Глава 33. Званный вечер

Галька шумно перекатывалась под колёсами коляски, маленькие ямки по дороге встряхивали, добавляя напряжения. Родные просторы за окном мелькали перед глазами знакомыми пейзажами, не привлекая внимания. Все мысли витали около предстоящей встречи. Но когда за очередным поворотом из-за деревьев выглянули стены поместья, задернула штору и постаралась успокоиться.

Сидящая напротив Дайне молча разглядывала ногти, закинув ногу на ногу. В неизменном кожаном костюме на мужской манер она казалась безмятежной и безразличной. Невольно загляделась и немного успокоилась.

Сентьон Кельн отпустил меня. Сказал об этом за ужином того же дня, когда уже намеревалась предпринять следующую попытку. Однако кроме разрешения и положенных по этикету фраз не проронил ни слова. В течение нескольких дней мы пересекались разве что на совместных приемах пищи. И я ничуть не удивилась, когда за день до званного вечера он оповестил, что поеду в сопровождении Дайне ранним утром. Без него. Не скрывая обручального кольца. И передал заверенную бумагу о заключении брака, с насмешливой ухмылкой назвав женой.

Впрочем, это была самая малая из проблем.

Когда коляска остановилась, и я вышла, всё самое волнующее вспыхнуло внутри пугающим букетом чувств. На широком крыльце поместья стояла семья и слуги. Почти торжественно. Однако стоило Дайне прикрыть дверцу коляски, как глаза отца сузились, а губы превратились в белые полосы.

Ожидал увидеть Сентьона Кельна?

Нервно сглотнула и на непослушных ногах, с выпрямленной до одеревенения спиной зашагала к дому. Замершая по левую руку от отца мать смотрела будто с жалостью и чуть заметно хмурилась. На ступеньке выше по правую руку главы семьи возвышался ничуть не изменившийся брат. Сияющие насмешкой глаза и кривая ухмылка возникла на хитром лице, стоило лишь взглянуть на него. И только Синдия, позади всех, в нарядном нежно-розовом платье пыталась улыбаться.

— Отец…

— Дрянь!

Звонкая пощечина опалила щеку резкой болью. Непроизвольно ахнула и заморгала, прогоняя накатившую темноту.

— Да как ты…!

Испуганно отшатнулась, когда Робен Вернет в злой решимости двинулся на меня, однако тонкая рука Дайне легла на его грудь, и он замер. Во все глаза уставилась на отца, не желая верить. Он же прожег взглядом помощницу Сентьона, меня, и резко развернувшись, стремительно вошел в дом. Следом, поджимая губы, отправилась мать и укоризненно покачавший головой Надин.

— Корне…

Син сбежала со ступенек и обеспокоенно осмотрела лицо. На глаза набежали слёзы обиды, но крепче сжала зубы и вдохнула, призывая силу дара. Щипать в щеке перестало почти тут же.

— Ничего, я…

Сестра всхлипнула и порывисто обняла, не дав договорить.

— Прости! Я знала, что он был зол, но никак не думала, что…

— Разберёмся.

Резко оглянулась на недовольную и решительно настроенную вампиршу.

— Не говорите господину Кельну. И не предпринимайте ничего сами, Дайне.

Она глянула на меня с прищуром. Внимательно, долго.

— Сама не стану, госпожа, — чуть поклонилась Дайне. — Но в следующий раз подобного не допущу, даже если сочтёте такое правильным.

— Я позабочусь об этом самостоятельно, — твёрдо заявила в ответ. — Не нужно опекать меня.

— Обсудите данный вопрос с господином, — только и произнесла Дайне, устремив взгляд кровавых глаз на окружающее.

Вот как?!

— Пойдём, Корне, — потянула за руку Син. — Нужно скорее приложить холод.

— Ни к чему, — выдохнула тяжело, отворачиваясь от своенравной помощницы жениха и следуя за сестрой.

Встреча с семьёй выдалась… запоминающей. Чего стоит ожидать от вечера?

— Так что я теперь — завидная невеста, — беззаботно щебетала Син, завершающе поправляя на мне платье вместо служанок. — О таком замке многим не приходится и мечтать, а я — единоправная владелица. Ты даже не представляешь, сколько предложений на прогулки за эти дни я получила!

Невольно улыбнулась. Синди была в своём духе: открытая, безмятежная насколько возможно, родная…

— Нагулялась?

Син легонько толкнула в плечо.

— Они же все из-за владений, а я хочу…

— Да-да, — хохотнула я. — Из-за большой и светлой!

Сестра по-детски надула щеки.

— Ну тебя. Пойду танцевать. Гости уже наверняка собрались, — пояснила она, тише и заманчивей добавив: — Даже Мэй и Тейлан, наверное…

И пошла к двери, наиграно гордо отвернувшись. Схватила её за руку и заулыбалась.

— Каюсь-каюсь… пошли вместе?

И как ещё несколько месяцев назад, улыбаясь, вдвоём отправились в общий зал. Гостей и в самом деле набралось точно на Императорский бал. В крошечном размере. Знакомые и не очень, все они выглядели важными и вполне довольными. А стоило в наполненный шумом и лёгкой музыкой зал войти Синдии, как один высокий и молодой господин, расплываясь в улыбке, очутился рядом и без разрешения в приветствии поцеловал ей пальчики.

— Всё прелестнее с каждым днём, — с восхищением оповестил он, и бровь моя взлетела против воли.

Статус завидной невесты, значит? Вот это Сентьон постарался…

— Позволите ли сегодня услышать вашу дивную игру на пианино? Вы так чудесно им владеете, что я был безнадежно влюблён, едва заслышав…

Когда же ему удалось?

— Господин Ларен, я..., — начала Син, как мужчина постарше, проходивший с женой под руку, не слишком деликатно влез:

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — тактично начал он, и я узнала в нём подобревшего господина Бревина, давнего знакомого отца. — Но я невольно услышал, что вы собираетесь играть. Я слышал вас не раз и подтверждаю: в этом вы превосходны. С радостью послушаю снова.

Синди неловко улыбнулась, глянув на меня. Легонько подтолкнула её.

— Ты и впрямь великолепна, — шепнула ей, и заметила, как взгляд молодого господина замер на моей руке. — Иди…

Поклонник Синди двинулся за ней следом, бросив на меня быстрый взгляд кроваво-карих глаз.

Вот же…

Прикрыла ладонью палец с кольцом дракона и глазами пробежала по гостям.

Где-то здесь должны быть…

Чьи-то руки скользнули по талии и крепко обхватили со спины. Едва не обратилась к дару, как заслышала над ухом знакомый голос:

— Вернулась всё же, негодяйка.

Широкая улыбка растянула губы.

— Мэй!

Подруга отошла, я обернулась и встретилась с горящими голубыми глазами и счастливой улыбкой на сияющем лице.

— Кто же ещё!

— Рад видеть, — оскалился парень чуть сбоку, и поглядела на беловолосого водника.

Н-да, скромным он был, кажется, только в самом начале.

— Взаимно.

Держался Тейлан столь уверенно и непринуждённо, будто весь мир пал к его ногам.

Или…

Внимательнее взглянула на улыбчивую Мэйлин. Она тут же прищурилась.

— Белая лента всё ещё со мной, — догадалась подруга, но в собранных в высокую причёску волосах знака свободы видно не было.

— Ненадолго, — хмыкнул Тейлан, и я засмеялась.

— А вы зря времени не теряли! Стоило отлучится на месяцок, как уже…

— Эй! — перебила подруга. — Сама-то! Без надзора не оставить, как очередное кольцо на пальце…

Она глянула мне на руку, и улыбка её несколько померкла. Невольно ухмыльнулась, огорчённая невозможностью рассказать всё как есть.

— Что, эльфийские красавчики не для тебя, привереда? — хмыкнула Мэй. — Зря, значит, за ними по садам бегали…

— Вообще-то от них, — хохотнула я, припоминая защиту Императорского сада.

— Где вы бегали?

Глянули на посерьёзневшего водника и засмеялись.

— Погуляй иди, — подтолкнула она мага. — Девочкам нужно поболтать. Секретики и всё такое.

Тейлан как-то насмешливо хмыкнул, но прежде, чем успели что-то сказать, учтиво склонил голову:

— Как пожелаете, — выпрямился и, собираясь уходить, небрежно бросил через плечо: — Но не долго.

Возражать в уходящую спину благоразумно не стали.

— Суровый он у тебя, — оборонила задумчиво.

— Ха, да с твоим вампиром не сравнится! — порывисто отозвалась подруга, но тут же поджала губы. — Эм, ты ведь снова его невеста?

Раскрывать быстрое бракосочетание без должной помпезности не позволяли условия договора, а потому лишь кивнула и со вздохом поглядела в центр зала, где под лёгкую и вдохновляющую музыку Син и дополнительного малого оркестра кружились в танце несколько пар. Среди них без труда углядела Надина и одногруппницу Вайолет.

— Ох ты, они до сих пор вместе?!

— Ещё бы не вместе, — фыркнула Мэй. — После того, что они учудили…

Точно зная о ком говорят, братец вперился в нас прищуренным взглядом. Ухмыльнулась, и он мигом помрачнел. Вай, завершая последнее па, обернулась тоже.

— Только посмотри, как жаждут встречи, — хмыкнула Мэйлин с вежливой улыбкой напоказ.

— Да уж…

Общаться с Надином не было ни малейшего желания.

— Кстати, знаешь, что нет ни единого слуха о твоём пребывании в закрытых землях? — полушепотом спросила Мэй, и хотела было уже посмотреть на неё, как заметила среди окружения Синдии знакомую фигуру. — И ни об одной помолвке…

Тут я хмыкнула.

— Ну, на этот раз узнают наверняка.

Музыка стихла и под громкие аплодисменты сестра поднялась из-за пианино. Счастливая, довольная. Даже когда Сентьон Кельн подошел к ней, что-то сказав, и поддел пальцы для поцелуя.

— И он здесь…, — пробормотала Мэй.

— Как же без него. Может, прогуляемся по саду? — предложила, не отрывая глаз от мужа и сестры.

Мэйлин потянула в сторону без слов. Однако стоило оказаться на свежем воздухе на слабоосвещённой тропинке, обернулась к подруге со всей решимостью.

— Слушай, Мэй, не одолжишь капельку крови?

Подруга поглядела с изумлением и подозрением.

— Зачем?

— Не могу сказать, но очень надо попробовать.

— Ты меня пугаешь, — покачала головой Мэйлин, без возражений, однако, протягивая руку. — Пообщалась с вампирами, и вот тебе пожалуйста… Бери уж.

Сорвав с ближайшего куста лист, незаметно изменила структуру и уколола заострённым кончиком запястье. На чуть смуглой коже проступила алая точка.

— Ничего такого не придумывай, — предупредила. — Лучше вспомни, как убегали от итэри. Императорских гончих ты же не боишься?

Подруга хохотнула.

— Давай уже, делай, что задумала.

Подцепила на кончик пальца каплю и коснулась ей языка. Урок Сентьона, постоянное мысленное воспроизведение и эксперименты на растениях не прошли напрасно. Не успев закрыть глаз, как чувства, не принадлежащие мне, окутали тёплым коконом. Не слишком ясное разделение эмоций, переменчивая плотность чувств от колких вспышек озорства и неприятно-мутных опасений до игристой радости и стойкого, неопределённого, но приятного ощущения.

Проявление дружбы?

Моргнула и улыбнулась.

— Даже не знаю, чтобы без тебя делала, — поблагодарила за все годы общения. — Наверное, так ни разу бы и не побывала в Императорском саду.

Мэй сузила глаза.

— Как-то странно ты говоришь…

— Вот вы где, — показался на тропе Тейлан, и я облегчённо выдохнула.

— А что, соскучился? — ухмыльнулась тут же, уходя от разъяснений.

Водник оглядел нас, точно ожидал повреждений.

— Разумеется. И даже беспокоился. Твой брат, уж прости, не внушает доверия. А он, думается, кого-то ищет. Не вас?

Глянула на Мэйлин. Она внимательно на меня.

— Кажется, пора с ним поболтать, — вздохнула тяжко.

— И-и, — протянул Тейлан, — господин Кельн, кажется, тоже.

Неопределённо хмыкнула.

— Да? Тогда ничего, если в зал вы вернётесь без меня? Подышу тут пока воздухом…

Друзья помолчали.

— Он же тебя не…, — не договорила Мэй, на что я тут же замахала руками.

— Нет-нет, ничего такого. Он, конечно, нисколько не добряк, но… не стоит беспокоиться. Я вполне себе справляюсь.

Мэй убеждённой не выглядела, однако кивнула. Тейлан стал хмур, как его грозовые тучи.

— Если я чем-то могу помочь…

Почти испугалась.

— Эй, перестаньте, разве я выгляжу настолько беззащитной или измученной? — вопросила недовольно. — Так что прекращайте и идите в зал. Я скоро присоединюсь.

На меня поглядели столь подозрительно, что едва сама не усомнилась в собственном состоянии.

— Ждём, — оборонила Мэйлин, и они всё же ушли.

Со вздохом подняла голову. На звёздном небе блекло-белым светом сиял тонкий серп луны.

Справляюсь ли?