Глава 35. Капля крови

В зале играла ненавязчивая музыка, гости негромко переговаривались в небольших группках и могло показаться, будто им нет никакого дела до вошедших из сада. Однако стоило войти, как взгляды ближайших скользнули по нам и будто незаметно замерли. От сопровождения Сентьона Кельна захотелось избавиться тут же.

И чего все так наблюдательны? Любопытно, отчего подаривший Синдии мужчина делает в обществе её сестры?

— Вам, наверное, хотелось бы с кем-нибудь переговорить здесь? — участливо намекнула мужу, натянув улыбку и замирая неподалёку от выхода в сад.

Но он сменил смысл, прекрасно понимая изначальный.

— Желаете составить компанию?

— Опасаюсь оказаться невольным слушателем, — отозвалась любезно. — Временным спутникам некоторых вещей знать не стоит.

— Даже если им доверяют?

Покосилась на Кельна с сомнением.

Доверяет мне?

— Особенно если доверяют.

— То есть, узнаете обо мне что-то провокационное — тут же сдадите?

На узких губах заиграла странная улыбка.

— Может, отправлю анонимное послание, — не стала отрицать, состроив независимый вид.

И что, что глава следственного департамента Империи? Не обязательно действовать открыто и подвергать риску жизнь и репутацию себя и близких.

Сентьон засмеялся, привлекая внимание гостей ещё больше. Поглядела на него недовольно.

Что смешного?

— Ах, Корнелия! — раздалось восклицание со стороны, и оглянулась несколько нервно.

Навстречу стремительно шел Гальтес Маули в сопровождении очередного безмолвного эльфийского телохранителя.

— Как рад, как рад! — торговец в мгновения оказался рядом и с некоторым нетерпением поддел ладонь и прильнул в лёгком поцелуе к пальцам.

От неожиданности не сразу нашлась с ответом, но заметила суженный взгляд Сентьона, и напряженность спала от удивительной догадки.

Что это с ним? Ревнует?

Улыбка поселилась на лице.

— Рада видеть вас не меньше, — отозвалась приветливо, и Гальтес улыбнулся мне широко и искренне. Когда-то саркастичный и циничный, он глядел на меня светлыми глазами без тени притворства. Лицо, с которого до зелья едва ли сходила усмешка, будто светилось изнутри, незримо придавая привлекательности.

Любовь, может, и прошла, но симпатия… так крепка?

— Как ваши дела? Давно не видел вас, почти скучал, — признался без стеснения, мельком глянув на вампира и нисколько не убавив напора.

Что ж, менее наглым он не стал.

С облегчением ухмыльнулась, но только раскрыла рот, как Сентьон ответил вместо меня.

— И не стоит, — спокойно улыбнулся глава Багряного клана. — О своей невесте я позабочусь самостоятельно.

Гальтес несколько изменился в лице, а улыбка показалась натянутой. Взгляд его упал на другую руку с кольцом дракона. Недовольно уставилась на временного мужа.

Чего добивается? Что за собственнические замашки?

— Примите мои поздравления, Корнелия, — произнёс господин Маули миролюбиво. — Если они уместны…

Восхищённо ухмыльнулась.

И как раньше не понимала, что в такой смелости есть свои прелести? Сказать подобное при имперском следопыте… а он хорош!

— О, не волнуйтесь! — поспешила разрядить обстановку, пока Сентьон не решил начать игры с угрозами. — Я в порядке. Благодарю за беспокойство! Рада была повидаться с вами, но нам уже пора.

Сдерживая неожиданный приступ смеха, потянула вампира в сторону, любезно улыбаясь.

— Надеюсь увидеть вас вскоре! — высказался Гальтес на прощание, и я прикусила губу.

Ну надо же как бесстрашен!

— Вижу, у вас улучшилось настроение, — хмыкнул Сентьон, без сопротивления поддаваясь. Скосила на него подозрительный взгляд и замедлила шаг, лавируя между наблюдательных господ и дам.

Вот же!

Попыталась стянуть с локтя мужа руку, как он обхватил её тёплой ладонью. На узком лице с предостерегающе хищными чертами играла неопределённая, едва уловимая улыбка.

— Приятно видеть вас расслабленной, — произнёс вампир поразительно мягко и будто даже… нежно?

Недоумённо поглядела на Сентьона. Он отстранился сам, коснулся в невесомом поцелуе руки, пока раздумывала над причиной, и вновь улыбнулся.

— Не стану ограничивать присутствием — отдыхайте и веселитесь, — неожиданно разрешил он, но со знакомой ухмылкой добавил: — Но лучше без сомнительных кавалеров.

Сентьон Кельн развернулся и отправился прочь. Я же с косой улыбкой глядела ему в спину.

Что это на него нашло? С чего вдруг такой… заботливый? Ох, до чего несочетаемая с вампиром характеристика! Но если подумать…

— Ну кто бы мог подумать, — протянули рядом, заставив вздрогнуть и оглянуться. — Начала засматриваться?

Встрепенувшееся сердце забилось ровнее.

— Нельзя так пугать, Мэй!

— А чего ты в мечтах витаешь? — хмыкнула подруга ничуть не виновато.

— Эй!

— Что? — с вызовом бросила она. — Я, между прочим, чувствую себя почти преданной. Я-то думала, что с господином Кельном у вас вообще всё остро, а тут…

Предостерегающе прищурилась. Она надула щёки, показательно отвернувшись. Поглядела на её неизменного спутника. Поразительно молчаливого и не менее выразительно понимающего.

— Ты, наверное, догадался и так, но Мэйлин с детства была той ещё фантазёркой. Вряд ли это изменится, — дружески поделилась с Тейланом, на что он негромко хмыкнул, а Мэй тут же прекратила разглядывать окружение.

— Корне! — предупреждающе глянула она на меня, и я заулыбалась, не намереваясь провести последний вечер с друзьями в дурном расположении.

— Что? Боишься, что сбежит?

Мэй раскрыла рот, и я захохотала. Она тут же ткнула мне локтем в бок, мстительно ухмыльнувшись.

— Злюка! — выдавила наигранно обиженно, прикрывая рёбра.

— Нахалка! — гордо фыркнула подруга, и мы засмеялись вместе.

— А я-то думал, вы приличные девушки, — как бы между прочим и для себя проговорил со вздохом Тей, напрашиваясь. И мы не стали отказывать в разборках, общаясь и не обращая особого внимания на поглядывающих на нас гостей.

Под приятную музыку, разговоры и вежливый смех приглашенных отцом знакомых господ и дам, мы наслаждались вечером в честь Синдии. Её новый статус в обществе имел удивительную популярность, и я не раз ловила её фигурку в нежно-розовом платье среди мужчин разного возраста.

— К слову сказать, — заметив взгляды на сестру, произнёс Тейлан, — твой ненаглядный после столь щедрого подарка временной невесте стал ещё более знаменит.

Он поглядел куда-то в сторону, и уловила в толпе разряженных и мило улыбающихся девиц статную фигуру мужа. Бровь взлетела вверх непроизвольно.

Ого…

— А так как о вашей помолвке едва ли кто в курсе, — продолжил он с лёгкой ухмылкой, — то от свободных и не очень дам, жаждущих заполучить и себе кусочек счастья, у него и продыху нет на таких встречах.

Подивилась.

А я и не подумала…

— Не замечала, как на вас смотрят? — поддержала разговор Мэй, и сдвинула брови.

Припомнила внимательные взгляды.

— А я-то думала: с чего такая честь? А оно вон как…

Задумчиво поглядела на благородный профиль вампира.

Завидный жених, значит?

— Не хочешь указать им место? — не то серьёзно, не то насмешливо предложила Мэйлин, и в этот миг Сентьон повернул голову. Наши взгляды встретились, и я тут же обернулась к подруге.

— Ещё чего! Пусть ищет выход сам. И вообще, вы вот сами не хотите избавиться от возможных поклонников друг друга?

Подруга мгновенно встрепенулась и непременно высказала бы мне всё, что думает о смене темы, но спокойный голос Тейлана сбил боевой дух:

— После окончания школы.

Мы с Мэйлин застыли на пару мгновений, пораженные непоколебимостью водника.

Вот это решимость! Да у Мэй нет шансов…

— Что-то не припомню, чтобы мы обсуждали подобное, — проговорила подруга многозначительно, и я беззвучно хмыкнула.

Дал ей год, какое благородство!

— Корне! — прервал разборки счастливый окрик Синди, и обернулась к приближающейся сестре.

Платье шло ей необычайно, а от улыбки веяло радостью. Ответила тем же, замечая в спутниках прежнего вампира.

— Тебя всё же отпустили от пианино?

— Не совсем, — странно хмыкнула она, благодарно взглянув на господина Лаурена.

Молодо выглядящий мужчина приподнял уголки губ, глядя на меня тёмно-кровавыми глазами.

— Пришлось немного припугнуть, — коротко отозвался он, окинув взглядом притихших Мэй и Тейлана.

Чем же это? Что от такого напряжения не сможет играть никогда? И… у вампиров что, тяга к угрозам?

— Мы отойдём ненадолго, Корне, — произнесла Мэйлин, настроенная удивительно решительно.

О, несладко сейчас придется Тею…

— Конечно, — кивнула, мысленно пожелав воднику успехов.

Характер у Мэй всё же не сладкая пальца.

— Мы, пожалуй, тоже, — произнёс вампир, чуть склонив голову. — Синдии не помешало бы подышать свежим воздухом.

За неё решил?

— Это было бы чудесно, — вздохнула Син устало, но довольно, и я кивнула согласно.

Если Синди не против…

— Небо там прекрасное, — улыбнулась, вдруг ощутив укол грусти. — Отдыхайте.

И вскоре среди шумных гостей я осталась одна.

Подобное меня ожидает и среди эльфов? Может, выпить немного вина?

Стянула с разноса проходящего слуги бокал со светло-золотистым вином, отошла к дальней и наиболее затемнённой и безлюдной части зала и глотнула, не стремясь распробовать вкус.

— Наслаждаешься? — раздалось из-за угла. — Гордишься собой?

Прикусив губу, глухо цокнула.

Вездесущий, подобрал же момент!

Развернувшись, с достоинством встретила усмехающегося братца. Без компании Вай.

— Завидуешь?

— Чему? — фыркнул он без капли братской заботы. — Тому, что не могу нажаловаться на тебя?

Недоумённо нахмурилась.

— О чём ты?

— Ой, только не надо притворства, милая сестрица, — хмыкнул он презрительно. — Вернулась после всего как ни в чём не бывало, согрела в извинение постельку вампиру и теперь можешь делать что заблагорассудится?

— Не понимаю о чём ты.

— Ну конечно! Ещё скажи, что твоему жениху есть дело до таких мелочей. Ясно же, что выпросила у господина Кельна наказать отца изоляцией и переписать на себя и Син лекарские лавки за какую-то пощёчину, — едва не выплюнул он обвинение, окидывая пренебрежительным взглядом. — Низко же ты пала, сестрёнка. Продаться за такое…

Значит, всё же узнал…

— А ты, нужно думать, отличаешься праведностью, дорогой братец? — не стала оправдываться, холодно ухмыльнувшись. — Полагаю, стоит поздравлять со скорой свадьбой на безупречно-невинной Вайолет? Где она, к слову? Отдыхает на сеновале или покои теперь поудобнее?

— Да что ты знаешь!

— А что знаешь ты?

Он ринулся ко мне, и растения взметнулись между нами колючей стеной.

— Дорогая?

Надин спал с лица. Преграда исчезла, но он так и остался стоять, с опаской глядя на возникшего рядом вампира и не обращая внимания на косые взгляды парочки быстро удаляющихся из этой части зала гостей.

— Мы уже закончили, — оборонила бесстрастно, окидывая взглядом брата, нисколько не изменившего отношения к родной сестре.

— Тогда идём. Оставим молодого человека подумать над смыслом жизни. Пока не стало поздно.

Надин сглотнул и стал белее простыни, но промолчала и развернулась, беря под руку Сентьона. В молчании он вывел меня на тёплый воздух позднего вечера уходящего лета и отпустил. Вокруг царствовали лишь приглушенные звуки природы, завораживая тихим шелестом от деревьев и кустарников.

Задний двор? Как он узнал о нём? Посторонних сюда не приглашают…

— Если вы желаете отменить наказание отца — не стоит, я не изменю решения, — первым заговорил Сентьон. — За свои поступки он и вовсе едва ли достоин существовать. Тем не менее, если хотите высказаться…

— Не хочу, — прервала негромко, рассматривая россыпь звёзд.

Также далеки, как вскоре стану к знакомым землям я…

Тишина между нами впервые показалась необременительной.

— Повернитесь, Корнелия, — попросил он, оставаясь неподалёку за спиной.

Опустила взгляд на низкую траву, скрывающую дикие цветы, прикрывшие на ночь бутоны.

— Зачем?

— Хочу подарить вам кое-что, — с едва слышным хмыком отозвался он. — То, чего не дарил ни одной женщине…

Напоминание о цветке для каждого жениха или способ заинтересовать?

Прикусив губу, призадумалась, но быстро отбросила сомнения и подозрения, разворачиваясь. В слабом освещении едва ли различала черты его лица, но светлые янтарные глаза слабо светились.

Ночью с ним лучше не просыпаться… Ох?!

— И что это? — спросила, отгоняя мысли и сосредотачиваясь на контроле чувств.

На удивление Сентьон без вопросов вложил в ладонь что-то прохладное и крошечное.

Совсем не как его тёплые пальцы…

— Хрустальная капля? — предположила в изумлении.

Артефакты, незаменимые в банках крови, я видела не раз. Популярные среди вампиров, практически бесполезные для людей. Пробники для дегустации крови, хранящие её свойства и вкус многие года.

— Да, — подтвердил муж, и в голосе его распознала улыбку. — Разочарованы?

— Удивлена, — произнесла более подходящее. — Зачем она мне?

— В ней моя кровь. Если соедините её с многоразовым портальным камнем — окажетесь рядом со мной.

Избавиться от удивления не выходило.

Он имеет и такие свойства? И… насколько рядом?

— Я не намерена возвращаться, господин Кельн, — припомнила хмуро.

— И всё же сохраните её для меня, госпожа Кельн, — попросил вампир, и я почти различила на его лице приподнятый уголок тонких губ. — Даже если никогда не воспользуетесь, я был бы счастлив знать, что у вас имеется шанс вернуться. Не ко мне, но в Империю. Согласитесь, иметь тайный козырь в рукаве всегда надёжнее, чем любые уверения без доказательств?

— Почему вы даёте его? Даже если вернусь, что едва ли возможно, вашей не стану.

— Не дразните, упрямая моя, — предупредил вампир, беззлобно ухмыляясь. — Я дал каплю потому, что ваша судьба действительно небезразлична мне. Потому прошу: хотя бы первое время носите её при себе. И мне спокойнее, и вам не обременительно.

Задумчиво прикусила губу.

Нужно ли оно?

— Обещайте, что не забросите его в дальний угол сразу.

Поглядела в глаза цвета даже не заката… восхода?

— Иначе, так и знайте, не отстану. Может даже, воспользуюсь правом касаний…

Да что за шантажист?!

— Хорошо, господин Кельн, обещаю. Довольны?

Сентьон хмыкнул.

— Не совсем: вы ответили слишком быстро.

Кто бы сомневался…

— Идёмте в дом, господин.

— А может уже в наш?

Всемогущий, дай мне терпения!