Глава 30. Знак симпатии

Свободна…

Одно лишь слово грело душу и волновало сильнее прочего. Воздух будто казался свежее, окружающее красочнее, а тело легче и энергичнее.

Отпустит. Сам. Без последствий.

Сердце трепетало от предвкушения, однако размышления над невысказанным условием Сентьона отнимали покой.

Что он намерен спросить с меня?

Стоило только припомнить, как он смотрел на меня, когда говорил, как невольно поджимала губы. Постыдные чувства толкались внутри и сбивали с толку. Я помнила, как смотрят мужчины, чего-то желая. Помнила нерешительную нежность Алейрона, затуманивающую рассудок страстную любовь господина Маули, но внимание вампира…

Меня трясло от противоречий, и, ожидая завтрака с Сентьоном, мечтала лишь о скорейшем разрешении ситуации. И когда Дайне пришла проводить, уже сгорала в нетерпении.

— Доброе утро, Корнелия, — поприветствовал от камина в малой столовой жених, едва вошла в комнату.

Его предусмотрительная подопечная тут же закрыла за спиной дверь, а вампир оказался ближе. Я приветственно склонила голову.

— Доброе утро, господин Кельн.

Сентьон на миг чуть сдвинул брови, после вежливо указал на накрытый стол и предложил локоть.

— Прошу, окажите мне честь позавтракать с вами.

— С удовольствием, — не менее вежливо соврала я, но повторить подвиг с прогулкой под руку не осмелилась и, кивнув, независимо направилась к указанному месту.

Вольность оставили без замечаний, хмыкнув и молчаливо проводив на расстоянии, помогая сесть после.

— Приятного аппетита, — пожелал жених, усаживаясь напротив и приступая к трапезе.

— Да, приятного, — вымолвила скованно. Предложенные изыски волновали мало, но всё же подцепила на вилку пару ягодок. — Вчера вы сказали, что хотите кое-что получить от меня. Что это?

Сентьон оторвался от еды. Посмотрел на меня светлыми янтарными глазами и мягко улыбнулся.

— В прошлый раз вы остались голодны из-за подобных разговоров. Не хочу повторять ошибки. Прошу, наслаждайтесь.

Растянула губы в благодарности. Прожевала ягоды.

— И всё же…

— Нет, — на грани вежливости и предупреждения прервал Сентьон, и я прикрыла рот. — Мы поговорим о делах, когда вы будете сыты и довольны.

Невежливо фыркнула.

— А если довольной не буду?

— Вам не нравится принесённое? Приготовить другое?

Нахмурилась.

В такой манере и продолжим?

— Нет, благодарю.

Вампир чуть заметно улыбнулся и отпил красной жидкости из бокала.

— Как вам спалось? Ничего не беспокоило?

Сомкнула губы.

О деле — ни слова, а об отвлечённом — сколько угодно? Ну нет.

— Сегодня предпочитаю завтракать молча.

Под насмешливую ухмылку приступила к трапезе. И до окончания мы не проронили ни слова. От раздражения, нетерпения и разглядывания со стороны Сентьона в итоге была готова соскочить с места и запереться в комнате, предварительно обсыпав жениха столовыми приборами.

Но благоразумно сдержалась.

— Итак, — отодвинула я от себя тарелку. — Что хотели сказать и почему я должна прислушаться?

Сентьон Кельн неторопливо промокнул салфеткой губы.

— Ещё ничего не произнёс, а вы уже намерены дать отказ. Как жестоко…

Терпеливо сложила на коленях руки.

— Слушаю, господин Кельн.

— Может, прогуляемся? Обсуждать за столом столь важные темы…

— И тут чудесно.

— Тогда пройдёмте в гостиную.

Сентьон поднялся, а когда намеревалась остановить произвол, уже замер позади.

Он нарочно? Испытывает?

Гордо поднялась, повернулась к жениху и уверенно выдержала пристальный взгляд глаз цвета кровавого заката.

— Говорите здесь, пожалуйста.

Вампир улыбнулся отчего-то довольно и некоторое время молча смотрел, будто любуясь моим едва сдерживаемым нетерпением.

— Вы произвели на меня неизгладимое впечатление, Корнелия, — произнёс он спокойно и столь обескураживающе прямолинейно, что забеспокоилась мгновенно. — С первой встречи и по сей день, — он глядел мне в глаза, будоража неопределённое желание закрыть его рот и заткнуть себе уши. — Я вами очарован.

Непроизвольно прикусила губу, вспоминая, как похожее он произнёс и в день знакомства. Когда пообещал приложить все силы для увлекательной совместной жизни. Когда осмелилась предложить вместо себя другую. Когда заверила, что прилежной женой не стану…

— Эм… мне жаль.

Опустила взгляд, не зная ни что сказать, ни куда деться.

В любом случае, расставание отныне неизбежно.

— Мне же нисколько. Не волнуйтесь за меня, дорогая, — разрешил он, усиливая волнение.

Почему не жаль? Он что-то задумал, чтобы воплотить в жизнь все те угрозы?

— Я знаю, как с этим справиться.

Тревожно нахмурилась. Сердце застучало быстрее должного. Безрезультатно успокаиваясь, смело подняла голову.

— Как же?

— Предложу вам контракт, от которого отказаться не сможете.

От улыбки вампира и ясного взгляда кровавых глаз пробрала дрожь.

— Какой? — спросила отчего-то севшим голосом.

— Чтобы оформить брак, подготовить документы с передачей наследства и расторгнуть брачные узы — нужно время. Не слишком много при должном усилии, однако, — Сентьон загадочно умолк, — сроки мы не обговаривали.

Потрясённо раскрыла рот.

Если мой жених не чудовище в прямом смысле — в переносном ему нет равных.

— Господин Кельн, — начала я сдержанно и примирительно, но так и не закончила.

— Шучу, моя прелестная, шучу, — остановил Сентьон. — Простите, если неудачно, — покаянно приложил он ладонь к сердцу. — Удерживать вас против воли не входит в мои планы, но…

Поджала губы.

Да что ещё?!

— Мне хотелось бы, чтобы вы остались у меня на пару недель.

У него?! На недели?

Показалось, будто из груди выбили весь воздух.

Конечно, срок невелик в сравнении с результатом, только вот…

Выражение какого-то затаённого предвкушения на лице жениха сбивало с толку и нервировало сверх меры.

Чему он ухмыляется? Почему в его взгляде так и читается знание того, что я никак не могу взять в толк?

Разозлилась.

— И с чего мне соглашаться?

— М-м, может от того, что и отказать не можете?

— Только что вы заверили, что держать против воли не планируете, — напомнила недовольно, понимая, какую свободу выбора невольно позволила ему по глупости.

— Но искушение так велико…

Низкий тембр голоса, искушающий взгляд Вездесущего, то и дело спускающийся на губы.

Ох…

Невольно отстранилась и уткнулась спиной в спинку стула. Пришла в себя и неприступно выпрямилась.

— Прекращайте играть словами, Господин Кельн. Чем дольше будет продолжаться период передачи наследства, тем выше вероятность, что однажды у банков не окажется хозяина.

— Снова угрожаете, — покачал он головой. — Ваша смелость достойна восхищения. Но, должно быть, вы забыли, что второго шанса не будет?

— Вы не сможете избегать опасностей всё время, — упомянула слабости каждого живого, но вампир улыбнулся обескураживающе довольно.

— Вы не сможете тоже.

Гневно сдвинула брови.

— Что вы имеете ввиду?

— Ну как же, — выдохнул жених, и взгляд его вновь перебрался на губы, замерев там, — а вдруг я не сдержусь и…

Он потянулся к моему лицу, и я отпрянула назад, но наткнулась на стул, потеряла равновесие и, взмахнув руками, прогнулась над спинкой, едва не упав, пока вампир не остановил падение, а я судорожно не вцепилась в рукава его рубашки. Сентьон Кельн навис сверху, бесстыдно удерживая одной рукой за талию, другой частично за плечо и голову. Точно наклонил в интимно-страстном танце, запрещенном в публичных местах.

Жар заполыхал на лице и обдал шею. Мигом позже он оказался в нескольких шагах, обхваченный лианами, безвредно, но для надежности расползшиеся по малой столовой, точно сад. Однако на лице жениха играла игривая улыбка.

— Вы так горячи, моя дорогая, — произнёс он, и я сжала пальцы, усиливая давление растений. Сентьон остался неподвижен. — Только представьте, что так будет каждый день, пока не договоримся… скучать нам не придётся, не так ли?

Глубоко вдохнула и выдохнула. Ослабила контроль и убрала растения вовсе.

Убить, возможно, проще, но… свобода без последствий так близка!

— Хорошо, господин Кельн, я согласна заключить контракт, — выдавила сдержанно. — Однако трогать себя запрещаю.

— Прошу прощения, моя драгоценная, но такого пункта там не окажется, — нисколько не извиняясь, произнёс Сентьон, оставаясь в нескольких шагах. — Согласен не принуждать в любых иных делах, но и только. Вы, к тому же, в саду мне проиграли тоже. Смотрите на это как на знак признания поражения. Последнее условие перед свободой, так желанной вами.

Стиснула зубы.

Манипулятор. Шантажист, знающий цену угрозам.

— Хор-рошо, — мрачно согласилась. — Но не рассчитывайте, что стану терпеть посягательства.

— Не сомневаюсь в вас, моя прелестная, — довольно ухмыльнулся жених. — Можно даже сказать больше: не сомневаюсь и ожидаю ответа с нетерпением.

Что за наклонности? Или таким образом намерен добиться обратного и подвести к послушанию?

— Сопротивление жертв доставляет вам удовольствие, господин Кельн?

Вампир улыбнулся шире.

— Довольно неточное преобразование роли невесты, — поправил он. — Впрочем, в ваших словах есть смысл. Мне нравится, что вы достаточно смелы, чтобы бросить мне вызов.

И чем не сытый хищник, приметивший зверька для забавы?

Непреодолимо захотелось прорастить ядовитый и безобразно ароматный цветок под ногами жениха. Но лишь натянуто улыбнулась.

— Я польщена. Перейдём к составлению контракта?

— Не беспокойтесь, я займусь им самостоятельно и сообщу вам сразу же по окончанию. Со всеми высказанными пожеланиями, — с неким намёком растянул он хитро губы. — И даже кое-что впишу бонусом.

— Ну что вы, господин Кельн, — учтиво запротестовала, справедливо опасаясь. — Ни к чему утруждать себя. Нас ведь устраивает всё и так?

Уловка вызвала у него задумчивый хмык.

— «Нас»… Играете словами, госпожа Вернет? Хвалю. Однако, уверяю, дополнение в контракте пойдёт вам лишь на пользу. Даже, осмелюсь предположить, окажет в скором будущем некоторую услугу.

Недоверчиво вгляделась в жениха.

Что он вновь задумал?

— Тем не менее…

— Предложение не обсуждается, — мягко, но решительно прервал возражение Сентьон, подходя ближе. — Считайте это моим прощальным подарком, Корнелия. Знаком искренней симпатии.

Вампир замер в шаге и протянул ладонь. С неохотой вложила пальцы в его. Он поднёс к губам и коснулся кожи в лёгком, целомудренном поцелуе. Отпустил, чуть задержав обхват на кончиках пальцев. От прохлады невольно поёжилась.

— Отдыхайте. Мой дворец полностью в вашем распоряжении. Если что-то понадобится, обращайтесь к Дайне — она сделает всё возможное.

Он чуть поклонился, развернулся и намерен был уйти, как окликнула.

— Господин! — Сентьон обернулся. — В чём заключается дополнение?

Жених таинственно ухмыльнулся.

— Жду вас на ужин, моя нетерпеливая госпожа.