. Пусть я не многим лучше, но убивать из наслаждения я никогда не стану. Я другая. Мне просто нужно научиться… да, всего лишь научиться контролировать себя, как и другие маги с боевым уклоном. Разве у них не случается внезапных вспышек силы? Только вот как учиться? У кого? Кому можно доверить истинную силу во мне, не опасаясь стать презираемой многокровкой и изгоем? Или нужно лишь перестать бояться? Стать сильнее? Но я и так старалась всё это время! И вот результат… я не продвинулась. Нисколько!

Подняв отрешенный взгляд от разорванного тела, взглянула на друзей. И поразилась невероятно. Тяжело дыша, они смотрели друг на друга и кривили рот в неясных ухмылках, будто выжили и выполнили невероятную миссию с ошеломительным успехом. А в ногах у них, словно трофеи, неподвижно истекали кровью четыре мёртвых гончих.

Я не знала что и думать, нелепо всматриваясь в довольные лица.

— Ловко мы их, да? — вдруг обернулась ко мне Мэй, и её лучезарная улыбка застала врасплох. — Эй, ты чего?

Попыталась было объяснить, в какой ужас пришла, так спонтанно убив гончую даром, в каком отчаянии от неспособности управлять собственными силами, но не нашла слов. Песочные стены Мэй, словно по мановению руки, осыпались в один миг. Подруга поспешила ко мне, растеряв беззаботность.

— Что не так? Что случилось? — обхватила она мне плечи, то заглядывая в глаза, то осматривая тело, будто кто-то смог бы протиснуться меж ними и добраться до меня.

Невольно ухмыльнулась.

Они не заметили? Совсем не обратили внимания, каким ужасным способом я убила, испугавшись? А если бы задела и их?

— Вы такие бесстрашные…

Мэйлин вздёрнула бровь. В голубых глазах отчётливо заплясало недоумение. Она переглянулась зачем-то с Теем. И он подошел ближе.

— Да брось, ты отлично справилась. Такая реакция! Как у настоящего специалиста. Совсем не каждый боевой маг может провернуть такое, — доверительно сообщил он, и я улыбнулась.

— Ой, только не надо так кривиться, ради Всемогущего! Что за выражение вообще? Не рада, что мы выжили?

— Что такое ты говоришь…

— А ты что из себя строишь?

— Ну-ну, девочки, — миролюбиво встрял Тей. — Не нужно ссор. У нас за спинами дикое племя. И пора бы уже делать ноги, — не без намёка указал он в сторону заката, и мы с Мэй дружно повернули головы.

Действительно. Как бы там ни было, нам пора убираться, и как можно дальше от вольных степей. С целым племенем нам ни за что не справится, да и нужно ли? Мы забрались на едва ли отдохнувших лошадей и двинулись в путь снова.

Когда уже покажется море и тихая деревенька? Где то заветное местечко, куда ни за что не доберутся преследователи? И есть ли оно? Как бы узнать, насколько хорошо всё прошло у Син? Вот бы было здорово, если бы этот Сентьон позабыл обо мне навечно и полюбил новую невесту всем сердцем!

Представила влюблённого Сентьона, фыркнула и глухо посмеялась.

Вот уж размечталась! Чтобы этот высокомерный тип да кого-нибудь полюбил?! Пф-ф!

Но улыбка на губах замерла, стоило припомнить нашу последнюю встречу. Щёки заполыхали жаром, забилось скорее сердце.

Всемогущий Боже! Как я могла так повести себя? Ещё и с ним! Да с кем угодно было бы лучше!

Вспомнила, как позорно стонала от его прикосновений, как податливо изгибалась под уверенными руками, и едва не зарыдала в голос.

Проклятые зелья! Да чтоб я ещё хоть раз обратилась к ним?! Сильнее позора я не вынесу. Но он… какова вероятность, что он всё забудет? Может, для него это обычное дело? Подумаешь накинулась с поцелуями? У него таких девиц, наверное, полный замок! А что пялилась влюблённой дурочкой, так может и в него кто-нибудь влюблялся? Чем Вездесущий не шутит, правда же? Вдруг кто также правдоподобно притворялся хотя бы ради его статуса?

Убеждения выходили скудные.

Да кто вообще способен забыть такое?! Особенно если влюблённый — твоя невеста, сбежавшая из-под венца?

И мне вдруг стало совершенно очевидно, что любой мужчина, будь он даже напрочь лишен чувства собственности и без статуса Имперского следопыта, он ни за что не простил бы подобной насмешки. Если бы имел хоть каплю гордости. А в качествах вампира сомневаться не приходилось.

Он будет искать меня, пока не найдёт. Даже по истечению положенного для свадьбы срока. Вопрос лишь в том, женится ли он на Син до этого или вперёд отыщет меня, сделав своей? Если Синди постарается и исполнит задуманное, если я сумеют прятаться дольше месяца — как отомстит Сентьон тогда?

Хотелось думать, что всё прочее — сущая мелочь по сравнению с жизнью под одной крышей и кольцом на пальце, но получалось плохо. Убийца со стажем просто обязан знать способы отмщения.

Всё ясно. Кажется, возвращаться в пределы Империи мне не стоит никогда. Интересно, где домики милее всего? А где всю жизнь удобнее прятаться? В городе побольше или в деревне поглуше?

Мрачные мысли становились всё беспросветнее, уподобляясь тёмной ночи вокруг.

Только как же учёба? Без диплома мага — я никто.

Но тут вспомнила где нахожусь, и горько хмыкнула.

В Землях Бирейта иные законы. Кому нужна какая-то корочка недомага? Устроюсь в село, покажу какой богатый урожай способна вырастить, как щедро под моим контролем могут плодоносить даже самые истощенные деревья — и всё наладится. Неужели кто откажется от такой помощи?

Воодушевление мешалось с опасением.

А не придут ли ко мне с вилами за такой дар?

Раздумья не давали покоя до самого рассвета. Утомлённая и уставшая, я глядела на желто-алые небеса неприветливо и обречённо.

Сколько ещё нам нужно проехать до этого моря?

Посмотрела на ничуть не более радостных друзей. Тейлан без энтузиазма двигался по одному ему известному направлению, следя, должно быть, за подземными водяными потоками. Мэйлин медленно качалась в седле позади него, уже не разглядывая неизведанную местность диких земель.

Разрушать угрюмую тишину нетерпеливым вопросом показалось вдруг непристойным.

Ох, да ладно. Всё равно доберёмся туда рано или поздно. Хорошо бы только остановиться и отдохнуть… Те эрры, наверное, уже забросили попытку добраться до нас и давно видят прелестные сны. Нам бы тоже не помешало. Как и лошадям…

Со вздохом поглядела по сторонам, намереваясь подобрать местечко покомфортнее, как не поверила глазам. В дымке горизонта, сбоку от нас, грязно желтый песок в нашу сторону пересекали тёмные низкие фигуры.

— Вездесущий! — едва не рыкнула я. — Что за проклятые земли?!

Взгляды приятелей тут же устремились на преследователей. В ожидании предложений, повернулась вновь к ним и застала удивительное.

Безобидные обычно черты лица Тея вдруг будто стали резче и острее. Тонкая складка меж светлых бровей, сумрачный взгляд голубых глаз, и его пальцы замерцали водяными искрами.

Маг воды, впервые на моей памяти, был более чем недоволен.

Кажется, злить его чревато…

Воздух ощутимо потяжелел, резко возросла влажность, а над головами безоблачное ясное небо стремительно, подтверждая мелькнувшую догадку, стало затягиваться тёмными тучами. А после пространство вокруг нас заискрилось силой, небо расчертило вспышками молний. Грянул гром. Грозовые тучи, ослепительно сверкая ломанными линиями, потянулись в сторону погони.

Едва оторвавшись от разглядывая разительных перемен вокруг, заметила, с каким изумлением Мэй уставилась на безобидного когда-то парня, не решавшегося подойти к девушке не один год. И поразилась магу ещё сильнее. Ни тени от сдержанного невинного образа. Бесстрашие и уверенность, хладнокровное спокойствие.

Когда он успел, проклятый побери?! Как скрывал?

Виденное никак не укладывалось в голове.

Откуда у выпускника всего лишь школы стихийников навыки боевого мага? Такому обучают только в Академиях! … Кто он?

Однако от следующей мысли его прошлое перестало волновать меня столь сильно.

Дикие Земли… не нарочно ли он выбрал их при перемещении, не спросив, а только обсудив после сделанного? Может, это мы его спутники в проверке сил? Задумывал ли он с самого начала нашей просьбы отправиться именно сюда? Не потому ли согласился? Может, даже и влюблённость к Мэй надуманна? Не от того ли так ни разу и не подошел к ней сам?

— Ты кто такой? — без церемоний уставилась на него Мэй, не обращая, казалось, ни малейшего внимания на сверкающие молнии, на гром и компанию эрров, вот-вот должную исчезнуть с лица земли. — Притворяешься беззащитным пёсиком, когда на самом деле дрессированный кабель? Выкладывай. И по порядку.

От напора подруги поёжилась даже я. Но Тейлан, только поморщившись, так и не оторвал от горизонта взгляда.

— Позже.

Невольно восхитилась выдержке.

А не лучший ли он кандидат в наставники?

Мир расцвел радужными красками и надеждой.

Пусть он хоть внебрачный сын Императора — он станет обучать меня. Теперь не отвяжется. Такой обман не малого стоит. А раз уж подписался помогать в побеге от главного следователя Империи, куда денется?

Довольная улыбка поселилась на губах.

А прятки от Сентьона могут пройти не с такой уж безнадежностью. Может даже, получится избавиться от страха перед ним до неизбежной встречи? Хотя бы чуточку…

Душа моя трепетала и пела. Тёмное небо будто празднично сверкало белыми вспышками. Ликовал гром.

Ох, и с чего бы начать обучение?

— Снова влюбилась? — саркастично поинтересовались рядом, и я, не в силах убрать с лица широкую улыбку, удивлённо взглянула на невозможно мрачную Мэйлин.

Чего она такая хмурая?

— А что не так?

Подруга вскинула бровь, с прищуром оглядела.

— Я начинаю думать, что Фэй позабыла сказать тебе о побочных эффектах зелья. Там точно ничего такого не было?

— Ну конечно нет! — отмахнулась я. — Что такое ты говоришь?!

— Что вижу, — непримиримо заявила Мэй. — У нас тут обманщик пригрелся под бочком, а ты ему глазки строишь.

Покосилась на сосредоточенный профиль водника, на громыхающее небо, на стремительно удаляющихся эрров.

Прогнал и не дрогнул! Сколько же в нём выдержки и сил? Ах, ему точно есть чему поучить меня!

Довольная улыбка приклеилась к губам.

— Да что ты, Мэй, — вновь обернулась я к сомневающейся подруге. — Он всего лишь не уточнил. А мы и не интересовались. Много ли в том его вины?

Но Мэй, казалось, только прочнее укрепилась в мыслях о подлости многокровки.

— Даже не знаю, Корне, кем поражена сейчас больше, — протянула она, подозрительно нас с Теем оглядывая. — С чего вдруг ты его защищаешь? Утаил истинные способности, заманил в дикие земли… что на очереди? Знакомства с сильными мира сего? Тайные связи с заграничными браконьерами? Не зря же родственники у него в той приграничной деревушке, а знания отнюдь не по статусу?

Ошеломлению моему не было предела.

— Воображение у тебя на зависть! Подумаешь родственники в такой дали. А знания… может у него в семье кто-нибудь в академии боевой магии учится? Поделился по секрету…

Мэйлин показательно фыркнула.

— Сама-то в это веришь?

Задумалась на миг.

— Вообще-то, мне всё равно, что там в его прошлом, — поделилась откровенно. — Самое важное сейчас то, чему он сможет научить меня.

Брови Мэй взлетели вверх. Она не проронила ни слова, глядя на меня до крайности подозрительно.

— И чему я должен учить? — участливо обернулся Тей, отряхивая руки и улыбаясь, будто не делал ничего особенно.

Тут же заулыбалась в ответ, подходя поближе.

— Хотелось бы сказать: тайным техникам, что так долго скрывал ото всех, но, — помолчала загадочно, — от тебя требуется самая малость. Как ответная благодарность за нашу неоценимую помощь в безнаказанной тренировке запрещённых сил. Ведь у тебя же нет лицензии на боевые применения магии?

Тейлан не растерялся и ухмыльнулся только шире.

— Как и у тебя. Многие ли знают, что твои невинные познания способны уничтожить в мгновение ока? Ты даже опаснее.

— Но так как возвращаться в мои планы не входит, — протянула многозначно. — Совсем другое дело с тобой.

Тей определённо не испытывая и малейших опасений, уловив завуалированную просьбу.

— Кто же тогда поделится о моих познаниях?

Беззастенчиво ткнула пальцем в подругу.

— Мэй, конечно.

На пару с водником обернулись к сообщнице. Хмурость её лица могла посоревноваться с грозовыми тучами.

— А теперь по порядку. Откуда у тебя знания боевиков и кто такой на самом деле? — со всей суровостью обратилась она к бывшему ухажёру. — А ты, — сверкнула она взглядом и в мою сторону, — уверена, что от зелья Фэй в тебе ничего не осталось?

Тут же уверила в обратном.

— Ни капли!

Голубые глаза замерли на воднике. Тейлан вздохнул утомлённо.

— В моей истории нет ничего особенного. Четвёртый сын верного служителя имперской армии. Все братья, ясное дело, одни из лучших выпускников военной академии. Ну а я, — умолк он на мгновение, — сын отца. Как же в такой семье не знать парочку секретов? К тому же, велика ли разница, изучу я их сейчас или через пару месяцев в той же академии?

Довольно хмыкнула.

У того, в чьих венах течёт кровь боевиков, однозначно есть чему поучиться.

Мэй довольной не выглядела.

— А что насчёт согласия на эту вылазку? Использовал нас ради практики? Не боишься, что после это скажется на твоей репутации?

Улыбка на губах Тея несколько померкла.

— Думается мне, мы использовали друг друга по обоюдному согласию. А скажется или нет — не мне ли держать лицо?

Мэй фыркнула и отвернулась. Я поморщилась. И пусть знала, что подруга отойдёт быстро, ощутила неловкость.

— А чего хотела ты? — не стал оправдываться водник, переводя внимание.

Улыбнулась скованно.

— Научишь сдерживать смертельные вспышки?